Агония

Эдельдраг, 1785 г.

Жизнь в Эдельдраге наконец встала на свои места: четырехлетняя война была окончена, и люди снова могли ощущать свою безопасность. Новый король привел с собой мир в их страну, отчего народ стал еще больше восхвалять новоиспеченного правителя.

— Папочка, смотри, смотри, какие красивые веночки! Идем туда?

— Эстер, дочка, мне нужно купить ингредиенты к ужину, которые попросила твоя мать. Ты можешь пойти прогуляться одна, только не уходи слишком далеко. Договорились?

— Хорошо. 

 Девочка шести лет радостно отправилась к интересующей ее лавке. Она с большим восхищением рассматривала венки, которые плели девушки постарше.

— Я никогда не видела такие цветы. Где вы их сорвали? Я бы хотела подарить такие моей маме, - поинтересовалась маленькая Эстер.

— Они цветут вон за тем зданием, у реки, - ответила ей молодая девушка.

 Слегка улыбнувшись, Эстер сразу же побежала в указанное девушкой место. За небольшим зданием находились небольшие палатки с разной живностью, которую охотники с гордостью продавали на ярмарке.

 — Ну и где их искать? Она говорила, у реки, но я ничего не вижу. 

 Девочка прошла по дороге, высматривая нужные ей цветы, как услышала восхищенный голос и бурное обсуждение двух мальчишек.

 — Эта птица - отец, я могу купить ее?

 — Это совершенно обычная птица. Ты же знаешь, твоя мать не выносит животных в доме. Пойдемте, у нас есть еще дела.

 — Но я, я хочу ее... Мужчина лишь серьезным взглядом заставил мальчика замолчать. 

 Эстер все это время наблюдала за ними. Один из мальчиков - как он был красив, никогда еще она не видела такой внешности, такой белоснежной кожи у детей Эдельдрага. Затем она посмотрела на птицу, что они так восхваляли.

— Обычная птица. Что такого необычного в ней? Резкий зов отца испугал ее, отвлекая от небольшой слежки.

 — Юная леди, я, кажется, просил не уходить слишком далеко! Что ты здесь вообще забыла?

— Папа, кто те люди? Выглядят иначе, я бы хотела дружить с ними. Мужчина посмотрел в сторону, куда указала дочь.

— Эти люди из очень богатой семьи, в них течет другая кровь. Идем домой, Эстер, —  он взял девочку за руку и повел в сторону дома. Эстер несколько раз обернулась, пытаясь хоть еще раз увидеть его, но мальчика уже не было.

Поместье Семьи Чон

Семья Чон Чонгука перебралась в Эдельдраг около четырёх месяцев назад. Новый король был давним другом его отца. Когда-то, в самые темные для короля времена, семья Чон помогла ему выжить и вернуть утраченный престол. Оказав должную поддержку, когда тот прибыл к ним в страну за военной помощью. И в знак благодарности король предложил им переехать в Эдельдраг — небольшое, но богатое природой горное государство, окружённое извилистой рекой Эдель, — и начать там новую жизнь уже с титулом и широкими возможностями. 

Хорошо всё взвесив, семья Чон решила принять приглашение и вскоре оказалась в этом красивом, будто скрытом от мира краю...

— Эй, Дерек, ты снова дрался с этими парнями? — недовольно спросил Чонгук.

— Они опять лезли к тебе, — спокойно ответил тот. — Я должен был поставить их на место. Твой отец велел мне тебя защищать.

— Вот ещё! — вспыхнул Чонгук. — Они мне не ровня. Их просто удивляет, что я другой внешне.

— С каких пор ты стал таким смелым? — хмыкнул Дерек. — Два месяца назад ты ещё хныкал, когда они тебя побили.

Чонгук нахмурился и упрямо поджал губы:

— Скоро твой отец научит меня защищаться. Тогда я никого больше бояться не буду. Даже с тобой смогу сразиться.

Дерек тихо рассмеялся, подошёл и, небрежно взъерошив мальчику волосы, сказал:

— Что ж, я только за. Жду не дождусь.

20 лет спустя...

— Мой господин, вам пришло приглашение на день рождения короля. Чонгук в это время стоял у окна, читая книгу. Немного оторвавшись, он прошел за свой рабочий стол.

— Когда?

— Завтра вечером, вас будут ждать в главном дворце, где пройдет бал по случаю дня рождения.

— Хорошо, я понял, ты можешь идти.

Секретарь Чонгука поклонился и вышел из кабинета.

7 лет назад Чонгук остался без отца и матери: их корабль, на котором они возвращались домой из Франции, потерпел крушение, выживших обнаружено не было, - с того момента Чонгук стал главным и единственным наследником. 

 Вечером того же дня Чонгук отправился на задний двор поместья, где находилось тренировочное здание его личной гвардии, а также это было место, где он проводил большее количество времени.

— Смотрите, кто к нам пожаловал! - улыбаясь, крикнул Дерек.

— Ты как раз вовремя, мы только начали тренировку на мечах, - Дерек довольно улыбнулся другу.

— Хочешь, чтобы я снова надрал тебе зад? Все еще не можешь смириться с тем, что проиграл тогда мне? - съязвил Чонгук.

 — Ну мы же оба знаем, что это было везение, - начинал провоцировать Чона Дерек.

— А может, не надо? Вы в прошлый раз разнесли тут все, мы две недели потом восстанавливали. Два друга посмотрели на озадаченных гвардейцев, а затем рассмеялись.

— Я пришел сообщить, что завтра мы едем во дворец. Подготовьте все, запаситесь оружием: ходят слухи, что в местном лесу завелись черти в масках. Уже было несколько покушений. Думаю, вы и сами слышали.

— Не переживай. Все будет в лучшем виде, ваша светлость, - наиграно поклонился Дерек и сразу начал тренировку. Чонгук же вернулся в свои покои, приказав подготовить ему горячую ванну.

Королевский дворец

Следующим днем Чонгук вместе со своей гвардией и несколькими помощниками выехали во дворец.

— Ваша светлость, добро пожаловать, король уже ожидает вас.

— Позаботьтесь о моих людях, они ожидают у главного входа во дворец.

— Непременно.

Чонгук подал свое пальто дворецкому, и для него открыли дверь в банкетный зал. Когда король увидел его, то тут же обрадовался и стал восхищенно представлять гостям.

— Мой мальчик, иди скорее сюда. Спасибо, что приехал. Когда Чон подошел, он приложил руку к груди и слегка поклонился, но тот попросил его поднять голову и даже сам подошел к нему, слегка приобняв, а после начался расспрос, словно они самые близкие друзья.

— Неужели это молодой герцог Чон? Девушки в зале стояли в небольшой группе и с огромным интересом рассматривали Чонгука.

— А он хорош и, говорят, еще не женат.

— Я уверена, король хочет женить его на принцессе.

 — Но ведь принцесса влюблена в сэра Арена.

— Тише ты... Думаете, это его остановит? Он же в герцоге Чоне души не чает.

Их разговоры продолжались до того момента, пока не заиграла музыка. Девушки сразу же разбрелись в сторону, дожидаясь своих кавалеров. 

 Чонгук стоял недалеко от трона короля, наблюдая за весельем людей, а в руках он держал бокал его любимого вина. Вдруг из центра выбегает принцесса, а за ней еще несколько девушек. Они звонко смеются и начинают снимать обувь, хватаясь за руки и образовывая круг, - видимо, вся традиционная часть им совсем наскучила. Но в такой день никто не был против понаблюдать за иным весельем. Девушки кружились, смеялись, хватали других за руки, зазывая на свою сторону.

Дерек подошел к Чонгуку сзади.

— Я вижу, тут весело. Похоже, принцесса умеет пользоваться добротой своего отца, — усмехнулся он.

Но внимание Чонгука было сосредоточено совсем не на принцессе. Дерек отошёл в сторону и ещё раз взглянул на друга, проследив за его пристальным взглядом. Чонгук в это время, не отрывая глаз, позвал своего помощника и тихо произнёс:

— Та девушка в чёрном платье... узнай, кто она.

— Да, господин. Я выясню это для вас, — кивнул помощник. — Хотя, похоже, вы не единственный, кто проявляет интерес. Сэр Джеймс... — он обратил внимание на его друга.

 Чонгук медленно переводит взгляд в сторону. Капитан его гвардии, его лучший друг, внимательно не отрываясь наблюдал за той же девушкой в черном платье. 

Она улыбалась ярче всех, а ее уже довольно растрепанные из-за танца волосы красиво легли ей на плечи, как только девушки остановились, чтобы передохнуть.

— Ты уже заметно повзрослела, — с лёгкой ехидной улыбкой подошёл Чонгук к принцессе и её подругам.

— Господи, это же наш молодой герцог! — радостно воскликнула принцесса и подбежала к нему.

— Я так рада тебя видеть. Отец тоже ждал твоего приезда. Как ты? Ты так сильно возмужал за эти два года.

— А ты, судя по всему, не отставала. Уже успела дебютировать в свете — и сразу так ярко, — заметил он, оценивающе улыбаясь.

Подруги принцессы наблюдали за ними, тихо улыбаясь, и перешёптывались.

— Это правда он? — прошептала одна из девушек.

— Точно, точно, это же молодой герцог Чон, друг Дианы, говорят, даже наш король его очень ценит, — ответила другая.

Они снова украдкой взглянули на Чонгука и заметили, что его взгляд словно прикован к девушке в черном. Резко развернувшись, девушки хихикнули.

— Какой красавец... правда, Эстер? Эстер, ты куда? Диана просила дождаться ее. 

Девушка в черном платье посмотрела на своих подруг 
— Я скоро вернусь, мне нужно подышать свежим воздухом, — ответила она, ловко ухватив подол платья, и скрылась с банкетного зала.

***

На балконе, с видом на ночной лес, она медленно вдыхала прохладный осенний воздух.

— Так можно и простудиться, — неожиданно раздался мужской голос, и девушка обернулась.

— Вы, меня напугали... — слегка поклонившись, сказала она. Чонгук подошёл ближе, тоже смотря на лес.

— О вас сегодня много говорят. Вашего прихода ждали многие — молодой сын герцога Чона. Вы не частый гость на таких балах. 

— Так вы уже знаете меня? А я вот вас — нет, — улыбнулся ей мужчина.

— Эстер Де Ламир, можно просто Эстер, — представилась она.

— Дружите с Дианой? — уточнил Чонгук, подходя ближе.

— Да, уже около десяти лет. Учились вместе в школе, сейчас — в одной женской академии. Она хотела быть как все дети, и король позволил ей учиться в нашей.

Герцог не отводил взгляда от девушки. Она не смогла играть с ним в гляделки и, прервав взгляд, обхватила себя руками. Чонгук внезапно подошёл сзади и молча накинул на неё свой пиджак. Она вздрогнула и удивлённо посмотрела на него.

— Не стоит... если кто увидит, нас неправильно поймут.
— Не так поймут? Решат, что у нас тайная встреча?
— Возможно. Вы не знаете, на сколько слухи бывают сильными?

Чонгук отошёл от нее, так же слегка улыбаясь.

— Впервые встречаю девушку, которая так заботится о своей репутации.
— Вас это смешит? Разве не так должно быть?
— Наверное, ранее я встречал не самых приличных дам, — усмехнулся он.

Она удивилась и слегка приподняла брови.

 — В любом случае мне уже пора: мои подруги будут искать меня,  — она начала снимать пиджак и подошла к нему, чтобы вернуть в руки.   — Спасибо за вашу заботу.

В этот момент кто-то резко выбегает на балкон со звонким смехом. Девушка схватила мужчину за руку и потянула за одну из колонн, прижав его к ней. Она немного наклонилась в бок, чтобы посмотреть, кто это был, и увидела одну из своих подруг с каким-то мужчиной. А когда он ухватил ее за талию и затянул в поцелуй, то Эстер раскрыла рот от удивления.  

— Вот же мелкая...
— Так нравится за таким наблюдать? — томно шепнул Чон.  —  Увидев нас кто, не подумал бы, что мы затеяли что-то хорошее... —  опять прошептал ей на ухо Чон. 

Эстер широко раскрыла глаза, наконец начав соображать. Зачем она вообще потянула его сюда? Несколько секунд шокированного взгляда, и девушка отходит назад.

— Простите, я просто испугалась, — она крепко ухватилась за свое ожерелье, взглядом забéгав в разные стороны, и, неожиданно для Чона, выбежала в одну из дверей. Тот только довольно улыбнулся, наблюдая за тем, как она скрывается. Несколько секунд спустя он тоже вышел в ту же дверь.

Эстер бежала по лестнице вниз и столкнулась с кем-то плечом. Лишь мельком она увидела, кто это был. Немного поклонившись в знак извинения, она вновь ринулась вниз.

 Чон в это время тоже спускался по лестнице и уже почти в самом низу столкнулся со своим другом.

— Чонгук? Я как раз тебя искал. Что ты там делал?
— Да так, воздухом подышал. Что-то случилось?
— Король ищет тебя, хочет поговорить лично.
— Хорошо, — сказал он, слегка постучав Дереку по плечу.

Дерек замер на месте: редко удавалось увидеть Чонгука таким счастливым...

********************************

Предлагаю вам приятную подборку треков, которые идеально подойдут к атмосфере этой истории, и для более глубокого погружения:

1) Black Swan (Orchestral ver.)

2) Experience – Ludovico Einaudi

3) James Young – Infinity (Piano Version)

4) The Fete — Chris Garrick 

5) Ivan & Alyosha — Running For Cover

6) Oh Wonder — White Blood

7) Boat Song — Woodkid