Пепельная корона

Около тысячи лет назад у власти находился король Анастериан Санг-Арден Фламмарин — самый влиятельный, честный и могущественный правитель своего времени. Его имя произносили с уважением и страхом одновременно.

Никто даже не помышлял покушаться на его земли. А если кто-то всё же осмеливался — неизменно терпел сокрушительный крах. Войска короля были сильны, а его мудрость позволяла побеждать не только силой, но и разумом.

Со временем королевство разрослось до невероятных масштабов. Одни земли были завоёваны, другие же добровольно примыкали к могучей державе, надеясь на защиту и справедливость. Люди верили королю, и он оправдывал их доверие.

Но годы шли, и Анастериан начал задумываться о будущем. Он понимал, что ни один правитель не вечен, а столь огромным государством трудно управлять одному наследнику. Тогда Его Величество принял необычное решение: он усыновил и удочерил двенадцать детей. Он растил их как родных, обучал управлению, дипломатии, военному делу и законам.

Все знали: эти дети — будущие правители.

Ещё при жизни король издал указ, который вступал в силу после его смерти: разделить земли на тринадцать равных частей. Во главе каждого нового королевства должен был встать один из его детей, а родной сын, наследник крови, должен был остаться правителем главного, тринадцатого королевства.

«Sanguis Est Ignis» — Кровь есть огонь.
Так всегда говорил король, и эти слова стали символическим девизом всех королевств Фламарии.

Однако не всё было так спокойно, как казалось. Приёмные дети короля завидовали наследнику крови. В указе значилось, что тринадцатое королевство имеет большее влияние в законах и политике. Формально земли были равны, но истинная власть всё же принадлежала центральному престолу.

Конечно, со временем предпринимались попытки объединиться, завоевать или изменить порядок, но наследник унаследовал от короля не только трон, но и его силу, его дар, о котором ходили легенды. Ни один заговор не увенчался успехом.

В итоге между королевствами был подписан договор: никто не имеет права силой отбирать земли. Нарушение каралось смертным приговором, независимо от титула и положения.

В истории лишь однажды два королевства объединились — королева Третьего королевства и король Девятого заключили брак и соединили свои земли. Но союз оказался недолгим. Они расстались, и границы вновь были восстановлены. После этого подобного больше не происходило.

Поколения сменяли друг друга. Законы менялись, связи крепли, торговля процветала. Со временем двенадцать королевств научились жить в мире, поддерживать друг друга и уважать соседей.

Почему двенадцать?

Потому что тринадцатое королевство уже десятилетие пустовало.

Это стало огромным ударом для всей Фламарии.

Род короля Анастериана Санг-Арден оборвался. Королева Мадлен Валисса Санг-Арден и её супруг были убиты, а тело их единственного сына, Игниса, так и не нашли. Одни говорили, что он погиб, другие — что исчез, но доказательств не было.

Тринадцатый трон остался пуст.

⸻

—Вы должны знать историю земель Фламарии, — произнёс преподаватель, закрывая книгу. — К следующему занятию я требую с каждого доклад. На экзамене будут вопросы о каждом наследнике рода Санг-Арден. Подготовьтесь.

Лекция закончилась, и студенты начали собираться.

Я учусь в академии закрытого типа для знати и будущих правителей. Моё имя Мариэлла Энкас, и я являюсь прямой наследницей двенадцатого королевства Фламарии.

До конца моего обучения оставалось всего несколько недель — и вот перед вами готовый правитель, как любит говорить мой наставник.

Мы изучаем историю с самого детства. Сначала это казалось скучным, бесконечные даты, имена, родословные... Но со временем всё это становится частью тебя. Ты начинаешь понимать, что каждое имя — это судьба, каждое решение — чья-то жизнь.

На балах я каждый раз встречаю одиннадцать семей, не считая своей. Мы не считаем друг друга родственниками — слишком много поколений прошло. Скорее, мы хорошие знакомые, иногда друзья, иногда соперники, но чаще — союзники.

Я встала из-за стола и направилась в свою комнату. Ещё немного — и я вернусь домой. Уже ведутся приготовления к моей будущей коронации, и от одной мысли об этом внутри всё холодело и одновременно загоралась странная, тихая радость.

Дверь распахнулась, и в комнату буквально влетела Филиция — моя лучшая подруга. Она не наследница престола, но это никогда не мешало нашей дружбе.

—Ты видела новости? — выпалила она.

—Нет, я только с лекции. Что случилось?

—Смотри.

Она протянула мне телефон. На экране шёл репортаж.

—Кто же это может быть? — говорил репортёр. — Мародёры? Или дикие звери? Следите за новостями, все подробности в завтрашнем эфире в пятнадцать ноль-ноль.

—И? — я посмотрела на Филицию, не понимая.

—В общем... что-то происходит на ваших землях. Кто-то устраивает поджоги. И убивает скот.

У меня внутри всё сжалось.

—Я ничего не слышала об этом... Мне нужно связаться с родителями.

Филиция молча кивнула и вышла, оставив меня одну.

Я набрала номер матери почти машинально.

—Мариэлла, как ты, моя дорогая? — её голос звучал спокойнее, чем я ожидала. — Я как раз собиралась тебе звонить. Вечером приедет водитель. Собирай вещи и приезжай домой.

—Я в порядке. Что происходит? А экзамены?

—Академия в курсе. Они вошли в положение. Все зачёты закрыты. Ты должна быть дома. В безопасности.

—Мама... что происходит?

Пауза.

—Обсудим это дома. Я не доверяю телефонным разговорам.

Связь оборвалась.

Я ещё несколько секунд смотрела на экран, чувствуя, как в голове поднимается тревога. Ещё вчера всё было спокойно. Ещё вчера мир казался таким устойчивым.

Филиция вернулась и внимательно посмотрела на меня.

—Что случилось?

—Я... уезжаю во дворец.

Она нахмурилась, но ничего не сказала. Мы обе понимали — если наследницу срочно вызывают домой, значит, всё действительно серьёзно.

Мы начали собирать вещи. Я старалась двигаться быстро, чтобы не думать, но мысли всё равно возвращались: поджоги, убитый скот, тревога в голосе матери.

В 18:40 за мной приехал водитель.

Дорога предстояла длинной. За окном медленно темнело, огни редких домов исчезали вдалеке, а небо становилось тяжёлым, словно перед грозой.

Я почти не спала.

Во дворце я была ближе к полуночи.

Родители встретили меня молча, обняли, и мы сразу направились в кабинет отца.

Он выглядел уставшим. Я никогда не видела его таким.

—Мариэлла, — начал он, — кто-то ночью устроил поджог в деревне. Погибли люди. Мы допускаем возможность восстания. Завтра состоится совет со всеми представителями королевств.

Он сделал паузу, словно собираясь с мыслями.

—Со скотом всё ещё хуже. Ты знаешь, что наше королевство славится разведением крупного скота. Мы поставляем мясо другим землям. Так вот... сегодня утром нашли поле. Тысячи голов. Все убиты.

Я почувствовала, как по коже пробежал холод.

—Это ударит по экономике, — продолжил отец. — Но хуже всего — паника. Люди боятся. Они не понимают, кто это сделал и зачем.

Я не могла произнести ни слова.

Это казалось невозможным. Дикость. Безумие.

Кто способен на такое?

Неужели готовится нападение? После стольких лет мира...

Ночью я долго не могла уснуть. Из окна моей комнаты было видно дворцовый сад, погружённый в тишину. Ветер едва шевелил ветви, и всё казалось обманчиво спокойным.

Но внутри я чувствовала: что-то изменилось.

И это было только начало.