Боевой Континент. Дитя Времени 1

После возвращения из Закатного леса академия вроде бы вернулась к обычной жизни: уроки, тренировки, крики Флендера по утрам. Только одно выбивалось из привычной картины — Бай Ченсянь.

Семёрка Шрека тренировалась, как бешеная. Тай Лонг еще больше. Он скучал и бесился одновременно. Когда услышал, что Ченсянь в уединении, начал тренироваться ещё усерднее — с Гроссмейстером, с запасными, один, против деревьев, против воздуха. Но каждый раз, задерживаясь у ворот, он всё равно смотрел в сторону леса — вдруг вернётся.

Она вернулась через неделю. Не на занятиях, не в зале, а просто — на дороге.

Тай Лонг уже почти добрался до дома, когда мягкая тень шагнула рядом с ним.

— Давно не виделись. — ровный голос.

Он дёрнулся так, будто в него ударили молнией:

— Сяньсянь!

Она была другой. Спокойнее. Сдержаннее. И... глубже, что ли. Как колодец, у которого не видно дна.

— Пойдём, — сказала она. — Мне нужно поговорить с твоим отцом и дедушкой. И с тобой тоже.

Он молча кивнул. И повёл её в клан Силы.

Кузница клана кипела: металл звенел, воздух дрожал от жаркого дыхания горна. Тай Тан отбивал ритм тяжёлым молотом, Тай Нуо рядом проверял баланс нового оружия. Тай Лонг только открыл рот, чтобы крикнуть, как удары по наковальне стихли сами собой.

Оба старших сразу почувствовали. Давление. Ченсянь на этот раз вообще не скрывала силу. Её аура спокойно разлилась по двору — тяжёлая, но контролируемая. Никакого давления напоказ, но всем троим мужчинам стало ясно: перед ними больше не просто «талантливая девчонка».

— Сяньсянь... — Тай Тано впервые за долгое время растерялся. — Ты...

— Ты поднялась... слишком сильно. — пробормотал Тай Тан. — Не за такой срок.

Ченсянь даже не попыталась это отрицать.

— Я не «поднялась быстро». Я выжила. Это разное.

И начала говорить.

Она рассказала им всё, что можно было рассказать людям, которым доверяешь. О том, как с Дугу Бо они осматривали лес и наткнулись на раненого Ворона, как тёмное оперение того зверя было похоже на звёздную ночь, как она чувствовала в его душе что-то... родное, что зверя ранил сто тысячелетний дух зверь, и он бежал, пока не рухнул, как она тратила все лекарства, все травы, все силы, чтобы его стянуть с края смерти, как понимала: жить он всё равно не хочет, как попросила его «подождать её», как их души отозвались друг на друга, как он пришёл, когда она позвала, как он проверил её и о том, как в момент его решения пожертвовать собой — их души сплелись.

— Сейчас его зовут Нуар. — тихо сказала она. — Он живёт в моём внутреннем мире. Мы связаны. Его сила — часть моей. И моя жизнь — теперь не только моя.

Трое мужчин слушали молча. Впервые за много лет Тай Тан выглядел не всезнающим старейшиной, а просто человеком, который пытается переварить то, что слышит.

— Ты понимаешь, какую бурю это поднимет, если кто-то узнает? — хрипло спросил он.

— Понимаю. Именно поэтому я и говорю вам. — спокойно ответила она. — Вы — клан Силы. Я могу вам доверять.

Она достала мешочек с золотыми монетами и протянула Тай Тану.

— Я хочу, чтобы вы передали это моему дедушке. — в голосе мелькнула едва заметная мягкость. — И рассказали ему всё. Не скрывая. Скажите, что у меня всё в порядке. Что я жива. Что у меня... есть путь. И что вернуться сейчас я не могу.

Тай Тано сжал мешочек в ладони:

— Почему не можешь?

Она ответила без пафоса, буднично:

— После турнира я закончу академию Шрек. У меня есть дела. Они займут годы. Может, больше одного десятка. Я не хочу, чтобы он ждал меня зря. Пусть знает, что я его помню. Но путь у меня — другой.

Тишина повисла на мгновение. Тай Нуо отвёл взгляд, Тай Лонг сжал кулаки.

— Ты уверена? — тихо спросил Тай Тан.

— Да. — кивнула она. — Чем дальше я иду, тем меньше у меня права останавливаться. Но если повезёт... когда-нибудь всё-таки приду поприветствовать его лично. Скажите ему так.

Мужчины кивнули. Здесь никто не стал заламывать ей руки с «останься, живи мирно». Они видели в её глазах: решение уже принято, уступок не будет.

Потом она развернула чертежи.

— Ещё одно. — голос стал снова сухим, деловым. — Мне нужно тридцать тысяч стрел для арбалета Чжугэ и столько же пуль для своего оружия. Материал — по вашим стандартам, прочность и точность прежде всего. Оплачу полностью.

— Тридцать тысяч?! — Тай Нуо не удержался. — Ты что, армию собрала?

— Пока нет. — она слегка тронула губами что-то похожее на улыбку. — Но к моменту, когда соберу, стрелы уже должны быть. Можно сделать по партиям. Но к определённому сроку они мне понадобятся.

Тай Тан, как глава клана, сразу начал считать в уме металл, время, людей.

— Это дорого. Очень дорого. Мы можем сделать скидку...

— Не нужно. — она перебила спокойно. — Вы работаете — я плачу. Это правильно. А вот это... — она достала ещё один мешочек и положила поверх чертежей. — Это оплата за работу.

Старый кузнец на мгновение опустил взгляд. Потом коротко кивнул:

— Ладно. Сделаем. И передадим.

На обратном пути Тай Лонг молчал, пока не сорвался:

— Ты... правда не вернёшься после турнира?

Она посмотрела на него боковым взглядом.

— Я вернусь, когда смогу. Но не в академию. Не в этом смысле. — честно сказала она. — Не держись за меня, как за столб. Ты сам по себе довольно крепкая башня.

— Я... всё равно буду ждать. — буркнул он.

— Это твой выбор. — пожала она плечами. — А мой — сделать так, чтобы твоё ожидание было не зря.

На следующий день она вышла на тренировочную площадку академии. И там уже не было разговоров — только работа.

Ченсянь намеренно скрывала силу. Её аура был ровным, как у талантливой ученицы сорок шестого ранга с четырьмя кольцами. Ни намёка на пятое кольцо. Ни тени от костей. Ни лишней тяжести. Кто не знает — примет за слегка усилившуюся после похода.

Первым под её раздачу снова попал Тай Лонг.

— Ты всё ещё дерёшься так, будто у тебя только кулаки. — бросила она ему. — А у тебя тело целиком — оружие. Хватит недоиспользовать себя.

Он рычал, падал, вставал. Она безжалостно ломала все его грубые привычки, заставляя дать силе структуру.

Потом настала очередь других запасных.

Хуан Юань, 35 ранг, силовая система, дух Одинокий Волк. Его удары были сильными, но прямыми. Лобовыми.

— Волк не бежит в лоб на копьё. — сказала она. — Он кружит. Он ждёт.

Она заставляла его держать дистанцию, заходить по дуге, выжидать моменты, когда соперник открывается, а не просто «или я пробью, или меня убьют». Через несколько дней он начал впервые атаковать не рефлексом, а расчётом.

Цзин Лин, 35 ранг, ловкость, дух Скелет. Он был быстрым, но слишком «шумным» по движениям.

— Ты двигаешься, как человек, который знает, что он быстрый. — сухо отметила она. — Это значит — враг тоже знает.

Она учила его исчезать в периферии, не смотреть прямо в глаза, а использовать линии обзора, как укрытие. Подсовывала ему неожиданные атаки, заставляя всё время менять ритм. Через неделю он уже не просто «носился», а пропадал и появлялся в нужных точках.

Цзян Чжу, 35 ранг, лечебный инструмент, Исцеляющий скипетр. Она была хорошей целительницей, но в бою — мишенью.

— Если тебя снимут первой, остальные долго не протянут. — прямо сказала Ченсянь. — Ты не имеешь права быть самой слабой.

Она заставляла её двигаться под давлением, лечить на ходу, закрываться минимальными уклонениями, а не прыгать назад на пять шагов.
Учила её чувствовать момент, когда нужно прервать лечение и уйти. И момент, когда наоборот рискнуть и закончить исцеление, несмотря на приближающуюся атаку.

С Гроссмейстером она почти не пересекалась на словах, но он смотрел. Очень внимательно.

— У тебя талант инструктора не хуже, чем бойца. — пробормотал он как-то вечером, когда она думала, что он уже ушёл.

— Просто вижу чужие дыры. — ответила она. — Свои вижу хуже.

Семёрка Шрека тем временем тренировалась отдельно — по собственной программе: связки, тактика, совместные бои. Ченсянь к ним не лезла. Она лишь иногда смотрела издалека, обсуждая в голове с Нуаром их взаимодействие.

— Эти семеро — ядро. — негромко говорил вороний голос у неё в сознании. — Когда они вместе, общее — больше суммы частей.

— Да. — согласилась она. — Но пока они слишком полагаются на внезапность и напор. На турнире так не всегда пройдёт.

По ночам она тренировалась сама — с Лю Эрлонг и Чжао Уцзы. Там уже маска «46 ранга» частично спадала: учителя чувствовали, что она гораздо страшнее, чем показывает. Но и там она не раскрывала всё до конца: пятое кольцо, иллюзионную силу кости головы — держала в резерве.

— Дурацкое чувство. — как-то сказала Лю Эрлонг, отряхивая пыль с одежды после особенно тяжёлого спарринга. — Будто бью не ученицу, а зверя, который притворяется человеком.

— А мне нравится. — хмыкнул Чжао Уцзы. — Сразу чувствуешь, что ещё не старый.

Ченсянь только коротко поклонилась:

— Спасибо за спарринг, учителя.

Так шла подготовка к турниру.

Клан Силы — в работе над стрелами и пулями, с тайной на сердце и мешочком золота для старого человека.

Запасные участники — в шоке от того, как сильно можно измениться за такой короткий промежуток времени, если рядом кто-то, кто не даёт расслабиться.

Семёрка Шрека — в отработке тактики и сражений. Учителя — в тихих обсуждениях, как удержать всё это под контролем и не дать Духовному храму сунуть нос раньше времени.

А Бай Ченсянь... Бай Ченсянь уже жила наполовину в будущем, где турнир — лишь первая ступень.

И ни дед, ни клан Силы, ни даже сами Шреки пока толком не понимали, насколько длинной будет дорога, по которой она решила идти.