Боевой Континент. Дитя Времени 1

Утро было туманным и прохладным. Сквозь рассветную дымку трактир выглядел будто тонущий в молоке. Ученики Шрека уже стояли во дворе — кто проверял оружие, кто закреплял на поясе колбы и лекарства. Чжао Уцзы, скрестив руки, следил за ними со скрытой гордостью.

— Сегодня идём вглубь, — произнёс он, — Цель — третье кольцо для Оскара. Лес не место для игр.

— А кто сказал, что мы играем? — хмыкнул Дай Мубай, поправляя воротник. — Главное чтобы завтрак был сытным.

— Вот именно! — подхватил Оскар. — С голодным животом кольца не добывают!

Бай Ченсянь стояла у двери, вслушиваясь. За окном шелестели кроны, и каждый звук отзывался в ней тонкой вибрацией. Чжу Чжуцин подошла к ней, хмуро глядя в туман.

— Что чувствуешь?

— Мы не одни, — произнесла тихо Ченсянь. — Вокруг уже чувствуется присутствие духов. Лес ждёт.

К полудню они достигли опушки Великого звёздного леса Доу. Массивные деревья поднимались, словно колонны древнего храма, между которыми свет едва пробивался сквозь листву. Воздух здесь был густой, словно напитан силой.

— С этого места разведка, — сказал Чжао Уцзы. — Чжу Чжуцин, Ченсянь — вы вперёд. Дистанция не более двухсот шагов.

— Принято, — коротко ответила Чжуцин.

Обе девушки исчезли в зелёной глубине, оставив за собой лишь след шевелящихся листьев.

Через несколько минут Ченсянь внезапно остановилась, её зрачки расширились.

— Вот и он. — сказала она тихо, потом добавила во весь голос: — Есть движение... что-то огромное. Воздушный дух-зверь, быстро приближается! Это Грибной Змей-Летун двух тысяч лет культивации!

Они мигом вернулись к команде. Чжао Уцзы сжал кулак.

— Готовность! Вероятно, подходящий вариант для Оскара.

Из чащи, ломая ветви, вырвалось чудовище. Грибной Летун — гигантское создание с полупрозрачными крыльями и телом, переливающимся золотом. Его рёв заставил землю дрожать.

Отступать было поздно. Существо обрушилось прямо на них, вздымая воздух.

Сине-серебряная трава вырвалась из рук Тан Сана, окутывая зверя. Бай Ченсянь активировала первую способность — Замедление Пространства. Воздух вокруг зверя стал вязким, движения — медленными, как в воде.

Дай Мубай с ревом бросился вперёд. Его тело окутал золотой свет, Когти Белого Тигра разорвали бок зверя, оставив кровавые следы. Ма Ходзюнь ответил огненным залпом, Сяо Ву метнулась за спину зверя, нанося удар ногой.

Грибной Летун взвыл и, взмахнув крыльями, создал ударную волну. Земля дрогнула, листья сорвались вихрем. Оскар едва не упал, но Тан Сан натянул траву, удержав равновесие.

— Щит Стража! — крикнула Бай Ченсянь. Её третье кольцо вспыхнуло, создавая сияющий барьер, принявший на себя удар. Щит дрожал, но выдержал.

— Сейчас! — Тан Сан резко вскинул руку, и Синяя серебряная трава прижала зверя к земле.

Оскар шагнул вперёд, уже собираясь нанести завершающий удар — и в этот миг воздух прорезал новый голос:

— Подождите. Это кольцо принадлежит нам.

Первой шла женщина с осанкой змеи — плавно, но с холодной силой. Её глаза сверкали, как два изумруда, а в руке покоился длинный изогнутый посох, покрытый чёрными чешуйками. Это была герцогиня Посоха Змеи, известная среди старших как одна из сильнейших дух-мам. Позади неё девушка с мягкими, но решительными чертами.

Девушка была красива, словно дитя весны, но её взгляд напоминал сталь. Густые каштановые волосы были собраны в высокий хвост, на запястьях поблёскивали тонкие чёрные браслеты с выгравированными змеями. Два дух-кольца — жёлтое и жёлтое — неторопливо вращались вокруг неё, создавая ауру сдержанного яда.

— Моя внучка, Мэн Ийран, — произнесла женщина холодно. — Сегодня она пришла за своим третьим кольцом. Этот зверь принадлежит ей.

Чжао Уцзы нахмурился, прикрывая ладонью ребят.

— Чжао Уцзы приветствует старшую. Однако, мы нашли зверя первыми. Оскар должен получить кольцо, и бой уже завершён.

— В мире духов нет «первых», — возразила герцогиня. — Есть лишь достойные. Если твои ученики действительно того стоят — пусть докажут.

Бай Ченсянь шагнула вперёд, в её взгляде мелькнула молния:

— Вы предлагаете бой?

— Нет, — мягко ответила женщина, — предлагаю урок. Пусть твой лучший ученик сразится с моей внучкой. Без лишней крови.

Тан Сан выступил вперёд. Его шаги были спокойны, глаза — ясны и холодны, словно отражали само небо. На поясе тихо звякнул скрытый механизм — серебряный арбалет.

— Тан Сан, ученик Академии Шрек. Дух — Синяя серебряная трава, двадцать девятый ранг.

Мэн Ийран слегка поклонилась, но без тени уступчивости.

— Мэн Ийран, школа Посоха Дракона. Дух — Змея, тридцатый ранг.

— Условия? — спросил Тан Сан.

— Без вмешательства старших, — ответила герцогиня. — Только дух и ум.

— Тогда начнём, — произнёс он тихо.

Ченсянь наблюдала за Тан Саном внимательно. Ветер, прошедшийся по поляне, принёс с собой тонкий запах травы и предвкушения — как перед бурей. Чжу Чжуцин, стоявшая рядом, едва заметно улыбнулась:

— Похоже, он даже не нервничает.

— А зря, — прошептала Бай Ченсянь, активируя Замедление Пространства, — противник не слаб.

Мэн Ийран первой подняла руку. Её змеевидный посох ожил, кольца вспыхнули — жёлтое, затем второе, и тело девушки окутала дымка серебристого яда.

— Первый навык: Укус Серебряной Змеи! — её голос был, как шелест листвы.

Посох метнулся вперёд, но Тан Сан не отступил. Его пальцы плавно скользнули, и Синяя серебряная трава выстрелила из-под ног, образуя живую стену из переплетённых лиан.

— Первый навык: Обвивающая Трава!

Их силы столкнулись. Посох прорывался сквозь траву, словно клык сквозь плоть. Зелёные нити дрожали, а Тан Сан скользил в сторону, удерживая дистанцию.

Он видел её технику, её дыхание, и понимал — эта девушка не просто избалованная наследница. В её движениях был опыт, отточенность, и холодная решимость.

Мэн Ийран шагнула вперёд, второе кольцо вспыхнуло.

— Навык: Ядовитая Завеса!

Туман, густой, зелёный, разлился по поляне. Чжу Чжуцин прикрыла рот рукой, чувствуя жжение. Но Ченсянь шагнула вперёд, её глаза засияли светом:

— Тан Сан! Пять шагов левее! Поток ветра идёт с запада!

Он понял её сразу — и сместился, избегая ядовой волны.

В тот же миг Синяя серебряная трава метнулась, поймав движение противницы. Мэн Ийран не успела отреагировать — лианы оплели её запястья и прижали к земле.

Тан Сан поднял руку, готовясь закончить бой, но не сделал удара. Его голос прозвучал спокойно:

— Если бы это был настоящий бой, ты бы уже проиграла.

Мэн Ийран подняла взгляд, на лице вспыхнуло раздражение, но в глазах — уважение.

— Ты... силён. И не похож на остальных.

Он лишь кивнул.

Сзади послышался сдержанный голос герцогини:

— Достаточно. Мы уступаем.

Когда чужаки исчезли в глубине леса, Тан Сан, тяжело выдохнув, обернулся к Оскару:

— Добей зверя. Кольцо твоё.

Оскар, не теряя ни секунды, сделал шаг вперёд. Его нож вспыхнул, и через мгновение над телом зверя всплыло светящееся кольцо. Он закрыл глаза, концентрируясь. Свет растворился в его теле, и через несколько минут всё стихло. Тан Сан сел недалеко, чтобы медитировать.

Бай Ченсянь молча наблюдала за ним, ощущая, как по воздуху вновь скользнул тот самый странный холодный поток — знак приближающейся силы из глубины леса.

— Нам нельзя задерживаться, — сказала она, тихо глядя в чащу. — Это место не отпускает просто так.