глава 12
День, на который была назначена королевская свадьба, выдался небывало тёплым для середины осени. В окна ласково светило мягкое солнышко, будто бы благословляя сегодняшних жениха и невесту на этот важный шаг. Но, несмотря на столь приятную погоду, торжество всё равно было решено проводить в большом зале королевского дворца, а не в саду, как предлагала воодушевлённая Беллиса.Эта неугомонная девушка решила подойти к организации ритуала со всем присущим её натуре размахом. За две недели, отведённые на подготовку, она умудрилась сотворить невозможное, и сейчас дворец выглядел так, что ни у кого не могло даже мысли возникнуть, что эта свадьба готовилась на скорую руку.
К досаде Эриол и радости её фрейлины, гостей прибыло даже больше, чем они рассчитывали. Причём, помимо простых представителей дворянства их королевства, свадьбу королевы решили почтить своим присутствием целые делегации из соседних стран.Были здесь и вертийцы, во главе со своим кронпринцем Галием, с которым Эри не ладила ни до своего рабства, ни во время, ни даже после. По правде говоря, она с юности его терпеть не могла. Своим явно перекормленным телом, наглой физиономией и зашкаливающим самомнением он всегда напоминал ей важную жабу. И да, ей на самом деле дважды приходили послания от их императора, с предложением о заключении брачного союза с его сыном. Но оба раза Её Величество отвечала категоричным отказом, пусть и в мягкой завуалированной форме. И вот теперь этот «жабёныш» здесь. И кто бы знал, как у королевы чесались руки смыть его лёгким водяным потоком вместе с его послами. Ведь Эриол ни капли не сомневалась, что именно представители его отца были причастны к вчерашнему нападению на Мадели. Да и тогда, в лесу у озера, когда их с Каем окружили всадники, один из магов ясно сообщил, что действуют они по поручению правящего дома Вертинии. Да и несмотря на договор, заключенный в Сайлирии, они так и не отвели свои войска от границ, и будто бы чего-то выжидали.Прибыли на эту свадьбу и сайлирцы, причём сразу оба принца с супругами, чего раньше ещё ни разу не случалось. Обычно их отец отправлял на подобные мероприятия кого-то одного из них, исключительно в качестве своего представителя, а в этот раз почему-то решил сделать исключение. По правде говоря, они были чуть ли не единственными из всех пяти сотен собравшихся здесь гостей, кого Эриол, действительно, оказалась рада видеть. И с Дериланом, и с Шианом она была знакома с детства. И пусть особой дружбы у них так и не получилось, но они относились друг к другу с симпатией. А за тот ультиматум, что Дери выставил её стране, королева вообще прониклась к нему искренним уважением. Ведь узнав о рабыне на карильском троне, он не стал трубить об этом на весь свет, а просто предоставил им возможность разобраться самим. Хотя всего одного его слова хватило бы, чтобы девушку по имени Рус отправили на плаху... и ничего бы её не спасло.Присутствовали здесь и представители королевства Дрон, и княжества Гаус и многие, многие другие. Одним словом, скромная церемония обещала обернуться полноценным празднеством, причём таких масштабов, что Эриол становилось не по себе.
- Зря ты переживаешь, - подбадривала её небывало воодушевлённая фрейлина. - Хватит уже дуться. Это же твоя свадьба! Радуйся!
- Было бы чему, - мрачно отозвалась королева.
- А разве нечему? - бросила Белли, отворачиваясь спиной к небольшому потайному окошку в стене, за которым открывался вид на большой зал, где как раз собирались гости.
С внешней стороны оно казалось всего лишь очередной зеркальной фигуркой, но на самом деле являлось прекрасным средством наблюдения.
Королева на её выпад отвечать не пожелала, снова уставившись на зал, где собралось уже столько людей, что это даже пугало.
- А вон и барон Виттар, - озвучила своё наблюдение Беллиса.
- Не думала, что он приедет, - нервно бросила Эриол. - Хотя на самом деле, я очень рада, что он здесь.
Фрейлина снова загородила весь обзор, рассматривая собравшихся в зале с каким-то нездоровым интересом.
- А вот и Мадели. Весь в белом... Красавец, - продолжала она комментировать происходящее. - И Мардел здесь. Значит, сейчас всё начнётся.
Эри глубоко вздохнула, пытаясь побороть такую неуместную дрожь во всём теле. Увы, но в этот раз самообладание категорически не желало ей подчиняться.
- Да чего ты трясёшься? - весело пробурчала Белли. - Это ведь почти не больно... наверно. И не так страшно.
- Я боюсь, что ритуал не свершится, - нехотя призналась королева. - Ведь ты же знаешь, что если жених или невеста на самом деле не желают вступать в брак, если кто-то из них пришёл на церемонию против своей воли, то татуировки просто не проявятся, а союз не будет заключён.
Беллиса нахмурилась и, подойдя к Эриол, взяла её за руку и ободряюще улыбнулась.
- Это не ваш случай, - сказала она, мягким тоном. - Вы - истинная пара. И знаешь, что говорит по этому поводу наш всезнающий менталист?
Эри отрицательно мотнула головой и с интересом посмотрела на свою фрейлину. Вид девушки был настолько загадочным, что даже у королевы разыгралось невероятное любопытство.
- И что же?
- Он как-то сказал мне, по большому секрету, - она понизила голос, будто на самом деле сообщала Эриол страшную тайну. - Что все ваши проблемы из-за того, что ты не веришь в Кая. А ведь даже Кери признал в нём друга. Представляешь? Они вообще странным образом спелись.
Наверное, королева обязательно что-нибудь бы на это ответила, но именно в этот момент дверь комнаты распахнулась, а на пороге появился упомянутый менталист.
- Ваше Величество, - сказал Кертон, протягивая ей руку, - пора.
Она молча кивнула, последний раз сделала глубокий вдох и уверенно шагнула к выходу.
***
В этот день в большом зале королевского дворца оказалось даже слишком многолюдно, что только сильнее раздражало и без того нервничающего Кая. Он стоял у одной из стен в компании совершенно спокойного Артура и то и дело поглядывал в сторону возвышения, где располагался королевский трон. По случаю проведения свадебного ритуала перед ним установили церемониальный постамент, украшенный золотой тканью. Именно там и должна сегодня свершиться судьба Великой Эриол и её главной головной боли по фамилии Мадели.
- Как рука? - как бы между прочим поинтересовался принц.
- Почти хорошо, - ответил Кай, который за всеми этими мыслями и думать забыл о собственной ране. - Но без твоего вмешательства было бы гораздо хуже. Так что, спасибо.
Артур лишь едва заметно кивнул и снова отвернулся в сторону входа, где как раз показался верховный маг в церемониальном одеянии.
- Зря ты нервничаешь, - бросил брат королевы, не глядя на своего собеседника. - На самом деле вы с Эри давно связаны. Это лишь формальность.
- Именно эта формальность вчера чуть не стоила мне жизни, - мрачным тоном отозвался Кай. - И знаешь ещё что, свадебный обряд у магов никогда не был просто красивой церемонией. Это полноценный ритуал, призванный связать души. Я где-то читал, что тот кинжал, которым делается надрез на ладонях, является ценнейшим артефактом. Их в нашем мире всего семь. Есть даже легенда, по которой эти светящиеся ножи были переданы людям богами несколько тысячелетий назад, и с тех пор даются в руки только очень сильным магам, и лишь ради благих целей.
- Похоже на сказку, - ответил принц.
- И, тем не менее, я бы не стал относиться ко всему этому, как к простому представлению, - добавил Мадели. - Ведь татуировки могут и не проявиться.
- Могут, - кивнул Артур. - Так что если не желаешь жениться на моей сестре, лучше скажи сразу.
Кай улыбнулся и отрицательно покачал головой.
- Я-то желаю. И ты даже не представляешь как сильно. Но... её мысли мне совершенно неизвестны.
Принц закатил глаза и усмехнулся.
- Скорее бы уже, - сказал он, глядя на Мардела, осторожно сжимающего в руках вышеупомянутый кинжал.
Будто услышав слова Артура, верховный маг дал Каю знак подойти ближе, а сам перевёл взгляд на большую парадную дверь, откуда должна была появиться королева. Как только Мадели занял место по правую сторону от постамента, в зале заиграла тихая ненавязчивая мелодия, и повисло долгожданное молчание. Все собравшиеся знали, что это означает начало ритуала и выжидающе уставились на вход в зал.Двери распахнулись бесшумно, и впервые без надлежащего объявления своего появления, в зал вошла Её Величество Эриол.
Сегодня, глядя на эту очаровательную синеглазую девушку в струящемся голубом платье, никому бы и в голову не пришло, что уже многие годы она своей твёрдой рукой управляет целым королевством. Ведь сейчас она казалась самым настоящим ангелом, спустившимся с небес, чтобы одарить людей своим божественным светом. И только царственное выражение на молодом лице и церемониальная корона на её голове, тонко намекали, что перед ними Великая Карильская Королева.Кай смотрел на свою невесту и не мог поверить, что эта красивейшая из женщин, идёт через зал именно к нему. Что через каких-то несколько минут их на веки свяжет нить божественного ритуала. И что больше она от него не спрячется, не отгородится, и никуда его не выгонит.
Эриол остановилась по левую сторону от верховного мага и, чуть наклонив голову, позволила ему снять с неё корону. Это тоже было своеобразной частью церемонии. Ведь вступающие в союз должны быть равны перед людьми и Богами, а бремя власти здесь только помешало бы.
- Ваши руки, - попросил Мардел.
Кай опустил обе ладони на подушечку, где до этого лежал ритуальный кинжал. Эри последовала его примеру. И в первый раз за прошедшие две недели, что Мадели провёл во дворце, королева подняла на него взгляд и посмотрела ему в глаза. И сейчас в них было столько самых разных эмоций, что он даже растерялся. Его сердце забилось небывало быстро и очень сильно, а в груди поселилась теплота.
- Ритуал будет исполнен, если решение добровольное и обоюдное, - донёсся до его слуха голос верховного мага, а через мгновение тонкое лезвие, светящееся зелёным, прошлось по их рукам, а на месте длинных порезов тут же показалась кровь.
В следующий момент Кай накрыл окровавленные ладони замершей Эриол своими и крепко сжал. Но лишь стоило им соприкоснуться, как внешний мир для этих двоих просто перестал существовать. Перед глазами всё поплыло, а по телу разлилось приятное тепло непонятной неги. Оно согревало, подобно мягкому весеннему солнышку, и казалось, охватывает всё пространство, наполняет собой каждую клеточку организма. И в этот самый момент Мадели почувствовал безумную необходимость приблизиться к своей невесте, а желание поцеловать её стало для него поистине непреодолимым.Всё так же, не размыкая рук, он осторожно обошёл постамент и легко коснулся губами чуть приоткрытых губ Эриол. И она приняла этот его поцелуй с таким трепетом, будто только этого и ждала все последние несколько столетий. Но стоило им коснуться другу друга, и та тёплая энергия, что до этого согревала их обоих, в одно мгновение слилась в один общий поток, навеки связывая два истинно влюблённых сердца. Переплетая их души и даруя своё божественное благословение.Кай целовал свою Олли так, словно они находились здесь одни, будто весь остальной мир был для него не важен. Он сам не понял, когда успел выпустить её руку и обнять, как вообще позволил себе столь крепко сжимать Эриол в своих объятиях.
Но и она сейчас ни капли себя не контролировала. Этот ритуал будто бы уничтожил все те мысленные заслоны и рамки, что вечно ограничивали её действия. Она просто отдалась этой энергии, волшебному теплу и воле своего любимого мужчины, который так трепетно прижимал её к себе. Ей казалось, что она парит в поднебесье на собственных крыльях, состоящих целиком из чистого счастья. И всё остальное стало совсем не важно, ведь рядом теперь был он. Её Кай.Когда спустя бесконечное количество времени, показавшееся Эри одним кратким мигом, Кай всё-таки отстранился и снова поймал её ладонь, она с ужасом обнаружила, что они снова вернулись в этот бренный мир, и стоят перед несколькими сотнями странно притихших гостей.
- Покажите ваши ладони, - мягким тоном проговорил Мардел, о существовании которого королева позабыла абсолютно.
И так как она до сих пор ещё не пришла в себя, Кай сам мягко развернул её кисть и продемонстрировал верховному магу отсутствие на ней следа от пореза. Рана на его руке тоже затянулась, будто её там никогда и не было. И уже одно это говорило о том, что ритуал прошёл успешно, но негласно существовала ещё одна особенность. Татуировки.
В этот раз Эри сама первая потянулась к запястью своего супруга и, легко сдвинув наверх его рукав, растерянно уставилась на проявившееся там изображение. Кай тоже с немым удивление взирал на рисунок, совершенно не зная, как реагировать на подобную шутку Богов.К счастью они стояли достаточно далеко от своих гостей, и никто из тех не мог рассмотреть, что же именно отпечаталось на запястьях молодожёнов. Потому что, судя по застывшему выражению лица Эриол, она этот момент ритуала афишировать уж точно не желала.Тогда, следуя традиции, Мадели тоже сдвинул вверх рукав её платья и уже не удивился, обнаружив там точно такое же изображение. Он, конечно, ожидал, что их брак может быть признан «союзом равных», но всё равно не был до конца в этом уверен. А уж того, что Боги решат преподнести им такой своеобразный сюрприз, даже представить не мог.
Вообще, союзы между магами редко основывались на глубоких чувствах, чаще на взаимной выгоде. Да, будущие супруги должны были испытывать другу к другу определённую симпатию, но любовь не являлась обязательным фактором. В таких случаях на запястьях жениха и невесты отображались символы их родов: у невесты - знак жениха, а у жениха - родовое изображение семьи невесты. И только в случаях, когда между ними были взаимные чувства, проявлялись оба знака сразу.
Эриол быстро одёрнула свой рукав, закрывая татуировку, и тут же поспешила вернуть на место рубашку Кая.Стоящий в нескольких шагах от них Мардел тоже видел, что проявились оба знака, но рассмотреть татуировки ему никто не позволил. И, тем не менее, хватило всего одного взгляда на хмурое лицо королевы, чтобы прийти к выводу - она такому повороту совсем не рада, и уж точно не желает придавать гласности всю глубину своих чувств к собственному супругу.
- Союз заключён, - известил собравшихся громогласный голос верховного мага. - И с этого момента он нерушим.
По залу прокатилась волна сдержанных аплодисментов, после чего Мардел поднял вверх руку, призывая гостей к тишине, и заговорил снова, теперь уже обращаясь к Каю.
- Приклоните колено, перед своей королевой, лорд Мадели.
В тот же момент к ним торжественно прошествовал Кертон, держащий на подушечке из красного бархата малую королевскую корону, точную копию той, что носил Артур. И только теперь Кай окончательно уверился, что всё происходящее - реальность.Он поймал напряжённый взгляд Эриол и, едва заметно улыбнувшись, опустился на одно колено и склонил голову.
- Клянётесь ли вы служить на благо Карильского Королевства, оберегать его целостность, заботиться о его народе, почитать его традиции и действовать согласно с его законами?
- Клянусь, - уверенно ответил Кай, снова поднимая голову и смотря прямо в глаза своей супруге.
- Клянётесь ли вы быть верным своей стране и своей королеве, быть ей надёжной опорой, во всём помогать и поддерживать? - продолжал верховный маг.
- Клянусь, - снова повторил Мадели.
- Принимаете ли вы возложенное на вас бремя власти?
- Принимаю, - покорно отозвался Кай.
Тогда Мардел взял в руки корону и, занеся её над головой супруга королевы, торжественным голосом произнес.
- Волей Светлых Богов, давших своё благословение этому союзу, как супруг Её Величества Королевы Эриол, вы, Кай Мадели, нарекаетесь титулом «Карильского Принца».
Как только корона заняла своё место, Мардел сделал шаг в сторону, позволяя новоявленному члену королевской семьи подняться. И стоило ему встать на ноги, по залу снова прокатилась волна аплодисментов. Но в этот момент своего истинного триумфа больше всего его беспокоила стоящая рядом девушка и её странно потухший взгляд. Она будто бы была чем-то расстроена, причём настолько, что оказалась не в силах скрыть этих эмоций.Дальше по протоколу мероприятия, шла долгая череда поздравлений, которые при таком количестве гостей обещали затянуться на долгие часы. Но Беллиса решила в этот раз несколько изменить привычный ход празднования королевской свадьбы, и лишь стоило церемонии завершиться, многочисленные двери зала распахнулись и лакеи пригласили гостей, проследовать в соседнее помещение, где должен был состояться свадебный банкет.Кай хотел воспользоваться моментом и хотя бы попытаться поговорить с Эриол, спросить, что с ней происходит, но едва люди начали расходиться, королева тоже покинула зал через потайную дверь, расположенную за гобеленом у самого трона. И он уже собирался пойти следом, когда его вдруг остановил голос Кертона.
- Кай, - позвал он, догоняя его и настойчиво утягивая куда-то в сторону другого потайного прохода, почти в самом углу. - Пойдём со мной. Не стоит тебе сейчас за ней ходить.
- Я не понимаю, - озвучил тот свои мысли. - Что могло так её расстроить? На ней же лица не было.
Кери лишь покачал головой и пошёл вверх по довольно крутой лестнице, освещенной лишь тусклым магическим светильником. Мадели же не оставалось ничего иного, как просто проследовать за магом. Когда они вышли в одной из малых гостиных второго этажа, ученик Мардела накинул на комнату полог безмолвия и только теперь снова обратился к Каю.
- Покажи татуировку, - попросил он, и новоявленный принц без сомнений протянул ему своё левое запястье. - Вот значит как... - задумчиво проговорил маг, с явным удивлением рассматривая проявившийся там рисунок. - Союз равных.
- Как видишь, не просто...
Кай осёкся, даже не представляя, как назвать эту странную шутку Богов. Он смотрел на белого сокола - знак своего рода, рядом с которым была изображена чёрная пантера - символ древнейшего рода карильских королей, и не знал что сказать. А когда его взгляд падал на одну общую корону, накрывающую их головы, ему и вовсе становилось не по себе. Он попросту не имел ни малейшего понятия, как интерпретировать такую татуировку.
- Я, честно говоря, в замешательстве, - признался Кертон. - Никогда подобного не видел. Мне кажется, Мардел тоже с таким не сталкивался. А Эри... - он задумчиво потёр подбородок и снова посмотрел на изображение. - Думаю, она просто не знает, как на такое реагировать. Ведь, получается, что это ставит под сомнение её единоличную власть, как законной королевы.
- Глупости, - отмахнулся Кай. - Я не претендую на её титул. И не собираюсь предавать гласности эту сторону ритуала. Всё останется так, как было.
- Но она же об этом не знает, - ответил Кери, но тут же пояснил: - Когда тебя короновали, когда ты получил корону принца, на твоём лице было выражение такого триумфа, что даже я впечатлился. А Эри... она ведь до сих пор предпочитает думать, что ты был с ней только из-за возвращения своих земель и доброго имени, а на свадьбу согласился исключительно ради титула.
- Я поговорю с ней, - заверил его Мадели. - Объясню... Я бы уже сейчас это сделал, если бы она не сбежала от меня.
- Дай ей хотя бы дух перевести, - попросил маг.
Кай кивнул и, пройдя по комнате, опустился на небольшой диванчик.
- Что там дальше запланировала наша неугомонная фрейлина? - спокойно поинтересовался он у Кертона.
- Ничего особенного. Большинство гостей после обеда отправятся в сад, где им будут предложены различные увеселения. А вам с Эри предстоит ответственная миссия - в течение долгих часов улыбаться и принимать поздравления. Состоится это издевательство в малом тронном зале. Но на сей раз обойдётся без толпы. Белли назначила для каждой группы гостей своё время. Всех будут приглашать по очереди, - Кери говорил об этом таким тоном, будто искренне издевался. - Потом состоится фуршет и бал.
- Ну и когда ты предлагаешь мне поговорить с Эриол? - поинтересовался Мадели.
В ответ маг только пожал плечами, но отвечать ничего не стал. А спустя пару минут, просто поднялся с места и, бросив короткое «Пора», снова открыл очередной проход в стене и засеменил по бесконечным лабиринтам из переходов и лестниц.
- Этот дворец, как муравейник, - выпалил Кай, уже устав удивляться количеству потайных ходов. - Подозреваю, что здесь в своё время заблудилось немало любопытных.
- Не знаю. По мне так тут всё просто, - улыбнувшись, отозвался Кери. - Мы с Артуром всё своё детство по ним гуляли. Я даже как-то пытался составить карту, но ничего у меня не вышло.
- А есть ходы, ведущие в подземелья? - снова полюбопытствовал Мадели.
- Есть, - кивнул маг.
- А можно ли по подобным переходам добраться из королевских покоев к портальной комнате?
- Да. Через спальню Эриол. Но в том коридоре немного грязно и много паутины из-за того, что им редко кто пользуется. Только попадёшь не в главную портальную, а в ту, которая в южной башне. Её тоже в последнее время редко используют.
- Почему?
- Не знаю, - честно ответил Кери. - В том крыле располагаются кабинеты казначеев, счетоводов, писарей, секретарей. Может дело в том, что среди них сильные маги встречаются крайне редко, а остальным портал не построить. Это ведь не стационарные пункты переноса, а простые точки, откуда можно перенестись. Я надеюсь, ты в курсе, что все остальные помещения дворца от переносов защищены.
- Конечно, - пробурчал Кай. - И я даже знаю, что попасть во дворец через портал можно только имея на это личное разрешение королевы или многоуважаемого Мардела, иначе защита попросту не пропустит.
- Правильно, - заметил Кери. - А зачем тебе эта информация. Собираешься сбежать?
- Да, - спокойно сообщил Мадели. - Причём, прихватив с собой Её Величество.
Кери улыбнулся, явно принимая это за шутку. Но заметив, что Кай даже и не думает веселиться, резко остановился и с непониманием уставился на новоявленного принца.
- Ты серьёзно?
- Более чем, - уверенно бросил тот.
- И куда это вы собрались?
- Подальше от этого серпентария, - сказал Мадели, прекрасно разглядев в глазах мага явное недовольство. - И предупреждая твою гневную тираду, скажу сразу: ни ей, ни мне ничего не угрожает. Да и отсутствовать мы будем недолго. Максимум сутки. И я сообщаю об этом тебе, чтобы ты по возможности помог сохранить это в секрете от остальных обитателей дворца. Здесь никому не нужны лишние слухи и пересуды.
Кери молчал долго, не отводя пристального взгляда от глаз Кая. Он хотел понять... обязан был выяснить истинные намерения этого человека, но тот и не собирался ничего скрывать. Он был открыт перед менталистом, позволяя тому свободно копаться в своём сознании, что уже говорило о многом.
- Ладно, - наконец, выдал тот. - Я сделаю так, как ты хочешь. Но не думаю, что тебе удастся уговорить на эту авантюру Эри. Учитывая ваши крайне прохладные отношения.
- Я буду очень стараться.
- Не сомневаюсь.
Они как раз дошли до неприметной дверцы в стене. Кери бесшумно нажал на небольшой рычаг, и створка отъехала в сторону, явив им проход, прикрытый какой-то огромной занавеской.
- Мы в малом тронном, - пояснил маг, поворачиваясь к Каю. - Эриол будет с минуты на минуту. Как только она появится, подойдите к дверям справа, они ведут в столовую. Войти вы должны после объявления церемониймейстера. Пойдёте порознь. Сначала она, а ты чуть позади. И так теперь будет всегда. Официально ты всего лишь её муж, а она королева. Поэтому всё именно так.
- Это понятно, - отмахнулся Мадели. - Лучше скажи, как прятать татуировки? Они ведь магией не закроются.
- Не закроются, - подтвердил Кертон, немало озадаченный таким вопросом.
- Может использовать что-нибудь вроде широких браслетов, - предложил Мадели. - Я слышал, у древних народов нечто подобное являлось символом брачного союза.
Ученик верховного мага чуть прищурился, явно размышляя, где можно взять такие. Затем как-то воодушевлённо кивнул своим мыслям и отодвинул шторку, приглашая своего собеседника пройти.
- Я подумаю, что можно сделать, - сказал он напоследок, а в его глазах промелькнула уверенность.
И у Кая не осталось никаких сомнений - уж Кери обязательно найдёт именно то, что нужно. Причём сделает это в самое ближайшее время. А значит хотя бы по поводу сокрытия татуировок можно уже не переживать.
Когда Мадели вошёл в малый тронный зал, там оказалось удивительно пусто. Но Эриол уже была здесь и сидела вместе с Белли на одном из боковых диванчиков. При появлении супруга, королева резко замолчала, а её фрейлина поспешила встать и скрыться в направлении выхода. И судя по столь внезапному отступлению, ей явно не терпелось оставить молодожёнов наедине.Как только за ней закрылась дверь, Кай решительно направился к Эри.
- Ваше Величество, - начал он, останавливаясь в двух шагах от королевы.
Она подняла на него ничего не выражающий взгляд, всем своим видом показывая, что готова внимательно его слушать. Тогда Кай вновь собрался с мыслями и продолжил:
- Мне понятно ваше желание скрыть ритуальные татуировки. И я сделаю всё возможное, чтобы это осталось нашей с вами тайной. Для меня это такой же сюрприз, как и для вас. Но поверьте, я ни в коем случае не претендую на вашу корону. И если вам будет спокойнее, готов подписать любые бумаги, подтверждающие мой отказ...
- Кай, - перебила она, глядя на него усталым взглядом. - Не называй меня больше «Ваше Величество».
- Как вам угодно, - сказал он, учтиво кивая.
Она же лишь сильнее нахмурилась и отвернулась к двери. Эриол выглядела как всегда абсолютно невозмутимой, но Мадели почему-то был уверен, что она жутко расстроена. Сейчас, находясь рядом с ней, он вдруг понял, что ощущает её эмоции, как свои собственные.
- Вы опечалены... - сказал он, сам не понимая зачем. - Надеюсь не из-за меня?
Она снова посмотрела на своего супруга, в этот раз даже не пытаясь спрятать за маской свой истинные чувства. Ведь тоже уже успела понять, что после ритуала они с Каем стали слишком открыты друг для друга.
- Ты рад? - бросила она, раздражённо. - Получил, что хотел? Теперь, благодаря этой невероятной насмешке Богов, у тебя, наконец, появилась власть прижать к стене не только меня, но и всю Карилию.
- Эри, я не собираюсь этого делать, - ответил Мадели, подходя к ней ещё ближе. - И да, я счастлив. В этом ты, несомненно, права, но вот причины этого счастья поняла неверно.
- В чём же я, по-твоему, не права? Я ведь чувствую твои эмоции, и ты... на самом деле рад.
- Я женился на женщине, которую люблю всю свою жизнь. Разве это не достойная причина, чтобы быть счастливым? - он проговорил всё это, смотря ей в глаза, и пока она на несколько секунд опешила, присел рядом с ней на диванчик и бесцеремонно сжал пальцами её левое запястье.
- Ты женился по принуждению, - ответила королева, даже не думая освобождать из захвата свою руку, будто подобное было в порядке вещей.
- Если бы я этого не хотел, то никогда бы не женился, - сказал он, поднося к губам её ладонь и целуя витиеватое начало татуировки, которая спускалась до самых пальцев. - И никто бы не смог меня заставить, даже приказ, подкреплённый королевской магией.Он явно намекал на тот самый раз, когда Эриол заставила его опуститься перед ней на колени. От воспоминаний событий того дня королева вдруг вздрогнула и отвела взгляд.
- Теперь тебе подобное не грозит, - произнесла она мрачным тоном. - Подозреваю, что после ритуала ты тоже на такое способен.
- Даже пробовать не стану, - бросил Кай, поёжившись. Руку своей королевы он так и не отпустил, продолжая нежно поглаживать границы татуировки. - Пусть это будет целиком твоей привилегией.
В зал снова заглянула Беллиса, давая Эриол какой-то знак. В ответ та кивнула и, поднявшись, направилась к большой двустворчатой двери.Кай пошёл следом.
- Спасибо тебе, - вдруг выдала Её Величество, не поворачиваясь к своему супругу. Будто эта фраза для неё совершенно ничего не значила.
- За что? - уточнил он, совершенно не понимая, о чём она.
- За то, что ты всё-таки согласился на этот брак, несмотря на всё произошедшее между нами. За то, что ритуал прошёл без накладок, - она вздохнула, расправила плечи и снова приняла царственный вид. - Я умею быть благодарной. И поэтому готова исполнить одно твоё желание. В пределах разумного. Ты ведь теперь принц. Могу отдать тебе Тенотское баронство. Там прекрасные земли, и рядом довольно крупный порт. К тому же, оно граничит с землями барона Виттара.
Кай хорошо знал эти места, как и тех, кто владел ими до недавнего времени. Сие баронство принадлежало Сежару Теноту, который, как и Гарр Мадели, входил в верхушку «Совета правды и свободы». Не так давно он был осуждён королевским судом за причастность к покушению на королеву, и всё его имущество оказалось конфисковано и передано короне. Самого Сежара, как и ещё девятерых его сподвижников, отправили на пожизненную каторгу. А казнён за то преступление был только один человек - Ларс Гралиди, который после смерти Гарра считался главой общества заговорщиков. Именно он в ту жуткую ночь нанёс королеве роковой удар в сердце.Новоявленные молодожёны уже дошли до двери и остановились, дожидаясь дальнейших знаков, когда Кай всё-таки озвучил свой ответ.
- Мне не нужны земли, Эри, - сказал он, наклоняясь к её плечу. - Но кое-что я у тебя всё-таки попрошу.
- И что же? - поинтересовалась она холодным тоном, всё так же продолжая смотреть на дверь.
- Одну ночь... - сказал, понижая голос до шёпота. - И проведём мы с тобой её не во дворце. Я прошу всего лишь раз поверить мне.
- Я не могу пойти на такой риск, - равнодушно сообщила королева. - Придумай что-нибудь другое.
- Больше мне ничего не нужно, - бросил он, отстраняясь и возвращая голосу обычное звучание. - Мы оба знаем, что для закрепления действия ритуала нам придётся лечь в одну постель. Я же всего лишь прошу уйти со мной из дворца в одно очень тихое безопасное место.
- Нет, Кай, - строгим тоном отрезала она.
Тогда он вздохнул и тоже перевёл взгляд на дверь.
- Как будет угодно Вашему Величеству.
Эти его слова звучали в её голове на протяжении всего торжественного обеда. И пусть за их столом сидели исключительно представители правящих семей соседних государств, и разговоры велись на довольно важные темы, но Эриол никак не могла заставить себя сосредоточиться.Она понимала, что совершает глупость, отказывая Каю, что это только сильнее отдалит их друг от друга и сделает и без того напряжённые отношения совершенно невыносимыми. Но и так сходу согласиться на столь странное предложение не могла. Почему? Увы, сама Эриол на этот вопрос ответа не знала.
Во время обеда Кай занимал почётное место справа от своей королевы, но в беседе особого участия не принимал. Отвечал только когда обращались лично к нему, сам же в разговоры старался не вступать. Для него не стало сюрпризом, что в его сторону смотрели с открытым неодобрением. Сильных мира сего вполне предсказуемо раздражал тот факт, что именно он стал мужем карильской королевы. Кронпринц Вертинии даже позволил себе несколько недвусмысленных фраз, тонко намекающих, что Мадели им не ровня, и ему место за другим столом. Но Кай благоразумно пропустил их мимо ушей.Остальные гости старались держать нейтралитет, и лишь сайлирская принцесса Трилинтия позволила себе подарить супругу Эриол несколько ободряющих улыбок, за что он был ей искренне благодарен.
Когда этот жуткий обед подошёл к концу, а гости разошлись по дворцу, для Кая началась новая пытка. Они с Эриол снова отправились в малый тронный зал где уже в спокойной обстановке принимали дары и поздравления. Но учитывая огромное количество приглашённых, неудивительно, что эта церемония затянулась на несколько долгих часов. Под конец Мадели уже просто не мог улыбаться и благодарить своих «дорогих» гостей за их визит и дары.
А вот Эриол на протяжении всего действа вела себя одинаково строго и сдержано. Будто вся эта вереница из жаждущих лично поздравить виновников торжества, не вызывала у неё абсолютно никаких эмоций. Она была холодна и высокомерна и, глядя на неё, Кай вдруг понял, что такая маска - это настоящая необходимость. Сейчас ему даже стало жаль королеву, которой приходилось «держать лицо» всегда и везде. И никто из её подданных не догадывался, что же она чувствует на самом деле.Но сегодня даже её невероятная сдержанность дала трещину. И случилось это почти перед самым балом, когда их с Каем пожелали поздравить представители Вертийской Империи.Стоило церемониймейстеру объявить имя кронпринца - Его Высочества Галия Армала, как Эриол напряглась. Заметить это со стороны было невозможно в принципе, но с некоторых пор, Кай слишком хорошо стал ощущать её эмоции. И теперь он отчётливо понял, что его супруга не ждёт от этой встречи ничего хорошего.
Мадели встретился взглядами с Кери, и молодой маг сразу понял, что дело плохо. Он постоянно находился в этом зале, как и Беллиса, и шестеро стражников, но предпочитал стоять в некотором отдалении. Но теперь, видя настороженность Кая, незамедлительно приблизился к тронам и остановился за спиной королевы.
- Ваше Величество, - начал Галий, учтиво поклонившись Эриол, затем повернулся к Каю, и демонстративно его проигнорировал. - Император Асилио передаёт Вам свои поздравления.
- Мы благодарны его Императорскому Величеству и надеемся, что Вашему Высочеству и другим представителям вертийского посольства будет комфортно в нашем дворце, - спокойно ответила королева.
- О, Ваше Величество, у вас прекрасный дворец, а Эргон произвёл на меня огромное впечатление. Боюсь, раньше не замечал всех красот вашей прекрасной столицы.
- Очень приятно это слышать, - кивнула Эриол, сохраняя всё тот же спокойный царственный вид.
- Разрешите преподнести Вам наши скромные дары, - проговорил он и так ехидно улыбнулся, что Кай непроизвольно сглотнул, а у Эри едва заметно дрогнула рука.
Она знала, что вертийцы обязательно устроят что-нибудь неприятное. На полноценную диверсию они бы не пошли, но вот испортить настроение могли с лёгкостью. Это было так же ясно, как солнечный день. Хуже оказалось то, что королева не знала, чего от них стоит ожидать. С них бы сталось бросить к её ногам труп чёрной пантеры (которая являлась символом королевского рода Карилии) и позиционировать это как дар. Ведь шкура такого редкого зверя очень ценилась и стоила баснословных денег...Но фантазия Галия оказалась более изощрённой. По его сигналу большие двустворчатые двери распахнулись и в зал ввели двух молодых темноволосых синеглазых девушек. Они были одеты крайне вызывающе. На одной имелось лишь коротенькое чёрное платьице, больше напоминающее удлинённую рубашку, а вторая красовалась в шортиках и странного вида камзоле, надетом явно на голое тело. Они ступали по мраморному полу босыми ногами. Шаги их были тихими и очень осторожными, а головы низко опущены. И всем сразу стало понятно, что перед ними рабыни, причём обе внешне отдалённо похожие на Эриол.
Теперь Кай едва сдерживал себя, чтобы не подняться и не выпроводить всю вертийскую делегацию куда подальше. И только угроза последствий в виде неминуемой войны заставляла его сидеть на месте.Эри побледнела. Она переводила взгляд с одной девушки на другую и не знала, что сказать. Ведь, если она правильно понимает происходящее, то вертийцам известно, где именно Её Величество пропадала больше года, и каким был её статус.Тем временем, девушки подошли ближе и опустились на колени перед первой ступенью, ведущей к тронам.
- Они ваши, - объявил Галий с довольной улыбочкой. - Но я не заметил в этом дворце ни одного раба, и... рискну уточнить. Коль владение такими «вещами» как-то претит вашим убеждениям, мы не станем возражать, если эти очаровательны создания отправятся жить в другое место. Я слышал, что в имении вашего нового родственника, барона Виттара, таким юным девушкам всегда найдётся место.
Напряжение, витающее в зале, достигло своего апогея. Казалось, сейчас что-нибудь обязательно произойдёт. Судя по глазам Кери, он был готов одним махом прихлопнуть и вертийского кронпринца и всех его сопровождающих. Кай в этот момент был бы счастлив собственноручно свернуть Галию его толстую шею, и даже Беллиса будто бы вся ощетинилась. На саму Эриол было страшно смотреть. Она находилась почти на грани срыва, и от последней черты её отделяли всего каких-то полшага.
Тогда-то Кай вдруг понял, что если не вмешается, то всё их королевство будут ожидать жуткие неприятности. И война - ещё не самая страшная из них. Он легко протянул руку и, сжав в своей ладони напряжённые пальцы королевы, обратился к гостям:
- Мы оценили по достоинству ваш, столь странный подарок, - проговорил Мадели.
Он смотрел в глаза кронпринцу Вертинии, позволяя всем своим эмоциям проявиться... но только во взгляде. И сейчас там отражалось обещание жуткой и неминуемой расправы.
- Передайте Его Императорскому Величеству нашу искреннюю благодарность. Поверьте, мы никогда не забудем такого чуткого внимания с его стороны.
Слова Кая звучали мягко и искренне, в то время как в его глазах, наследник престола Вертийской Империи видел собственную смерть. Долгую и мучительную.На какое-то мгновение маска невозмутимой иронии спала с лица Галия, явив всем присутствующим его истинные эмоции, главной из которых был страх. И пусть он быстро взял себя в руки, но Эриол хватило и этих секунд, чтобы почувствовать слабость соперника и вернуть себе привычную невозмутимость.
- Да, Ваше Высочество. Такие подарки не забываются. Надеюсь, когда-нибудь и мы сможем порадовать вас столь же приятными дарами, - сказала королева, изобразив на лице улыбку человека, чья месть обещает быть очень сладкой и не менее изощрённой.
Галий только поклонился. За ним тут же повторили все в его немалой свите, и на этом аудиенция закончилась.Стоило им покинуть зал, Белли подбежала к церемониймейстеру и попросила хотя бы несколько минут никого не впускать. Но тот сообщил, что вертийцы были последними, и больше никого в его списках нет.
Тогда Эри поднялась с места и, не отпуская руки своего супруга, двинулась в сторону одной из боковых дверей. Но что странно, ни Беллиса, ни Кери, ни охранники за ними не пошли.Кай чувствовал, что сейчас эта невозмутимая с виду женщина, на чьих плечах лежит ответственность за целое королевство, находится на грани самой настоящей истерики. Поэтому, как только они оказались в какой-то маленькой комнатке, примыкающей к малому тронному залу, он закрыл дверь, повернул торчащий в замке ключ... и крепко прижал к себе притихшую королеву.
Она не сопротивлялась, а спустя несколько долгих мгновений нерешительности, всё же подняла руки и обняла его в ответ. Её голова упиралась ему в плечо, глаза были плотно закрыты, а тело ощутимо напряжено.Кай легко поглаживал её по спине, чувствуя, как она постепенно расслабляется, а потом, вконец обнаглев, подвёл Эри к ближайшему креслу и усадил к себе на колени. Она же лишь странно усмехнулась каким-то своим мыслям, но ничего не сказала, продолжая нежиться в объятиях своего принца.Говорить никто из них не спешил. Каждый наслаждался этим моментом временного перемирия, боясь спугнуть его каким-то неправильным словом. Но и молчать долго у них тоже не получилось.
- Ты снова мне помог, - сказала Эриол, удобней укладываясь на его плече. - Спасибо. Боюсь, ещё чуть-чуть и от Галия не осталось бы ничего.
- Тебе не нужно меня благодарить, - ответил Кай, продолжа легко водить пальцами по её спине. Иногда он позволял себе касаться её шеи... волос, отчего девушка легко вздрагивала. Но ничего по этому поводу не говорила. - И он ещё своё получит. Это я тебе обещаю. Возможно не сегодня и даже не в ближайшие годы. Но... придёт день, и вертийский принц обязательно заплатит по всем счетам. И поверь, любимая, список претензий у меня к нему и его отцу очень длинный.
Она промолчала, упираясь лбом в его шею, но вдруг, будто что-то решив, чуть отстранилась и посмотрела ему в лицо.
- Я согласна на твоё предложение, - проговорила Эриол, глядя ему в глаза. - И... я дам тебе не ночь, - она отвела взгляд, чем безумно напомнила Каю Рус, и только после этого продолжила: - Сутки. Мне просто необходимо отвлечься от всего этого. Отправляемся после бала.
Она повела плечом, намекая, что её пора бы уже отпустить. И как только руки Мадели разжались, грациозно поднялась с его коленей и лёгким движением поправила свою юбку.
Кай улыбнулся и, окинув свою супругу до неприличия довольным взглядом, добавил.
- Как будет угодно моей королеве.