Маскарад
Она никогда не появлялась в зале просто так. Каждый год, уже по сложившейся традиции, Шарлин выходила под звуки вальса и сразу же была задействована в танец, параллельно приветствуя гостей поклоном.
Когда начинали звучать первые ноты музыки, двери в зал открывались и входили старшие члены семьи Картер, за ними следовала старшая дочь - Мадлен Картер. Первый танец был полностью посвящён им, а вот уже со вторым в зале должна была появиться виновница торжества - Шарлин. Именно второй танец являлся своеобразным маскарадом, когда все гости надевали маски, скрывая свои лица. Это длилось всего два танца, после чего все гости вновь снимали их. Именно поэтому Шарли никогда изначально не знала, с кем она танцует и кого приветствует.
Танцы для бала были довольны, известны в светском обществе. И, как подобает статус, разучены ещё в детстве. Но поскольку их было огромное количество, из года в год они менялись. Лишь не менялся выход Шарли. Она наизусть знала, что должна поклониться три раза гостям с разных сторон, после чего подать руку человеку, который будет стоять ближе всего, поприветствовать его и уже продолжать танцевать с другим. Шарлин никогда не знала, кого будет приветствовать, кому подавать руку, а с кем танцевать. Уж так было заведено - никогда заранее не решать таких мелочей. Все зависло от самих молодых людей. Они сами выбирали, где становиться, и для каждого было честью приветствие княгини.
На часах ровно семь. И первые звуки музыки раздались, значит, самое время выходить из комнаты и ждать своего выхода. Весь замок был украшен, хотя ещё неделю назад всего этого не было. Дверь главного входа была приоткрыта на улицу и, несмотря на поздний час и темное время суток, Шарли видела, что перила были украшены белыми розами. Настоящими, живыми цветами. Внутри колонны оплетены красными цветами. Любимый цвет Шарлин, сейчас вызывал у неё неприязнь. Ради одной ночи погубить столько красивых цветов. В коридоре, который вёл в комнату, где уже заканчивался первый танец, находилось множество маленьких столов с красивыми скатертями и хрустальными вазами, а в них букеты самых разных цветов.
Наконец, на какое-то мгновенье музыка стихла, и в зале раздались аплодисменты. Лицемерные аплодисменты от людей, которые делают вид, что искренне рады здесь присутствовать, и что именно этот бал для них невероятно важен и абсолютно особенный. На самом же деле они бывают на таких мероприятиях по десять раз за месяц, и вряд ли их чем-то можно удивить. На балы люди ходят, потому что искренне хотят поддерживать теплые отношения с различными семьями, ведь никогда не знаешь, какие знакомства могут пригодиться.
Шарлин подошла к входу, уже предвкушая, как двадцать первый раз, не считая репетиций, станцует один и тот же танец. Её маска, которая находилась у неё в руках все это время, незамедлительно скрыла лицо. Сама маска, в отличие от остальных, была довольно проста, несмотря на её золотой цвет, она не выглядела дорогой, как подобает обществу, в котором живёт Шарлин. Впрочем, наверное, только у неё эта вещь не скрывала сущности Шарлин, а наоборот показывала всю душу. Ведь внутри она являлась совершенно обычной девушкой, мечтающей о свободе и ненавидящей мир, в котором все всегда слишком просто, и в котором нет места для искренности. Для Шарли самым радостным моментом было то, что она никогда не знает с кем будет танцевать, хоть что-нибудь неожиданное и интригующие, а в остальном все как по сценарию повторялось из года в год. И даже тот факт, что танцы меняются, не радовал её.
Начала играть музыка, двери в зал распахнулись и, как тогда, словно ангел, она вошла в зал. По традиции по правую сторону от неё стояли те, кого она приветствовала, поклонившись ровно три раза гостям, и сделав вид, что рада их видеть. Справа стояли многие. Свои поклоны девушка никогда не адресовала кому-то одному, они всегда означал приветствие всех гостей.
Поклонившись третий раз, Шарлин протянула правую руку в противоположную сторону, ожидая того, что тот, кто стоит ближе всего, подаст ей руку в ответ. Она никогда не смотрела в ту сторону, пока сама не развернётся к ней. Так вышло и в этот раз. Чья-то рука довольно крепко сжала ладонь Шарли. Девушка плавно развернулась к мужчине, подавая вторую руку. Как обычно Шарли должна была сделать один оборот вокруг своей оси, не разрывая своих рук с руками незнакомца и, поклонившись ему, идти дальше.
Все было именно так.
Поворот...
И тут сердце Шарли забилось с невероятной силой. Единственное, о чем она подумал, что лучше бы в этот момент не поднимала взгляд на его лицо. Несмотря на то, что на нем была тёмная маска, она видела глаза. Снова этот взгляд. Она не спутает его ни с кем. Тогда неделю назад именно с этим человеком так спонтанно столкнулась. И снова весь мир переставал существовать, она смотрела, не отрываясь в его глаза. Как тогда неделю назад. Шарли забыла о том, что в отличе от неё, музыка продолжала играть.
Схватив девушку за руку, её буквально толкнули продолжать танцевать. Ведь перед гостями было так неудобно. Следующую часть танца она исполняла, путаясь в движениях и пытаясь снова найти этого человека. Но сделать ей этого пока не удавалось. Она думала лишь о том, как неудобно ей было за тот поступок неделю назад. Ведь наверняка он подумал, что Шарли слишком легкомысленна, а самое главное, теперь он знает или узнает о том, что она княгиня. В лучшем случае будет осуждать её про себя, а в худшем - это дойдёт до родителей. Шарлин хотела извиниться перед ним, но все так же не смогла его найти.
Музыка закончилась, а значит дальше пойдёт последний танец, после которого все маски окажутся сброшены.
Третий танец Шарли могла подарить кому угодно. Главное, чтобы этот кто-то пригласил её. Уж кто-кто, а мисс Картер никогда не остаётся без внимания. Девушка отошла в сторону, ожидая, кто же первый её пригласит на этот раз. Она никого не узнавала в масках, лишь по голосу понимала, что первый, кто пригласил её, был английский князь, но, к сожалению, позабыла его имя, поскольку оно было сложным. Девушка раздумывала ещё несколько секунд, и уже почти согласившись, стала протягивать руку, как вдруг услышала голос позади.
-Позвольте подарить этот танец мне, мисс.
Она узнала этот голос и, развернувшись, окончательно поняла, что это снова был он. Мужчина был одет во всем чёрном, отчего смотрелся элегантным и по тем временам очень даже стильно. Он отличался от остальных. Длинные тёмные волосы собраны аккуратно в хвост. По всей видимости, он был из Англии, это их стиль. Испугавшись, что в очередной раз потеряет его из виду, Шарлин незамедлительно дала согласие ему, сказав вслед первому мужчине, что ей очень жаль, и что она ещё успеет закружиться с ним в вальсе, но не в этот раз. А быть может не на этом балу.
По всем традициям его левая рука была за спиной, а правой он держал руку Шарлин. Они прошли ещё несколько метров в сторону, где танцевали остальные. Обняв левой рукой Шарли за талию, мужчина закружил девушку в танце.
При этом между ними развился интересный диалог, инициатором которого снова стал мужчина. Не потому что Шарлин было нечего сказать, она хотела сказать очень многое, но слова сами собой позабылись.
- Скажите, а вы верите в случайности?
- До сегодняшнего дня верила. Отныне думаю, что встреч случайных не бывает. Я прошу меня простить, за то, что тогда так легкомысленно, забыв обо всем на свете, столкнулась с вами.
- О, что Вы! В этом есть и моя вина. И я согласен с вами, что встреч случайных не бывает, а вам не кажется, что мы бы могли продолжить разговор в менее тихом помещении. Вы бы только догадывались, мисс, как я не люблю все эти... Мероприятия, хотя, прошу простить, быть может, я вас обижу.
- Нет, что вы сэр, в этом мы похожи. Была бы моя воля, я бы не появлялась здесь. И я с радостью покину это место. Но лучше это сделать, пока маски не сняты, поверьте, моего отсутствия так заметят гораздо меньше людей. Знаете, я люблю бывать на крыше нашего замка. Дорогу найти туда нетрудно: сразу как покинете зал, идите прямо, как натолкнётесь на лестницу, поднимайтесь по ней до самого конца. Если позволите, я подойду позже. Уж простите, не люблю пустых сплетен, а уйдём мы вдвоём, сами понимаете.
- Я жду вас, мисс.
Только музыка дошла до середины, как они прекратили танцевать. Он вышел из зала, а Шарлин отошла вдаль, чтобы потом как можно незаметней уйти. Ей предлагали продолжить танцы, на что получали отказы, Шарли ссылалась на плохое самочувствие.
Мисс Картер знала эту музыку наизусть, поэтому, когда оставалась минута, она подошла к своей старшей сестре, и, предупредив, что выйдет совсем ненадолго подышать свежим воздухом, удалилась из зала.