Так все начиналось
Он бы всё отдал за то, чтобы забыть то, что было ровно триста лет назад...
Но то, что хочешь забыть больше всего, никогда не уйдёт из твоей памяти.
***
XVIII век. Франция. Париж. Замок Картер.
В самом центре Парижа находился невероятной красоты замок семьи Картер. Жизнь в этом городе до определённого времени была спокойной. Ни грабежей, ни налетов. Совсем недавно закончилась долговременная война за испанское наследство. Во Франции провозгласили нового короля.
Жизнь шла своим чередом и, как это принято, в каждой стране были свои легенды, которые рано или поздно доходили до любых сословий. Кто-то верил им и запирал крепче двери, когда ходили слухи о ведьмах, кто-то напротив высмеивал и демонстративно показывал, что ничего не боялся.
Однако во Франции существовала одна легенда, которая пугала почти каждого здравомыслящего человека.
***
Каждый год семья Картер давала бал в честь уходящей осени, а так же в честь дня рождения их младшей дочери-княгини Шарлин. Она всегда являлась виновницей сего торжества и хотела как можно скорее убежать с него. С раннего детства каждый год за неделю до бала слуги и придворные готовили девочку к празднику, который был нужен всем, кроме неё самой.
Шли годы, а Шарли всё больше ненавидела все светские мероприятия, которые была вынуждена посещать. Люди, окружающие её в этот вечер, являлись слишком высокомерными. Каким бы статусом они не обладали, никогда нельзя думать о том, что всю жизнь всё будет хорошо. Здоровье и покой - это так условно. Но, к сожалению, это понимала только мисс Картер.
Они никогда не изменяют традициям.
За неделю до бала, ранним утром, когда даже солнце не освещало Париж, Шарлин разбудил те звонкие голоса придворных, что будили её из года в год.
- Мисс Картер, вам пора вставать! До знаменательного мероприятия остаются считанные дни. Вам столько всего нужно успеть,- раздался голос одного из придворных.
Шарлин уже хотела ответить, насколько она ненавидела подобные мероприятия, как двери в комнату снова распахнулись.
- После того, как солнце сядет за горизонт запереть все двери, перед входом повестить чеснок. Усилить охрану по периметру замка. Никого не впускать и тем более не выпускать, -таким командным голосом говорил только один человек. А точней говорила. Миссис Элизабет Картер - мать Шарлин и инициатор всех светских мероприятий.
- Маменька, извольте спросить, к чему такая суета? Неужели англичане снова хотят напасть на наше мирное имение, - с сарказмом произнесла Шарлин.
- О, дитя моё. Вы разве совсем не слышали легенды?
- Сумасшедшие легенды о вампирах? О, нет, что Вы! Я наслышана ими вдоволь. Думаю, когда миллионный раз услышу её от кого-нибудь, сама превращусь в кровопийцу. Маменька, Вы же не верите в них и сами говорили, что легенды создают крестьяне. А вдруг, глядишь, запугают кого-нибудь? Почему же Вы поменяли свою точку зрения, кстати, единственную, с которой я была солидарна? А, в остальном, признайтесь, мы слишком разные.
- Шарли, я так уж и быть расскажу вам повод, изменивший мои взгляды. И, быть может, вы наконец разделите мою точку зрения. Вчера вечером было найдено тело одно из стражников. Без признаков жизни он лежал на заднем дворе нашего имения. Судя по докладу, он погиб из-за потери крови. Будем короче, дитя моё: его нашли с перерезанным горлом.
- Сами вампиры и перерезали ему горло. Матушка, смешно же. Не забывайте, согласно вашей же легенде, они кусают жертв, а не режут их.
- Кто бы, что не говорил, а предупреждён, значит вооружён. Шарлин, я запрещаю покидать тебе эту комнату до бала. Тебя проводят под охраной. Она достаточно большая и вместительная, поэтому тебе хватит места, чтобы подготовиться к торжеству как следует. Главное не забывай, на этом мероприятии будет множество гостей, и я не исключаю, что и твой будущий муж.
- Как взаперти? Какой муж? Матушка... -Шарлин, не успев договорить, бежала за ней в сторону двери. Осталось несколько метров, как дверь захлопнулась.
Больше всего на свете Шарли хотела вырваться из оков этой власти. Ей надоело жить, словно марионетка. Каждый день мисс Картер является заложником своего титула. Она свободно говорила на французском, английском, немецком и усиленно учила русский. Девушка перечитала половину огромной семейной библиотеки, с лёгкостью ориентировалась в точных и естественных науках. И все это было результатом каждодневных занятий, которые начинались ранним утром и заканчивались ближе к вечеру.
- Мисс Картер, я извиняюсь, но смею спросить, что за легенда не даёт спать спокойно почти всей Франции? - испуганно спрашивала одна из придворных дам.
- Неужели найдётся хотя бы один человек, который не знает о ней? Легенда настолько же нереальна, как и то, что я когда-нибудь выберусь из этого ада, ну или, как и то, что меня не выдадут замуж по расчету. Согласно поверью, бок о бок с нами ходят эти мифические существа. Днем их не встретишь, ведь они боятся солнечного света, а вот ночью... Могут появиться из ниоткуда, а самое главное - питаются только кровью. Человеческой разумеется. От их укуса, скорее всего, погибнешь, и только крайне редко превратишься в вампира. А ещё существует легенда, что они бояться чеснока и осинового кола и не отражаются в зеркалах. Их никто никогда не видел, а кто видел, уже не скажет, потому что невозможно остаться живым. Они всегда чувствуют человеческую кровь, и как бы ты не прятался, найдут тебя. Ну что, страшно?!
- Признаться, немного...
- Вампиров не существует, можете быть спокойными. Зато всегда во все времена существовали люди, которым доставляет удовольствие убивать и грабить. Поверьте, наш страж стал жертвой вот таких вот личностей. Впрочем, личностями их вряд ли назовёшь.
Весь день, до глубокой ночи Шарли все же пришлось терпеть подготовку к ежегодному балу. Из года в год ничего не менялось. Существует множество видов поклонов в знак почитания гостей. Шарлин уперто пыталась запоминать, как кому угодить. Снимались мерки для нового платья, которое будет изготавливаться без перерыва в течение недели. И лишь глубокой ночью придворные, наконец, покинули комнату княгини. Как и было обещано, дверь оказалась заперта снаружи.
Комната Шарли была настолько большой, что умещала три огромных окна. Она подошла к одному из них и, бросив взгляд в ночное небо, думала только об одном: как же ей хотелось бы проснуться совершенно другим человеком. Не терпеть лицемерие вокруг, не учить науки, которые заставляли зубрить родители. А учиться тому, что хочется ей. Как бы ей хотелось обрести хоть чуточку свободы. Но она не любила мечтать о несбыточном, если верить в волшебство, то нужно верить и легендам. И бояться жить. Это не выход, уж лучше вообще ничему и ни во что не верить.
Ночное небо озаряли миллионы звёзд и огромная луна. Ещё несколько дней до полнолуния. Она любила смотреть на ночное небо, и единственное во что девушка верила: сейчас она смотрит на небо так же, как и где-то далеко, а может очень близко, смотрит её судьба. Человек, с которым она пройдёт всю жизнь. И где-то там, в ночи они смотрят на одну и ту же звезду.
Она не была мечтательницей, но при этом всегда верила, что когда-нибудь сможет сбежать.
Время давно перевалило за полночь. Шарли, не отрывая взгляд от ночного неба, продолжала сидеть на подоконнике. Её внутренний голос давно говорил: «Беги». Но бежать было некуда. Настанет время, когда мисс Картер будет некуда идти, или когда её найдут. Будет только хуже. Но душа все сильней просилась на волю.
На удивление, окна были вовсе не заперты, жила, Шарли на первом этаже, поэтому ей не составит труда сделать шаг навстречу свободе.
Сомнения слишком сильно терзали её душу. Девушка не понимала, как сила зовёт её, куда идти, навстречу чему...