ГЛАВА I. ПРИКОСНОВЕНИЕ МУЧЕНИЯ
Грубые руки раздвинули ее ноги и скользнули вверх по бедрам, губы последовали за ними — легкое прикосновение скользнуло по ее коже. В полусонном состоянии Персефона выгнулась от прикосновения, ограничители впились в ее запястья и лодыжки. Сбитая с толку, она потянула за них, пытаясь освободить руки и ноги, но обнаружила, что путы не поддаются. Было что-то в этом, в неспособности двигаться, сопротивляться, бороться, что заставляло ее сердце биться чаще, а кровь пульсировать в горле и голове."Как прекрасно." Слова шепотом коснулись ее кожи, и Персефона замерла.
Тот голос.
Она знала этот голос.
Когда-то она считала его владельца другом, а теперь он стал врагом.
«Пиритус».
Его имя выскользнуло у нее из зубов — с примесью ярости, страха и отвращения. Он был полубогом, который выследил и похитил ее с Акрополя.
— Тсс, — прошептал он, его язык, влажный и холодный, скользнул по ее коже.
Крик вырвался из ее горла. Она сжала бедра вместе, извиваясь от чужеродного прикосновения, пробегающего по коже.
— Скажи мне, что он делает из того, что тебе нравится, — прошептал он, липкое дыхание омыло ее ухо, а рука скользнула ближе к ее центру. "Я могу сделать лучше."
Глаза Персефоны распахнулись, когда она села и резко вдохнула. Ее грудь болела, а дыхание было прерывистым, как будто она только что пробежала по Подземному миру с призраком, преследующим ее по пятам. Ей потребовалось мгновение, чтобы глаза привыкли, чтобы понять, что она в постели Аида, шелковые простыни прилипли к ее влажной коже, огонь пылает оранжевым в очаге напротив них, а рядом с ней был сам Бог Мертвых, его энергия, темный и электрический, заряжающий воздух, делающий его тяжелым и осязаемым.
— Ты в порядке? — спросил Аид.Его голос был ясным и тихим — успокаивающее тонизирующее средство, которое она хотела выпить. Она посмотрела на него. Он лежал на боку; его обнаженная кожа полировалась в свете костра. Его глаза блестели черным, темные волосы рассыпались по простыням, как волны в беззвездном море. Несколько часов назад она сжимала его между пальцами, пока ехала на нем долго, медленно и затаив дыхание.
Она сглотнула; ее язык казался опухшим.
Это был не первый раз, когда ей снился этот кошмар, и не в первый раз, когда она проснулась и обнаружила, что Аид наблюдает за ней.
— Ты не спал, — сказала она.
— Нет, — ответил он и встал рядом с ней, подняв руку, чтобы коснуться ее щеки. Его прикосновение вызвало мурашки по ее позвоночнику, прямо в душу. "Скажи-ка."
Когда он говорил, казалось, что его голос был волшебством, заклинанием, которое выманивал слова из ее рта, даже когда они застревали у нее в горле.
— Мне снова приснился Пирифой.
Рука Аида упала с ее щеки, и Персефона узнала выражение его лица, ярость в его бесконечных глазах. Она чувствовала себя виноватой за то, что раскрыла часть его личности, которую он так усердно пытался контролировать.
Пирифой преследовал Аид так же сильно, как и ее.
— Он вредит тебе даже во сне, — нахмурился Аид. — Я подвел тебя в тот день.
— Откуда ты мог знать, что он меня возьмет?
"Я должен был знать."
Конечно, это было невозможно, хотя Аид утверждал, что именно поэтому он назначил Зофи ее защитником, но Эгида патрулировала Акрополь снаружи во время похищения. Она также не заметила ничего необычного, потому что Пирифой вышел через подземный туннель.
Персефона вздрогнула, вспомнив, как бездумно приняла помощь полубога, чтобы сбежать из Акрополя, пока он планировал ее похищение.
Она никогда больше не будет слепо доверять.
— Ты не все видишь, Аид, — попыталась успокоить Персефона.
В дни после ее спасения из дома Пирифоя Аид был в мрачном настроении, кульминацией которого стала его попытка наказать Зофи, освободив ее от обязанностей Эгиды — шаг, который остановила Персефона.
Тем не менее, даже после того, как Персефона отвергла указ Аида, амазонка спорила с ней.
Это мой позор нести.
Слова Эгиды расстроили Персефону.
Нет стыда. Вы делали свою работу. Кажется, ты считаешь, что твоя роль моей Эгиды подлежит обсуждению. Это не так.
Глаза Зофи расширились, когда она неуверенно посмотрела то на себя, то на Аида, прежде чем смягчилась и низко поклонилась.
Как пожелаете, миледи.
После этого она повернулась к Аиду. Я ожидаю, что меня проинформируют, прежде чем вы попытаетесь уволить кого-либо, находящегося под моей опекой.Брови Аида поднялись, его губы дернулись, и он возразил. Я нанял ее.
Я рада, что ты затронул эту тему, сказала она. В следующий раз, когда вы решите, что мне нужен персонал, я также ожидаю, что буду участвовать в принятии решения.
Конечно, дорогая. Как мне извиниться?
Остаток вечера они провели в постели, но даже когда он занимался с ней любовью, она знала, что он борется, точно так же, как она знала, что он борется сейчас.
— Ты прав, — ответил Аид. — Тогда, возможно, мне следует наказать Гелиоса.
Она бросила на него кривой взгляд. Аид и раньше делал замечания относительно Бога Солнца. Было ясно, что ни один из них не заботится друг о друге.
— Тебе от этого станет лучше?
— Нет, но это было бы весело, — ответил Аид, его голос противоречил его словам, звуча скорее зловеще, чем взволнованно.
Персефона была хорошо осведомлена о склонности Аида к насилию, и его предыдущий комментарий о наказании напомнил ей об обещании, которое она получила от него после того, как была спасена: когда ты будешь пытать Пирифоя, я присоединюсь к нему. Она знала, что Аид отправился в Тартар той ночью, чтобы мучить полубога, знала, что он ушел с тех пор, но она никогда не просила сопровождать его.
Но теперь она задавалась вопросом, не поэтому ли Пирифой преследовал ее во сне. Возможно, увидев его в Тартаре — окровавленного, сломленного, замученного — эти кошмары положат конец.
Она снова посмотрела на Аида и отдала приказ. — Я хочу его видеть.
Выражение лица Аида не изменилось, но ей показалось, что она могла чувствовать его эмоции в этот момент — гнев, вину и опасение — но не опасение, что она позволит ей встретиться лицом к лицу с нападавшим, опасение, что она вообще окажется в Тартаре. Она знала, что какая-то его часть боялась показать ей эту свою сторону, боялась того, что она подумает, и все же он не отказывал ей.
— Как пожелаешь, милый. ***
Персефона и Аид проявились в Тартаре, в белой комнате без окон, такой светлой, что было больно. Когда ее глаза привыкли, они расширились, прилепившись к тому месту, где Пирифой сидел в кресле в центре комнаты. Прошли недели с тех пор, как она видела полубога. Казалось, он спит, положив подбородок на грудь, глаза закрыты. Когда-то она считала его красивым, но теперь его острые скулы были впалыми, а лицо бледным и пепельным.
И запах.
Точнее, не разложением, но оно было кислым и резким, и обожгло ей нос.
Ее желудок скрутило, закиснув при виде его.
"Он умер?" На всякий случай она не могла повысить голос выше шепота — она не была готова увидеть его глаза. Она знала, что задала странный вопрос, учитывая, что они стояли в Тартаре, в Подземном мире, но Персефона знала о предпочтительных методах пыток Аида, знала, что он отдаст жизнь только для того, чтобы погасить ее серией мучительных наказаний.
— Он дышит, если я так скажу, — ответил Аид.
Персефона ответила не сразу. Вместо этого она подошла к душе, остановившись в нескольких футах от него. Вблизи он выглядел как восковая фигура, слишком размякшая от жары, сгорбленная и нахмуренная. Тем не менее, он был солидным и настоящим.
До того, как она посетила Подземный мир, Персефона думала, что души были тенями — тенями самих себя — вместо этого они были телесными, такими же твердыми, как день, когда они умерли, хотя это не всегда было так. Когда-то души царства Аида жили пресным и скучным существованием под его правлением.
Аид так и не подтвердил, что изменило его мнение — почему он решил придать подземному миру и душам цвет и иллюзию жизни. Он часто говорил, что Подземный мир просто развивался так же, как Верхний мир, но Персефона знала Аида. У него было сознание, он чувствовал сожаление по поводу своего начала как Короля Преисподней. Он сделал все это из доброты, как способ искупить свою вину.
Несмотря на это, он никогда не простил бы себе своего прошлого, и это знание ранило ее сердце.
— Это помогает? — спросила она у Аида, не зная, хочет ли она ответа. — Пытки?
Она посмотрела на бога, который все еще стоял там, где они появились, с распущенными волосами и выставленными напоказ рогами, выглядевший темным, красивым и жестоким. Она не могла представить, что с ним сделало пребывание здесь, но она помнила выражение его лица, когда он нашел ее в логове Пирифоя. Она никогда не видела, чтобы его ярость проявлялась таким образом, никогда не видела, чтобы он выглядел таким испуганным и сломленным.
"Я не могу сказать."
— Тогда зачем ты это делаешь? Она обошла Пирифоя, останавливаясь позади него и встречаясь взглядом с Аидом.
— Контроль, — ответил Аид.
Персефона не всегда понимала потребность Аида в контроле, но за месяцы, прошедшие после их встречи, она начала желать именно этого. Она знала, что значит быть пленницей, быть беспомощной, оказаться между двумя ужасными выборами — и все же сделать неправильный выбор.
— Я хочу контроля, — прошептала она.
Аид некоторое время смотрел на нее, а затем протянул руку.
— Я помогу тебе заявить об этом.
Его голос грохотал в пространстве между ними, согревая ее грудь. Она снова подошла к нему, и он притянул ее к себе, спиной к своей груди.
Внезапно Пирифой вдохнул. Сердце Персефоны забилось быстрее, когда она увидела, как он шевельнулся. Его голова закружилась, а глаза открылись, сонные и растерянные.
И снова этот страх перед его взглядом пронзил ее, сотрясая ее внутренности. Аид ободряюще сжал ее за талию, словно напоминая ей, что она в безопасности, и опустил голову; его дыхание дразнило ее ухо.— Ты помнишь, как я учил тебя использовать свою магию?
Он имел в виду их пребывание в ее роще после того, как Аполлон ушел с милостью Аида и обещанием Персефоны, что она не будет писать о нем. Она искала утешения среди деревьев и цветов, но нашла разочарование только тогда, когда не смогла вдохнуть жизнь в выжженный клочок земли. Аид пришел тогда, появившись как тени, которые он подчинил своей воле и помог ей использовать свою магию и исцелить землю. Он был соблазнителен в своих наставлениях, зажигая огонь везде, к чему прикасался.
Ее тело пронзило ознобом при этой мысли, а слова шипели сквозь зубы.
"Да."
— Закрой глаза, — приказал он, коснувшись губами ее шеи.
— Персефона? Голос Пирифоя был хриплым.
Она крепче зажмурила глаза, вместо этого сосредоточившись на прикосновении Аида.
"Что ты чувствуешь?" Его рука скользнула вниз по ее плечу, пальцы другой руки, крепко сжимавшие ее талию, собственнически растопырены.
Этот вопрос был не таким простым — она многое чувствовала. Для Аида страсть и возбуждение. Для Пирифоя гнев и страх, горе и предательство. Это был водоворот, темная бездна без конца — и затем полубог снова произнес свое имя.
— Персефона, пожалуйста. Я… я сожалею.
Его слова ударили ее копьем в грудь, и пока она говорила, она открыла глаза.
"Жестокий."
— Сосредоточься на этом, — велел он, прижимая руку к ее животу, а другой переплетая ее пальцы.
Пирифой остался ссутулиться в своем металлическом кресле, сдержанный и предвзятый, и глаза, которых она боялась, теперь смотрели назад, водянистые и испуганные.
Она поняла, что они поменялись местами, и был момент, когда она колебалась, задаваясь вопросом, может ли она причинить ему боль. Затем заговорил Аид.
"Кормить его."
Когда их пальцы переплелись, она почувствовала, как в ее ладони собирается сила, энергия, обжигающая ее кожу.
— Где ты хочешь причинить ему боль? — спросил Аид.
— Это не ты, — сказал Пирифой. "Я тебя знаю. Я наблюдал за тобой!
В ее ушах раздался рев, а глаза вспыхнули, сила внутри нее превратилась в жар, который она с ужасом могла сдерживать.
Он оставлял странные подарки, преследовал ее, фотографировал ее в месте, которое должно было быть безопасным. Он лишил ее чувства безопасности, даже во сне.
«Он хотел использовать свой член в качестве оружия», — сказала она. — И я хочу, чтобы он сгорел.
"Нет! Пожалуйста, Персефона. Персефона!»
— Тогда заставь его сгореть.
Энергия, скопившаяся в ее руке, была наэлектризована, и когда ее пальцы соскользнули с Аида, она представила, как собранная там магия несется к Пирифою бесконечным раскаленным потоком лавы.
— Это не…
Слова Пирифоя оборвались, когда магия укоренилась. Не было никаких внешних признаков того, что с ним что-то не так — языки пламени не вырывались из его промежности, но было ясно, что он чувствовал ее магию. Его ноги впились в землю, он брыкался в своих оковах, его зубы были стиснуты, вены на голове и шее вздулись.
Тем не менее, ему удавалось говорить сквозь стиснутые зубы.
«Это не ты».
«Я не уверена, кем вы меня считаете», — сказала она. — Но позволь мне прояснить — я Персефона, будущая королева подземного мира, Владычица твоей судьбы — пусть ты будешь бояться моего присутствия.
Из носа и рта Пирифоя капала алая кровь, его грудь быстро вздымалась и опускалась, но он больше не говорил.
— Как долго он будет оставаться в таком состоянии? — спросила Персефона, наблюдая, как тело Пирифоя продолжает выгибаться и напрягаться от боли. Его глаза начали вылезать из орбит, а по коже выступил пот, из-за чего он стал зеленым.
— Пока он не умрет, — просто ответил Аид, наблюдая с выражением безразличия.
Она не вздрогнула, не почувствовала, не попросила уйти, пока Пирифой не замолчал и снова не прихрамывал. Она обдумала свой прежний вопрос к Аиду — поможет ли это? После этого у нее не было ответа, кроме осознания того, что часть ее увяла и что, если она будет делать это достаточно часто, остальная часть ее увянет.