Я и убогая команда Лисов.

   В среду утром Аарон появился на тренировке. Он никому не сказал ни слова, даже Ники или Ваймаку, но пришел. Хотя нет. Он один раз промямлил " Мэгги, зайкройся уже". Не,ну нифига у него запросы! Я просто песенку напевала. Когда наступило время вечерней тренировки, он, как положено, стоял возле авто, и Ники снова попросил Нила сесть за руль. Это не помогло – кузены, сидевшие вместе на заднем сиденье, друг с другом не разговаривали. Ники, впрочем, был готов к такой холодности. В тот день старшекурсники наконец заметили, кто водит машину Эндрю, и Мэтт не преминул сразу же об этом спросить.
– Ники хочет уделять Аарону побольше времени, – объяснил Нил.
– Когда Эндрю узнает, что ты ездишь на его тачке… – Мэтт выразительно умолк, не закончив фразу.
– Он знает, – сказал Нил. – Он сам отдал мне ключи.
Мэтт изумленно вытаращил глаза. Открыл рот, потом снова закрыл. Когда Нил непонимающе нахмурился, Мэтт лишь покачал головой, и тема была закрыта. Эхх я бы тоже хотела прокатиться.
Вечером Нил попросил Бойда научить его драться. Сначала он с этой просьбой подошёл ко мне и у нас состоялся вот такой диалог:
  -Мэгги  научи меня драться.
  -Эт зачем ещё?-я недоуменно приподняла бровь- Ты и языком неплохо морально бьешь,а если я тебя ещё и драться научу, так это вообще капец будет. Давай иди и отойди уже от телевизора,не стеклянный же.
  Он упрямо стоял,скрестив руки на груди:
  -А ты меня заставь.-сказал он и отобрал мои чипсы. Я аж офигела. Потом медленно встала и подошла к нему:
  -Отдай по хорошему.-он упрямо молчал. -Ладно,значит смотри на практике сразу.-сказав это,я резким движением отвела его руку с чипсами и ударила коленом в живот,но его рука ещё упрямо сдерживали пачку,будто он ждал,что я продолжу. Я поставила свою ногу за его ногу,придвинула к себе одним резким движением и быстро толкнула от себя,он не удержал равновесие и упал,а я словила свою пачку чипсов. Съев одну,я устала на него посмотрела:
  -Вот тебе делать нечего. Из меня учитель так себе. Иди и попроси лучше Мэтта.-Я подала ему руку, чтобы он встал,чисто из доброты душевной,он принял помощь и сразу же поплелся к Бойду вместе со мной. Я не противилась. Все равно по телеку одна фигня.
Просьба удивила Мэтта, но он согласился, и остаток вечера они прикидывали, где и когда могли бы заниматься. Тренировки по экси отнимали почти все свободное время,а кроме того, мы продолжали ездить на стадион с Кевином по ночам. К счастью, у обоих дважды в неделю между парами выдавалось «окно». Мэтт пообещал прикупить для Нила пару боксерских перчаток, когда в следующий раз выберется в город.
Четверг почти полностью повторил среду, разве что за ужином в столовой к Лисам присоединилась Кейтлин. Должно быть, Аарон заранее предупредил об этом Ники – тот и глазом не моргнул, когда Кейтлин подошла к столу с подносом в руках. Кевин отреагировал более явно, хотя взгляд его был не осуждающим, а скорее оценивающим. Кейтлин поначалу нервничала, но быстро освоилась и на протяжении всего ужина щебетала без умолку.  Буквально все на свете вызывало у нее восторг, и от этого разговоры с ней слегка утомляли, но Аарон в присутствии подруги так оживлялся, что я просто не могла на нее злиться.
В пятницу состоялся очередной матч. Легкой победы не получилось: отсутствие Эндрю и смена клюшки немного увеличили шансы соперника, команды юридического университета. «Лисы» все же выиграли с перевесом в шесть очков, хоть и не дотянули до собственного рекорда сезона, когда победили со счетом одиннадцать – два, а на выходе с поля Аарона уже ждала Кейтлин.
Видимо, воодушевившись их объятьями, в фойе Дэн объявила команде:
– Надо отпраздновать.
Ники не колебался ни секунды.
– Только если будет выпивка.
  -И чипсы.-поддержала я.
Повисла многозначительная тишина. Даниэль пригласила всех, но всерьез не рассчитывала, что братья тоже захотят поучаствовать. К счастью, Рене быстро сориентировалась:
– У нас в комнате есть кое-какой запас. Бутылки початые, но, думаю, хватит на всех. А чипсы точно где-то завалялись у меня.
Аарон посмотрел на нее, будто на трехголового монстра.
– У нас с вами разные тусовки.
– А сегодня общая, – заявил Мэтт. – И Кейтлин с собой приводи.
– Она наверняка пойдет куда-нибудь с подружками, – возразил Аарон. – Мы не…
– «Лисичек» тоже можно позвать, – предложила Дэн. Когда Элисон бросила на нее недоверчивый взгляд, она лишь пожала плечами: – А что такого? Я здесь четыре года, а по именам из девчонок знаю человек пять, не больше. И это весьма печально, учитывая, что они поддерживают команду с самого начала. Не знаю, поместимся ли мы все у нас в комнате, но…
– В аудитории на цокольном этаже полно места, – подала мысль Рене. – Вряд ли кто-то будет заниматься там в пятницу вечером, так что можно шуметь сколько влезет. Аарон, пригласишь их?
– Нет, – возмущенно отказался Аарон, словно не верил, что они продолжают это обсуждать.
– Слушай, а если серьезно, – обратился к нему Мэтт, – что ты против нас имеешь? С Эндрю все понятно, но ты-то? Что мы тебе вообще сделали?
– Кроме того, что внесли залог, – любезно подсказал Ники. – Аарон, мы идем на вечеринку.
Аарон открыл рот, опять закрыл и недовольно посмотрел на кузена.
– Сам будешь объясняться с Эндрю, когда он вернется.
– Черт, нет уж. – Ники указал большим пальцем в сторону Нила. – Вот он пускай объясняется. Спасибо, Нил, что отдуваешься за всех нас. Ты настоящий друг. – Ники радостно ухмыльнулся, но выражение лица Нила заставило его улыбку потухнуть, и он тут же поправился: – Не волнуйся, мы для подстраховки отправим с тобой Рене. Мэгги подключим,если драка будет неизбежна. Насколько я помню, у них в поединках результат пятьдесят на пятьдесят, так что, может, и выживешь. Гм. Нил?
Возможно, сейчас стоило промолчать или хотя бы повременить с вопросом, однако Нил не удержался.
  – Мы на самом деле… – неуверенно начал он. - …друзья?
Казалось, одно-единственное слово подействовало на Ники как удар под дых. Я не успела разобрать выражение, промелькнувшее на его лице. Мгновение спустя Хэммик снова улыбался, при этом глаза его оставались холодными. Нил мне кажется  уже хотел извиниться, но тут Ники протянул руку в перчатке и взъерошил ему волосы.
– Ты меня окончательно угробишь, – сказал он. – Да, малыш, мы друзья. И ты с нами, нравится тебе это или нет.
– Если вы закончили, – заглянул в дверной проем Ваймак, – тащите задницы в душ. С вас пот так и льет, вонючки, и вообще у меня есть дела поинтереснее, чем наблюдать за вашим всенародным собранием.
– Да, тренер.
Лисы разошлись по раздевалкам, однако я даже в душе продолжала обдумывать недавний разговор. Стоя под струями воды, я долго разглядывала ладони.
  Друзья? Да какие мы к черту друзья? Они даже имени моего не знают. Хотя и будет лучше, если не узнают. Нет ну это бред!  Вот надо было Нилу именно это сказать!
* * *
День благодарения прошел незаметно. Мэтт отправился к матери, Дэн решила навестить бывших подруг по стрип-клубу, Элисон уехала вместе с Рене. Старшекурсники лишь раз поинтересовались у нас, поедем ли мы на праздники домой, а узнав, что нет, о причинах не допытывались, и нам не пришлось сочинять очередную ложь. Пятидневные каникулы прошли для нас в «Лисьей башне» в компании Кевина, Ники и Аарона. Половину времени они посвящали тренировкам на стадионе, половину – бездельничали в общежитии. Вот я даже не половину.
Сами День благодарения мы отмечали у Эбби. Конечно, не обошлось без появления Ваймака, и утро мы провели за кофе и просмотром парада по телевизору. Как только трансляция закончилась, все занялись делом. Эбби распределила обязанности между гостями, а Ваймака увела с собой на кухню.
Часам к трем обед был готов. На вопрос Ники о любимом блюде мы могли бы соврать и назвать любую традиционную еду, однако почему-то честно признались, что еще ни разу не отмечали День благодарения. В нашей семье праздники были не в чести. Ники, разумеется, воспринял это как страшную трагедию.
Причину расстройства Хэммика я не поняла. Увидев его невозмутимое выражение, Ники пояснил:
– Важна не еда, важна семья. Не обязательно та, в которой ты родился, а та, которую мы выбираем сами. Вот эта, – подчеркнул он, объединив жестом всех присутствующих. – Люди, которых мы впускаем в свою жизнь, которые нам дороги.
– Вообще-то я тут ем, – поморщился Ваймак.
– Тренер у нас начисто лишен сентиментальности, – сообщил Нилу Ники. – Не знаю, что Эбби в нем нашла. Должно быть, он невероятно хорош в…
– Еще одно слово, и будешь мыть посуду, – предупредила Эбби, и Ники благоразумно закрыл рот.
Со стола убирали все вместе, так как после приготовления всех положенных блюд кухня Эбби изрядно пострадала. Потом каждый улегся там, где нашел свободное место.  Остальные решили выпить вина. Ники, ни разу не видевший, чтобы мы по собственной воле употребляли спиртное, с надеждой предложил нам два бокала.
– Даже по праздникам не пьете? – спросил он, услышав отказ.
– Они несовершеннолетние, – напомнила Эбби.
– Аарон с Кевином тоже, но их вы не останавливаете, – заметил Ники.
– Но и не поощряю, – парировала Эбби.
Кевин следил за этим обменом репликами, сидя на полу и опираясь спиной на телевизионную тумбу. Когда Ники со вздохом умолк, Кевин произнес по-французски:
– Я присмотрю за вами. Если хотите выпить, – прибавил он в ответ на недоуменный взгляд двух пары глаз. – Не дам вам сболтнуть лишнего.
– Ты сам через час накидаешься, – сказала я. – И кто тогда меня удержит?
– Тогда я прекращаю пить, – спокойно отозвался Кевин.
– Как грубо! – Ники обиженно посмотрел на обоих. – О чем вы сейчас говорили? Я ни слова не понял. Так нечестно.
– Вспомни об этом в следующий раз, когда на тренировке начнешь лопотать по-немецки, – сказал Ваймак.
– Это другое, – возразил Ники. – Такое выражение появляется на лице Нила и Мэгги, только когда кто-нибудь хочет сделать им приятное, но мы все знаем, что наш Кевин – засранец каких поискать. Так что ты там сказал им, Кевин? Может, мне пора вставать на защиту их чести?
Кевин не стал утруждать себя ответом. Вместо него ответил Нил, хотя его слова предназначались больше Дэю, нежели Хэммику:
– Я в порядке. Но все равно спасибо.
Кевин лишь пожал плечами и продолжил пить. Ники окинул взглядом обоих, сообразил, что объяснений не дождется, и, театрально вздохнув, угомонился. В комнате воцарилась уютная тишина. Ко времени отъезда я едва не засыпала, мы приехали с  компанием в общежитие в целости и сохранности. Ники пытался уговорить нас остаться у них – кровать Эндрю так и так пустовала, а кроме того, Ники не хотел, чтобы мы проводили праздник в одиночестве, – и все же мы ушли  к себе.
Комната показалась мне чересчур большой и пустой. Это из-за целого дня, проведенного среди людей. К счастью, усталость не позволила долго размышлять – я заснула, как только моя голова коснулась подушки.
* * *
Понедельник ознаменовал последнюю неделю осеннего сезона. Лисы вернулись с каникул отдохнувшими и готовыми завершить год на победной ноте. Они упражнялись с каким-то яростным остервенением и не щадили себя в тренировочной игре. Я ожидала, что вечером команда, как обычно, распадется на две группы, но как-то так вышло, что на ужин в столовую они явились все вместе. Кто подал эту идею, я не знала, да меня, собственно, это и не интересовало; Аарон хоть и замер при виде старшекурсников, но сопротивляться не стал.
Во вторник с нами ужинала Кейтлин, а в среду мы отправились в центр целой толпой: все восемь оставшихся Лисов и четыре Лисички. Не многие окрестные заведения могли разместить такую большую компанию, но в любимом местном ресторанчике нам предложили занять два столика, расположенных через проход друг от друга. Лисички без вопросов согласились сесть по две за каждый столик, а вот Лисам разобраться было сложнее. Очевидным представлялось обычное деление: старшекурсники – по одну сторону от прохода, братья,Кевин с Нилом и я– по другую. Вместо этого Нил,Кевин и я оказались в компании Рене и Элисон, а Дэн и Мэтт – за столиком напротив вместе с Аароном и Ники. И все бы ничего, если бы между Кевином и Нилом не затесалась одна из Лисичек. Я знала, что девушку зовут Марисса – я видела ее на игре против юридического университета Кэмпбелла. И хотя я запомнила только то, что Марисса – соседка Кейтлин по комнате, ей, судя по сияющей улыбке, было достаточно и этого.
Нил почти сразу же пожалел, что заговорил с ней, потому что до самого конца ужина она от него не отлипала. С юных лет он привык к коротким вежливым беседам с незнакомцами по всему свету, но давно не практиковался и подрастерял навык. Ахах лох. Теперь все свое время он проводил в обществе Лисов, а этап пустой болтовни мы преодолели несколько месяцев назад. Разговор об экси он бы еще вытерпел, но Марисса без конца перескакивала с одной темы на другую. 
Магазины и лавки в центре располагались по обе стороны длинной улицы, ответвлявшейся от Объездной дороги в районе парка. Чтобы вернуться в свой корпус, Лисичкам нужно было пройти через парк, тогда как путь к «Лисьей башне» лежал прямо, вдоль Объездной. На перекрестке они остановились попрощаться. Кейтлин запечатлела на губах Аарона нежный поцелуй на ночь. Фу блять,няшки милашки. Ну я все понимаю,но не при всех же! Нил отвернулся, чтобы не смотреть, и снова увидел перед собой Мариссу.
– Могу оставить телефончик, – предложила она.
– Зачем? – удивился Нил, который определенно об этом не просил.
Улыбка Мариссы померкла – такого ответа девушка не ожидала. Тем не менее она быстро сделала вид, что все в порядке, и коснулась руки Нила.
– Хочу узнать тебя получше. Думаю, мы могли бы неплохо провести время вдвоем, ты и я. Нил, ты такой интересный…
  -АХАХАХАХ-я,стоявшая вдалеке,безудержно заржала. Интересный? Ага кроссворд нахуй! Ахахахах.
Нил понял причину моего смеха в отличие от Мариссы,которая стояла и кокетливо на него глядела.
– Я не буду тебе звонить, – сказал он. – Я общаюсь только с Лисами и больше ни с кем.
Она смотрела на него бесконечно долгую минуту, потом произнесла с небрежностью, которая его ничуть не обманула:
– Ну, если передумаешь, ты знаешь, где меня найти.
Она подошла к Кейтлин, отлепила подругу от Аарона, и Лисички, перейдя через дорогу, направились к кампусу.
– Жестко ты ее, Нил, – заметил Ники. – Для тихони ты иногда ведешь себя как полный придурок. Чтобы ты знал, есть способы отказывать девушкам мягко.-Ники взял меня за плечо,чуть приобняв. Наверное, чтобы я успокоилась.
– А зачем? – удивился Нил, на что Ники лишь испустил сочувственный вздох. Нил сунул руки поглубже в карманы и бросил взгляд на Дэн: – С девушками и вправду надо обращаться нежно и деликатно? Я думал, они крепкие создания.
Дэн одобрительно улыбнулась.
– Ты по Мэгги судишь? В большинстве – да. Хотя некоторые из нас похожи на парней: так же болезненно самолюбивы.
– Эй! – возмутился Мэтт.
– Если у Мариссы нет шансов стать твоей парой на рождественском банкете, могу я занять ее место? – неожиданно вмешалась Рене. Ники от изумления уронил челюсть, но она даже не посмотрела в его сторону. На вопросительный взгляд Нила Рене с улыбкой пояснила: – Моего обычного кавалера, похоже, не будет, а одной идти не хочется. Что скажешь?
Нил совершенно не планировал кого-то приглашать, но сказал:
– Хорошо.
  – Сперва ты забираешь у Эндрю машину, потом девушку… – Мэтт обхватил рукой в перчатке пальцы Дэн и взглянул на Нила. – К тому же испортил чудовищ, подбив их в свободное время зависать с нами. Дай знать, если понадобится помощь, когда придет время с ним объясняться.
– Спасибо, с Эндрю я сам справлюсь, – сказал Нил.
– Да мы уже поняли, – сухо ответила Дэн и потянула Мэтта за собой.
Остальные тоже прибавили шагу. Лисы шли быстро, чтобы согреться, но все равно прилично подмерзли, пока добрались до общежития. На третьем этаже все разошлись по своим комнатам. До ночной тренировки с Кевином оставалась пара часов, поэтому Нил сел за письменный стол и обложился учебниками. Я вздохнула и тоже решила сделать домашку. Мэтт достал из холодильника банку пива и тоже взялся за домашнее задание.
– Не верится, что год почти закончился, – произнес он через несколько минут. – С одной стороны, этот семестр тянулся и тянулся без конца, а с другой – когда только успела промелькнуть осень? Прикиньте, уже почти декабрь!
– Ага, – согласился Нил, рассеянно рисуя круги на полях конспекта. Первое декабря и последняя игра осеннего сезона выпадали на пятницу. Утренние тренировки начнутся только на следующей неделе – Ваймак хочет, чтобы во второй половине дня Лисы готовились к экзаменам.
– Черт, Рождество уже на носу! – Мэтт, казалось, был поражен этим открытием. – А я все никак не выберу, что подарить Дэн. Кстати, насчет Рождества: вы уже решили, что будете делать на каникулах? – Скрипнуло кресло: Мэтт оглянулся на нас. – Поедете домой или упадете на хвост чудовищам?
– Пока не решили, – отозвался Нил. – А куда они собираются?
– Насколько я помню, в прошлом году из Германии прилетал Эрик, и они отмечали праздник в Колумбии, – сказал Мэтт. – Это было еще до того, как Кевин привязал их к стадиону, и до того как… в общем, до всего. Думаю, в ближайшее время им вряд ли захочется возвращаться в Колумбию. Хотя, может, я и ошибаюсь. Тебе лучше знать.
– Я не в курсе, – пожал плечами Нил. – Они об этом не говорили.
– Только не оставайтесь здесь, ладно? – сказал Мэтт. – Если некуда податься, могу взять вас с собой. Мама давно хочет познакомиться с чудовищами, и места у нее в доме хватит всем. Просто скажите, если что.
  Нил на мгновение задумался.
– Ладно.
Мэтт кивнул и снова уткнулся в учебник. Мы тоже вернулись к домашнему заданию, но мысли уже разбежались, и заново сосредоточиться не выходило. Кончилось тем, что до прихода Кевина я рисовала на полях тетради отпечатки лисьих лап. Фу ёпта. Докатилась же до такого.
Все время, пока мы ехали на стадион, я обдумывала  предложение Мэтта, хотя озвучить его не решалась. Кевин – не тот человек, с кого надо начинать, хотя, если поблизости найдется стадион, возможно, Дэй и согласится. Пожалуй, проще всего уговорить Ники. Как отреагирует Аарон, неизвестно, но, поскольку семьи, с которой можно провести Рождество, ни у кого из них нет, стоит попробовать закинуть удочку. Я немного опасаюсь  встречи с матерью Мэтта, но после Дня благодарения мне стало любопытно, как отмечают праздники нормальные люди. То есть настолько нормальные, насколько к таковым можно отнести Лисов.
– Соберись, – недовольно произнес Кевин, и Нил похоже тоже отрезвился от мыслей.
* * *
В этом году рождественский банкет для команд экси юго-восточного округа проходил в университете Брекенриджа. К счастью, начинался он довольно поздно, что позволило Лисам отоспаться после вечеринки в честь окончания семестра, состоявшейся накануне. Тем не менее в пути предстояло провести целых семь часов. Осенний сезон закончился две недели назад, и теперь, когда сессия тоже осталась позади, все мысли мои вращались вокруг Эндрю и Рико. Эндрю лежал в клинике уже пять недель, и вестей от него не было. Даже Бетси не знала о состоянии Миньярда с тех самых пор, как отвезла его в Истхейвен. Нил старался не думать об этом, но получалось плохо; к тому же он знал, что сегодня вечером Лисы непременно услышат по этому поводу какую-нибудь гадость от Рико. Он пол ночи это мне на ушко бубнил!
В Брекенридж наша команда явилась одной из последних. Кевин почти всю дорогу проспал, так как с утра залил в себя равное количество кофе и алкоголя, но за полчаса до прибытия проснулся. Оставшееся время мы хранили гробовое молчание. На подъезде к стадиону «Шакалов» Нил обернулся: Кевин разглядывал в окно автобусы других команд, и, судя по тому, как его перекосило, среди прочих он обнаружил автобус «Воронов».
Ваймак поторопил своих подопечных и их спутников с выходом и запер дверцу. Оглянулся, щелчком пальцев привлек внимание Кевина:
– Посмотри на меня.
Кевин уставился на тренера пустыми глазами, Ваймак показал ему на Нила,Мэтта и меня.
– Видишь этих троих? Если я замечу, что ты отошел от них дальше чем на полметра, весной вообще не выпущу тебя на поле. Усек? Они – твоя защита. Стой за их спинами, подойди ко мне, если надо. А теперь скажи: «Да, тренер».
– М-м, – промычал Кевин.
– Не переживайте, – сказал Мэтт, – при таком количестве народу он ничего не сделает.
– На прошлом банкете он доколебался до Нила и Мэгги, – напомнила Элисон.
Кевин посмотрел на нас. Я спокойно выдержала его взгляд. Лисы забрали из багажного отсека праздничную одежду и проследовали за охранником внутрь. Переодевшись в туалетной кабинке, я оглядела свое отражение. Поблизости никого не было, и я наклонилась поближе к зеркалу. На секунду вынула цветные линзы, увидела льдистую голубизну – настоящий цвет своих глаз – и собралась с духом.
Я пообещала Эндрю ни при каких обстоятельствах не оставлять Кевина и намеревалась сдержать это обещание.
Стадион украсили к Рождеству. На всех стенах были развешаны алые звезды пуансеттии, в углу стояла высокая ель. Искусственная– настоящая такого размера просто не прошла бы в двери. Тяжелые маты под ней защищали покрытие поля от царапин, тут же горкой были сложены небольшие презенты. Интересно, тоже фальшивые или настоящие, подаренные Шакалами друг другу и временно использованные в качестве декора?
Те, кто отвечал за рассадку гостей, на этот раз поступили мудро, разведя «Лисов» и «Воронов» как можно дальше. «Лисам» отвели места напротив «Шершней» из университета Уилкса-Майерса, и Нил сел между Рене и Кевином,а я возле Кевина. Чувствую себя сторожевой собакой.
Команды не встречались с конца сентября. Когда все наконец были в сборе, Тэцудзи Морияма постучал пальцем по беспроводному микрофону, чтобы привлечь всеобщее внимание. Бодрая рождественская музыка стихла, и Морияма окинул публику бесстрастным взглядом.
– Итоговый рейтинг команд подсчитан, – без каких-либо предисловий объявил он. Собственно, это уже не было новостью – спортивные комментаторы и тренеры весь сезон складывали набранные очки, – но гости обратились в слух. – По результатам квалификационного отбора на весеннем чемпионате юго-восточный округ будут представлять четыре команды. Перечисляю их по местам в турнирной таблице, от первого до четвертого. Итак, это сборные университетов Эдгара Аллана, Пальметто, Брекенриджа и Бельмонта.
Морияма передал микрофон более добродушному тренеру, и тот с чувством произнес традиционные поздравления и пожелания. Вот этот дядька лучше,а у того вообще микрофон заберите! Не дожидаясь, пока он закончит, девушка из команды «Шершней» перегнулась через стол и спросила, обращаясь к Нилу,Кевину и мне:
– Как, черт побери, вы втроем уделали брекенриджцев?
– Не втроем, – возразил Нил.
В глазах девушки ясно читалось, что она не впечатлена подобной скромностью. Нил в ответ лишь молча пожал плечами. Ну конечно не втроём!  Я одна там драпала по полю!
Из-за того что команды Пальметто и Брекенриджа завершили сезон с одинаковым соотношением побед и поражений – двенадцать к двум, – для подсчета их итогового рейтинга КРЭ пришлось обратиться к разнице между забитыми и пропущенными голами. Тот же метод использовался в полуфинальных играх, поэтому предсказать заранее, попадет ли та или иная команда в весенний полуфинал, было невозможно. В этот раз соотношение забитых и пропущенных мячей у «Лисов» оказалось лучше, чем у «Шакалов», только и всего.
По большей части благодарить за это следовало линию обороны, начиная с несгибаемых вратарей и заканчивая агрессивными защитниками, однако рейтинг зависел еще и от результативности нападающих. В этом сезоне Кевину, Нилу и мне по числу забитых голов каким-то образом удалось обойти «Шакалов». Как именно мы сумели это сделать, я не знаю, да и неважно. В августе «Шакалы» приехали на игру в Пальметто с явным намерением поломать и Сета, и Кевина, и с тех пор Нил их возненавидел. А мне пофиг.
Второе место по итогам сезона, к счастью, означало, что «Лисам» больше не придется играть против «Шакалов». В весеннем сезоне все матчи вплоть до полуфинала проходили в двух группах, четной и нечетной. Команды нечетной группы играли по четвергам, а четной – по пятницам.
Словно прочитав мои  мысли, Ники выдохнул:
– Слава богу, нам повезло. В этом году у нас реально есть шанс на победу.
– И мы его не упустим, – подтвердила Дэн. – Мы обязаны это сделать. Мы должны взять у «Воронов» реванш.
Шершни обменялись между собой сочувственными взглядами, но никак не прокомментировали ее высказывание. Официанты подали обильное угощение, и команды взялись за еду. Беседа за столом сделалась оживленной и шумной. Кевин вступал в разговор, когда речь заходила об экси, выходил из него, едва менялась тема, и украдкой поглядывал в сторону «Воронов». Нил отвечал, только если к нему обращались, уделяя основное внимание Кевину. Я болтала со всеми кто меня спрашивал,а моя рука тихо щумала  одежду Кевина. Только так я понимала что он рядом.
   Рене улыбалась и завела разговор с Шершнями, сидевшими напротив. А я  наконец позволила себе отыскать взглядом столик «Воронов» – впервые за вечер. Вороны, по обыкновению, не изменили себе: все до единого пришли без спутников и, как обычно, в черном. На девушках были одинаковые гранатовые колье, на парнях – кроваво-красные галстуки. Максимум, что Вороны могли позволить себе в праздник.
Пока еда в желудках гостей переваривалась, ведущие провели несколько игр. Потом все столы, за исключением одного, с поля убрали; официанты внесли большие чаши с пуншем и пластиковые стаканчики. На смену рождественским композициям пришла ритмичная музыка, и поле превратилось в танцплощадку. Команды перемешались между собой. Для большинства гостей сезон завершился, и они определенно собирались напоследок повеселиться как следует.
Аарон и Кейтлин первыми растворились в толпе. Ники заколебался, но, во-первых, он пришел не один, а во-вторых, вряд ли мог помочь, если бы Рико затеял ссору, поэтому я убедила его не дергаться и идти танцевать. Следом за Ники потянулась Элисон, которая увела за собой Рене. Дэн и Мэтт ушли последними и приэтом заняли места на краю танцпола, откуда могли приглядывать за Кевином,Нилом и мной.
Ваймак на этот раз не принуждал подопечных к бурному общению, поэтому Нил с Кевином спокойно держались в стороне. Мое красноречие тоже исчерпало себя,поэтому большую часть я пила напиток в банке и молчала.Кевин был не в настроении праздновать, а Нил избегал находиться в окружении большого количества людей, зная, что в толпе слишком легко не заметить Рико и потерять из виду Кевина.
Рико отыскал нас через полчаса, хотя сюрпризом его появление не стало. За спиной Мориямы маячил Жан. Кевин, поднеся к губам стаканчик с пуншем, так и замер. Нил шагнул вперед, заслоняя его собой. Я и пальцем не шевельнула,только чуть сильнее сжала ткань одежды Кевина. Такая храбрость Нила вызвала у Рико улыбку, однако радостью его лицо не светилось. Гримаса Рико скорее напоминала выражение лица малолетнего психопата, обнаружившего беззащитное животное, которое можно помучить; на четверть она состояла из наслаждения и на три четверти – из зверского голода.
– Тот факт, что у тебя напрочь отсутствует инстинкт самосохранения, бесконечно меня печалит, – произнес Рико. – Убери с лица эту ухмылочку, если не хочешь, чтобы я ее вырезал.
Нил не сознавал, что тоже улыбается – хищной улыбкой, унаследованной от отца. Он убрал стаканчик от губ, чтобы Рико мог получше ее разглядеть.
– Любопытно посмотреть, как у тебя это получится. Думаешь, я испугался твоего ножа? Вообще-то я сын Мясника.
– В третий раз попался. – Рико провел большим пальцем по глотке, одновременно повернув голову. – Кевин, я сильно тобой разочарован. Ты обещал хозяину разобраться, но, вижу, не сделал этого, и мне страшно интересно почему.
– Он пробовал, – вмешался Нил. – Не вышло.
Рико прижал большой палец к его скуле в том месте, где у него самого, Кевина и Жана были набиты татуировки с цифрами.
– Сделай нам всем одолжение, закрой рот. Твоя наглость уже стоила тебе потери двоих товарищей по команде, и ты даже не представляешь, что ждет тебя дальше.
Услышав из уст Рико подтверждение наше причастности к смерти Сета, я почувствовала, что вскипаю. Эндрю и Кевин говорили об этом, но Ваймак счел их подозрения паранойей. Я вскинула ладонь и продемонстрировала Рико неподвижные пальцы.
– Дрожу от страха.
– А стоило бы, – сказал Рико. – Думаете, вы можете бросить мне вызов потому, что я не ваш отец, но забываете одну важную вещь: я из того клана, которого ваш отец боялся. Да, Линуэль, еще как боялся.
Я опустила руку и подалась вперед.
– Только не тебя, – с ухмыляющейся лицом сказала я.– Ты ведь не часть семьи, забыл? Ты – изгой.
Рассчитывая уязвить Морияму, я не ожидал, что удар окажется настолько болезненным. Я увернулась от удару,но не просчитала что сзади меня стоял Нил. И знатно прилетело тоже ему. Такое выражение на лице Рико я видела впервые, но сразу понял, что только что подписала себе смертный приговор.
– Жан, – процедил Рико, не отводя взгляда от Нила и меня, – уведи Кевина. Оставьте нас.
– Найди Мэтта, – посоветовал Нил, заметив растерянность Кевина.
– Живо, – поторопил Рико.
Жан обошел его по дуге, схватил Кевина за руку и на глазах у меня потащил прочь – быстро, но не привлекая внимания. Дэн и Мэтт, разумеется, все это видели и преградили им путь. Жан застыл, продолжая сжимать руку Кевина так крепко, словно от этого зависела его жизнь. Мэтт шагнул в сторону Рико,Нила и меня, но Кевин удержал его за плечо. Когда Мэтт грубо ее сбросил, я знаком показала ему не приближаться. В глазах Бойда читалось явное неодобрение, и все же он остался на месте. Нил вновь переключил внимание на Рико.
– Кажется, она задела за живое.
Рико быстрее молнии метнулся к нему, выбил из пальцев стаканчик, стиснул запястье, словно клещами, и скрутил ему руку. Едва не охнув, Нил перехватил руку Мориямы. Отцепить ее он не мог, но если бы Рико вывернул его запястье еще на сантиметр, то кости наверняка бы хрустнули. Я оттолкнула Рико от него,предваритель сильно ударив по руке,чтобы он отцепился от Нила. Я осмотрела Нила на наличие ранений и,ничего не найдя,повернулась к Рико.
– Ты не посмеешь, – сказала я. – Слишком много вокруг людей.
– Плевать мне на них, – ответил Рико. – Пес, который кусает руку хозяина, заслуживает смерти. Где и у кого на глазах я его прибью, значения не имеет.
– Он не пес,он Лис.
– Вы будете теми, кем я прикажу вам быть.
  – Мы уже говорили о твоих заблуждениях.
– И я вас предупредил – знайте свое место.
– Убери руку, Король.
– Да, я Король, – согласился Рико, – и Рождество вы проведете в моем замке. На каникулы вы едете в «Эвермор». Нет, – не дал он возразить Нилу, – не провоцируй меня снова. Я – единственная причина, по которой вы еще живы.
– А вот и нет, – спокойно ответил Нил.
Рико целую вечность сверлил его взглядом, потом ощерился.
– Ты об этом вашем вратаре? Ну, ты понял, кого я имею в виду. Мелкий такой, с гадкими привычками. Он еще возомнил, будто может присваивать мои вещи. Кстати, давненько я его не видел.
Рико оглянулся, словно ждал, что Эндрю вот-вот материализуется из воздуха. Он отпустил мою руку, однако я не могла даже вздохнуть, не то что сделать шаг назад. Двоих, сказал Рико. Наша наглость стоила нам потери двоих товарищей по команде, но ведь Сет – это только одна жертва.
Рико опять посмотрел на Нила и наставил на него указательный палец, словно что-то припомнил.
– А, ну да, я слышал, его упрятали в больничку. Вроде как сводный братец оттрахал его до потери пульса. Какое безобразие. Какая душевная травма.
– Прекрати, – выдавил Нил.
– Дрейк – занятный тип, – не унимался Рико. – Спасибо полиции, что вывела меня прямиком на него, иначе я бы с ним так и не познакомился. Кстати, Натаниэль, ты в курсе, что оклендских адвокатов можно подмазать за сущие гроши? Три телефонных звонка, и дело сделано.
– Ты все подстроил…
– Самое интересное впереди. – Нил покачал головой, и Рико, ухмыльнувшись, продолжил: – Вдобавок я подкупил одного из докторов в Истхейвене. Этого ты тоже не знал? Если не хочешь, чтобы лечение в клинике превратилось в реконструкцию прошлых событий, то завтра сядешь на рейс до Западной Виргинии. Жан передаст билеты Кевину. Все поняли?
Слова у Нила закончились, поэтому ответил он кулаком. Я приложила руку к глазам. Бляяя чё он творит? Дебил. Места для замаха было маловато, но ему хватило, и он вмазал Рико прямо по губам, с которых слетали дурные слова. Рико отшатнулся, сделав шаг назад, места стало чуть больше, и Нил ударил снова, теперь в глаз. Прыгнув вперед, он врезался в Рико, но тот уже рванул ему навстречу, и Нила отбросило обратно с такой силой, что столик отлетел в сторону, а противники рухнули на пол. Нил продолжал молотить вслепую, почти не замечая свирепых ответных ударов Рико. Я смотрела это с настолько усталым и задолбавшимся взглядом,но потом все таки решила что то сделать:
  -Ааа спасите помогите! Два дебила дерутся!
Дерущихся начали разнимать. И Нил, и Рико отчаянно этому сопротивлялись. Но после того как я под предлогом помочь Нилу,ущипнула его за руку,вроде успокоился. Прежде чем их растащили в стороны, Морияма успел в последний раз притянуть Нила к себе и прошипеть:
– Теперь из-за тебя он потеряет то, чем очень дорожит.
Внезапно между ними оказалось слишком много народу. 
Нилу удалось приблизиться настолько, чтобы ухватить Рико за рукав и выдохнуть:
– Если ты, блядь, дотронешься до него хоть пальцем…
Появившийся из ниоткуда Ваймак оттащил Нила от Рико легко, как пушинку. Между ними собралась толпа тренеров, и возбужденный гул голосов почти сразу оборвался. 
– Что, черт побери, здесь происходит? – потребовал ответа тренер брекенриджцев. – Это рождественский банкет! Если кто забыл, Рождество – светлый праздник, когда люди веселятся и желают друг другу добра. Объясните немедленно, в чем дело!
Нил,Рико и я  не отвечали; мы продолжали жечь друг друга взглядами. Жан, как обычно, встал за спиной у Рико, его напряженное лицо выражало хмурое неодобрение. Я в эту минуту мечтала о пистолете. Ножи Эндрю тоже сгодились бы, но они лежали у него под подушкой в Пальметто. Нил вцепился в руку Ваймака так, чтобы наверняка оставить синяки, и широко, до боли, растянул рот в улыбке.
– Да, конечно, – сказал он, потому что больше сказать было нечего. – Я понимаю.
– Извинения приняты, – процедил Рико.
  -Да это не извинения!-начала я, но мне быстро закрыл рот Мэтт.
Тренеры ждали. Когда стало ясно, что продолжения не последует, один из них окинул толпу суровым взглядом.
– Следующий, кто затеет драку, будет наказан и просидит на скамейке пять матчей кряду, будь то весенний сезон или осенний. Всем ясно?
Нестройный хор ответил «да»; тренер брекенриджцев метнул сердитый взгляд на Рико и Нила.
– А вы трое чтобы до конца банкета не приближались друг к другу. Ваймак, выведите своих отсюда.
– Нил дрался не сам с собой, – со сталью в голосе произнес Ваймак. – Если тренер Морияма выбирает дальнюю половину поля, мы останемся на ближней.
– Разумеется, – бесстрастно ответил Тэцудзи. – Рико?
Они двинулись прочь, и Ваймак практически на себе потащил Нила в противоположном направлении. Я знала, что Эбби и Лисы идут за нами, но не оборачивалась. Когда Ваймак пропихнул его в дверь, Нил потерял Рико из виду, но поднял глаза на тренера лишь после того, как тот усадил его на скамью. Я села рядошком с невинным видом. Раздраженным взмахом руки велев Кейтлин и Томасу, приятелю Ники, возвращаться на банкет, Ваймак повернулся обратно к нам.
– Что это, нахрен, было?
– Тренер?..
- А что то было? Неее я ничего не видела и не слышала. И вообще во всем виноват он. Я драку не начинаю никогда первая.
  – Не смейте прикидываться, дебилы безмозглые!
– Нет, серьезно, – Ники смотрел на нас круглыми от удивления глазами, – что произошло?
– Нил врезал Рико, – сообщил Мэтт. – И это было красиво.
– Что? – крякнул Ники. – Так нечестно! Я все пропустил! Повтори на бис, а? Нет, лучше не надо, – поспешно добавил он, поймав испепеляющий взгляд Ваймака. – Тренер, нельзя же осуждать человека за мечты, верно?
– Заткнись, – бросил Ваймак и опять посмотрел на нас, сдвинув брови. – Я жду.
Нил ощупал запястье и поморщился от ноющей боли. Эбби протиснулась мимо Дэн и села рядом с ним. Он позволил ей осмотреть руку, а сам устремил взгляд за спину Ваймака, на поле.
– Рико подкупил прокурора. – Слова дались ему с трудом.  – Вот почему Дрейк рискнул приехать в такую даль к Эндрю. Рико помог бы снять с него обвинения, если бы ему удалось… – Нил скрипнул зубами и тряхнул головой, не в силах закончить фразу.
Дальше он мог не продолжать. В динамиках все так же гремела музыка, но Лисов накрыла оглушительная тишина.
  Аарон нарушил ее первым:
– Ты лжешь.
Нил шумно втянул воздух, перевел взгляд на Кевина.
– Они у тебя? Наши билеты? – спросил он на французском.
Кевин уставился на него невидящими глазами. Он был слишком ошеломлен, чтобы ответить или даже понять вопрос.
– Кевин, посмотри на меня.-сказала я.э
– Я его убью, – выдохнул Ники.
– Нет, – выпалил Нил с таким жаром, что даже в глазах Мэтта мелькнула тревога. – Сперва мы его сломаем. Если экси – единственное, что ему небезразлично, это мы у него и отберем. Сначала уничтожим его репутацию, потом его самого. Этой весной мы не должны проиграть ни одного матча. Сможем?
– Ни одного гребаного матча, – твердо сказала Дэн.
Я обвела взглядом лица товарищей, на которых застыла холодная ярость, опять посмотрела на Кевина и Нил  настойчиво повторил, снова на французском:
– Наши билеты у тебя?
– Вы никуда не полетите, – проговорил Кевин. – Знаете, что он с вами сделает?
– Знаешь, что он сделает с Эндрю, если мы не полетим? – ответил Нил. – У нас нет выбора, мы должны ехать. Доверься нам.
– Он вас раздавит.
– Он так только думает. Верь мне. Обещаю, мы вернемся  и привезем с собой Эндрю. Все будет хорошо. Ну, билеты у тебя или нет?
Кевин сжал губы в тонкую белую ниточку и отвернулся.
– У меня.
Когда все нападающие умолкли, Дэн сказала, глядя на Ваймака:
– Тренер, поехали домой.
До конца банкета оставалось еще несколько часов, но медлить с отъездом было опасно. При следующей встрече с Рико Лисы точно попытались бы свернуть ему шею. Полагаясь на выдержку Рене, Ваймак отправил ее за Кейтлин и Томасом. Как только она их привела, команда поспешила к автобусу, задержавшись, лишь чтобы забрать вещи, но не тратя время на переодевание. Через считанные минуты Ваймак выехал на шоссе.
Обратный путь мы проделали в тишине. Стояла глухая ночь, однако, несмотря на поздний час, в дороге никому не спалось. В первую очередь Ваймак отвез Кейтлин и Томаса, затем высадил свою команду у «Лисьей башни». На лифте поднимались все вместе. В коридоре Кевин протянул мне сложенный листок,который я с раздражением кинула Нилу. Не заглядывая в него, Нил знал, что это распечатка электронного билета.
Мэтт пытался уговорить нас зайти к девушкам и все-таки поговорить о том, что случилось, однако мы решительно направились к своей двери. В комнате я скинула кроссовки и распахнула окно. Нил  попытался прикурить, но руки сильно тряслись, и он просто завалился на кровать, не раздеваясь. Меня раздражало буквально всё. Из за этой убогой команды я теперь не знаю что нам делать! Я проверила время вылета, чтобы поставить будильник, после сунула листок Нилу  под подушку, где лежали повязки Эндрю. Укрылась одеялом с головой, не желая видеть комнату, и заставила себя выбросить из головы все мысли.
А когда я наконец уснула, мне снились кровь и смерть.