«Вынужден работать после того, как притворился NPC [Бесконечный поток]»

Как бы сильно Чэнь Ли ни был потрясен внутри, он не мог свободно пошевелиться. Ему оставалось лишь беспомощно наблюдать, как пожилая женщина напротив растягивает губы в той же застывшей улыбке, что и тот тип снаружи с вывихнутой шеей. Губы старухи растянулись неестественно широко, глубокие морщины на лице сжались в гармошку. Ее глаза были настолько мутными, что парень засомневался, видит ли она хоть что-то. Но когда она заговорила, всё изменилось — ее голос оказался нежнее и слаще, чем у девочки-подростка: — Неважно, кто мы. Важно то, кто ты — ты невеста, лично выбранная господином.

— Я не она! На мгновение Чэнь Ли показалось, что это он сам выкрикнул эти слова. Лишь через пару секунд он понял: его тело реагировало само по себе, в точности повторяя его мысли. Всё происходящее было абсурдным до крайности — даже эти «люди» казались совершенно неправильными — и всё же чувство дежавю только усиливалось. Казалось, он идет по дороге, которой уже однажды следовал. Туман в голове медленно рассеивался, но чем яснее становилась картина, тем более потерянным он себя чувствовал. Старуха, казалось, ничуть не рассердилась на его вспышку. Она лишь добродушно улыбнулась: — Поторапливайся, переодевайся. Не пропусти благоприятный час.

Благоприятный час — опять этот «благоприятный час». Чэнь Ли невольно нахмурился. Бумажные фигурки, пришедшие за ним утром, талдычили то же самое. Неужели это место — дело рук Фу Мояна? Он тут же отбросил эту мысль. Каким бы странным ни был Фу Моян, он бы не зашел так далеко только ради того, чтобы напугать его. К тому же, Система 001 тоже исчезла. Так что же это за место? Воспоминание? Но он не помнил ничего подобного.

Закончив речь, старуха достала красное свадебное одеяние и бросила ему. Перед тем как закрыть дверь, она оставила последнее предупреждение: — Поспеши. Если господин разгневается, никому из нас не поздоровится. Ее последние слова заглушил стук закрывшейся двери, но угроза повисла в воздухе тяжелым грузом. Чэнь Ли почувствовал, как его тело задрожало — явно напуганное ее словами. Он осторожно поднял красный халат и начал неуклюже облачаться. Он действовал почти вслепую, накидывая одежду как попало. В этом хаосе ему всё же удалось натянуть ярко-красное, расшитое золотыми нитями одеяние. Декоративные подвески — нити жемчуга, бусин и нефрита — терлись о кожу, оставляя едва заметные розовые следы. Работа была тончайшей: роскошно, но со вкусом. Если бы не эта безумная обстановка, наряд можно было бы назвать шедевром мирового уровня.

Даже надетое кое-как — с перепутанными пуговицами и болтающимися завязками — платье не могло скрыть того, как потрясающе он в нем выглядел. Оно подчеркивало алость его губ и белизну зубов, делая его похожим на невинного и беззаботного юного господина, которого никогда не касались мирские беды. Как только он закончил одеваться, Чэнь Ли почувствовал, что контроль над телом вернулся. Он потерянно поднял руку и уставился на нее. Знакомая рука — гладкая, тонкая, с аккуратными пальцами. Ему не нужно было и секунды, чтобы узнать ее. Это была его собственная рука.

Он оглядел комнату и заметил зеркало на туалетном столике. Подбежав к нему, он замер. Хотя он был готов к чему-то подобному, вид тревожного юного лица в отражении заставил его сердце пропустить удар. Никто не знал это лицо лучше него — это был он сам в шестнадцать лет. По правде говоря, разница между этим лицом и его нынешним двадцатилетним «я» была невелика. У него всегда было «детское» лицо, и время, казалось, благоволило ему — люди часто принимали его за школьника, хотя он уже готовился к выпуску из колледжа. В шестнадцать лет его черты были лишь чуть нежнее — едва уловимые отличия в разрезе глаз и линии бровей. Он ущипнул себя за щеку и, к своему ужасу, подтвердил: это действительно его нынешнее тело. Даже рост уменьшился на несколько сантиметров. Со 175 он стал едва ли 170.

Вспомнив о «господине», которого упоминала старуха, Чэнь Ли подхватил полы халата и твердо решил бежать. Он не знал, когда снова может потерять контроль над телом. Кто бы ни принуждал его к этому браку, он не собирался сидеть сложа руки. В противном случае кое-кто может просто умереть от ревности. При этой мысли его нерешительное сердце внезапно наполнилось отвагой. Он взобрался на стул из розового дерева и вылез в незапертое окно. Призраки здесь, должно быть, не очень сообразительные — они даже не подумали, что он может сбежать. Стоило ему оказаться снаружи, как его никто не остановил.

Подол мешал идти, поэтому он сгреб его в охапку и бросился бежать, выбрав направление наугад. Он ожидал увидеть какие-то древние декорации, но, пробежав немного, наткнулся на домики из зеленой черепицы и красного кирпича. Проскочив мимо них, он внезапно оказался на оживленной торговой улице, пропитанной атмосферой современности. Стиль этого места был дико непоследовательным. Здания казались склеенными из разных эпох и мест — даже «люди» выглядели так же. Было ясно, что кто-то пытался скопировать реальный мир методом «копировать-вставить», но вместо ощущения узнаваемости это лишь подчеркивало фрагментарность пространства. Никто и никогда не принял бы это за реальность. «Тот, кто создал это место, явно не блещет умом», — подумал Чэнь Ли, хотя и не смел ослаблять бдительность.

К несчастью, удача была не на его стороне. Позади послышались шаги — кто-то преследовал его. Это было похоже на игру кошки с мышкой: преследователь намеренно давал себя услышать, держась на дистанции, но не приближаясь вплотную. Сначала Чэнь Ли подумал, что это та самая старуха. Но давящая аура, настигающая со спины, заставила его содрогнуться. Холод поднялся от пяток до самых костей. Это была не старуха — это было нечто куда более опасное.

Сердце Чэнь Ли забилось чаще. Собрав последние силы, он навалился на ближайшую дверь. Хотя она выглядела запертой, она распахнулась в тот же миг, и он кубарем вкатился внутрь. Он упал на пол — и когда поднял взгляд, встретился с сотнями, если не тысячами человеческих голов. Прежде чем он успел закричать, он понял, что они не настоящие. Это были бронзовые головы с выражением безмятежного сострадания, плотно прижатые друг к другу. Все они смотрели вниз на каждого вошедшего. Смотрели на него — на маленькое подношение, которое само пришло в руки.

Это был алтарь. Святилище, посвященное какому-то неизвестному и давно забытому богу. В реальном мире это мог быть обычный храм, но здесь он излучал темную, зловещую энергию. Алтарь ожил. Возможно, это было лишь воображение, но казалось, что бесчисленные головы над ним слегка повернулись, следя за каждым его движением. Снаружи ужасающие шаги становились всё громче. Будь он спокойнее, он бы заметил, что звуки всё еще доносятся с улицы, но они усиливались, будто кто-то транслировал их прямо ему в уши. Но у напуганной добычи нет времени на детали. В голове осталась только одна мысль: бежать! Побледнев, он бросился вглубь храма, не сознавая, что шагает прямо в пасть зверя.

Изящные украшения на его платье — изумрудные бусины и подвески — звенели при каждом движении. Золотая вышивка с павлиньими перьями скользила по лодыжкам. И в тот миг, когда он оказался в центре алтаря, каменные глаза резных львов вспыхнули красным. Это были звери-хранители, предназначенные для удержания жертв. Они словно искупались в крови, и любой шанс на побег таял под их когтями.

Рев сотряс каменных львов — они зашевелились. Словно живые, статуи пришли в движение, их каменные тела оказались неестественно гибкими. Они прыгнули на юношу в центре алтаря. Чэнь Ли не ожидал, что его невезение зайдет так далеко. Как только львы прижали его запястья и щиколотки к земле, он оставил любые попытки сопротивляться. Эти существа могли раздавить его одним своим весом, окропив алтарь его кровью.

И как будто этого было мало, хозяин шагов наконец показался в дверях. Солнечный свет залил пространство за его спиной, очерчивая силуэт золотым нимбом. Ему не нужно было говорить — само его присутствие излучало тихую, острую угрозу. Воздух стал вязким от опасности. Чэнь Ли в отчаянии зажмурился. Мужчина подошел с тенью усмешки, небрежно держа в руке кусок красной ткани. Казалось, он в упор не видит бедственного положения Чэнь Ли. Опустившись на одно колено, он склонился над ним с легкой улыбкой: — Ты забыл это.

Несмотря на странный тон, как только этот голос коснулся его ушей, Чэнь Ли распахнул глаза. Его округлые миндалевидные глаза расширились, сияя, как кошачий глаз. Дыхание перехватило: — Фу Моян!

Но человек над ним никак не отреагировал на имя — ни тени узнавания. Словно ребенок, не понимающий, что не так, он слегка наклонил голову, продолжая настаивать: — Ты забыл это. Он снова протянул руку, показывая предмет. Чэнь Ли опасливо перевел взгляд с этих звериных вертикальных зрачков на красную ткань. Это был не просто лоскут. Он идеально подходил к его наряду — традиционная свадебная вуаль, которой полагалось закрывать лицо невесты. От этого зрелища Чэнь Ли едва не решил, что снова видит тот странный сон. Иначе откуда здесь эта вуаль? А когда он посмотрел на себя, то понял: одежда на нем в точности повторяла ту, что была в его видениях. Только из-за хаоса в мыслях он не сообразил этого раньше.

Его раздумья прервала острая боль в уголке глаза. Фу Моян протянул руку и грубо ущипнул его за кожу под глазом. Его взгляд был искажен одержимостью: — Почему ты не смотришь на меня? Только когда на коже проступило красное пятно, а эти прекрасные глаза наконец снова сфокусировались на нем, он, казалось, остался доволен. С этим пятном под глазом Чэнь Ли выглядел так, будто его только что довели до слез. Позвав мужчину по имени один раз, он замолчал. Он понял: что-то очень сильно не так. Человек перед ним больше не был Фу Мояном — по крайней мере, не тем, которого он знал. Перед ним стоял дикий зверь, ведомый одними лишь инстинктами. Ни логики, ни эмоций — только первобытная, животная страсть. Он был Фу Мояном, и в то же время нет.

Мужчина не дал ему времени на раздумья. Как Чэнь Ли и боялся, тот повел себя как доминирующий хищник. Склонившись, он прижался лицом к шее Чэнь Ли и начал вдыхать его запах — медленно и расчетливо. Сверху донизу он прижимался лицом к его коже, словно инспектируя пойманное лакомство. Смакуя аромат, как лев, кружащий вокруг добычи. А затем одержимость и безумие уступили место чему-то более глубокому и опасному. Серебристо-серые зрачки сузились в острые щели, внутри них бушевал шторм невысказанного голода. Каким-то образом каменные львы отползли на свои места, снова превратившись в безжизненные изваяния.

Везде, где касался нос мужчины, кожа вспыхивала розовым. Чэнь Ли тихо охнул, его пальцы невольно сжались. Ощущение давления на грудь было таким сильным, что он почти задыхался. — П-подожди..! Рука Фу Мояна потянулась к поясу Чэнь Ли. Завязанный в панике, он мог распуститься от одного легкого рывка, обнажая всё, что было скрыто под одеждой. Но несмотря на то, что желание мужчины бурлило как приливная волна, грозя захлестнуть их обоих, он внезапно остановился. В его звериных глазах промелькнуло замешательство и — как ни странно — обида, будто пса отругали прямо перед миской с едой. Он озадаченно склонил голову: — Маленький... ягненок?

От автора: Как бы наш Чэнь Ли ни бегал, от судьбы (и от ревнивого бога) не уйдешь.