«Вынужден работать после того, как притворился NPC [Бесконечный поток]»

Система 001: [Я не шучу. Он на втором месте в рейтинге игроков, и всегда остается в тени Фу Мояна.] [Особенно учитывая, что стиль Фу Мояна — крайне дерзкий и властный. В сообществе игроков, где процветает извращенное преклонение перед силой, репутация и слава Фу Мояна всегда были на порядок выше, хотя Гу Фу — лидер крупнейшей гильдии.]

Постоянно находиться в чьей-то тени — даже если ты глава гильдии и тебя все превозносят — тяжело. В глубине души ты понимаешь: если бы Фу Моян решил вступить в чью-то гильдию или создать свою, титул «номер один» принадлежал бы не тебе. Такое чувство легко может толкнуть человека на крайности.

Когда Чэнь Ли вернулся в замок с помощью телепорта, он серьезно спросил: [И что будет, если он поймет, что я слаб?] Система 001 внезапно стала серьезной: [Тебя убьют.]

«Меня убьет Гу Фу?» Чэнь Ли инстинктивно хотел возразить, но в памяти всплыл тот холодный, ледяной взгляд, которым Гу Фу одарил его ранее.

Чэнь Ли: [...Почему?] У него уже была смутная догадка. Он видел тот пост на форуме о том, как Фу Моян убил NPC-проводника, что привело к досрочному завершению всей игры. Даже сейчас люди иногда поднимают ту тему, чтобы пересмотреть запись. Гу Фу, вероятно, хотел создать похожую «легенду».

Система 001, видя его задумчивость, поняла, что он догадался правильно, и хмыкнула: [Не такой уж ты и глупый.] Хотя система ворчала, Чэнь Ли чувствовал её заботу. [Спасибо.]

Внутри системного пространства световой шар заметно сменил цвет с белого на розовый и поспешно сменил тему: [Тебе... тебе пора встретиться с игроками-людьми.]

По сравнению с другими расами в этом сценарии, люди казались ему гораздо более надежным вариантом — по крайней мере, не какой-то неведомый вид. Точка телепортации находилась прямо у входа в королевство людей. Чэнь Ли затесался в толпу и легко прошел в столицу. Оживленный город внутри напоминал сказочный городок прямиком со страниц комикса. Мимо него даже прошел отряд рыцарей. Чэнь Ли слегка опустил голову, поправляя маску.

Никто не ожидал, что единственный выживший принц вампиров появится здесь — тем более так скрытно. Заходящее солнце окрашивало землю в багрянец. По мере того как солнечный свет угасал, Чэнь Ли чувствовал себя всё спокойнее. Он ускорил шаг к своей цели — таверне, облюбованной наемниками. Это было хаотичное место, «серая зона» столицы, куда даже разыскиваемые преступники заглядывали пропустить по стаканчику. Многие посетители скрывали свои лица, но стоило Чэнь Ли толкнуть дверь и войти, как на него уставилось немало глаз. Словно волки, оценивающие ягненка, зашедшего в их стаю.

Но когда они замечали маску на его лице, интерес быстро пропадал. Благодаря маске окружающие просто видели человека с неплохим телосложением, но совершенно незапоминающимся лицом. Система 001 услужливо подсказала: [Игрок за вторым столом слева от тебя.]

Чэнь Ли посмотрел в ту сторону с легким предвкушением, но стоило ему увидеть человека, как его охватило разочарование. Впрочем, он не подал виду. Оставаясь в роли, он подошел и произнес реплику из панели задач: — Вы уже обдумали предложение?

Хотя на девушке был черный плащ с капюшоном, Чэнь Ли сразу понял, что перед ним игрок женского пола. Она на мгновение вздрогнула, осознав, что NPC-проводник наконец явился. Поколебавшись, она решила подыграть и кивнула. Чэнь Ли не стал разглагольствовать. Он протянул ей записку и прошептал так тихо, чтобы слышала только она: — Я могу помочь тебе стать правительницей человеческой расы. Девушка-игрок подняла на него взгляд: — И что ты хочешь взамен? — Я? — Чэнь Ли на секунду закрыл глаза, подавляя волну стыда за пафосную реплику. — Я просто хочу увидеть, как этот мир перевернется с ног на голову.

Столкнувшись с такой театральной фразой, девушка особо не отреагировала: — Поняла. Я подумаю.

Все они так говорили, но Чэнь Ли знал, что в итоге они придут. Им придется. Только там они смогут встретить других игроков, продвинуть сюжет и завершить миссии.

Когда он вышел из таверны, солнце окончательно скрылось. Наступила ночь. Система 001: [Наконец-то, на сегодня осталась только нежить.] Чэнь Ли: [Интересно, какой расой стал Фу Моян.] Система 001 не удержалась от вопроса: [Почему ты так уверен, что он придет искать тебя?]

Этот вопрос поставил Чэнь Ли в тупик. Он осознал, что даже не рассматривал вариант, при котором Фу Моян не появится. Что-то глубоко внутри подсказывало ему: Фу Моян придет. Даже если всё, что у них было — это устное обещание. Система 001: [Тц. Наивный человек.] В конце концов, она больше ничего не сказала — лишь указала дорогу к землям нежити.

Глядя на бескрайнюю заброшенную территорию нежити перед собой, Чэнь Ли наконец в полной мере ощутил, во что вляпался — он действительно попал в хоррор-игру. Вокруг не было ни единой живой души, но воздух был пропитан стонами боли и скорби.

Земля, пропитанная кровью, была темно-красной и вязкой. Время от времени из-под неё прорывался гротескный «цветок» из плоти. С тремя зияющими дырами, расположенными на манер человеческого лица, он издавал тихие мольбы о помощи: — Помогите мне... помогите...

Чэнь Ли случайно наступил на один такой. Плотоядный цветок тут же испустил леденящий душу крик: — А-а-а-а-а!!!

Чэнь Ли закричал в ответ и припустил на запад. Он зажмурился от страха — и бежал, пока не врезался во что-то. Мягкое, податливое ощущение спружинило его назад. А затем он почувствовал едва уловимое дыхание у своей шеи.

— Кто здесь? — голос Чэнь Ли дрожал. — Система, это ты? Система 001 (безмолвно): [У меня нет физического тела.] — Хи-хи-хи... — раздалось у него за спиной. Существо, дышавшее на него, заговорило: — Это я.

Чэнь Ли застыл. Как бы ни было страшно, человеческий инстинкт заставил его обернуться — увидеть, кто это. Дрожа, он медленно повернул голову. — Хи-хи, — просияла летающая голова. — Приветик.

Видимо, забавляясь его реакцией, голова вытянула шею поближе, широко осклабилась — и из её рта вывалился язык длиной в полметра. Чэнь Ли резко вдохнул, развернулся и без оглядки бросился бежать! Голова, будто не понимая, насколько она отвратительна, вытянула шею и погналась за ним. С глупой ухмылкой она вопрошала: — Почему ты не хочешь на меня посмотреть? Хи-хи-хи... хи-хи...

Чэнь Ли перепугался еще сильнее, его голос сорвался на всхлип: — Уходи! Голова обдала его порывом ледяного воздуха: — Ты так вкусно пахнешь. Я хочу дружить. Она держалась в полшаге за ним, намеренно издеваясь, словно наслаждаясь его ужасом.

Внезапно из темноты возникла вилла. Чэнь Ли не стал задаваться вопросом, откуда здесь взялось такое здание — он просто хотел оторваться от жуткой летающей головы. И, не раздумывая, он юркнул внутрь. В панике он не заметил, как изменился призрак. Игривая летающая голова, только что бывшая такой беззаботной, замерла на месте, стоило показаться вилле — будто увидела что-то по-настоящему ужасающее. Она уставилась на здание со смесью страха и негодования, но не посмела сделать ни шагу дальше. Прошипев что-то ядовитое, голова медленно отступила, не желая бросать вызов власти «Короля».

Чэнь Ли, совершенно не подозревая, что он только что вбежал в запретную зону, которая была в разы хуже прежней, просто радовался спасению. Он подошел к двери виллы и постучал: — Есть кто-нибудь? Разумеется, никто не ответил. Но дверь сама медленно со скрипом приоткрылась. Вздрогнув, Чэнь Ли отдернул руку. За дверью никого не было. Может, она просто старая и разваливается?

Собравшись с духом, он вошел: — Здравствуйте? Есть кто дома? Бам! Дверь за его спиной захлопнулась. Комната погрузилась в темноту. Благодаря зрению вампира Чэнь Ли четко видел интерьер. Мебель была покрыта толстым слоем пыли — здесь очень давно никто не жил. В ужасе он попытался открыть дверь, но та, что раньше казалась «старой и ветхой», вдруг стала необычайно прочной — она не поддавалась, как бы он ни тянул.

Он вспомнил, что когда входил, мельком заметил на втором этаже открытое окно. Подавляя нарастающий страх, Чэнь Ли осторожно начал подниматься по лестнице, вежливо извиняясь: — Простите, я не хотел входить. Я сейчас же уйду.

Ответа снова не последовало, но как только он ступил на второй этаж, раздался приглушенный плач. Чэнь Ли боялся даже громко дышать: [Система, ты это слышала?] Система 001 вздохнула: [Слышала.]

Плач становился всё громче и отчетливее, хотя казалось, что он доносится из ниоткуда. Чэнь Ли почувствовал, что и сам сейчас расплачется, и прошептал: — Пожалуйста, перестань плакать, мне страшно... Удивительно, но плач действительно стал тише. Затем Чэнь Ли увидел источник — маленькую девочку, сидевшую в углу.

— Что случилось? — Несмотря на сковывающий ужас, он не мог бросить ребенка, тем более будучи взрослым мужчиной. Девочка казалась такой же напуганной. Возможно, она, как и он, забрела сюда по ошибке. Чувство ответственности заставило Чэнь Ли подойти ближе: — Почему ты здесь одна?

Девочка, сидевшая к нему спиной, всхлипнула и перестала плакать. Её голос дрожал: — Я ищу Сяо Хун. — Сяо Хун? — Чэнь Ли встал позади неё и протянул руку. — Это твоя подруга? Пойдем, я выведу тебя отсюда.

Голос девочки посветлел от надежды: — Правда? Это здорово! Но Сяо Хун — не моя подруга... Она обернулась, и его глазам предстал кошмар: лицо без кожи, без черт, лишь кроваво-красные мышцы и белые кости. — Это моё лицо.

Система 001 едва не рассмеялась. «Ха, такой старый классический прием — кого это вообще может напугать?» Но когда она увидела, как побледнел её носитель и как перехватило его дыхание — он был в полнейшем ужасе — она замолчала. Система 001: [....]

Маленькая девочка положила свою ладонь на протянутую руку Чэнь Ли. Её безликое лицо не могло выражать эмоций, но почему-то казалось, что она улыбается. Холодная, безжизненная плоть коснулась его, и Чэнь Ли, наконец очнувшись от шока, издал приглушенный крик, попятился и с грохотом повалился на пол.

— Бе-е-е-е QAQ...

Теперь настала очередь безликой девочки замереть в изумлении. Она тупо уставилась на Чэнь Ли, который превратился в маленького ягненка, не понимая, почему «большой брат» внезапно стал овечкой. Чэнь Ли было плевать, о чем она думает. Он вскочил на ноги и бросился в противоположную сторону. Он был так напуган, что даже не смотрел под ноги. На лестнице его копытце соскользнуло, и он начал падать, рискуя скатиться кубарем.

Но ожидаемой боли не последовало. Вместо этого Чэнь Ли почувствовал, как кто-то подхватил его за шкирку. Сверху раздался знакомый голос с легкой ноткой насмешки: — Смотрите-ка, что я нашел... заблудшую маленькую овечку.