«Вынужден работать после того, как притворился NPC [Бесконечный поток]»

Чэнь Ли сидел в VIP-кресле, опустив голову и глядя на нескольких человек внизу. Они стояли в оцепенении, до смерти напуганные тем, что Джокер может выбрать кого-то из них. Ощущение близости смерти было способно свести с ума любого.

Джокер издал зловещий свист, но ничего не сказал о том, кто будет выступать. Его взгляд скользил по ним, словно медленное, пытающее лезвие. Одна из наиболее эмоционально хрупких танцовщиц не выдержала, закрыла рот рукой и тихо всхлипнула. Но это вызвало лишь еще более злобную насмешку со стороны Джокера.

Чэнь Ли больше не мог на это смотреть. Он прочистил горло, и только когда все обернулись к нему, заговорил: — Какое сегодня представление?

Услышав вопрос, Джокер мгновенно обуздал свою злобу и перестал дразнить жертв: — Сегодняшнее представление — кукольный театр.

Игроки, которых не выбрали, коллективно выдохнули с облегчением. Они бросали на «кукольницу» в её вычурном платье взгляды, полные жалости, в которой сквозило предчувствие общей участи. Иллюзионистка рядом с ней выглядела встревоженной: — Сяо Фан?

Она была тяжело ранена, и вчера ей разрешили остаться в комнате, но сегодня её присутствие было обязательным. Она сидела в самом дальнем углу, не в силах подойти ближе. Кукольница небрежно накрутила один из своих розовых хвостиков на палец и улыбнулась подруге: — Я в порядке.

Её глаза были спокойны, в них не было ни тени того страха или паники, которые так надеялся увидеть Джокер. Джокер произнес скучающим тоном: — Ты готова?

Кукольница не собиралась тратить время впустую. Она подняла куклу, лежавшую рядом, и спросила: — Ты хочешь, чтобы я выступала с этим?

Эта кукла была с ней с самого начала — первый предмет, полученный при входе в этот мир, как дротики у метателя или кнут у укротителя. С того момента, как она её получила, она изучала куклу, выискивая малейший шанс на выживание. Джокер притворно удивился: — Верно!

Чэнь Ли наклонился и тихо спросил у соседа: — Она сможет выжить?

Темные глаза Фу Мояна скользнули по ней и тут же отвернулись: — Тот, кто может вот так запросто достать пригласительную карту Гильдии Сердец, как минимум игрок-ветеран. Такую не устранить так просто. Но когда он увидел, как долго взгляд Чэнь Ли задерживается на девушке, он не смог сдержать укола ревности.

Кукольница вынесла куклу в центр сцены. Чэнь Ли нервно наблюдал. Он не видел на кукле никаких нитей — но если это кукольное шоу, как им управлять без них? Внезапно по запястью кукольницы пробежал едва заметный отблеск. «Это воображение?» — подумал Чэнь Ли и наклонился поближе.

В этот момент он почувствовал внезапное тепло у самого уха — мужчина придвинулся и прошептал: — Нравится то, что видишь?

Вздрогнув, Чэнь Ли инстинктивно расширил глаза, став похожим на напуганного хомячка. Фу Моян, и не думая извиняться, нашел это забавным. Он протянул руку, желая коснуться длинных ресниц Чэнь Ли, но тот хлопнул его по руке. Чэнь Ли огрызнулся: — Не загораживай мне обзор.

Фу Моян неохотно отстранился, его голос был пропитан ревностью: — Чье выступление лучше — её или моё вчерашнее? Чэнь Ли выглядел сбитым с толку: — Она ведь еще даже не начала...

Прежде чем он успел договорить, на сцене что-то изменилось. Кукла, которая до этого безжизненно лежала в руках кукольницы, внезапно зашевелилась. Она встала и отвесила два поклона — один залу, другой VIP-секции. Её ярко-красные сапожки весело застучали по полу. Одна из танцовщиц не удержалась от вопроса: — Как она это делает?

Никто не видел, чтобы кукольница совершала хоть какое-то движение. Лицо кукольницы помрачнело: — Это не я ею управляю.

Внезапная боль пронзила её руку. Она посмотрела вниз и увидела след от давления вокруг запястья. Невидимые нити! Чэнь Ли прищурился. Значит, ему не показалось — на руках и ногах кукольницы появились тонкие прозрачные нити. Без пристального взгляда их было не отличить от воздуха.

Кукольница криво усмехнулась: — Так вот оно что. Она стремительно выхватила лезвие, закрепленное под юбкой, и полоснула им по запястью. С резким щелчком одна из прозрачных нитей лопнула.

— Мама!! Кукла внезапно заговорила, её круглое личико исказилось от паники: — Мама, не разрывай нашу связь!

Её некогда проворная правая рука мгновенно обмякла и повисла, так как нить, связывавшая её с правой рукой девушки, была перерезана. Кукла бросилась на неё, её лицо исказилось от ярости, и она закричала леденящим душу детским голосом: — Мама! Мама! Мама!

Кукольница оттолкнула её ногой и тут же направила лезвие к левой руке. Она мастерски подцепила другую почти невидимую нить с ювелирной точностью. Кукла закричала еще громче: — Мама!

Даже не нахмурившись, кукольница перерезала нить на левом запястье. Левая рука куклы тоже повисла плетью. Наблюдая со стороны, Джокер внезапно улыбнулся: — Только одна кукла в шоу? Слишком скучно. Позвольте мне немного добавить перца.

Щелчком пальцев он призвал пять потрёпанных хлопковых мишек, которые в унисон двинулись вперед. Они подняли головы и уставились на неё пустыми глазницами. Их вышитые красные улыбки выглядели грубыми и гротескными. — Мы поможем тебе, — сказали они. — Прочь от меня! — закричала кукольница.

Мишки окружили её. Хотя их тела были мягкими, прикосновения ощущались как уколы иглами. Сбитая с толку внезапной болью, она совершила ошибку. Лезвие нажало слишком сильно и порезало её лодыжку. Кровь мгновенно пропитала белые носки. Эту кровь поглотила оставшаяся целой нить. Вернее — кукла.

Некогда прозрачная нить внезапно стала ярко-алой, как зажженный фитиль, соединяя лодыжку кукольницы напрямую с лодыжкой куклы. Кукла замерла на месте. — Что она делает? — не выдержал Чэнь Ли. Фу Моян ответил: — Поглощает. Трансформируется.

Только тогда Чэнь Ли заметил, что кукла — до этого деревянная и неподвижная — начала меняться. Её текстура становилась мягче, а цвет постепенно приближался к оттенку человеческой кожи. — Она... становится больше? — неуверенно спросил Чэнь Ли.

Вскоре он понял, что это не воображение. Чем больше крови текло по красной нити, тем очевиднее росла кукла. Кукольница была мастером своего дела, но даже она не могла отбиться от пяти противников сразу. Мишки вцепились в неё, не давая перерезать последнюю нить. Она упустила идеальный момент. К тому времени кукла выросла до трех метров.

Когда последний мишка был наконец вспорот, а его вата выпотрошена, кукольница обернулась к массивному чудовищу. В это мгновение их роли поменялись. По сравнению с трехметровым ростом куклы, её фигурка в 160 см казалась крошечной. Она превратилась из хозяина в подвластного, из кукловода в марионетку.

Кукольница не смела двигаться опрометчиво. Она быстро посмотрела вниз и перерезала нити на лодыжках. Это оказалось на удивление легко. Кукла жестоко улыбнулась: — Мамочка, ты опоздала. Глаза кукольницы наполнились отвращением: — У меня нет такой уродливой куклы, как ты. Она твердо решила выбросить все игрушки из дома, если вернется.

Рот куклы, по форме напоминающий трапецию, открывался и закрывался: — Мамочка, давай поиграем в игру. Она проигнорировала её слова, радостно захлопав в ладоши. Её глаза, каждый размером с мяч, застыли на девушке. — Игра! Игра! Играем в куклы!

Десятки кроваво-красных нитей внезапно вырвались из её тела, как ядовитые змеи, устремляясь к кукольнице. Иллюзионистка едва не закричала: — Берегись!

Кукольница перекатилась по полу, уворачиваясь, но одна из нитей плотно обвилась вокруг её шеи. Она мгновенно замерла, осторожно задрав голову. Эта острая как бритва нить могла легко снести ей голову. Детский голос куклы, теперь раздутый и искаженный, звучал хрипло, как у подростка через дешевый изменитель голоса: — Играем в куклы. Я и Мамочка играем вместе.

Взгляд кукольницы стал ледяным. Нити, от которых она увернулась, скользнули назад, как пиявки, обвиваясь вокруг конечностей, пока более десяти штук не сковали её руки и ноги. Кукла хихикнула — звук, лишенный невинности и полный жестокости: — Кукла, танцуй.

Затем она внезапно плюхнулась на пол в центре сцены и начала увлеченно «играть». Кровавые нити дернули девушку за конечности, заставляя её совершать странные, резкие движения. Кукольница больше не владела своими мышцами. Раздался резкий хруст — её левую руку вывернуло за спину в гротескной, неестественной позе. Она закричала от агонии, холодный пот катился по лицу. Но её правая рука упрямо сжимала лезвие, даже когда оно врезалось в её собственную ладонь.

Кукла вошла в азарт. Она шевельнула пальцем, и нить на ноге отозвалась. Кровавая нить выпрямила ногу девушки, пронзая нервы острой болью. Чем сильнее была боль, тем крепче кукольница сжимала лезвие. Она знала слабость этой проклятой твари... Еще один хруст. На этот раз была вывернута и сломана правая голень.

Лицо иллюзионистки стало смертельно бледным. Если это продолжится, гигантская кукла замучит её подругу до смерти! Она не хотела смотреть на это, но что она могла сделать? Она чувствовала себя бесполезной... Крики кукольницы становились всё слабее. Иллюзионистка в отчаянии схватилась за ворот своей рубашки и внезапно нащупала что-то необычное. Деревянный клюв... с крючком на конце — это был деревянный попугай!

Глаза иллюзионистки вспыхнули. Она выхватила попугая и сорвала ему голову. Голова деревянного попугая закричала: — Помогите! Помогите! Помогите! Голос и тон были в точности как у кукольницы.

Кукла замерла, её руки остановились, пустой взгляд уставился прямо на голову попугая в руках иллюзионистки. Вздрогнув, та отбросила попугая подальше. Взгляд куклы последовал за ним, и, к общему шоку, она бросила свою «куклу» и поползла к деревяшке на четвереках.

Этого мига отвлечения кукольнице было достаточно. На всплеске инстинкта выживания она потащила за собой изувеченную ногу и раздробленную руку, бросаясь на куклу. Ассистент метателя ножей крикнул: — Она с ума сошла?! Сначала режь нити!

Но Чэнь Ли не был согласен. Разрез нитей дал бы лишь временную передышку. Пока она кукольница в этом цирке, она всегда будет под властью куклы. Лучше использовать этот единственный шанс, пока работает отвлекающий артефакт. Кто бы мог подумать — этот деревянный попугай, подарок кукольницы подруге, в итоге спасет ей жизнь.

Кукольница из последних сил взобралась на спину кукле. Та всё еще звала «Мамочку», поднимая голову попугая с пола. Механический голос повторял: — Помогите! Помогите!

Система 001 пояснила: [Это предмет «Эхо-попугай». Его использование перенаправляет агрессию монстра на пять минут. Кукольница вычислила слабое место.] Она не разочаровала. Кукольница внезапно подняла лезвие и вонзила его в заднюю часть шеи куклы. Под желтыми волосами скрывалось небольшое углубление. Как только лезвие вошло туда, кукла обмякла, как игрушка, из которой вытащили батарейки.

— Кха... кха-кха! — Кукольница оказалась погребена под ней, вся в пыли и грязи. — Сяо Фан! — Иллюзионистка бросилась к ней. Девушки крепко обнялись, рыдая от облегчения после пережитого ужаса.

Сцена была настолько напряженной, что Чэнь Ли почти забыл, как дышать. Увидев, что она в безопасности, он начал жадно хватать ртом воздух. Осталось всего два выступления. Когда они закончатся, он наконец сможет покинуть этот проклятый замок... верно?

Как только Чэнь Ли расслабился, его тело внезапно обмякло — кто-то подхватил его за талию. Чэнь Ли: «???» Он посмотрел на соседа взглядом, вопрошающим: «Фу Моян, не хочешь объяснить, что ты творишь?»

Фу Моян холодно произнес: — Молодой господин, чье выступление было более впечатляющим — её или моё?

От автора: Ли Бао: «Это когда-нибудь кончится?»