«Вынужден работать после того, как притворился NPC [Бесконечный поток]»

Единственный луч света ударил в центр сцены, изолированный и резкий, освещая стоящего там Джокера. Его голова была опущена, скрывая выражение лица. Сердце Чэнь Ли хаотично колотилось.

С самого утра внутри него назревало чувство неконтролируемой паники, несмотря на то, что всё шло по плану. И вот, наконец, финальное представление должно было начаться. Он прижал руку к груди и, следуя подсказке на своей панели задач, медленно произнес: — Какой танец вы приготовили для меня в качестве финального акта?

Он сидел высоко, опустив пристальный взгляд вниз. Когда эти круглые миндалевидные глаза смотрели на тебя сверху вниз, было легко впасть в иллюзию собственной значимости для него. Искупавшись в этом взгляде, тело Джокера слегка дрогнуло от возбуждения. Он поднял голову и улыбнулся — сдержанно и учтиво: — Мой дорогой молодой господин Ром, позвольте моему цирку представить вам танцевальное представление — «Кровавый лебедь».

Танцор осторожно взял свою партнершу за руку, выражая молчаливую поддержку. Сердце Чэнь Ли слегка екнуло. Он никогда раньше не слышал об этом танце, но его разум инстинктивно обратился к другой классике — «Лебединому озеру». [Система, если я правильно помню, у «Лебединого озера» есть два разных финала, верно?] Система 001 бодро ответила: [Да! Один — счастливый конец, где принц и принцесса вместе, а другой заканчивается классической трагедией.]

О том, какая именно это будет трагедия — ну, об этом не стоило и говорить. Никто не верил, что капризный конферансье цирка окажется достаточно добр, чтобы подготовить счастливый финал. Тем более когда само название танца несло в себе нечто зловещее.

Держась за руки, танцор и танцовщица вышли на середину сцены. Джокер ничего не сказал, просто отступив в тень с леденящей душу улыбкой на лице. Оба танцора замерли под светом прожектора. Иллюзионистка прошептала: — Они вообще умеют танцевать? Кукольница кивнула: — Девушка была инструктором по танцам до того, как попала в игру. Последние несколько дней она учила своего парня танцевать в их комнате.

Пока они говорили, пара на сцене уже начала выступление.

Поначалу движения танцора были скованными. Но постепенно он расслабился, идеально попадая в ритм и двигаясь в безупречной гармонии со своей партнершей. Их танец напоминал балет, но в деталях отличался от него. Одетые в вычурные, ярко окрашенные цирковые костюмы, они двигались грациозно, но это зрелище вызывало тревогу — какое-то жуткое несоответствие. Кукольница нахмурилась: — Что-то здесь не так. Иллюзионистка, наблюдая за всё более элегантным исполнением, спросила: — Что ты имеешь в виду?

Выражения лиц танцоров тоже изменились — от начальной нервозности к безмятежным, мирным улыбкам. Кукольница ответила: — Этот парень — фитнес-тренер. Ты когда-нибудь видела, чтобы фитнес-тренер освоил такой сложный танец всего за несколько дней? Даже при экстраординарном таланте это было бы почти невозможно. Не говоря уже о том, что она сама видела, как девушка несколько раз отчитывала его за эти дни — называла неуклюжим, говорила, что он не обучаем. — Посмотри внимательнее на их улыбки.

Иллюзионистка присмотрелась. Сначала всё казалось нормальным, но через две минуты её пробрал озноб. Кто может сохранять абсолютно одинаковую застывшую улыбку, ни разу не моргнув?

Они были не единственными, кто заметил неладное. Чэнь Ли быстро всё понял. В отличие от Иллюзионистки, он сразу определил корень проблемы — дело было в обуви танцоров. На фоне их гротескных костюмов и раскрашенных лиц совершенно обычные балетные туфли на ногах казались абсолютно неуместными.

Когда танец приблизился к кульминации, Джокер внезапно заговорил: — Прекрасные лебеди обожали друг друга. Они полюбили друг друга у озера. — Они прыгали вместе, они кружились вместе... С каждой строчкой Джокера движения танцоров в точности следовали за его словами — они были идеально синхронизированы с его повествованием.

Вскоре все поняли: это был не просто комментарий. Джокер создавал историю прямо по ходу действия. Джокер: — Однажды Принц-Лебедь пожелал покинуть прекрасный берег озера, чтобы найти корону для своей Принцессы-Лебедя.

На сцене танцоры обнялись, а затем стремительно закружились в разные стороны. Кончики их пальцев касались пола сцены порхающими шагами. Грусть промелькнула на лице девушки, когда она потянулась к нему, но их пути продолжали расходиться. Голос Джокера был полон воодушевления: — Принц-Лебедь пересекал высокие горы и снежные вершины, пока, наконец, не нашел долгожданную корону.

Огромный занавес внезапно упал в центре сцены, скрыв танцовщицу. Теперь танцор выступал один, выражая сюжет через движения. В какой-то момент на сцене появился грубо сколоченный сундук с сокровищами. Танцор кружил вокруг него в ритме танца, пока сундук медленно не открылся, явив взору корону. Корона из желтых воздушных шаров — топорно сделанная и абсурдно простая.

Тем не менее, лицо Принца-Лебедя просияло от дикого восторга. Он схватил корону и закружился в радостном танце. Кружился, кружился, кружился — он вращался бесконечно! Голос Джокера внезапно окреп, напоминая оперное песнопение: — Ах! Бедный Принц-Лебедь! На обратном пути он попал в шторм!

Внутри закрытого шатра действительно начал завывать яростный ветер, обдавая всех порывами дождя, который леденил при соприкосновении. Чэнь Ли пришлось зажмуриться от ветра, он едва мог держать глаза открытыми — не говоря уже о танцоре в центре сцены, который теперь был промокшим до нитки. Но его выражение лица оставалось безупречным, неизменным, даже когда дождь заливал глаза — он не моргал.

Джокер продолжал с театральной жалостью: — Ах! Бедный Принц-Лебедь, он сбился с пути в снежной буре! Хотя он всё еще был на сцене, от танцора исходило ощущение беспомощности, будто он действительно заблудился в шторме. — Он должен взобраться на гору клинков... чтобы вернуться к прекрасному берегу озера.

Внезапно на сцене появились ряды сверкающих лезвий. Танцор двинулся к ним с идеальной осанкой, невозмутимый, продолжая свой балет. Иллюзионистка не выдержала и закричала: — Берегись!

Вжик — Звук балеток, разрезаемых металлом. Кровь мгновенно пропитала обувь, превращая некогда белые туфли в ярко-алые. Чэнь Ли пробормотал: — Так вот что значит «Кровавый лебедь»...

Он почти физически чувствовал боль, пронзающую его собственные подошвы. Но танцор не подавал виду, продолжая кружиться и прыгать по клинкам — каждый шаг приходился точно на острый край. Каждый шаг кровоточил.

Система 001: [Уровень страха +1 +1 +1...] Система беспристрастно сообщала о росте уровня страха — кто-то неуклонно впадал в ужас. Но кто? Чэнь Ли посмотрел на Кукольницу и Иллюзионистку. Обе уже отвернулись, не в силах выносить это зрелище. Страх исходил не от них... Он исходил от танцора!!

Холод пробежал по спине Чэнь Ли. Его нежные черты лица побледнели. Танцор — хотя его тело было под контролем — не потерял сознание. Он сохранял осознанность и мысли! И он мог только беспомощно наблюдать, как его собственное тело танцует босиком по лезвиям. Уведомления системы о страхе продолжали звучать в ушах, но Чэнь Ли не чувствовал триумфа — только глубокий, ноющий ужас от увиденного.

Наконец, танцор вышел из поля клинков. Его ступни представляли собой месиво из крови и плоти. Красные туфли были изорваны в клочья. С каждым шагом на центре сцены оставался свежий кровавый след. Эти отпечатки медленно вели к занавесу, за которым исчезла танцовщица. Сжимая корону из желтых шаров, танцор остановился перед черным занавесом. Тот начал медленно подниматься.

Тон Джокера взлетел от возбуждения: — О! Принц-Лебедь наконец-то увидит свою Принцессу. Понравится ли ей его подарок? Встретит ли она его поцелуем, полным страсти и любви?

Чэнь Ли, напряженный до предела, поймал себя на том, что крепко сжимает собственные пальцы. Он до смерти боялся, что за занавесом... окажется труп танцовщицы. Никто не знал, что там произошло. К счастью, ничего ужасного не случилось — пока.

Джокер провозгласил: — Ах! Прекрасная Принцесса-Лебедь! Из-за занавеса выпорхнула танцовщица с безупречной улыбкой, кружась прямо в объятия танцора. Их пальцы крепко переплелись, тела прижались друг к другу, взгляды встретились в идеальной синхронности. Прежде чем зрители успели вздохнуть с облегчением, Джокер внезапно рассмеялся: — Принц-Лебедь собирается надеть корону на голову Принцессы.

Казалось бы, обычная фраза — но выражение лица танцовщицы резко изменилось. Она издала пронзительный, полный ужаса крик, её красивое лицо исказилось в агонии. Джокер выглядел безмерно удовлетворенным: — Но Принц-Лебедь не знает... корона пропитана смертельным ядом. Его возлюбленная погибнет из-за неё!

Танцоры начали двигаться более неистово — руки описывали широкие дуги, их прыжки становились всё более преувеличенными. То, что было грациозным балетом, превратилось в нечто гротескное. Их движения становились неестественными, даже нечеловеческими. Чэнь Ли слышал треск и скрежет костей. Трудно было представить, какую боль терпят артисты. Но чем более искаженным становился танец, тем больше он соответствовал уродливой эстетике цирка.

Как хозяин сцены, Джокер воплощал в жизнь каждое своё слово — а значит, отравленная корона была несомненно настоящей. Если её наденут ей на голову, она умрет. Танцоры сближались всё теснее. Выражения их лиц не менялись, но голос системы стал неистовым: [Уровень страха +1 +1 +1...!!!]

От пронзительного звука и сюрреалистичного, искаженного представления у Чэнь Ли закружилась голова. Он инстинктивно ухватился за подол одежды соседа. Сквозь туман он услышал низкий голос мужчины, приближающийся к нему: — Молодой господин? Вы хотите, чтобы я тоже присоединился к этому представлению?

Его голос наложился на следующую фразу Джокера: — Смотрите! «Кровавый лебедь» почти завершен!

Кровавый лебедь... Кровавый лебедь... Чэнь Ли в ужасе повернулся к двум «лебедям». Из их носов и ртов начала сочиться кровь. Их некогда безмятежные лица теперь исказились от боли и борьбы. Это был настоящий Кровавый лебедь. Их заставляли быть свидетелями того, как они убивают любимого человека — или умирают от его руки. Это было терзание не только плоти, но и души.

Когда трансляция системы ускорилась, Чэнь Ли поднял взгляд и с трудом вытолкнул слова: — Я... я хочу, чтобы ты присоединился.

Фу Моян улыбнулся. Он нежно взял правую руку Чэнь Ли, поднес её к своим губам — и вместо поцелуя слегка укусил её. — Слушаюсь, мой маленький молодой господин.

Чэнь Ли в замешательстве отдернул руку, не понимая, почему формальный поцелуй руки превратился в игривый укус. Этот недоуменный, слегка обиженный взгляд едва не заставил Фу Мояна потерять контроль. Слишком мило. Его ягненок смотрел на него с чистым доверием и неосознанной мольбой — слаще самого нежного рисового пирожного. Это было сокровище, которое Фу Моян захватил, но также и хозяин, которому он служил. Его кадык слегка дернулся, и в нем поднялась необъяснимая волна желания — жажда что-то заявить, что-то пометить. Поэтому он снял кнут со своего пояса и протянул его Чэнь Ли.

У укротителя нет ни цветов, ни драгоценностей, которые он мог бы предложить, — только кнут, которым он когда-то укрощал других. Невинный ягненок не понял смысла этого жеста. Он просто повиновался, взял тяжелый кнут и прижал его к себе.

От автора: Система 001: Позволь спросить — зачем ты взял кнут? 

Невинный Чэнь Ли: ...Разве он не попросил меня просто подержать его?