«Вынужден работать после того, как притворился NPC [Бесконечный поток]»

«Мой... маленький ягненок...»

Холодное свадебное ложе было устлано ярко-красным шелком, мягкая перина слегка просела под тяжестью одного человека. Чэнь Ли дрожал всем телом; страх, подобно удушью, дюйм за дюймом подбирался к самому сердцу.
Слабый шепот, прозвучавший у самого уха, заставил его кожу покрыться мурашками.

Золотые бусины, синий шелк, полупрозрачные кристаллы и бесчисленные драгоценности были разбросаны по полу — словно кто-то небрежно швырнул эти бесценные сокровища, лишь бы угодить возлюбленному. Это напоминало свирепого от природы дракона, который неуклюже пытается задобрить принцессу в своем гнезде.

Но Чэнь Ли было не до оценки этих тщательно подготовленных даров.

Его тонкие бледные пальцы нервно перебирали свадебное одеяние; алая ткань подчеркивала белизну рук. Костяшки пальцев слегка покраснели — такие руки невольно будили фантазии. На тонкой шее, которую он вытянул от испуга, едва заметно дернулся кадык, будто юноша предлагал себя в жертву.

Размеренное дыхание мужчины становилось все ближе.
Длинные загнутые ресницы тревожно затрепетали.
В следующий миг Чэнь Ли открыл глаза.
Знакомый белый потолок принес чувство облегчения.

Снова этот сон...

Он поджал губы и сел, чувствуя легкое раздражение.
С тех пор как ему исполнилось шестнадцать, подобные сны посещали его часто, а в последнее время их частота возросла: от одного раза в месяц до двух раз в неделю.
Он был пуглив, особенно когда дело касалось призраков и прочей нечисти, но после стольких повторений привык — по крайней мере, теперь он не чувствовал себя потерянным весь оставшийся день.

Чэнь Ли со своим изящным личиком отправился умываться. Характер у него был как у кошки: вспыхивал мгновенно, но так же быстро остывал. К тому моменту, как он вышел из комнаты, к нему вернулось полное самообладание.
На завтрак были все те же сэндвичи и молоко. Чэнь Ли медленно пил его, проверяя сообщения.
Самые важные висели сверху:

[Клиент: Я видел ваш эскиз. Мрачновато, но как-то пусто.]

[Учитель: Мне жаль, ты не прошел на конкурс. Твоя техника — одна из лучших, но в работах нет «души». Возможно, этот путь не для тебя...]

[Гу Фу: Ли-цзы, ты свободен?]

Чэнь Ли моргнул. Он предпочитал концентрироваться на чем-то одном, так как из-за предельной сосредоточенности ему было трудно работать в режиме многозадачности. Он начал отвечать на сообщения по порядку.

Из-за этой особенности характера окружающие считали его тугодумом, но, поскольку он был очень хорош собой, его окрестили «красавчиком-дурачком».

Закончив разговор с болтливым и прижимистым клиентом, он ответил учителю — с долей сожаления, но в оптимистичных тонах.

«Нет души».

Эту критику он слышал чаще всего с тех пор, как в шестнадцать лет сменил художественный стиль. Из-за этого он превратился в «зарытый талант», перебиваясь заказами иллюстраций для мелких фирм.
И кто только просил его, несмотря на все страхи, упорно рисовать хоррор-арт?
Чэнь Ли собрался с духом и открыл чат с другом.

[Динь-дон]

В голове внезапно раздался жизнерадостный звон колокольчика, сопровождаемый детским голосом, поющим незнакомую, фальшивую считалочку:

— Динь-динь-дон, динь-динь-дон, кроваво-красный олень везет человечка, динь-динь-дон, человечек песенку поет...

— И этот человечек — Я!!!

Голос в голове становился все более развязным, а детский тембр сменился властным рыком.

Чэнь Ли продолжал сжимать телефон — не от спокойствия, а потому что оцепенел от ужаса.

Смелости в нем было не больше, чем в маленьком зверьке, подверженном стрессу.

Когда в его сознании возник этот голос, он не почувствовал ни любопытства, ни удивления — только чистый страх и отторжение.

Система 001: [Поздравляю, храбрый господин — ох, нет, юноша — вы выбраны счастливчиком этого раунда.]

[А теперь подпишем магическое соглашение для юноши — ох, нет, контракт.]

Нарочито приторный тон системы казался издевкой.
Что это за глупый розыгрыш? Или это сон?

Чэнь Ли, не колеблясь, ущипнул себя, и на нежной коже тут же расплылось красное пятно.

Система 001 (недовольно): [Тц, не веришь мне?]
Раздался щелчок несуществующих пальцев.

В мгновение ока обстановка сменилась. Чэнь Ли не успел осознать происходящее, как оказался в абсолютно белом пространстве.
Перед ним возникла панель задач:
[Добро пожаловать в Игру Ужасов. Принимаете ли вы роль NPC?]

[Варианты ответа: Принять / Безусловно принять]

Чэнь Ли: «...»
Хуже всего было то, что его рука, абсолютно ему не подчиняясь, кликнула на второй вариант.

В тот же миг перед глазами взорвались фейерверки.
Система 001 (безапелляционно): [Немедленно приступаем к работе!]

— Нет... — его протест оборвался на полуслове, и юношу перебросило в совершенно незнакомое место.
Он не знал, что сразу после его исчезновения в белом пространстве появились бесчисленные злые духи, в неистовстве сражаясь за тот крошечный клочок земли, где он только что стоял.

Они бились за едва уловимый след его присутствия, окровавленные и безумные, шепча в экстазе:

«Мне нравится! Нравится!! Нравится!!!»

Солнечный свет пробивался сквозь листву, рассыпаясь по земле яркими бликами. Когда ветви колыхались, свет оживал, а травы под ногами благоухали — их сочные краски дышали той природной красотой, что редко встретишь в городе.
Но человеку, внезапно оказавшемуся здесь, было не до эстетики.

— Где мы?! — закричала какая-то девушка. — Вы... вы кто такие?

— Заткнись, новичок, ты слишком шумная.

Прежде чем словесная перепалка переросла в драку, вперед вышел опытный игрок с привычным ко всему лицом, чтобы утихомирить всех и объяснить ситуацию.

Шумные голоса заставили Чэнь Ли, стоявшего поодаль, инстинктивно отступить еще на пару шагов.

Обычно люди в незнакомой обстановке стремятся прибиться к группе, но из-за врожденной интровертности его первой реакцией при виде толпы было не подойти, а спрятаться.
С другой стороны доносились объяснения правил игры.

Система 001: [Давай проведем предрабочий инструктаж.]

Чэнь Ли тихо спросил в мыслях: [Почему я?]

Дома от скуки он часто читал романы, поэтому на удивление быстро принял реальность. Он чувствовал себя невинным ягненком, которого толкнули к жертвенному алтарю: страшно, а как сопротивляться — непонятно.

Система 001 не ответила. Ее голос внезапно стал холодным и механическим:

[NPC делятся на квестовых, проводников и ключевых.]

[Каждый проводник критически важен для игроков.]

[Ты не можешь лгать, не можешь обманывать, но можешь скрывать правду.]

Чэнь Ли с надеждой спросил: [Значит, моя задача — помочь им пройти уровень?]

«Маленький ягненок» был готов приносить пользу.
Голос Системы 001 снова стал детским и явно удивленным: [С чего ты это взял?]

У Чэнь Ли появилось нехорошее предчувствие: [Тогда... в чем она?]

Система 001 (восторженно): [Наша цель — сбор очков ужаса!]
Звучало это скверно.

Чэнь Ли включил «режим страуса» и решил больше не расспрашивать. Интуиция подсказывала: его спокойная, размеренная жизнь закончилась навсегда.

Как только пламенная речь системы завершилась, закончился и инструктаж для новичков. Верили они в происходящее или нет, но в группе, по крайней мере, стало тихо.

Девушка в розовом, которая кричала раньше, покосилась на Чэнь Ли:

— Эй, там еще один парень стоит. Может, позовем его к нам?
Только что она была в ужасе, но, увидев симпатичного юношу, слегка покраснела.

Лысый мужчина рядом с ней взглянул на Чэнь Ли, тут же отвернулся и проворчал, обзывая ее дурой:

— Не надо. Это не человек. Это NPC-проводник этого уровня. В каждой новой локации есть такой, чтобы помочь нам влиться в сюжет.

Другой новичок, Чэн Цзюнь, поправил очки:

— Если присмотреться, у него в руке маленький красный флажок, да и одежда соответствующая.

Девушка в розовом рассеянно ковырнула свежий маникюр, явно разочарованная:

— И правда... выглядит как обычный гид.

Лысый промолчал. Он хотел добавить, что впервые видит такого «нормального» проводника. Обычно они выглядят куда более жутко.

Но это точно не человек.

Помимо него, другие ветераны тоже гадали, почему этот NPC выглядит таким обычным. В отличие от тех монстров, о которых слагали легенды на игровых форумах, нормальность Чэнь Ли вызывала еще больше подозрений.

Возможно, под этой кожей скрывается ужасный призрак или пожиратель плоти.
Чэнь Ли и понятия не имел, что стал объектом таких подозрений, просто стоя на месте.

Он несколько раз прокрутил в голове фразы из панели задач, чтобы не запнуться, и направился к группе.

Его бледное лицо было напряжено от волнения:

— Здравствуйте, я ваш гид в этой поездке. Я сопровожу вас в «Деревню Гостеприимства» в наш пятидневный тур. Пожалуйста, проходите в автобус.

Его голос был звонким и мягким, невольно внушающим спокойствие.

Однако в ответ он получил лишь настороженные взгляды.

Система 001: [Дружеское напоминание: лучше не выдавай, что твоя боевая мощь равна нулю. Люди и NPC в этой игре — противоборствующие стороны.]

[Если бы не я, такого ягненка, как ты, разорвали бы в клочья сразу на входе.]

[Ты слишком много болтаешь.]

Система 001: [???]

Только тут Чэнь Ли понял, что с непривычки случайно произнес свои мысли вслух, обращаясь к системе.
Несмотря на характер, врожденная вежливость заставила его почувствовать вину. Но извиниться он не успел — группа игроков пришла в движение.

Они здоровались друг с другом, заходя в автобус. Новички колебались, но страх остаться в глухом лесу был сильнее. Всего их было десять человек, и они быстро заняли места.
Последним зашел мужчина в черной кепке и маске. Он бросил на Чэнь Ли, неловко стоявшего у двери, многозначительный взгляд.
Чэнь Ли замер.

Ему показалось? Глаза мужчины... они были серебристо-серыми.
Это подсознательно напомнило ему о ярком полнолунии.
И в этом взгляде читалась тень улыбки.
Что за человек может быть настолько расслабленным, попадая в мир ужасов?

«Наверное, померещилось», — подумал он.
Из-за этого отвлечения он совсем забыл извиниться перед системой.

Наконец, Чэнь Ли медленно поднялся в автобус, выглядя при этом более неохотно, чем любой из игроков.
Хотя автобус казался старым, двери захлопнулись за ним автоматически с протяжным вздохом.

Все десять игроков сидели на своих местах. Кто-то парами, кто-то — как тот человек в маске — в одиночестве.
Чэнь Ли быстро оглядел салон и, недолго думая, плюхнулся на свободное сиденье прямо перед мужчиной в маске.
По какой-то причине, как только он сел, все взгляды устремились на него. В глазах новичков читалось любопытство, в глазах ветеранов — полное замешательство.
Беспомощный «ягненок», крайне чувствительный к чужому вниманию, тут же внутренне ощетинился и позвал систему:

[Почему они все на меня смотрят?]

Система 001: [...Кто тебе сказал туда садиться? Ты не пассажир.]

Чэнь Ли похолодел, а затем в панике открыл панель задач.
В кратком профиле рядом с титулом «Гид» красовались три крошечных слова: «а также водитель».
Его лицо мгновенно вспыхнуло. К счастью, он сидел спиной к салону, и никто не заметил его позора.
Он выпрямился и, стараясь казаться спокойным, встал и молча пересел на водительское место.

— Хех.

Сзади раздался тихий смешок с приятным низким тембром.
Чэнь Ли широко раскрыл глаза и посмотрел в зеркало заднего вида на человека, который над ним посмеялся.
Фу Моян слегка приподнял голову. Его взгляд остановился на покрасневших кончиках ушей Чэнь Ли. Мужчина осторожно коснулся языком острого клыка.

«Какой милашка».

«Как такое хрупкое создание оказалось среди NPC?»

Одного этого мимолетного контакта через зеркало хватило, чтобы Чэнь Ли поспешно отвел взгляд.
Он точно не ошибся!

Цвет глаз действительно был серебристо-серым, но это не был чистый свет луны. Это был взгляд одинокого волка, обнажившего клыки в полночь.
.•.•.•.•.•.•.•.•.•.•.•.•.•.•.•.•.•.•.•.•.•.•.•.•.•.•.•.•.•.•.•.•.•.•.•.•.•.•.•.•.