Тени под ёлкой

Солнечные лучи пробивались сквозь тюль, озаряя комнату и настраивая на предстоящий день. День побега.
Бабушка, как всегда, состряпала плотный завтрак, чтобы зарядить нас энергией. Кевин с жадностью уплетал блинчики один за другим.
- На повестке дня немало дел! - начала бабушка. - Поможете убраться дома, в амбаре, на чердак нужно отнести некоторые вещи, ещё моя любимая курита захворала. Ей нужен новый корм.
В голове я выстраивала план действий. Бежать надо ночью, так что помочь бабуле я успею. Говорить ей нет смысла - она ни за что меня не отпустит.
Мы убрались в доме и на чердаке. Кевин с бабушкой собрались в амбар.
- Тогда я схожу на рынок за кормом, сказала я.
Переодевшись, я накинула любимую куртку цвета морской волны и увлажнила губы помадой.
- На дороге, минутах в десяти отсюда, есть указатель - если вдруг забудешь, куда идти, - сказала бабушка. - Держи мелочь, можешь ещё что-нибудь взять себе.
- Спасибо, бабуль, я побежала!
В лесу стелился густой туман - для этих мест обычное явление. На ветках сидели птицы с необычным оперением, каких я никогда раньше не встречала. Стоило мне выйти на опушку, как впереди показались шатры и палатки. Местные ярмарки всегда пользовались большой популярностью: многие съезжались сюда продавать зимние заготовки.
Я подошла к прилавку с кормами. За ним, быстро обслуживая одного клиента за другим, суетилась девушка с пшеничными волосами, собранными в пучок, и ясными голубыми глазами.
- Доброе утро! - обратилась она ко мне. - Что подать?
Я улыбнулась в ответ.
- Зерно, пожалуйста.
Она ловко подхватила мешочек изящными пальцами, завязала его и поставила на весы.
- Пятьсот граммов, подходит?
- Да, благодарю.
Я расплатилась. Девушка взяла монеты, но не отвернулась, а задумчиво всмотрелась в моё лицо.
- Слушай, а ты внучка бабули Алтеи?
Я приподняла брови:
- Как ты поняла?
- Правда? - просияла она. - Ты очень на неё похожа! Твоя бабуля много раз лечила мою простуду, а ещё помогала брату... - Она вдруг изменилась в лице, словно вспомнила о чём-то неприятном. - Ты приехала на каникулы?
- Э-э, да, но ненадолго, - я почесала затылок. - Я Ариэль!
- Очень приятно, - девушка широко улыбнулась и пожала мне руку. - Валенсия.
- Какое потрясающее имя! - Мне всегда нравились редкие имена, особенно с интересным значением.
- Благодарю!
Она резко обернулась, услышав мужской голос, позвавший её по имени. К прилавку подошёл высокий парень в обтягивающем графитовом лонгсливе и чёрных штанах. Ткань плотно подчёркивала его натренированные плечи. Лицо у него было выразительным, а пронзительные зелёные глаза, казалось, смотрели в самую душу. На улице было довольно прохладно, и оставалось только позавидовать его крепкому иммунитету.
- Валенсия, я же должен был выйти на смену вместо тебя, - он говорил негромко, но в его тихом голосе звучала стальная, непреклонная уверенность. Парень выжидающе посмотрел на неё.
- Знаю. Ты крепко спал, я не стала тебя будить, - отмахнулась она. - К тому же я чувствую себя гораздо лучше.
- Всё равно нужно было разбудить. Ты совсем не думаешь о здоровье.
В его тоне послышались строгие наставления старшего брата. Танатос на секунду метнул холодный взгляд в мою сторону, и мне стало неловко.
- Отпусти покупателя.
- Спасибо, я уже взяла всё необходимое и ухожу, - поспешила вмешаться я.
- Подожди, Ариэль. Танатос, - обратилась Валенсия к парню, - знакомься, это Ариэль, внучка Алтеи.
Он слегка приподнял брови и протянул мне руку. Когда он сделал это, рукав его лонгслива немного задрался, и я заметила глубокий старый шрам на бицепсе.
- Танатос, - представился он. - Твоя бабушка не раз выручала нас. Она хороший человек.
Я пожала его крепкую ладонь. Заглянув парню в глаза, я обомлела: на радужке его левого глаза вокруг зрачка виднелись мелкие, завораживающие голубые вкрапления. Это выглядело невероятно красиво.
- Она старается помогать всем, вот только о себе часто забывает, - я мягко улыбнулась и приподняла свой мешочек с зерном. - Ладно, я и так задержалась. Мне пора.
Я попрощалась с ребятами. Валенсия показалась мне очень открытой и доброй, а вот её брат - полной её противоположностью. Впрочем, глупо судить о человеке по первой встрече.
Я ещё немного прошлась по ярмарочным рядам, прикупила какао и поспешила обратно на ферму. Курита довольно закудахтала, стоило ей отведать любимого корма. В амбаре густо пахло сухим сеном; здесь было гораздо уютнее, чем на пронизывающем зимнем ветру. Воздух казался плотным и согретым дыханием животных.
- Ну и парко же у вас, - улыбнулась я, но коровы лишь недовольно фыркнули мне в ответ.
На обратном пути к крыльцу я на минуту задержалась. На улице стоял свежий морозный воздух, а солнце медленно опускалось за горизонт, окрашивая верхушки деревьев жидким золотом. Я полюбовалась этой ускользающей красотой и зашла в дом.
На кухне уже стоял потрясающий аромат. Как ни крути, я буду отчаянно скучать по бабушкиной стряпне. Мама унаследовала этот кулинарный дар, а вот мне, к огромному сожалению, её талант совсем не передался. Теперь оставалось только помочь бабуле с ужином, а дальше - дело за малым.
- Итак, - начала бабушка, раскладывая по тарелкам дымящееся тушёное мясо с овощами, - Кевин и Ариэль, вы сегодня неплохо справились со своими задачами. Так что на вечер у нас сладкое вознаграждение!
На краю стола уже красовались свежеиспечённые, ещё горячие кексы с ежевичным вареньем.
- Вам повезло, что сейчас зима и домашних дел в два раза меньше, чем летом, - добавила бабуля.
- Это точно, - согласился Кевин, с аппетитом принимаясь за ужин.
Бабушка принялась перечислять планы на завтрашний день. Понимая, что завтра меня здесь уже не будет, я нервно сглотнула подступивший к горлу ком и поспешила сменить тему:
- Кстати, бабуль, я сегодня на рынке познакомилась с Валенсией и Танатосом. Они сказали, что ты не раз их выручала.
Бабушка утвердительно кивнула:
- Угу, Валенсия - простая девчушка, очень душевная и компанейская. Чего, конечно, не скажешь о её брате. Ой, не повезло ей с ним.
- О чём ты? - Мне стало любопытно. Я потянулась к блюду, отломила кусочек ароматного кекса и посмотрела на бабушку.
- Да постоянно он с ней спорил, выводил на эмоции, всё ему было не так, - она махнула рукой. - Зато, стоило ему занедужить, Валенсия сразу вела его ко мне. Бедная девочка, и как она только с ним справляется?
- Ругаются прямо как мы с Ариэль, - вставил Кевин с набитым ротом.
- Вот и плохо! - отрезала бабушка. - Нечего ругаться. Вы брат и сестра, вам нужно любить и беречь друг друга.
Мы плотно поели и убрали со стола. За окнами окончательно сгустилась ночная тьма.
Через пару часов я уже стояла в коридоре на тёплом бордовом ковре, прислушиваясь к ночным звукам. Из бабушкиной спальни доносился мирный храп. Я тихонько заглянула к Кевину: брат тоже крепко спал, с головой укутавшись в одеяло.
В моей комнате наготове стояла собранная сумка. Я надела небесно-голубой горнолыжный костюм, обула белые ботинки, перекинула ремень сумки через плечо и бесшумно выскользнула на улицу. Ночной воздух бодрил, но сильного мороза не ощущалось. Полная луна стояла высоко, отлично освещая окрестности.
Я в последний раз обернулась, всматриваясь в очертания дома и амбара, и с щемящим чувством грусти побрела в сторону леса. Снег громко хрустел под ногами, но в остальном вокруг царила оглушительная тишина.
Так продолжалось около двадцати минут, пока из-за соседних деревьев не донёсся резкий, отчётливый треск ломающихся веток. Я моментально застыла на месте, едва переводя дыхание. Прошло несколько томительных секунд, и на залитую лунным светом поляну из чащи выступила высокая фигура.