Другие часодеи. Часовая башня.

ГЛАВА 16
ПУТЕШЕСТВИЕ К ФЕЯМ

Все ребята снова погрузились в повозку. На этот раз Фэш попал на сиденье рядом с Ярисой, а напротив уселись Мариша с Марком. Селен с Дейном позвали в повозку к матери и Миракла, чему брат с сестрой не особо радовались: они постоянно оглядывались с тоской на их компанию.

Каждому из путешественников выдали теплый плед — небо опять затянуло тучами. Впрочем, как объяснила Ярисе Мариша, у фей всегда тепло, поэтому пледы можно будет оставить в повозке.

Вскоре дали приказ трогать, и малевалы взмыли в небо, увлекая за собой череду крылатых повозок.

Всю дорогу разговор шел об украденной стреле Ника. К счастью, Марк с Маришей даже в мыслях не представляли, чтобы Фэш был к этому причастен.

Золотая ключница вслух размышляла о том, что подобное мог совершить более-менее опытный часовщик, умеющий превращаться в треугла. Сама Мариша могла оборачиваться совой и очень гордилась этим мастерством. Марк тренировался в превращении в змею, но пока что не преуспел в этом. Неожиданно Яриса порадовала всех рассказом о том, как однажды ему удалось превратиться в собаку: она хотела в щенка — небольшую и крепкую боксершу, но обернулась большим и лохматым псом неизвестной породы. И конечно же, Мариша самым поучительным тоном принялась рассказывать, что для правильного превращения нужно долго тренироваться. Вначале следует научиться менять свое время на время животного, в которое хочешь превратиться. И главное, потом вернуться обратно. И что у каждого человека есть свой особый зверь. Например, она всегда знала, что это сова. Марк возразил ей, говоря, что опытные часодеи могут превращаться в кого угодно, и они надолго заспорили.

Фэш, наблюдавший за разговором с понятным отстраненным интересом, подумал, что не прочь научиться превращаться в какого-нибудь зверька или птицу. Или, как Ник, — в русала! Наверное, фир мог бы научить его этому, если бы не заснул…

Наконец Мариша заметила, что Фэш находится в их повозке.

— Ты ведь гулял по замку, Драгоций, — с нажимом произнесла она. — А значит, мог что-то видеть или слышать. Что ты делал в библиотеке?

— Решал задачи, — зевая, произнес Фэш. Они летели над зелено-желтыми квадратиками полей, в лицо дул несильный, но морозный воздух — предвестник скорой зимы, но под пледом было тепло и уютно, поэтому ему хотелось спать.

— Наверное, засиделся над учебниками, бедняжка, — продолжала гнуть свое Мариша. — А ведь лестница, ведущая в верхние покои, начинается как раз у самой общей библиотеки.

— Ну и что? — Фэш глянул на девчонку кристально честными глазами. — Я же сказал, что читал книжку.

— Ты сказал, что решал задачи, — ехидно ввернул Марк. — Ты путаешься.

— Сам ты путаешься! — вышел из себя Фэш. Он вдруг вспомнил, что хрустальный ключник любит распускать про него слухи. — Тебе лишь бы языком трепать, — мстительно добавил он. — Не даром все тебя называют господином кошмар-р…

Не ожидавший такого яростного отпора, Марк растерялся.

— Но ты наверняк рад, что стрелу украли, — снова взяла слово Мариша. — Ведь твою подружку теперь могут вернуть к жизни.

— Прошло слишком много времени, — неожиданно произнесла Яриса, глядя себе под ноги. — Лазарева все равно уже не расчасуют. Поздно.

— Ну, может, хоть попытаются, — неуверенно ответил ей Фэш. По голосу девоски было непонятно, насмехается она или говорит серьезно.

— А вот и Чародол, — вдруг пропел Марк. — Надеюсь, там действительно тепло, как нам обещали… Я так замерз.

И он подхватил Маришу под локоть.

— О, тебе понравится у фей, — заверила та, позволяя мальчику приобнять себя за плечи. — Может, они используют для часодейства неказистые стрелы, но их дворцы удивительно красивы… Особенно Белый Замок, куда мы сейчас направляемся. Главное, чтобы нас хорошо встретили, — рассеянно закончила она.

— А как выглядит Белый Король? — неожиданно спросил Марк. — Он правда очень красив или врут…

Мариша скосила глаза на Фэша. Ее губы уже расползались в злорадной ухмылке.

— В целом ничего так, — оценивающе прищурилась она. — Но конечно, ему далеко до Миракла Мортинова.

Фэш фыркнул в плед, мгновенно заслужив яростный взгляд золотой ключницы.

К счастью, они начали снижаться — впереди высились деревья с толстыми, узловатыми стволами, — приближались лесные владения фей.

Кортеж встретила стража, и, пока Селена-старшая улаживала все формальности, Фэш думал о том, как встретит его Белый Король. Захочет ли с ним поговорить? Ведь в прошлый раз он попрощался с ним навсегда… И даже просил не искать с ним встречи. Подзабытая обида вновь всколыхнулась в груди: Фэш вспомнил, как у него обманом отняли Рубиновый Ключ. Знал ли Белый Король об этом? Если даже и не знал, то наверняка догадывался .

* * *

Весть о приезде часовщиков разнеслась по замку фей куда быстрее, чем прибыли гости. Поэтому их делегацию встречало не меньше сотни придворных, пристроившихся на ветвях Большого Дуба словно стая разноцветных бабочек.

К Селене-старшей и Мираклу спустилось несколько придворных фей в черных и белых одеждах. Их лица выглядели надменными и хмурыми. Как Фэш ни выглядывал, он не заметил повелителя фей среди присутствующих.

Переговорив с Селеной-старшей в довольно прохладной манере, придворные куда-то удалились вместе с ней, Мираклом и советниками из РадоСвета. Остальных гостей направили к Малому Дубу, на котором размещались лучшие гостевые домики. Каждому из делегации был предоставлен небольшой домик, включавший в себя комнату с кроватью и ванную.

Фэшу достался уютный домик почти на самом верху дерева. Он быстро закинул сумку-таймер на кровать, переобулся в более удобные тапочки. Едва глянув в зеркало, мальчик наспех пригладил волосы и кинулся к выходу искать друзей.

— Ай!

Оказывается, он нечаянно наскочил на Васю, — девочка поджидала его возле самой двери, очевидно не решаясь зайти вовнутрь. От неожиданности Фэш ринулся в сторону и чуть не свалилс с ветки.

— Эй, поаккуратней! — Вася придержала мальчика за плечо.

На ее щеках появились ямочки.

— Любишь же ты падать! Иногда я думаю, ты делаешь это специально…

— Я просто не привык ходить по веткам, — возразил Фэш. — Ну что там у нас сегодня? Мы никуда еще не опаздываем?

Вася покачала головой:

— У нас времени целая тележка: праздник начнется вечером, когда стемнеет. Идем искать эту дурочку Фрезер.

— А чего ее искать? — Сверху к ним спустился Люцисен, его домик был еще на одну ветку выше.

Он шутливо толкнула сестру в плечо и добавил, обращаясь к Фэшу:

— Она мне все рассказала о ваших ночных похождениях. — Мальчик недвусмысленно осклабился.

Фэш с Васей одновременно скривились.

— Чем ерунду всякую болтать, лучше полетели! — недовольно зыркнув на брата, скомандовала Вася.

Люцисен молниеносно вызвал крылья — черные, с россыпью белых пятнышек по краям — и смело ринулся вниз, пикируя на нижние ветки. Вася с Фэшем последовали за ним.

На земле, среди огромных тигровых лилий, их поджидала Диана.

Она намеренно проигнорировала Васю, вяло кивнула Люцисену и улыбнулась Фэшу.

— Ну и запах здесь, — пожаловалась ему девочка. — У меня башку сносит от этого цветочного дурмана… Давайте перейдем поближе к озеру — это в той сторо…

— Я знаю где, — оборвала ее Васяи пошла первой — бардовые крылья с золотом волочились за ней, словно плащ.

Фэш понял, что хоть она и зла, но идет по земле ради Дианы, которая летать не может. А вот Люцисену было на это наплевать: мальчик носился вокруг них, как сумасшедший, его крылья так и мелькали по разным сторонам. Да еще поддразнивал их: чего плететесь, как черепахи?

Диана изредка бросала на него недовольные взгляды, но молчала. Фэш шагал рядом с ней, но тоже ничего не спрашивал, хотя ему было жутко интересно узнать, удалось ли Данеле переговорить с ней до отъезда и где сейчас находится стрела Ника.

Наконец впереди показалось озеро — широкое, гладкое, с редкими островками камышей. Когда они подошли ближе, Фэш чуть не ахнул: весь каменистый берег усеяли огромные тыквы с вырезанными в них окошками и дверцами.

— Они сейчас сохнут на солнце, — заметив его восхищение, пояснила Диана. — Мама сказала, что вечером в них зажгут свет — должно быть очень красиво… А поставили их здесь для того, чтобы отпугивать разную нечисть. Видишь, прорези похожи на глаза и рот?

Фэш присмотрелся — и действительно, издалека тыквы напоминали головы зловеще оскалившихся призраков. Когда они будут светиться на всю округу, то наверняка будут производить самое жуткое впечатление. Он решил, что надо будет обязательно прийти сюда вечером, когда стемнеет, чтобы полюбоваться на тыквенные головы.

— Это озеро — оно называется Русалочья Тропа — является границей между жилыми и заповедными землями королевства фей, — между тем продолжалв рассказывать Диана. — В праздники эта грань становится тонкой, и злые духи могут перескочить к нам. Вот тыквы их и отпугивают. Прикольно, да?

Вася давно поджидала их на берегу: стояла по колено в воде и кидала «жабки». Фэш был бы и сам не прочь присоединиться к ней, но, глянув на насупленное лицо Дианы, остался на месте.

Некоторое время они все молчали. Наконец Вася не выдержала.

— Ну и? — требовательно спросила она, глядя на Диану.

Та вызывающе усмехнулся.

— Да вот не знаю, хочешь ли ты сегодня общаться со мной, великая стрелочница.

Люцисен недовольно фыркнул, а Фэш недоуменно округлил глаза.

— Это прозвище часовщиков, — шепнул ему друг, пока девчонки и дальше сверлили друг друга презрительными взглядами. — Так называют нас мастера в обмен за «ремесленника»… Мол, что вы можете без ваших стрелочек, стрелочники.

— Между прочим, я никогда не обзывала тебя ремесленницей, — заносчиво произнесла Вася. — И не собираюсь. Но вообще ты задолбала — ведешь себя как настоящий дура.

— Сама ты дура!

— Да вы оба дурочки, — ввернул Люцисен, заслужив сразу два свирепых взгляда.

И тогда Фэш не выдержал и шагнул вперед, встав между девчонками.

— Короче, стрела у тебя или нет? — требовательно спросил он, повернувшись к Диане.

Та еще раз покосилась на Васю и добавила еле слышно:

— Все в порядке. Я ее привезла.

— Ура! — От радости Фэш хлопнул в ладоши. — Ты просто молодец!

— Фу-ух. — У Васи вырвался облегченный вздох. — А то я уже переживать начала. Что-то ты сегодня какой-то недовольная.

Фэш закатил глаза, про себя проклиная несносный характер дечонки: ну что ей стоит быть повежливее?

К счастью, Диана пошла на попятную.

— Ну ладно, рассказывайте, что задумали, — пробурчала она. — Данеля сообщила, что знать ничего не знает… Из нее никогда ничего не выбьешь. У вас есть план?

— Я за то, чтобы после праздника незаметно передать стрелу Белому Королю, — тут же предложила Вася. — А феи уже разберутся, что и как им делать.

— Послушай, а разве они дадут часовщикам спокойно уехать? — озадачилась Диана. — Возьмут в плен, и все дела. Они такие обидчивые.

— Она права, — неожиданно поддержал Диану Люцисен. — Феи уже не раз доказывали, что им плевать на международные отношения. Помнишь, ты сама говорил?

— Есть такой риск, — согласилась Вася и недовольно цокнула языком.

— Да, можно попросить мою маму все устроить… — Диана озадаченно почесала в затылке. — Пока она не в курсе… И все же я не уверена, что она не прикажет сразу же отдать стрелу феям.

— Может, оставить стрелу где-нибудь в Белом Замке? Как думаешь, сестрица?

— А если ее украдут или она попадет непонятно в чьи руки?

Фэш понял, что настал его час.

— Пока мы здесь находимся, можно попробовать еще один способ… — медленно начал он, с опаской оглянувшись вокруг — не подслушивает ли кто, нет ли поблизости в этот солнечный день какой-нибудь совы?

И мальчик вкратце рассказал о затерянных во времени, которых он видел в подземелье Черновода, и о том, что сказал ему мальчик-лют.

— Ты рехнулся?! — ошеломленно произнесла Вася, когда он закончил. — Ты хоть представляешь, какое жуткое место — поле Старых Часов? Там можно навсегда потеряться!

— Ну, не обязательно мне идти, — смутился Фэш. — Поэтому я бы сначала хотел переговорить с Черным Королем. Мне кажется, он мог бы что-то посоветовать. Он вроде бы неплохо ко мне относится… Помните, ведь именно он помог мне попасть на Часовой Круг вовремя. Диан, ты не знаешь, твоя мама могла бы мне в этом помочь?

Девочка покачала головой:

— Вот это вряд ли… Она дружит только с Белым Королем. Может, мы ему все расскажем?

Теперь головой замотал Фэш.

— Нет-нет-нет… — Он прекрасно помнил то, что сказал ему Белый Король, — никогда не искать с ним встречи. Поэтому мальчик твердо решил, что первый шаг в их общении должен сделать повелитель фей, а не он.

— Послушайте, сегодня праздник Листопада, — продолжил мальчик. — Никто не будет использовать стрелу Ника в это время, да? К тому же, если мы отдадим стрелу сейчас, то кто знает, как поведут себя феи с часовщиками?

— Это правда, — кивнула Вася. — Я слышала, как Драгоция говорила Сел и Лесе, что лететь в Чародол опасно, если стрелу украли феи. Они могут напасть на нас и даже захватить в плен. И плевать им на последствия.

Фэш испуганно уставился на нее.

— А как же Расколотый Замок? — спросил он. — Разве феям это неинтересно?

— Неинтересно, пока у них нет своего ключника, — ответил Люцисен. — Ведь теперь железный ключ у меня.

Диана поморщилась, но промолчала.

— Но мне нравится идея Фэша, — произнес Люцисен, высокомерно поглядывая на Диану. — Надо попробовать спасти ваего фира, пока не начнется весь этот переполох.

— Вот почему надо встретиться с Черным Королем, — обрадованно кивнул Фэш. — Я почему-то уверен, что он что-нибудь придумает.

— К тому же у него наверняка найдется пара специально обученных лютов, готовых побродить среди старочасов, — дополнила Вася.

У Фэша было свое мнение на этот счет, но он решил пока не говорить друзьям, что твердо решил сам пойти искать красный старочас Ника.

— В любом случае стрела должна быть у меня, — сказал он, обращаясь к Диане. — Если получится, то я сразу же передам ее Черному Королю.

— Да, это верно, — кивнула тв. — Представляете, нас уже обыскали — сразу, как только мы приехали… Даже в мой рюкзак залезли…

— И как тебе удалось ее спрятать? — с любопытством спросила Вася.

Диана кинула на нее снисходительный взгляд.

— Я засунула ее в бутылку с инфомаслом. Никто даже не подумал крышку открутить. Ну а стреле это на пользу только… Понятно, что обыскивали нас по приказу твоей матери. — Девочка послала Фэшу укоризненно-насмешливый взгляд. — Конечно, Драгоция лично присутствовала… И как моя мама выдержала ухмыляющуюся рожу этой придурошной, не представляю.

Фэш промолчал, хотя ему было неприятно, что подруга так отзывается о Селене-старшей. Все-таки это его мать…

Диана это заметила и почувствовала себя неловко.

— Ну, это их проблемы, конечно, — спешно заверила девочка. С опаской оглянувшись, она быстро передала ему тонкий продолговатый сверток. Фэш тут же вызвал часолист и спрятал сверток в одном из отделений, предназначенных для хранения вещей.

— Как твоя заставка, работает? — неожиданно спросила Вася. Ее глаза хитро заблестели.

Фэш кинул на нее быстрый, смущенный взгляд.

— Ага… Я там часто бываю.

— Значит, воспоминание получилось хорошим?

— Угу, неплохим… — Фэш постаралс принять беспристрастный вид — Диана и Люцисен с интересом прислушивались к их разговору.

— Значит, все-таки сработало самое последнее воспоминание? — уточнила Вася.

— Ну-у, да… Эй! — Фэш кинул на нее возмущенный взгляд — Вася опять его подловилв! Она же не могла знать, какое из воспоминаний он выбрал для перемещений в заставку. И вот он сам ей почти выболтал, что представляет их поцелуй всякий раз, когда собирается переместиться в личный уголок. — Вообще-то нет! — сердито добавил он.

Но конечно, Вася уже вовсю ухмылялась. Диана хмыкнула, сразу обо всем догадавшись, а Люцисен состроил равнодушную рожицу.

— А нам еще свою заставку не показывал, — пожурила вдруг Диана. — Что это за место?

— Отличное! — признался Фэш. — Я даже не знаю, почему представил его так четко… Там лесенка в скале, шумный водопад и лагуна в виде чаши… Вода прозрачная, а на берегу много блестящих камешков. И там всегда тепло.

— Для первой заставки получилось неплохо, — ехидно вставила Вася. — Я думаю, это место находится в Чародоле — здесь всегда тепло, даже осенью, когда облетают листья, или зимой, когда падает снег… Феи любят комфорт… Даже странно, что воевать они тоже любят.

— Не стоит их недооценивать, — возразила Диана. — У них острые крылья. Как ножи. Однажды мне Ник показывал, как можно одним ударом оглушить противника.

Диана нахмурилась. Вася тоже посерьезнела.

— Я думаю, Фэш, тебе надо поговорить с Черным Королем через эферное поле. — Девочка с прищуром оглядела синюю обложку часолиста. — Все-таки очень хорошая модель, да… Давай я настрою эферный контакт. Ты просто представишь лицо того, с кем желаешь поговорить, и, если он откликнется, то увидишь своего собеседника на листе часолиста.

Она вытянула свою стрелу, в раздумье почесала ее острием за ухом и начала что-то выводить на одной из страниц.

Все остальные с большим интересом наблюдали за ним.

— Та-ак… Сначала зарегистрирую частоту… А ну приложи свою стрелу, вот сюда, видишь? — Фэш послушно коснулся острием одного из кружков, выскочивших на странице. — Ну а теперь подключусь к полю… Угу…

— Все, готово, — наконец произнесла Вася. — Теперь снова прикоснись стрелой к циферблату своего часолиста, чтобы сохранить мою работу. Не забудь снова сказать числовое имя. Про себя, чтобы мы не услышали. — Она опять ухмыльнулачь.

Фэш еле сдержалая, чтобы не стукнуть ее по макушке.

— А, вот вы где!

Ребята почти одновременно повернули головы и увидели улыбающуюся Константину Фрезер.

— Здравствуйте! — поздоровалась Вася, первой подхватившись на ноги. По всему было видно, что она очень рада видеть маму Дианы.

— Секретничаете? — ухмыльнулась та, по очереди здороваясь со всеми за руку.

— Как там дела? — спросила Диана. — Ты узнала что-то новое про Ника?

— Пока ничего конкретного… — Старшая Фрезер виновато пожала плечами. — Но я собиралась прогуляться по Белому Замку, не хотите со мной? Заодно узнаем, что там за бал они планируют сегодня вечером.

Диана обрадованно закивала, Вася и Люцисен тут же согласились, но сказали, что должны предупредить об этом Сел, иначе у них будут неприятности. И только Фэш отказался, сославшись на то, что ему плохо и он хотел бы немного отдохнуть.

Ребята знали, что он собирается связаться с Черным Королем, поэтому не стали его уговаривать.

Все вместе они проводили Фэша к Малому Дубу. На его этажи-ветки можно было взбираться по небольшой лесенке, но мальчик решил воспользоваться крыльями. Неожиданно при подъеме он заметил много огромных белых шаров, густо оплетенных гибкими ветками дерева, — наверное, это были светильники. Интересно, как они будут сиять этим вечером…

Очутившись в своем домике, Фэш с сожалением глянул на кровать — ему ужасно хотелось спать! Но дела не ждали.

Поэтому он поставил часолист на постель, а сам сел рядом на пол. В домиках почему-то отсутствовали стол и стулья, зато перед входом, в корзинке из веток и листьев, располагалась небольшая беседка. Наверное, в королевстве фей было не принято днем сидеть в домиках, ведь снаружи так тепло и красиво.

На страницах часолиста клубился знакомый серый туман. Фэш сосредоточился: значит, так, надо представить лицо… Постойте! Но ведь он же никогда не видел лица Черного Короля — на том всегда была вуаль!

Мальчик от досады цокнул языком. Ну и как теперь связаться с повелителем лютов?

Но Фэш решил не сдаваться. Закрыв глаза, он постарался как можно четче представить образ Черного Короля. После чего мысленно послалаэ ему сообщение: «Мне надо с вами поговорить. Это очень срочно!»

Для большей надежности он повторил фразу несколько раз. Честно говоря, Фэш не очень надеялся на успех. Разве у Черного Короля нет дел — только с мальчиками разговаривать? Ведь он управляет целым королевством, а значит, у него полно забот и без Фэша.

Неожиданно в часолисте что-то прозвенело, и Фэш открыл глаза.

Со страниц поднялось легкое облако, уплотнилось, и вскоре сквозь серовато-молочную дымку проступила знакомая черная вуаль, скрывающая лицо и волосы повелителя лютов.

Между обеими сторонами воцарилось одинаковое удивленно-напряженное молчание.

— Мальчик мой, а ты быстро учишься. — Черная вуаль покачнулась. — Еще недавно ты боялся держать стрелу в руке, а теперь вовсю пользуешься эферным полем… Надо же, у тебя в часолисте находится встроенный инерциоид… Какая отличная и, позволь заметить, дорогая вещица.

— Это мать подарила, — смущенно кивнул Фэш.

Из-под черной вуали послышалось разозленное бормотание, очень похожее на ругательства.

— Наша мамочка стала хорошей, ну-ну… Добропорядочная мать, а как же… Так зачем тебе понадобилось говорить со мной, да еще так срочно, дорогой? Боюсь показаться невежливым, но, признаться, ты очень не вовремя.

В голосе повелителя лютов появилась холодность.

— Мне нужна ваша помощь, — твердо произнес Фэш.

— Вот как? Очень интересно… Надеюсь, матери рядом нет?

— Нет, конечно, — покачал головой мальчик. — Наоборот, она очень бы рассердилачь, узнай, почему я обратился к вам.

— Ну что ж, ты меня заинтриговал… Рассказывай, — решил Черный Король. — Только, знаешь, давай-ка выпьем по чашечке кофе. У тебя такой сонный вид, что даже мне захотелось прилечь на минутку.

Не успел Фэш и глазом моргнуть, как перед ним появилась белая чашка с горячим кофе — густой ароматный дымок поднимался у самого ее носа. Это Черный Король просто-напросто протянула из облака свою руку в черной кожанной перчатке.

Пока они пили кофе, Фэш вкратце поведал всю историю похищения стрелы, не забыв рассказать про совет мальчика-люта, затерянного во времени. После этого, все больше волнуясь, он снова попросил о помощи.

Когда Фэш закончил, Черный Король долго молчал. Так долго, что мальчик успел опустошить всю чашку.

— Я не дам тебе проводника, — наконец произнесл повелитель лютов. — Это слишком опасное дело.

Фэш почти физически ощутил, как его сердце сорвалось вниз и покатилось куда-то далеко-далеко. Так все хорошо получалось: стрелу забрали, спрятали, привезли в Чародол… И вот все пошло наперекосяк.

— Поэтому я сам проведу тебя на поле старочасов, — продолжил Черный Король.

Фэш, уже отчаявшийся на положительный ответ, мгновенно вскинул голову.

— Конечно, это будет сложно… — в задумчивости продолжил Черный Королль. — Во-первых, я согласен с тем, что из-за всех наших политических передряг о маленьком железном ключнике снова позабудут. Во-вторых, я не прочь насолить Мираклу, да и, признаться, твоей матери тоже. О, как онатбудет недовольна! — В его голосе появилась мечтательность, а вот у Фэша, наоборот, при этих словах мурашки по спине побежали. — А в-третьих, мне интересно, справишься ли ты с заданием. Поможет ли тебе твоя синяя искра, в конце концов.

— Вы и про искру знаете?

— Конечно, — хмыкнул Черный Король. — Мало того, я знал и про похищенный экземпляр из коллекции часовых стрел Мортинова… Видишь ли, чем больше слуг в замке, тем проще найти среди них тех, кто будет шпионить за своими хозяевами. Особенно если терпит от них жестокое обращение.

Черная вуаль выплыла из облака и приблизилась к голове Фэша.

— Запомни, что бы ни случилось, ты должен быть сегодня в двенадцать у озера — оно называется Русалочья Тропа. Приходи один. И главное — никому не рассказывай о нашей встрече. Ровно в полночь мы поплывем на поле мертвых цветов.

— Но что мне сказать друзьям? Они будут спрашивать.

Черный Король глубоко вздохнул, и явно неодобрительно.

— Великое Время, как болтливы дети… Просто скажи им, что не удалось связаться со мной. Если мероприятие пройдет удачно, расскажешь обо всем потом.

* * *

Через несколько минут Фэш с воодушевлением спускался с ветвей Малого Дуба на землю. Он не спешил, с наслаждением лавируя между волнистых дубовых листьев и продолговатых желудей, и думал о том, как же все-таки здорово — иметь крылья. Дул теплый несильный ветер, ласково обвевая лицо, а через округлые шапки древесной листвы пробивались яркие солнечные лучи, окрашивая чародольский лес в приятные осенние цвета — желтые, зеленовато-коричневые, темно-красные…

Наконец Фэш достиг земли и вновь очутился среди ярких летних цветов и зеленой травы. Жужжали пчелы, порхали разноцветные бабочки, и вот возле самого носа деловито прогудел огромный шмель.

Все еще раздумывая над удивительной природой Чародола, Фэш направился к друзьям, поджидавшим его у самого основания исполинского дерева. Оказывается, меж его корней находился ресторан «Золотой желудь», о чем гласила соответствующая вывеска.

— Какая здесь странная осень, — сказал Фэш Люцисену, которого, по всей видимости, занимали те же мысли. — На дереве все такое осеннее, на земле — сплошное лето.

— Феи специально начасовывают разные времена года, — разъяснила Диана. — Мне мама об этом много рассказывала… На деревьях время идет как положено: сейчас облетят все листья, а потом пойдет снег. Весной распустятся новые листочки… А вот на земле всегда лето. Видите, листья никогда не долетают до земли?

И действительно, перед самым носом Фэша падали, кружась, несколько ярко-желтых дубовых листочков, но в полуметре от земли вдруг исчезали.

— Эти феи вечно намешают всего в кучу, — сердито вмешалась Вася, разом сбив весь романтический настрой. — А потом остальные расхлебывать должны.

Фэш наконец-то заметил, что друзья пребывают в подавленном настроении.

— Вместо прогулки по замку мы попали на заседание, — первым пожаловался Люцисен. — Феи созвали срочный совет… Из ключников были только мы с Васей. Вначале выступала твоя мать, долго говорила о Расколотом Замке. Что надо забыть ссоры ради общего долга и все-такое… Но потом слово взяла эта…

— Госпожа Дэлш, — подсказала Диана.

— Ну да, такая широкоплечая, с черными волосами до земли… Неприятная тетка. — Люцисен поежился. — А за ней выступил фир этот, из придворных, весь в белом. С противным писклявым голосом… Ой, они такого нам наговорили!

— Не то слово, — мрачно отозвалась Вася. Девочка явно пребывала в сильнейшем раздражении: ее обычно ярко-синие глаза сейчас потемнели от гнева — черные зрачки настолько расширились, что затопили всю радужку.

Воцарилось неловкое, тягостное молчание. Фэшу показалось, что на заседании произошло нечто не очень приятное, но ребята не спешат об этом рассказывать.

— Ну, а как у тебя успехи? — наконец спросила Диана. — Удалось связаться с Черным Королеи?

Фэш отрицательно покачал головой из стороны в сторону.

— Нет…

— Я так и думала, — вздохнула девочка.

— Надо еще вечером попытаться, — пробурчала Вася.

— Ну что вы хотели, это же король, — пожал плечами Люцисен. — Он наверняка занят… Какое дело ему до наших проблем? Но ты все равно молодец — надо было попытаться.

У Фэша запылали уши. Ему не хотелось лгать друзьям, но он пообещал Черному Королю, что никому ничего не расскажет. Кроме того, мальчик переживал, что ребята не отпустят его одного в такое опасное приключение.

— Почему феи так уверены, что это ты погубила Ника? — вдруг спросила Диана. Ее голос прозвучал холодно и недоверчиво — Фэш еще никогда не слышал, чтобы младшая Фрезер так говорила с кем-нибудь.

Вася сердито покосилась в ее сторону:

— Опять двадцать пять… Разве непонятно? Я же Огнева, племянница Астрагоры, великой Неофиты Осталы… Особо известной тем, что она люто ненавидит фей. Вы знаете, почему я получила среброключ? Потому что убежала от тети. Вот и представьте их… недоумение, когда я возвращаюсь к ним в качестве одной из старших учениц их заклятого врага.

— Ну и что? — не поняла Диана. — При чем тут Ник?

— А при том, — все больше распаляясь, продолжила Вася. — Мы ведь с ним пели дуэтом на прошлых Чарованиях. Вот они и думают, что я специально сдружилась с ним, чтобы укокошить в нужный момент.

— Но ведь это не так? — в полной тишине спросила Диана.

Вася резко повернулась к ней.

— И что ты хочешь этим сказать? — процедила она.

Фэш хотел вмешаться, но Люцисен больно ущипнул его за руку: не мешай, мол, пусть сами разбираются.

— Ничего, — тихо ответила Диана. — Я просто задала тебе вопрос.

К счастью, Вася не успела ответить — к ребятам подошел Константина Фрезер. Лицо ее выглядело очень встревоженным.

— Плохо дело, — сообщила она. — Феи хотят оставить заложника до того времени, пока не расчасуют Ника… Скорее всего, это будет кто-то из мальчиков: Марк, Дейн или кто-то из вас. Конечно, заложник будет жить в хороших условиях, ни в чем себе не отказывая… Кроме свободы. Ведь его будут охранять днем и ночью и не позволят покинуть пределы замка фей. Я уж молчу, что если нашего Ника так и не вернут к жизни, что, увы, весьма вероятно…

— И когда будут выбирать? — с ужасом спросила Диана.

— Сразу после бала. Боюсь, что одного из вас уже сегодня отправят под стражу. Все-таки глупо было приезжать к феям… — вдруг сорвалась Фрезер. — Не знаю, почему Драгоция захотела пойти на перемирие в такой неподходящий момент. — Она саркастически хмыкнула.

— Неужели этому нельзя помешать?! — испугался Фэш. Он в растерянности оглянулся на ребят. Если он не поплывет сегодня ночью в долину старочасов, то Ника действительно вряд ли расчасуют! — Надо что-то придумать, — быстро заговорил он. — Я не хочу под стражу, мне нельзя!.. — Он запнулся. — Ну-у, то есть нам надо найти этот Расколотый Замок, разве не так? Может, хотя бы с утра возьмут под стражу? — спросил он с надеждой, заслужив удивленные взгляды друзей. Но ему было все равно, ведь только он знал, что поставлено на карту. Ему надо, надо, надо быть ровно в двенадцать у Русалочьей Тропы!

— Каковы шансы каждого? — вдруг спросила Вася.

Фрезер вздохнула и печально глянула на Фэша:

— Люцисена, скорее всего, не тронут… Феи ненавидят Астрагору, но и боятся тоже. Дейн — не ключник, поэтому слишком незначительный персонаж, хоть и сын ненавистной Драгоции. Зато Марк — воспитанник Миракла, которого так не любит Белый Король. Да и в стихе о Ключах сказано, что именно хрустальный ключник найдет древний замок Эфларуса… А вот Фэш — и ключник, и сын той самой Селены Драгоций, в свое время серьезно насолившей феям… Да, это прекрасный повод отыграться… Вот почему я не знаю, кого же все-таки выберут — любое обстоятельство, даже самое незначительное, может поколебать чашу весов… Если совет фей примет решение, то даже слово Белого Короля не будет иметь веса. — Она снова косо глянула на Фэша.

— То есть, скорее всего, будут выбирать между Фэшем и Ляхтичем? — уточнила Вася.

— Именно так, — кивнула старшая Фрезер.

— А если нам спрятать Фэша? — с надеждой спросила Диана.

— Я… я точно не могу остаться в замке, — разволновался мальчик. — Ни в коем случае! Ну хотя бы не так быстро…

— Почему не можешь? — вдруг спросила Вася, глядя на него в упор. — Может, ты придумал, как спасти Ника?

Фэш в беспокойстве провел рукой по волосам: и как это Вася так догадалась? Он же ничего не говорил…

— Ну? — напомнила о себе девочка.

— Нет, — пробормотал несчастный Фэш. — Я просто не хочу быть заложником.

Старшая Фрезер тоже прищурилась, явно заподозрив что-то неладное, но тут вдруг вмешалась Диана.

— Только не говори, что ты переживаешь за Ника! — неожиданно выпалила она.

Лицо Васи посерело. Она развернулась к Диане, и глаза ее сузились в оценивающем прищуре.

— Так-так… Значит, ты на самом деле думаешь, что это я фира часанула? — Ее голос казался ледяным.

— Да! — тихо, но твердо произнесла Диана. — Ты всегда… — Она запнулась, но продолжила, смело глядя подруге в глаза: — Ты всегда говорила, что ненавидишь фей!

— Ну и что? — Голос Васи был убийственно спокоен, но глаза ее метали молнии.

— А то! — с еще большей горячностью продолжила Диана. — Ты действительно могла все это время служить своей тете. И в подходящий момент вывела Ника из игры… Я видела, как ты кинулась к нему, якобы защитить его от Марка, а на самом деле задумала убить его! — Серые глаза Дианы полыхнули яростным огнем.

— Интересно, откуда такие выводы? Не подсказал ли кто?

— А хоть бы и так! — вскинулась Диана. — Наверное, тебе все же стыдно, вот ты и не общалась с нами столько времени…

— Что-то я устала, — перебила ее Вася и, окинув остальных сердитым взглядом, бросила: — Встретимся на балу.

За ее спиной взметнулись бардовые крылья с золотистой каймой. Даже не взглянув ни на кого напоследок, девочка поднялась в воздух и улетела в неизвестном направлении.

— Во-первых, не время ссориться, — принялась отчитывать дочь Фрезер. — Во-вторых, у тебя есть доказательства столь тяжкого обвинения? В-третьих, она же твоя лучшая подруга. Или я не права?

— Драгоция тоже была твоей лучшей подругой! — выкрикнула Вася и вдруг, сорвавшись с места, побежала прочь. Уже через несколько секунд Фэш видел, как ее белая рубашка замелькала на одной из нижних галерей Большого Дуба.

— Ну вот и поговорили, — огорченно покачала головой Фрезер. — А ведь я всего-то и хотела предупредить, чтобы вы держались друг за друга.

— Ничего, они помирятся, — постарался утешить ее Фэш.

А до этого молчавший Люцисен добавил:

— И вправду, девчонки же…

Старшая Фрезер невесело хмыкнула на это, но спорить не стала.

— Я пойду к себе, мне надо сделать до праздника еще несколько дел… Но тебе, Фэш, советую приготовиться к худшему. Мне кажется, что выберут именно тебя. В этом случае придется пожить у фей под надзором, пока Ника не расчасуют… Конечно, РадоСвет будет вести с ними дипломатические переговоры, но это может затянуться на несколько лет.

Она ушла, оставив мальчков в самых расстроенных чувствах.

— Ну что, пойдем ко мне? — тихо предложил Фэш. Настроение у него жутко испортилось, но он старался этого не показывать.

— Ты меня извини, — задумчиво отозвался Люцисен, — но, пожалуй, я пойду поговорю с Васей. Что-то мне не нравится ее поведение… Как бы она бед не натворила.

Фэш остался один. Все еще раздумывая над случившимся, он вызвал крылья и полетел к своему гостевому домику. Так как он вряд ли мог что-то изменить, ему следовало хотя бы выспаться до этого разнесчастного бала.