10 Глава.
Я обернулась: она была по-прежнему спокойна.
- Я их прогоню, - сказала я. - Пускай впредь думает.
- Не волнуйся. Вот увидишь, все обойдется.
- Я не дам им тебя пугать.
- Рано или поздно, - сказала она, - мне придется сделать первый шаг.
Я похолодела.
- Но я их все-таки прогоню.
- Нет. Ни в коем случае.
Машина остановилась возле дома, и я пошла в прихожую распахнуть двери; отперла я их загодя, поскольку делать это перед носом у гостей - дурной тон. Я вышла на крыльцо и поняла, что все не столь ужасно: Хелен Кларк привезла не чужака, а миссис Райт; она уже раз приезжала - маленькая и сама напуганная больше всех. Для Констанции это не такое уж испытание, но все же Хелен Кларк могла бы меня предупредить.
- Здравствуй, Мари Кларисса. - Хелен Кларк вышла из машины и направилась к открытой веранде перед домом. - Чудесный весенний день сегодня, правда? А как поживает дорогая Констанция? Я вам привезла Люсиль.
Думает, ей все с рук сойдет, точно к Констанции, что ни день, приезжают полузнакомые люди. До чего же неохота ей улыбаться!
- Ты же помнишь Люсиль Райт? - спросила она, а бедняжка миссис Райт пропищала, что ей безумно хотелось повидать нас снова. Я распахнула парадные двери, и они вошли. Плащей на них не было - день и вправду выдался теплым, - но у Хелен Кларк хватило ума задержаться в прихожей: «Скажи дорогой Констанции, что мы уже здесь». Она давала мне время подготовить Констанцию к приходу миссис Райт; я проскользнула в гостиную, где тихо ждала Констанция, и сказала:
- С ней миссис Райт - та, напуганная.
Констанция улыбнулась:
- Да, слабовато для первого шага. Все будет прекрасно, Маркиска.
В прихожей Хелен Кларк нахваливала нашу лестницу: рассказывала миссис Райт слышанную-переслышанную историю о точеных перилах и балясинах, которые делали в Италии на заказ; бросив на меня мимолетный взгляд, она сказала:
- Ваша лестница - одна из достопримечательностей округа, Мари Кларисса. Разве можно скрывать от людей такое чудо? Пойдем, Люсиль. - И они вошли в гостиную.
Констанция была предельно собранна. Она поднялась им навстречу, улыбнулась и сказала, что рада их видеть. Хелен Кларк отродясь была неуклюжей, войти и сесть оказалось для нее столь сложно, что она всех вовлекла в причудливый суетливый хоровод: едва Констанция договорила, Хелен Кларк толкнула миссис Райт, та боком отлетела в дальний угол гостиной, точно крокетный шар, и плюхнулась там - совершенно не намеренно - на крошечный, неудобный стул. А Хелен Кларк направилась к дивану Констанции, чуть не опрокинув чайный столик; в комнате полно стульев и еще один диван, но она уселась вплотную к Констанции, которая не выносила рядом никого, кроме меня. Развалившись на диване, Хелен Кларк сказала:
- Как приятно снова видеть тебя.
- И мне так приятно быть вашей гостьей, - встрепенулась миссис Райт. - А лестница у вас - просто чудо.
- Хорошо выглядишь, Констанция. В саду работала?
- Да как тут дома усидишь - хороший день выдался, - засмеялась Констанция. Держалась она прекрасно. - Такое счастье - на грядках копаться, - обратилась она к миссис Райт. - А вы случайно не любите садовничать? Первые весенние дни - счастье для садовода.
Она говорила слишком много и слишком быстро, но, кроме меня, никто этого не замечал.
- Я люблю сад, - воодушевилась миссис Райт. - Очень люблю.
- А как Джулиан? - перебила ее Хелен Кларк. - Как старик Джулиан?
- Спасибо, прекрасно. Хочет сегодня пить с нами чай.
- Ты знакома с Джулианом Блеквудом? - обратилась Хелен Кларк к миссис Райт, та замотала головой и поспешно сказала:
- Я так буду рада с ним познакомиться, я так наслышана... - и умолкла.
- Он слегка... эксцентричен, - произнесла Хелен Кларк и со значением улыбнулась Констанции, точно выдала семейную тайну. По словарю «эксцентричный» означает «странный, отличающийся от нормального»; в таком случае Хелен Кларк куда эксцентричней дяди Джулиана - такая неуклюжая, непредсказуемая и к чаю приводит кого попало; а дядя Джулиан живет себе поживает, тишь да гладь - и никаких неожиданностей. Так что пусть Хелен Кларк не обзывается - никакой он не эксцентричный, - я вспомнила, что обещала быть добрей к дяде Джулиану.
- Констанция, ты всегда была одной из моих ближайших подруг, - говорила тем временем Хелен Кларк; вот чудачка, неужели не видит, как Констанция подобралась, сжалась от ее слов? - И я хочу дать тебе один совет - помни, это дружеский совет.