LOGH

Неисчислимые аплодисменты сменились неисчислимыми разочарованиями, а победные тосты превратились в горькие осадки поражения, которые посыпались на пол. Форменные ботинки кайзера превратили весь вес своего владельца в ярость, которая размолола осколки его разбитого бокала на все более мелкие кусочки и рассеяла слабо мерцающие частицы света по полу.

Через многие сотни световых лет пустоты старший Адмирал Штейнмец стоял, съежившись, перед сверхсветовым экраном, который наконец-то очистился от последствий помех альянса. Когда он думал о Лютце, стоящем на заднем плане с низко опущенной головой, и об императорском упреке, который он только что получил, он не мог не чувствовать жалости к нему. В прошлом году в кресле проигравшего сидел сам Штейнмец, тоже павший жертвой хитрых уловок Ян Вэнли. Сожаление Лутца было не просто "чьей-то проблемой"."

Райнхард, выплеснув часть своего гнева на бокал с вином, ухитрился дослушать отчет Лютца до самого конца, не закричав. Лютц с бледностью, которая сквозила даже в его голосе, описал сцену поражения и извинился.

За спиной Райнхарда, который стоял лицом к экрану связи, Миттермайер сказал со смесью гнева и отвращения:-Да, - согласился фон Ройенталь, хотя он имел в виду не только поражение тактического уровня, вызванное тем, что у них украли Изерлон. Покойный маршал Бьюкок и Ян разделили свои роли в сложной скоординированной операции, причем первый пожертвовал собой, чтобы помешать основным силам кайзера, а второй отбил Изерлон. Дело было не только в том, что Ян победил Лутца как личность.; если то, что он подозревал, было правдой, разве Ян-сам по себе-не заставил весь Имперский флот глотнуть Горького вина из чаши поражения?

Конечно, это была завышенная оценка, к которой он пришел, отталкиваясь от результата, но у Райнхарда были те же подозрения, что и у них обоих. На мгновение ощущение черного, пепельного поражения стало настолько сильным, что средняя часть его поля зрения потемнела. Это была его главная секретарша, Хильда, которая заявила, что он слишком много думает об этом.

«Это не более чем результат двух взаимно изолированных одиночных операций, происходящих бок о бок. Если бы это была скоординированная операция, Бьюкок взял бы на себя обязанность захватить Изерлон, а сам Ян Вэнли вышел бы навстречу Его Величеству. Если планы по захвату Изерлона уже были разработаны, то их можно было осуществить и без Яна. Но когда дело дошло до сражения с Его Величеством, сам Ян должен был быть здесь. Теперь Маршал Бьюкок не добился ничего, кроме смерти на боевом пространстве. Это, должно быть, тяжелая потеря для Яна. Пожертвовать Бьюкоком, обеспечив себе собственную победу, - значит пойти против того типа личности, каким является Ян, и если станет широко известно, что он сделал это, он может потерять доверие, которое люди к нему питают. Я не верю, что Ян принял бы такой глупый план...»

«Понятно, - сказал Райнхард. -Скорее всего, вы правы.»

Хотя он и согласился с мнением Хильды, известие о гибели Изерлона все еще было горькой пилюлей, которую следовало проглотить. Райнхард решил воздержаться от осуждения Лютца до тех пор, пока его ярость не утихнет, и приказал ему до поры до времени не покидать своих покоев.

За спиной Райнхарда в объятиях Ангела безмолвия стоял имперский Маршал Оскар фон Ройенталь, генеральный секретарь штаба Имперского военного командования. Красивый молодой Кайзер повернулся к нему, белыми пальцами откинув назад блестящие золотистые волосы, и сказал: "Маршал фон Ройенталь, к сожалению, Ваш успех длился менее года."

«Очень жаль, - сказал фон Ройенталь. Это был краткий ответ, но прославленный гетерохроматический имперский маршал недостаточно хорошо собрался с мыслями, чтобы сформировать надлежащий ответ. Это был факт, что Лютц сыграл на руку Ян Вэньли, но ни Кайзер Райнхард, ни сам фон Райнталь не были полностью безвинны в этом вопросе. Оказалось, что Райнхард слишком легкомысленно относился к стратегической ценности крепости Изерлон, и когда в прошлом году фон Ройенталь совершил монументальный подвиг, отвоевав крепость, он не смог раскусить "злой план" Яна."

«Я думал, он что-то задумал, но подумать только, что он так тщательно готовился к этому заранее...»

Корнелиас Лутц был заместителем командующего фон Ройенталя в то время, когда он отбил крепость. У него была устойчивая личность и выдающийся талант командовать операциями—неужели он не мог противостоять дальновидным планам и хитроумным стратегиям Ян Вэнли?

Изгнанный из крепости Изерлон, Корнелиас Лутц также возглавлял отряд из десяти тысяч кораблей различных размеров, и если бы у него только хватило воли сделать это, он мог бы устроить яростную атаку на Эль-Фасиль и сжечь все это в адском пламени. Тем не менее, разграбление по существу беззащитного мира казалось ему безжалостным способом отомстить за потерю Изерлона, поэтому, пытаясь сохранить свою честь в разгар поражения, он отступил и направился в систему гандхарвы, где находился его коллега Штейнмец. Если бы он знал, что Ян Вэнли находится на Эль-Фасиле, он, возможно, изменил бы свое мнение, но Лутц полагал, что черноволосый маг лично возглавил атаку, как он делал это во всех своих битвах до этого момента. Лютц был не одинок в этом; Райнхард и фон Ройенталь тоже так думали.

Райнхарду, в свою очередь, нечего было сказать Лютцу. Его имя было последним в растущем списке высших имперских командиров, побежденных изобретательностью Ян Вэнли с прошлого года. Райнхард ушел, чтобы привести в порядок свои чувства, и заперся в своих личных покоях. Собравшиеся адмиралы переглянулись и, естественно, разошлись.

«Неужели все величайшие адмиралы империи - не более чем слепок рапиры для Яна Вэнли?»

Проходя по коридору, фон Ройенталь произнес эти слова со смесью иронии и отвращения, а Миттермайер недовольно взъерошил рукой свои медово-русые волосы.

« Так что в военной кампании, охватывающей сто тысяч световых лет, нам нечего бояться, кроме содержимого черепа Ян Вэнли. Если бы у этого человека было столько же войск, сколько у нас—или даже больше, - тогда, возможно, судьба подмигнула бы ему.»

Если бы кто-нибудь, кроме Миттермейера, произнес подобную фразу, его бы осудили как Труса, но он не хуже своего господина знал, как уважать врага, и в этом отношении даже превзошел его.

Фон Ройенталь ответил, что предположения бессмысленны, и в этот момент в голове знаменитого гетерохроматического адмирала расцвело другое предположение.

«Если бы Зигфрид Кирхайс был жив, мы бы не потеряли Изерлон таким образом.»

Если бы Зигфрид Кирхайс все еще был среди живых, то он, действуя как альтер эго Райнхарда, применил бы свои замечательные таланты и навыки, чтобы командовать огромной силой, которая, вероятно, окружила бы Яна Вэнли со всех сторон в каком-нибудь отдаленном уголке космоса. По крайней мере, военный ураган по имени Ян Вэнли наверняка испытал бы падение скорости и давления. Или, возможно, если бы Кирхайс была жива, он применил бы свою беспрецедентную справедливость и ясность мысли к обязанностям Верховного комиссара—обязанности слишком тяжелые для Гельмута Ренненкампа—и поощрял доверие и честность в правительстве Свободных Планет, а не панику и отчаяние. Или, опять же, он мог бы занять место военного министра, позволив кайзеру Райнхарду провести свою личную кампанию без беспокойства о будущем и рассеяв недоверие адмиралов и недовольство нынешним военным министерством еще до того, как оно началось.

«Совершенно верно. Если бы Кирхайс был жив, у нас бы тоже не было этого самодовольного типа фон Оберштейна, который командовал бы военными делами.»

Миттермайер говорил так, как будто именно этот вопрос заслуживал самого пристального внимания.

Оба имперских Маршала чувствовали, что в любом случае необходимо не терять ни дня на то, чтобы подчинить Хайнессен, чтобы помешать Яну Вэнли использовать свою военную ловкость в тандеме с текущими политическими событиями. Райнхард, разделявший это мнение, готовился отдать приказ всему флоту немедленно возобновить стремительное наступление, но Хильда покачала головой и удержала его.

« Ваше Величество, не стоит торопиться. Если мы смело подойдем к Хейнессену, это само по себе окажет давление, достаточное, чтобы разрушить правительство Свободных Планет.»

Казалось, на мгновение забыв о своем недовольстве потерей Изерлона, Райнхард повернулся и посмотрел на красивую, по-мальчишески красивую контессину, и на его лице появилось выражение, которое, казалось, вот-вот превратится в легкую улыбку.

«Вы думаете, что правительство свободных планет состоит из яичной скорлупы, фройляйн?»

«Да, и я думаю, что внутри этого яйца назревает буря. Скорее всего, они погубят себя внутренними разборками. Это не стоит того, чтобы беспокоить руки Вашего Величества.»

« Хех—»

Негромкий смех Райнхарда оборвался, не успев начаться. Он погрузился в раздумья с довольно неопределенным выражением лица, а затем, приняв решение, отдал приказ возобновить наступление. Смело, как сказала Хильда, и без всякой спешки.

В распоряжении Карла Роберта Штайнмеца было столько огневой мощи, что он мог бы одним словом превратить Хайнессена в пепел. Причина, по которой он этого не сделал,—вместо этого он посвятил себя сдерживанию, наблюдению и улучшению базы империи,—была совершенно ясна. Молодой золотоволосый Кайзер жаждал ступить на землю Хайнесена не как гость, а как завоеватель. Именно в это верил Штейнмец, и с точки зрения результата его суждение было здравым. Штейнмец также должен был выполнять роль проводника для кайзера, поэтому он часто передавал Райнхарду разведданные, полученные от Хайнесена. Однако, когда они направились в февраль,неожиданно пришла шокирующая информация.

Он сообщил ему о капитуляции альянса Свободных Планет и о смерти Жуана Ребелло.

***

В отчете ничего не говорится о том, над чем работал Жуан Ребелло, последний глава государства альянса Свободных Планет, в своем кабинете 2 февраля того же года. Несомненно лишь то, что, несмотря на свою неэффективность и отсутствие результатов, он никогда не пытался уклониться от своих обязанностей, даже в последней главе своей жизни.

Заявление кайзера Райнхарда, разоблачившее и смерть Ренненкампа, и ее причину, теперь оказалось смертельной раной для альянса. Исходя из субъективных соображений правительства альянса, которое отчаянно скрывало эти факты, это было равносильно удару ножом в спину соучастника преступления. Однако не было похоже, что они когда-либо принимали какое-то видение того, что будет дальше после сокрытия. Если бы Ребелло был каким-нибудь злым интриганом, он бы безжалостно цеплялся за свою выдумку, выставляя Яна презренным беглецом и перекладывая вину за весь этот хаос на него.

Однако, он не смог взять его, что далеко. Даже если по натуре он был немного узколоб, он был человеком, который шел праведным путем, и после смерти Ренненкампа, казалось, его скудный талант к "гибкому планированию" был исчерпан. После этого он потерял себя в узком круге своих обязанностей. Когда он почувствовал исходящие от него эманации ужасного намерения, он внезапно поднял голову, огляделся и увидел, что его окружает вооруженная группа, которая никак не могла находиться в этом месте. Его единственный старый знакомый в толпе приветствовал его довольно бесстрастным голосом. Это был Адмирал Рокуэлл, начальник Объединенного оперативного штаба.

«Директор, какое дело привело вас сюда? Я не помню, чтобы звал вас всех.»

«Нам наплевать на ваши воспоминания, председатель. Вопрос здесь в том, что нам нужно.»

Хотя Адмирала Рокуэлла, возможно, когда-то терзали тревога и нерешительность, теперь он, казалось, был готов катиться прямо вперед, раздавив собственное чувство стыда под колесами. К притупленным эмоциям Ребелло был приложен файл, и внезапно он понял, в какой ситуации оказался.

«Вы...вы ведь хотите убить меня, не так ли?»

Рокуэлл не ответил.

Молчание было еще одним способом сказать "да". Ребелло довольно равнодушно вздохнул, скрестил руки на груди и обвел взглядом эту группу офицеров, пришедших сюда, чтобы навязать ему билет в какое-то место не над землей.

«Могу я услышать ваши доводы?»

«Мы не можем вам доверять.»

«Что вы имеете в виду?»

«Если Имперский флот потребовал голову Яна и, ты отдал ее немедленно. Если бы они потребовали мою, ты бы сделал то же самое. Это не более чем средство самосохранения. Мне не нужна твоя сила.»

«Вам незачем защищаться. Имперский флот никогда не придет за вашими головами. В конце концов, никто из вас не Ян Вэнли.»

Это спокойно сделанное замечание было подобно ядовитому аэрозолю, который жалил лица офицеров.

«Это Вы, Ваше превосходительство, - сказал Рокуэлл, - научили меня так поступать. Разве Маршал Ян не пытался защищаться, когда вы сделали его жертвенным агнцем? Встретить свой конец здесь, сейчас, вот так, это называется пожинать то, что ты посеял.- Вини себя в собственной глупости.»

В глазах Ребелло вспыхнула новая жизнь. Казалось, все его ослабевшее тело наполнилось энергией, исходящей от интеллекта и воли. Он выпрямился и повернулся к офицерам лицом, в котором не было ни капли страха.

« Понимаю. Значит, я пожинаю то, что посеял? Может быть, и так, но оправдывать свою смерть-это не то же самое, что оправдывать свои действия. Моей совести и вашей совести тоже было дано нести разные нагрузки. Но все в порядке. Пристрелите меня и купите себе охрану.»

Неужели некому было пожалеть совесть Ребелло и его безответственное чувство ответственности? Кто за несколько мгновений до его смерти дарует ему всю возможную благодать? В этот момент худощавая фигура председателя Верховного Совета не имела при себе ни одного оружия, и все же он пугал убийц. Адмирал Рокуэлл почувствовал, как от окружающих его фигур, подобно тепловому миражу, поднимается беспокойство. Оно поднималось и от него—его дух сублимировался, лишая тело энергии, чувствуя, что не оставит после себя ничего, кроме сожаления и поражения. После немалого усилия он открыл рот, затем снова закрыл его. Когда его рассеянные мысли вновь сфокусировались, он увидел тело Ребелло, пронзенное многочисленными лучами, сползающее со стула на пол.

Получив донесение, Райнхард ничего не сказал; во всяком случае, это можно было бы назвать бескровной капитуляцией. Райнхард приказал армаде идти прямо на Хайнесен, и там его встретил Штейнмец, который уже развернул свой флот на орбите вокруг планеты. Имперские силы из ста тысяч кораблей наблюдали за флагманом армады "Брунхильда", защищая его при спуске.

9 февраля UC 800/NIC 2 Райнхард фон Лоенграмм стал первым галактическим императором, ступившим на планету Хайнесен.

Прибыв на космодром, Райнхард под охраной четырех дивизий бронетанковых войск под командованием Штейнмеца отправился на национальное кладбище, где покоилось тело Жуана Ребелло. Сам визит был недолгим, и кайзер не высказал никакого мнения, но Штейнмец был назначен председателем совета по случаю похорон Ребелло.

« Беда Жуана Ребелло не в том, что он стал главой государства в самый неподходящий момент, а в том, что он вообще стал главой государства. В то время как Ребелло был способен верить в фикции, созданные другими—в нерушимость демократического режима, например,—он просто не был наделен качествами—харизмой, если говорить прямо—необходимыми для создания собственной фикции.»

Такие оценки действительно существуют, но если отбросить вердикт истории, то Райнхард, как и Виктор, сохранял полное благопристойное отношение к этому старому врагу. Или, чтобы придать ему более циничный оттенок, поддержание приличий не вызовет никаких проблем, хотя ситуация такова, какой она была, нет необходимости делать вывод о каком-либо избытке эмоций с его стороны.

Покинув кладбище, Райнхард передал фон Ройенталю, Миттермайеру и Мюллеру краткие распоряжения из машины, которую он делил с Хильдой.

Золотое знамя фон Лоенграмма, Золотой лев, шелестело на возвышении, где когда-то развевался флаг бывшего альянса Свободных Планет. В тот день над правительственным и муниципальным районом планеты Хайнессен было чистое небо, но сильный холодный ветер ласкал их кожу, и зрители съеживались от холодного воздуха и беспокойства, наблюдая за процессией юного завоевателя. Ряды вооруженных солдат отделяли победителей от побежденных, и время от времени взоры горожан останавливались на божественной красоте красавца-завоевателя. Когда это случалось, женщины, в частности, на мгновение забывали о холоде и беспокойстве. Конечно, это была в основном поверхностная реакция, настолько не похожая на поклонение солдат, которые следовали за ним от битвы к битве в этой кампании, что даже не замечали этого. Если мы определяем героя как кого-то, ради кого многие люди с радостью отправились бы в Страну Мертвых, чтобы удовлетворить свою жадность или идеалы своих субъективных рассуждений, то Райнхард, безусловно, был героем. Вальгалла уже трещала по швам от мертвецов, погибших за него—и их жилой квартал, вероятно, еще потребует дальнейшего расширения.

Машина остановилась. По-видимому, в толпе произошла какая-то неприятность. Подъехал броневик Имперского флота, и из него вышел высокий, мускулистый офицер, облаченный в черно-серебристую униформу, и преклонил колено рядом с машиной Райнхарда. Вместе со Штейнмецем находился старший Адмирал Биттенфельд, командир "Черных Копейщиков", которому Райнхард передал ответственность за безопасность метрополии.

« Для Черных копейщиков отступления нет.»

Это хвастовство укрепило их веру, и эта вера принесла свои плоды. При прежней династии Биттенфельд поднялся до Адмиралтейства, несмотря на свое неаристократическое происхождение, и именно его вера и результаты привели к тому, что Райнхард открыл его. Он обладал тем, что требовалось, чтобы молодой завоеватель высоко ценил его.

Говорят, что слабые войска не существуют на службе у свирепого генерала. В случае с черными копейщиками это был неопровержимый факт. Когда их командир бросился вперед, стоя во главе всего флота, его подчиненные превратились в грязный поток стали, следующий за ним, постоянно демонстрируя беспрецедентную разрушительную силу.

Биттенфельд Фриц-Йозеф был такого же возраста, как Ян Вэнли и Оскар фон Ройенталь; ему бы исполнилось тридцать три, в UC 800/NIC 2. Другие считали, что все его существо можно выразить одним словом: "свирепый.- Сам этот человек, отнюдь не отрицая этого, на самом деле хвастливо употреблял это слово. Его смелость, его жесткая тактика прямого боя и боевые подвиги, которые он совершил до сих пор, безусловно, поддерживали его репутацию свирепого человека. Однако после битвы при Рантемарио он дал оценку величайшим подвигам, совершенным его подчиненными, и в донесении, которое он послал Райнхарду, говорилось не о героях, косящих врага, как траву, а о экипажах медицинских судов, лечащих раненых солдат в разгар ожесточенного боя, совершающих смелые спасательные операции и перевозящих раненых в тыл флота.

Райнхард был удивлен и, откровенно говоря, растроган и щедро наградил не только экипажи медицинских кораблей флота Биттенфельда, но и экипажи всей армады.

« Этот Биттенфельд...Интересно, не играет ли он на милость Его Величества?»

«Даже если это и так, не так уж плохо переоценить достижения медицинских кораблей.»

«Тут ты, конечно, прав. Даже если он добивался благосклонности, было довольно умно с его стороны просто подумать об этом...»

В это время фон Ройенталь и Миттермайер с кривыми улыбками признали эту неожиданную сторону своего коллеги.

Тот же Биттенфельд теперь официально стоял на коленях рядом с остановившимся автомобилем. Хильда посмотрела Райнхарду в глаза и открыла дверцу машины. Грозный, рыжеволосый адмирал отдал честь, надев поверх мундира плащ напряжения.

«Прошу прощения за беспокойство, Ваше Величество. Пожалуйста, будьте милостивы и простите ошибку вашего вассала.»

Красивый молодой Кайзер не проявлял никакого интереса к использованию вежливых выражений. Он явно хотел только одного-чтобы ему рассказали, что произошло.

« Да, в толпе был республиканский идеолог, который пытался совершить возмутительную акцию против жизни Вашего Величества...»

«Я думал, что все в этой толпе-республиканские идеалисты", - подумал Райнхард, хотя и не сказал этого вслух.

«А преступник? Его арестовали?»

«Когда мы окружили его, он застрелился на месте из пистолета. Не то чтобы даже смерть могла оправдать такое тяжкое преступление, как попытка цареубийства. Я как можно скорее удостоверю его личность и приму соответствующие меры.»

Красиво очерченные брови Райнхарда, словно нарисованные кистью художника, изогнулись дугой неудовольствия.

« Не делайте ничего ненужного или невыгодного. Передайте тело его семье. И чтобы было вдвойне ясно: Не навреди его семье.»

«Да, Ваше Величество...»

«Тебя это не волнует? Я ценю твою преданность, но слишком многое из этого превратит меня в другого Рудольфа.»

С этими словами свирепый рыжеволосый Адмирал прекрасно понял намерения своего господина и склонил голову с величайшим смирением. Имя Рудольфа поносил не только сам Райнхард, но и его вассалы.

Дверь закрылась, и машина снова тронулась с места. Райнхард откинулся на спинку кресла, погрузился в лес собственных глубоких мыслей и закрыл глаза. Некоторое время Хильда смотрела на тени, которые отбрасывали его длинные ресницы на бледную кожу.

***

Великодушие Райнхарда по отношению к старым врагам не обошлось без некоторых руководящих принципов. Его последним официальным заданием на этот день было интервью с убийцами Жуана Ребелло. Поскольку остальные адмиралы занимались муниципальной охраной и командованием различными объектами, единственным высокопоставленным военным офицером, который сопровождал его, был старший Адмирал Адальберт Фаренгейт.

С самого начала беседы Райнхарда с убийцами он не пытался скрыть своего презрения к ним. Он высокомерно скрестил свои длинные ноги и, глядя сверху вниз на неуклюже стоящего на коленях Адмирала Рокуэлла и его десять мятежных офицеров, заговорил голосом гораздо холоднее нуля градусов.

«Мое время слишком дорого, чтобы тратить его на таких, как ты. Я задам вам один вопрос: Когда вы это сделали, чего вы стыдились?»

Адмирал Рокуэлл едва сумел поднять лицо к молодому завоевателю, но противостоять его ледяному взгляду было нелегкой задачей. Выражение его лица было чем-то средним между шоком и ужасом.

«Вы хотите сказать, что нам недостает стыда, Ваше Величество?»

«Если бы это звучало как-то иначе, моя формулировка была бы плохой.»

« Даже Адмирал Фаренгейт, который стоит рядом с вами, когда-то был адмиралом в войсках Конфедерации аристократов. Но теперь он изменил свои цели и служит Вашему Величеству. В таком случае, я думаю, вы также должны быть в состоянии вести себя с нами великодушно.»

Райнхард с холодной улыбкой бренчал на ледяной арфе.

«Ты это слышал, Фаренгейт? Эти люди говорят, что они такие же, как и ты.»

Через мгновение Фаренгейт сказал: "Я действительно глубоко польщен."

Когда он смотрел прямо на сдавшихся заговорщиков, в аквамариновых глазах адмирала, прославленного своей доблестью на протяжении двух династий, плыл гневный пар. Как офицер Союза боярских дворян, он сделал все, что мог, и даже потеряв веру в его недальновидного и некомпетентного лидера герцога фон Брауншвейга, он никогда не думал о том, чтобы продать его своим врагам. Не было слов, чтобы выразить отвращение, которое он испытывал, когда убийцы Ребелло приравнивали себя к нему. Взглянув ему в лицо, Райнхард кивнул.

«Очень хорошо, Фаренгейт—я чувствую то же самое. Я знаю, что ты обычно не любишь кровопролития вне поля боя, поэтому я отдам приказ специально для тебя. Избавьтесь от этих грязных двуногих гиен и очистите хотя бы одну щель этой вселенной.»

« Слушаюсь!»

Пока Кайзер говорил, сдавшиеся убийцы потеряли свой цвет и поднялись на ноги. Фаренгейт поднял руку, и человеческий круг двинулся вперед, создавая стену из униформы вокруг одиннадцати человек.

После минутного молчания, недоверчиво, Адмирал Рокуэлл сказал: "Я требую юридической защиты!"

Но крик, который он издал, был отклонен, когда Фаренгейт рявкнул: "я не знаю о его предшественнике, но у династии Лоэнграмм нет закона, защищающего предателей. Прекрати свои бесполезные мольбы."

Убийцы, сопровождаемые Фаренгейтом и остальными, исчезли вдали, наполняя воздух тройной мелодией криков, протестов и мольбы.

Когда они ушли, Райнхард сказал: "Все так, как вы и предсказывали, фройляйн. Те, кто ест гнилое мясо, судят о других по их собственным вкусам.- Он практически выплюнул эти слова, приложив белый палец к своим белым передним зубам. Хильда была на грани рвоты от отвращения ко всему этому; тем не менее, она выдержала и после небольшого кашля пробормотала слова, которые могли быть оценкой или самоанализом. -Я думаю, что люди способны на гораздо более подлые поступки, чем они думают. В совершенном мире мира и гармонии нам никогда не придется открывать эту сторону самих себя, но ... .."

Льдисто-голубые завесы глаз Райнхарда зашевелились, и крохотная частичка его хрупкой души, завернутая в толстую жесткую шкуру, коснулась открытого воздуха. Замените слово "презренный" на "глупый", и он тоже станет преступником, лучше всего запертым в чистилище. Он сам знал это лучше, чем кто-либо другой.

Наконец он тряхнул своими золотистыми волосами и сказал: "если те люди были канализационной грязью, то тот старик, который умер в Марре-Адетте, был свежевыпавшим снегом.- Возможно, эти слова были механизмом бегства, о котором он сам не подозревал. Но даже если это было правдой, это не означало, что он говорил неправду.

«Именно из пепла возрождается Феникс. Наполовину приготовленный, он никогда не сможет получить новую жизнь. Старик это знал. Поэтому я накажу этих людей и заставлю их молить Его о прощении в Вальгалле.»

Грациозным движением Райнхард повернулся к группе своих помощников.

« Принеси, пожалуйста, бокал белого вина, Эмиль.»

Его молодой камергер поклонился и на скорости, едва ли превышающей скорость бега на полном ходу, ненадолго удалился от кайзера. Наконец он вернулся с хрустальным бокалом, наполненным почти прозрачной жидкостью, и почтительно протянул его хозяину.

Однако Райнхард не попросил вина, чтобы самому осушить бокал. Молодой золотоволосый Кайзер взял хрустальный бокал из рук Эмиля, повернул свою изящную фигуру прямо к окну и щелкнул изящным запястьем. Занавес белого вина стекал по оконному стеклу, заливая вид на внутренний двор, наполовину окутанный сумеречными пальмами-это было подношение Райнхарда мертвым.

На следующий день от кайзера поступило воззвание.

« С семьями погибших в войне Вооруженных сил Альянса, а также с больными или ранеными солдатами—даже с теми, кто сражался как враги против имперского флота, - следует обращаться по-доброму. Время ненависти как движущей силы истории закончилось. Те, кто не удовлетворен своим лечением, и те, кто сталкивается с реальными трудностями, не должны колебаться, чтобы выйти вперед.»

Шок, который это воззвание вызвало у правительственных чиновников Свободных Планет, был немалым. Глубоко укоренившийся страх охватил их—возможно, не они сами потерпели поражение от военной силы, а само демократическое республиканское правительство, которое потерпело поражение от способностей одного человека. Если бы Райнхард стал бессердечно мстить, говорили они, им овладел бы дух бунта против его деспотизма, но вместо этого его полная противоположность, великодушие, было подобно солнечному свету, который тает лед, обескураживая оппозицию.

Среди высокопоставленных правительственных и военных чиновников люди переходили с одной стороны на другую. Жестокое наказание, назначенное убийцам Ребелло, сделало этих новообращенных довольно осторожными, но сотрудничество из преданности своим обязанностям вряд ли могло стимулировать привередливую сторону Империи.

Многие из тех, кто не отказался от лояльности демократическому республиканскому правительству, были безликими солдатами и бюрократами среднего и низшего звена. Многие из них пытались оказать сопротивление своим завоевателям путем различных мелких диверсий, но были и такие, кто открыто заявлял о своих намерениях. Бусиас Адора, советник, работавший в правительственном квартале Хайнессена, категорически отказался, когда Императорский флот приказал ему подать декларацию о верности кайзеру.

«Кто этот Кайзер, о котором ты говоришь? Здесь, в Альянсе Свободных Планет, у нас есть глава государства, избранный народом, но у нас нет никакого кайзера. Я не обязан выполнять приказы того, кого не существует.»

Клоду Монтейлю, управляющему казначейским отделом в офисе финансового комитета, было приказано передать список всей государственной собственности, но он упорно отказывался удовлетворить это требование.

«Только граждане альянса свободных планет, которые имеют право голосовать на выборах, имеют право участвовать в выборах, а также платить налоги, имеют право просматривать списки государственной собственности. Кроме того, государственные и общественные служащие выполняют свои обязанности только в соответствии с законами альянса и собственной совестью. Я действительно боюсь. Я не хочу умирать. Но как только я стал государственным служащим, я не мог уклониться от своих обязанностей, какими бы скромными они ни были.»

Кроме того, 11 февраля Грэм Эбард-Ноэль-Бейкер, секретарь второго класса Секретариата Верховного Совета, сделал следующую запись в публичном отчете:

« Сегодня в 10.30 человек по имени Рейнхард фон Лохенграмм, называющий себя "кайзером Галактической Империи", подал прошение о посещении актового зала без официального разрешения.»

Даже когда поступила просьба об удалении этой записи, он не стал сотрудничать.

Все трое оказались в тюрьме, но когда Кайзер в конце концов узнал об этом, они были освобождены по его приказу.

"Они хорошие люди, все из них. Неудача в продвижении такого рода за пределы среднего звена-это именно то, почему альянс в конечном счете пал. Мы не должны так вредить людям. До поры до времени Поставьте только послушных людей во главе правительственных административных функций."Поскольку горстка отважных людей, решивших сопротивляться, не создавала особых препятствий для оккупационной администрации, возможно, Райнхарду удалось дать волю своим эмоциям—или своей сентиментальности.

В конце концов, благодаря многочисленным свидетельствам и свидетельствам очевидцев выяснилось, что главный помощник верховного комиссара Ренненкампа УДО Дейтер Фуммель подговорил недовольных, включая адмирала Рокуэлла, убить Ребелло.

 Грозовая туча нависла низко надо лбом Райнхарда, когда он услышал об этом. Он приказал Мюллеру привести к нему Фуммеля, а затем спросил его, почему он совершил такой бесчестный акт подстрекательства.

«Я боялся, что он причинит неприятности Вашему Высочеству, - ответил Фуммель.

На что Райнхард поспешил сделать однозначный вывод. - Похвальная попытка, но в таком случае вам следовало бы сдержать опрометчивое поведение Ренненкампа. И теперь ты пришел сюда, ведя себя так умно, намереваясь сделать меня своим должником?"

В тот же день Райнхард принял решение уволить Фуммеля и отослал его обратно в имперскую столицу Одина.

***

20 февраля был обнародован" эдикт о зимнем розовом Саде". Он был назван так потому, что был выпущен из сада зимних роз на обширной территории Национального музея искусств, расположенного в углу правительственного и муниципального района Хайнессена. Его официальное название было, конечно, прозаическим: "эдикт от 20 февраля, 2-го года Нового Императорского календаря.- Это имя невозможно было понять неправильно, так как оно не вызывало у людей эмоций. Это было общее имя, которое надолго осталось в их памяти.

Нейдхарт Мюллер, стоя за спиной кайзера, внимательно следя за безопасностью и одновременно наблюдая за историей, разворачивающейся в настоящем прогрессивном времени, надолго запомнил бы Золотое и малиновое, выделяющиеся на фоне зеленовато-серого. Райнхард, неподвижно стоявший перед высокопоставленными чиновниками имперского флота и правительства АСП, окруженный с обеих сторон имперскими маршалами Вольфгангом Миттермайером и Оскаром фон Ройенталем, когда он получил письменный указ от Хильдегарды фон Мариендорф, выглядел так, словно в нем сконцентрировалось сияние всех созвездий, и казался олицетворением королевских морозников, растущих малиновыми среди других зимних роз. Сумерки быстро сгущались, и по мере того, как люди сливались с тенями, только золотистые волосы Райнхарда ослепительно выделялись, как будто он обернул последнюю вспышку солнечного света вокруг своей головы.

«Я, Райнхард фон Лоенграмм, Кайзер Галактической Империи, настоящим заявляю, что альянс свободных планет окончательно пал, потеряв субстанцию, которая оправдывала бы его название. С этого дня существует только один законный орган управления человечеством-Галактическая Империя. В то же время я публично признаю, что в прошлом существовал альянс свободных планет, который долгое время был отчужден и назывался бесчестными повстанческими силами.»

Уголки рта фон Ройенталя искривились в микронном масштабе иронии. Насколько более горьким может быть заявление кайзера? Чтобы, наконец, быть признанным высшим правящим органом империи, только после того, как он будет уничтожен как на словах, так и на деле. Признана, но только как артефакт прошлого-букет лжи для украшения савана.

Когда Райнхард закончил воззвание, его взгляд блуждал по саду. Даже если этот сад, где, должно быть, прогуливались поколения бывших глав государств альянса, собирали своих сторонников и устраивали вечеринки в саду, был далек от смехотворного великолепия Дворца Neue Sans Souci, он все равно заслуживал высокой оценки.

Даже в середине зимы морозники малинового, белого и розового цветов образовывали радуги на земле. К саду примыкал скромный двухэтажный гостевой дом. "Я сделаю его своей резиденцией, пока нахожусь здесь, на Хайнессене", - подумал Райнхард. Хотя он был известен своей элегантностью при абордаже на линкор и великолепием при руководстве своими силами, его личный образ жизни был более простым, и он даже выказывал чувство отвращения к роскошным поместьям. Хотя он получал некоторое удовольствие от садов, он предпочитал живописные, близкие к природе, а не геометрическую, рукотворную красоту. Среди культурных реликвий альянса Свободных Планет этот сад зимних роз был одной из немногих вещей, которые ему нравились. И хотя "временный дворец" было слишком громким словом для этого, он все же решил остаться там с этого момента.

Адъютант Маршала фон Ройенталя, лейтенант-коммандер Эмиль фон Рекендорф, что-то шепнул своему командиру, на что генеральный секретарь штаба Имперского военного командования кивнул и попросил разрешения кайзера вернуться в отель, который в настоящее время был его резиденцией. В тот вечер более тысячи высокопоставленных офицеров должны были собраться на праздничный банкет, а так как была середина зимы, не годилось наряжаться для вечеринки в саду. Кайзер двинулся вперед, и более пятидесяти тысяч солдат, расквартированных по периметру зимнего Розового сада, зааплодировали. Для этого им не нужен был ничей приказ.

« Да здравствует Император!»

« Да здравствует Император!»

«Да здравствует Император Райнхард!»

Дикий энтузиазм офицера и рядового был немного беспорядочным, но он превратился в мощный хор, который распространился как балдахин над всей имперской армией. Мужественные, закаленные в боях адмиралы, стоявшие в то время вокруг кайзера, также сильно чувствовали это: они были здесь, чтобы увидеть момент, о котором будут говорить в течение многих поколений, вырезанный в истории золотым резцом. С гордостью взирали они на свою малиновую "королевскую морозницу"."

"Наконец-то я здесь", - пробормотал про себя Райнхард. Столица старого альянса была теперь не более чем территорией, расположенной на одном конце огромной земли, которой он правил. Прежде, когда он ходил по этой земле, он все еще номинально был простым придворным вассалом династии Гольденбаумов. Но теперь он был кайзером. Даже не возвращаясь к этой" священной и неприкосновенной " чепухе, он стал самым могущественным существом во Вселенной.

И все же, по правде говоря, он мог бы стать еще более могущественным—если бы одно из его невидимых крыльев не было сломано из-за его собственного греха. Пытаясь стряхнуть с себя боль, он поднял руку, и солдаты, глядя на него снизу вверх, как на солнце, опускающееся на землю, дали волю своим чувствам, снова и снова воспевая хвалу кайзеру.

На следующий день, 21 февраля, Райнхард собрал своих главных советников в номере отеля, который стал его временной имперской штаб-квартирой, и объявил, что лично поведет войска к Изерлону и попытается снова захватить крепость.

«То, что потерял Лютц, я верну, - сказал он.

Фон Ройенталь откровенно признавал, что его молодой хозяин обладает великолепным боевым духом. Однако он не мог не чувствовать осторожности, когда речь заходила о неожиданных и блестящих планах Ян Вэнли. возможно, Ян уже разработал план и ждал, когда разъяренный Райнхард выйдет и нападет на него лично. Он не должен так рисковать, подумал фон Ройенталь. И он не мог не думать: "какая странная мысль исходит от меня. Поражения и неудачи кайзера приведут непосредственно к его собственному восхождению—он сможет следовать своим амбициям и наблюдать со стороны, как Райнхард самоуничтожается. Тем не менее, он хотел от всего сердца посоветовать ему воздержаться от опрометчивых действий в это время.

Само собой разумеется, что историки более поздних поколений были не в состоянии упрощенно оценить человека, известного как Оскар фон Ройенталь. В конце концов, он сам видел лабиринт, который существовал в его сердце.

« Кайзер, в том маловероятном случае, если с вами что-нибудь случится, новая династия рухнет, и наш век потеряет своего знаменосца. Пожалуйста, вернитесь на время в Фезан и поработайте над планами увековечивания того, что вы построили. Что касается Ян Вэнли, то я прошу Вас поручить мне и Миттермейеру подчинить его."

Миттермейер горячо поддержал друга. - Фон Ройенталь прав. Поскольку кампания Вашего Величества на данный момент достигла своей цели, пожалуйста, отдохните некоторое время и оставьте тяжелую работу на линии фронта нам."

Недавняя частая лихорадка Райнхарда из-за переутомления беспокоила его.

«Я не собираюсь лишать вас каких-либо военных достижений, - сказал Райнхард, - но я хочу лично уладить все с Яном Вэнли. »

В это время к нему обратилась главная секретарша кайзера фройляйн Хильдегарда "Хильда" фон Мариендорф.

«Ваше Величество, оба ваших имперских Маршала правы. Пожалуйста, вернитесь на некоторое время в Фезан. Присутствие Вашего Величества там-это то, что стабилизирует Фезан и позволяет ему утвердиться как вашему средоточию силы в центре Вселенной.»

На этот раз дух Райнхарда, очевидно, был возбужден в негативном направлении; льдисто-голубой блеск в его глазах содержал иглы.

« Фройляйн фон Мариендорф, когда осторожность не знает границ, критика слабости и нерешительности становится неизбежной. Если бы я просто повернул назад после потери Изерлона, анти имперские силы поверили бы, что Ян ВэнЛи победил меня по умолчанию. Они будут боготворить его и сплотятся вокруг него.»

« Ваше Величество, пожалуйста, подумайте об этом. Если Ян Вэнли предпримет все возможные меры на тактическом уровне, все, что он сможет сделать, - это забаррикадироваться внутри крепости Изерлон и установить сильную оборону. Это означает передачу контроля над обоими концами коридора нашим имперским силам, что не имеет никакого эффекта на стратегическом уровне.»

Райнхард отмахнулся от этих слов с тихим смешком.

«Ты говоришь окольными путями. Это совсем не похоже на вас, фройляйн. Разве Ян Вэнли уже не занял Эль-Фасиль и не захватил контроль над выходом из коридора?»

Но Хильда отказалась отступать. -Это правда. Однако в этом случае удовлетворение его стратегических потребностей потребовало бы слишком большой поддержки на тактическом уровне. Начнем с того, что силы Ян Вэнли едва ли хватит, чтобы защитить крепость Изерлон в одиночку. С такими маленькими силами, я должен сказать, невероятно трудно взять и удержать Эль-Фасиль. Даже с его превосходным планированием обстоятельства Ян Вэнли затрудняют ему одновременное решение проблем как его стратегического плана, так и его тактических ограничений. Пока это противоречие остается неразрешенным, у нас будет множество возможностей нанести удар по Яну Вэнли."

«Ян может разрешить их, - попытался возразить Райнхард. Возможно, он не мог отрицать правоту рассуждений Хильды, но теперь в его голосе было мало силы.

В конце концов Райнхард отложил свою кампанию против Изерлона. Это была всего лишь временная задержка. Но если оставить в стороне совет Хильды, то его заставило сделать это досье, прибывшее из далекого Фезана.