Третья глава
Замок внутри оказался безумно красивым и утонченным. Казалось бы, брат императора, пугающий дракон, который своим именем приводил в ужас целые армии слабых и сильных, но его дом... его странная, манящая обитель была такой прекрасной, что мое сердце щемило от умиления и радости.
И теперь это мой дом. Мой настоящий дом, который подарит мне счастье и чувство принадлежности. Я не была здесь нежеланным гостем, принятым лишь из жалости.
— О чем ты думаешь, Лиса? — голос Чонгука прервал поток моих мыслей, заставляя удивленно вздрогнуть и крутануться на пятках. — Прости, не хотел напугать, — он выставил перед собой руки, раскрытыми ладонями.
Напугать? Он меня? Этот добрый и заботливый мужчина действительно думал, что напугал меня?
— У тебя красивая улыбка.
— Спасибо, — смущенно отвела я взгляд в сторону, только сейчас замечая, что Чонгук переоделся за время своего отсутствия.
Мне показали лишь небольшой участок нового жилища, пока провожали до отведенной спальни. Сначала мне казалось, что нас с Чонгуком поселят в одной комнате, ведь мы с ним жених и невеста, я приняла его предложение и теперь свадьба... это лишь вопрос времени. Однако, Миен — мать Чимина, и управляющая замком, — сказала, что у меня будет отдельная комната, смежная с покоями моего избранника.
Помещения в новой обители были яркими и теплыми. От каждого участка этого громадного дома веяло покоем и спокойствием, которого мне однозначно не хватало в усадьбе дяди и тети. Широкие коридоры петляли и извивались, словно дикие змеи, но это не пугало, а разжигало какой-то детский восторг и любопытство. Картинная лепнина на стенах создавала переливы искристых образов и линий, образующих чудесные орнаменты. Высокие окна пропускали так много солнечного света, что, казалось, в нем утопало все вокруг, греясь этим великолепным теплом. Нервюрные своды над головой поражали своей «воздушностью» и магическими шариками, что плавали прямо под потолком, освещая невероятные изгибы.
— Так о чем ты думала, Лиса? — спросил Чонгук, настаивая на своем.
Сейчас на нем была простая белая рубашка, которая липла на груди и плечах к влажной коже, его волосы казались темнее из-за воды, отливая тягучей карамельной. Резвые капли капали на шею и стекали вниз в треугольный вырез, исчезая, заставляя проследить за своим недолгим путешествием.
— У тебя очень красивый замок, — призналась я, чувствуя, как быстро билось сердце, и краска прилила к щекам.
— У нас, — поправил меня мужчина с легкой улыбкой на твердых губах. Он неслышно подошел ко мне и остановился на небольшом расстоянии. — Комната понравилась? — спросил он с легкой тревогой, что проскользнула в серебристых глазах.
Спальню мне выделили от души — просторная, светлая, она была отделана деревом и бархатом, который в своем необычном сочетании давал потрясающий, волшебный образ. Большая кровать казалась просто огромной, в сравнении с той кушеткой, на которой я спала в доме дяди, у дальней стены стоял большой каменный шкаф с резными узорами, слева чуть подальше зеркало в полный рост и стол с удобным стулом. Справа была дверь, которая, видимо, вела в ванную.
— Да, она восхитительна, спасибо большое, — искренне поблагодарила я мужчину, чувствуя, что его забота читалась в этой спальне и в том, что он хотел знать мое мнение. Никогда бы не подумала, что этот жуткий монстр, которым его называли в народе, окажется столь добрым и хорошим. Я не боялась его силы или нрава, наоборот, рядом со мной он был трепетным и таким нежным, что мое сердце таяло от одного присутствия жениха и ощущение нужности заставляло глупо улыбаться.
Чонгук смог меньше чем за сутки подарить мне то, чего не смогли дать родственники — свободу и ощущение нужности.
Но что я могла дать ему взамен? Да, у меня были кое-какие сбережения, и доля в семейном бизнесе, но это лишь капля в море того, чем владел этот великолепный дракон. В сравнении с ним я была лишь жалкой девчонкой, и уродливый шрам, пересекающий щеку, нисколько не прибавлял мне уверенности в своих силах. Мы с ним были как гордый орел и мокрый воробышек.
— Тебя что-то тревожит, дорогая? — нахмурился Чонгук и глубокая морщина прочертила его высокий лоб. — Не закрывайся от меня, моя хорошая, ты можешь рассказать мне все, что тяготит твою душу, — и он нежно, едва ощутимо провел горячими ладонями по моим щекам.
Прикрыв от наслаждения глаза, я на миг растворилась в заботе дракона, отгоняя глупые страхи.
— Я не понимаю... — вздохнула, не скрывая своей озадаченности. — Почему ты выбрал меня? — неуверенно, но прямо спросила у Чонгука, не имея сил взглянуть в его глаза. — Мне известно, что ты встречался с прекраснейшими аристократками королевства, и моя кузина... Она действительно красивая, намного красивее меня, а ты попросил стать твоей женой именно меня — сиротку со шрамом...
Грусть и отчаяние затопили мое существо, заставляя судорожно сглотнуть горький ком в горле и зажмуриться. Вот сейчас-то Чонгук и поймет, что выбрал не ту Манобан, вернется и привезет в свой волшебный дом Айрин.
Стоило мне представить то, как Чонгук обнимает и целует кузину, как жгучая, проклятая ревность зажглась в моей души, мерцая черными переливами.
Чонгук молчал довольно долго, он, кажется, даже не дышал. А после я ощутила горячие пальцы, что обхватили мой подбородок, в мягком принуждении приподнимая голову. У меня не было выбора, пришлось взглянуть в серебро блестящих глаз, которые сейчас покрылись пугающим, отталкивающим льдом. Мужчина с такой силой стиснул челюсти, что выступили желваки, его губы поджались от явного недовольства, а взглядом можно было замораживать лаву.
— Лалиса, — назвал он мое имя и замолчал, собираясь с мыслями. Большим пальцем он осторожно, словно бездумно ласкал мой подбородок, посылая разряды молний по моему телу, заставляя чуть вздрогнуть. — Что тебе известно о драконах?
Хм...
— Немного, — смущенно призналась в пробелах своего образования. О драконах нам рассказывали не так уж и много. В школах и без того было чем заняться, помимо изучения рас, окружающих королевство, а после смерти родителей я и сама не грезила познавать историю и расологию. У меня были более насущные дела. — Вы опора и защита мира, сдерживаете конфликты, ни с кем не враждуете и являетесь своего рода границей между нами и проклятыми.
— Все это верно, — кивнул Чонгук. — Продолжай, если что я подскажу или поправлю. Даже интересно, что такое о нас рассказывают среди смертных, — хмыкнул мужчина, а у меня в голове начали копошиться мысли и воспоминания.
Я задумалась и нервно облизнула пересохшие губы. Стало очень неловко от такой близости с Чонгуком, но одновременно с тем, я чувствовала, что его прикосновения, его тепло и его забота были нормой. Для его народа это, наверное, было верным и одним из немногих способов доказать суженой, что она для избранника важна и необходима.
Напрягая память и вспоминая, то, что нам когда-то рассказывали, а еще что я читала, рассказала небольшие отрывки из этого.
— Драконы никогда не бросят свою пару и детей, — сказала уверенно, потому что таких прецедентов никогда не было, да и вряд ли будет. У них несколько иная философия, если можно, так сказать. Для них родственники и тем более дети — священы, оберегаемы и за них летающие хранители мира порвут и растопчут любого. Им плевать на условности, титулы и тем более законы смертных, когда дело касается их кровников.
Вздохнув, я задумалась еще сильнее, пытаясь собрать в голосе все данные. Вот только встала проблема, получалось до ужасного плохо, да и информации у меня, если честно, василиск наплакал.
— Верно, Лиса. Что еще? — похвалил меня Чонгук, подстегивая говорить без опаски. Казалось, что скажи я форменную глупость, и этот мужчина будет просто умильно улыбаться.
Да уж, если задуматься над этим фактом, то даже несколько страшно за бедных драконов. Да пара — святое. Согласна, наверное, это просто замечательно, когда ты уверен в своем избраннике и точно знаешь, что он никогда тебя не предаст. У людей в этом плане все невообразимо плохо. Измены, обман и даже драки. Особенно плохо все в деревнях. Там бывали и летальные случаи исхода обычной семейной ссоры.
— Эм... — я постучала указательным пальцем по кончику носа и вздохнула. — Вы все владеете магией, в той или иной степени. В основном, конечно, у вас особая любовь к огню.
— Правильно. В основном у нас развита именно огненная стихия, но среди моего народа также встречаются и другие маги стихий, некроманты, их меньше, но тоже бывают случаи. Мы многогранные личности и приветствуем любое проявление волшебства, каким бы пугающим для остальных оно не было.
— Даже темных? — поразилась я.
Темные маги одно время были запрещены во всех королевствах и империях Белгоса, потому что их сила была слишком разрушительной и неконтролируемой. Однако, спустя десятилетия и даже столетия закон упразднили, в магических школах и академиях ввели факультеты по темным искусствам. Но страх так и не исчез окончательно, и среди простого населения, тех, кто не владел и каплей силы, до сих пор темные считались пугающим кошмаром.
— Даже темных, и особенно их, жемчужинка. Любую силу можно повернуть к добру или злу, Лиса. Даже магия иллюзий или простое целительство без должной подготовки и дисциплины может убивать. И хотелось бы напомнить, что я также принадлежу к числу темных, но ты, заметь, не шарахаешься от меня, а я не ношусь за тобой с ножом и желанием принести девственницу в жертву, — с толикой иронии и усмешкой добавил дракон, а я покрылась пунцовыми пятнами смущения.
Действительно! Вот я забывчивая. Чонгук был одним из темных. Да что там одним из... он был одним из сильнейших представителей этого вида магии и не просто так получил прозвище Управляющий тенями.
— Ты самый необычный мужчина из всех, кого я когда-либо встречала, — честно призналась я, чувствуя, что если не скажу, то слова выжгут мое сердце.
— Во-первых, я дракон, а это уже несет в себе определенный отпечаток, — наставническим тоном поправил меня Чонгук. Выглядел он при этом как наш учитель в младших классах, только красивый. — А во-вторых, из всех? Я жуткий собственник, Лиса и не советую вспоминать мне о других мужчинах в своей жизни.
— Даже брата и дядю нельзя?
— Ну... их, пожалуй, можно, не думаю, что они считают тебя девушкой. О них разрешаю говорить свободно.
— А остальные? Уверена, что в замке помимо Чимина присутствуют еще мужчины-слуги, и твои подчиненные, они же...
— Ох, поверь, жемчужинка, никто из подконтрольных мне драконов не станет даже покушаться на тебя в плане соблазнения. Они знают, что я за такое не только уволить могу или на тренировке загонять, но и оторвать все пр-р-ричинные места, — грозно и немного пугающе заявил Чонгук, рыча под конец не хуже дикого зверя.
Что ж, запомню на будущее, что лучше ни с кем из мужчин лишний раз не фривольничать, а то беднягу еще потом замучают или без работы оставят, или того хуже калекой сделают. Не стоит это того, чтобы злить нервного собственника в лице моего жениха.
Кстати о женихе...
— А твой брат, его величество Тэхен... С ним тоже общаться нельзя?
— Как это со мной общаться нельзя? — услышала я незнакомый голос, и в следующий миг в моей спальне появился он — император Шеноры во всем своем величии.
Я видела его лишь на картинах в музее Белгоса и на ежегодных фестивалях. Но сейчас все было иначе. Раньше он не был моим потенциальным родственником, не был тем, кто мог изменить мнение моего избранника и уж тем более, никогда не появлялся так близко.
Они были такими разными — два брата одной семьи и совершенно не похожие друг на друга мужчины.
Ким Тэхен уступал Чонгуку в росте и был ýже его в плечах. Аристократические, точеные черты лица словно были вылеплены из белого мрамора, и на солнце отливали несколько мертвенной бледностью. Короткий ежик черных, будто смоль волос переливался серебром, подчеркивая яркие чуть раскосые глаза цвета карамели. Высокие скулы и мужественный, квадратный подбородок были покрыты густой, темной щетиной, а искристый взгляд был скрыт за стеклами круглых очков в металлической оправе.
Изумленно осматривая императора Шеноры, я довольно неприлично пялилась на него в своем несколько детском интересе. Все-таки не каждый же день властитель драконов наведывался в гости. Любопытство, между прочим, не порок.
— Братец, о твоем деспотичном характере уже легенды на полигоне слагают, и одним твоим именем пугают новобранцев, но я надеялся, что с собственной суженой ты будешь менее жесток, — у императора был глубокий, чувственный голос, от которого, стыдно признаться, по моему телу пробежала теплая волна, устремляясь прямо в сердце. — Девушка, если этот мелкий пакостник будет вас третировать и ущемлять в правах, то я готов выступить вашим личным адвокатом, — Тэхен наигранно поклонился мне, а когда выпрямился, то с насмешкой улыбался, смотря мне за спину.
А там было на что смотреть — взбешенный Управляющий тенями это вам не милый единорог. Это страх, кровь и ужас, особенно, когда он рычит и цепляется за вас так, что кости трещат.
— Гук, ты девочке сейчас ребра сломаешь. Отпустил бы от греха подальше, — весело подсказал Тэхен, а я поняла одну простую вещь — император у драконов очень интересный.
Чонгук словно только заметил, что сжимал меня с неизмеримой силой. Резко разжав руки, мужчина шумно выдохнул и в извинительном жесте, коснулся губами моих волос на макушке.
— Прости, жемчужинка, — выдохнул он, и осторожно обнял меня за талию, мягко поглаживая ткань платья своими широкими, мозолистыми ладонями. — Я не хотел причинить тебе боль.
— Ничего страшного, Чонгук, я в порядке, — заверила мужчину, обернувшись и заглядывая в его потемневшие глаза цвета черненного серебра. Тепло улыбнувшись, заставила дракона немного расслабиться.
— Итак, — снова подал голос Тэхен, заставляя нас вновь обратить на себя внимание. — Насколько я могу понять вы, молодая леди, и есть выбор моего младшего братца? — и император медленно подошел к нам, останавливаясь в метре и разглядывая меня с ног до головы пытливым, несколько неприличным взглядом.
— Тэ, сам отстанешь или тебе помочь? — с явным раздражением спросил Чонгук и император драконов выставил перед собой руки, улыбаясь и отходя назад. — Лиса, не обращай внимания на этого престарелого дракона, он просто завидует.
— Чему? — спросила я с удивлением.
— Тому, что я первым нашел себе пару, — улыбнулся Чонгук и вновь обратил свой взор на старшего брата. — И он не будет смущать мою суженую, потому что ему заняться нечем, и советники покоя не дают.
— Ладно, не буду, — спустя несколько томительных мгновений согласился император и протянул мне свою широкую ладонь с ухоженными, длинными пальцами и аккуратными ногтями. — Тэхен, старший брат вашего избранника, император Шеноры, — официально представился мужчина и добродушно улыбнулся, демонстрируя ровный ряд белых зубов. — А вы юная леди...
— Лалиса Манобан, — ответно назвалась я и попыталась присесть, как учили родители, но запоздало вспомнила, что все еще находилась в хватких объятиях Чонгука. Он понял, что я хотела сделать, но отпускать меня не собирался. Лишь хмыкнул где-то над головой.
— Манобан? Хм... знакомая фамилия... — как-то озадачился император, задумчиво нахмурив брови и метнув на брата любопытный взгляд.
— Моя семья держит торговую компанию по продаже драгоценных камней.
— Точно! — щелкнул пальцами император и снова улыбнулся. — А я и думаю, откуда мне знакома эта фамилия. Насколько я понимаю, вы леди, Лалиса?
— Да... Мой отец был герцогом Абрамским, но после смерти титул перешел моему дяде Алаку и его жене.
— Но вы ведь наследница своей семьи, следовательно, после замужества имеете полное право вернуть титул себе.
— Да, верно, но тетя никогда и не думала, что меня возьмут в жены, тем более тот, кто выше меня по статусу. А иначе титула мне было не видать, — тихо призналась я, вспоминая ругательства и насмешки от тети, которые обрушивались на меня каждый раз, когда к кузине приходили свататься.
«Такую уродину как ты, Лиса, никто в здравом уме замуж не возьмет. Тем более аристократ», — с улыбкой говорила тетя, а меня снедали обида и ненависть к этой сварливой, беспощадной женщине.
— В таком случае, невестка, поздравляю, теперь ты не только станешь герцогиней Абрамской, но и баронессой Уильской, а также принцессой Шеноры, — от слов императора стало несколько не по себе. Я уже совершенно забыла о том, что после свадьбы с Чонгуком мне положен титул герцогини. Но также никак не могла предположить, что отныне стану принцессой Шеноры... а ведь это было логично. Мой жених пусть и ненаследный, но принц, следовательно, и мне полагается подобной статус. Получается, что наши дети...
— Да, — словно прочитал мои мысли старший дракон, — и пока я не найду свою суженую, именно ваш первенец будет наследником нашей империи, — подмигнул мне Тэхен, будто прочитав мои мысли.
— Тэ, не нужно было все так вываливать на Лису. Я хотел подготовить ее к такой информации, — пожурил старшего брата Чонгук, но я не заметила в его голосе злости или обиды.
— Ой, ты сейчас вообще потерян для этого мира, весь в своей избраннице, — махнул рукой в сторону брата император. — У тебя, между прочим, встреча была назначена с моими советниками, а еще разбор полетов у новобранцев, а ты тут...
— У меня достаточно времени, чтобы разобраться с делами. Лиса только появилась в моем доме, нужно было помочь ей устроиться и свыкнуться с мыслью о скором замужестве.
— Чон, я все понимаю, правда, — спокойно заверил брата император, в один момент став властным, — но империя не будет ждать, пока ты вынырнешь из любовной эйфории. Драконы могут потеряться на месяцы в своей любви, но у тебя, к сожалению, нет на это времени, — Тэхен стал неожиданно серьезным, и в его глазах мелькнуло сочувствие, вкупе с непоколебимой упорностью.
— Я знаю, и не брошу тебя без поддержки, — строго произнес мой дракон. — Но теперь я не один, и у меня есть заместители, которые вполне могут решить мелкие проблемы без моего участия.
— Чонгук, если тебе нужно работать, то я пойму, — я повернулась в кольце рук мужчины и посмотрела в его нахмуренное, но все еще прекрасное лицо. — Не нужно со мной бегать, как с ребенком, я справлюсь.
Я не хотела, чтобы у Чонгука были проблемы из-за столь неожиданно обрушившегося на нас запечатления. К тому же, ну что со мной тут случится?
— Лиса, это твой первый день в новом доме. Я хочу помочь тебе и поддержать, — он посмотрел на меня с такой неподдельной нежностью, что мое сердце забилось быстрее, и румянец опалил красным цветом щеки.
— Не волнуйся, на ваших плечах целая империя, а я в случае чего могу поговорить с Миен или Чимином, — я ободряюще улыбнулась дракону и заметила, как сомнение начало закрадываться в его душу. Он хотел остаться со мной, как со своей избранницей, но также у него были обязательства перед братом и жителями Шеноры.
— Мне так с тобой повезло, — выдохнул Чонгук и наклонился ко мне. Он прижался своим лбом к моему, и глубоко вздохнул, обещая: — Я прибуду к ужину, жемчужина.
— Обязательно тебя дождусь, — пообещала дракону и в благодарность получила быстрый поцелуй в щеку.
— Видишь, у тебя очень адекватная невеста, которая все прекрасно понимает, — похвалил меня Тэхен. — Леди, был рад знакомству, я верну братца к нужному времени, и ни секундой позже, — он отсалютовал мне рукой, и братья исчезли в черно-зеленом вихре магии, а я осталась в полном одиночестве в просто огромной комнате.
Что ж, теперь можно заняться изучением замка.
Где бы найти Миен или Чимина?