На задании
-Угадал,-Каге усмехнулась.-Прихожусь господину Шишио племянницей.
-Что?-опешил Соджиро.
Он никак не ожидал услышать подобное. Да и Шишио никогда не упоминал о том, что у него имеется родственница. Но спросить что-либо ещё Небесный Меч не успел - тихо скрипнула дверь и в комнату бесшумно вошёл Худжи.
Верный советник Шишио, судя по его заметному волнению, пришёл по делу.
-Соджиро, Каге, вы нужны господину,-коротко сообщил он.
-Пойдём, раз зовут,-Каге достала свой веер и несколько раз обмахнулась им.-Спасибо, Худжи.
-Не задерживайтесь,-советник перевёл взгляд с Каге на Соджиро и обратно, а затем быстро вышел из комнаты.
-Пошли,-Соджиро бросил полный любопытства взгляд на веер Каге, но ни о чём девушку не спросил.
В главном зале убежища Шишио Макото собрались практически все Джупон Гатана. Их главарь и преданная ему Юми, бывшая куртизанка, тоже были здесь. Едва Соджиро и Каге вошли, как все взгляды обратились на них. По стройным рядам мечников пробежал шёпот изумления - Каге они видели впервые. Шишио поднял руку, призывая всех к молчанию. Джупон Гатана мигом затихли. Их главарь прокашлялся и выступил вперёд.
-Дамы и господа, я хочу представить вам Каге Макото, Чёрное Сердце, одинадцатого бойца нашей организации, мою племянницу,-объявил Шишио.
Воцарилось молчание, затем же по залу пронёсся шум - бойцы отреагировали на новость по разному.
-Не может быть,-глаза у Худжи сделались невероятных размеров: он, в отличии от остальных видел Каге до этого собрания и даже разговаривал с ней, но не имел ни малейшего понятия о том, что эта странная девушка - племянница господина Шишио.
Юми была удивлена не меньше Худжи.
-Он никогда никому не говорил о её существовании!-почти что возмущённо сообщила бывшая куртизанка: она привыкла к тому, что Шишио всегда делился с ней своими планами и секретами, а тут - такой сюрприз!
Остальные по-разному выражали свои эмоции, в первую очередь - удивление.
-Хм, племянница господина Шишио,-Каматари придирчиво разглядывал девушку,-а она довольно симпатичная.
-Не о том думаешь,-за спиной воина-андрогина очень внезапно нарисовался Усуй.-Меня лично в первую очередь интересуют её боевые навыки.
-Если бы она была плохим воином, её бы с нами не было,-сказал буддийский монах Анжи.
Каматари лишь кивнул на это: он, как и Соджиро, не питал никаких тёплых чувств к Усую и откровенно побаивался Слепого Меча.
-Тихо!-Шишио во второй раз призвал своих воинов к тишине.-Сегодня мы должны завершить нашу миссию и сжечь Киото. Каматари, Анжи, Усуй, Хэнья, Ивамбо и Садзути, вы все отправляетесь на сушу, вы знаете, что вам надо делать. Остальные - со мной. Медлить нельзя! Если мы хотим свершить наше дело, мы не должны ждать! Выполнять!
-Уже,-глаза Каматари недобро сверкнули в полумраке: он был явно рад предстоящему поджогу города.-Пошли, господа.
Шестеро воинов Джупон Гатана потянулись к выходу. Усуй на мгновение обогнал Каматари.
-Не вздумай командовать мной,-тихо прошипел слепой мечник таким голосом, что у Каматари невольно мурашки пробежали по коже.-Я сам себе господин. И, надеюсь, не надо никому объяснять, зачем я вступил в вашу организацию.
Каматари содрогнулся - всем членам Джупон Гатана прекрасно было известно, что Усуй согласился присоединиться к Шишио лишь с условием, что имеет право убить его в любой подходящий момент.
Когда зал опустел, Шишио обернулся на Соджиро и Каге.
-Скажи мне, Сожиро, ты когда-нибудь видел, как сражается Каге?-спросил глава Десяти Мечей у своего ученика.
-Ни разу не приходилось,-Соджиро улыбнулся уголками рта.
-Ещё увидишь,-многообещающе заявил Шишио.-У меня к вам двоим особое задание.
-Какое?-с интересом спросила Каге. Шишио усмехнулся.
-Вам надо устранить Баттосая,-тихо произнёс он. У Худжи и Юми вырвался синхронный возглас изумления: Шишио не переставлял удивлять их, ведь он всегда лично хотел сразиться с Кеншином Химурой, известным как Баттосай, великим воином, не менее известным убийцей в прошлом, стоявшем на пути у мятежников, а тут вдруг...
Но Соджиро и Каге лишних вопросов задавать не стали. Небесный Меч про себя отметил, что одинадцатый боец Джупон Гатана привыкла чётко исполнять поставленные перед ней задачи и ни о чём Шишио не спрашивать. Впрочем, как и он сам.
-Хорошо,-коротко кивнул Соджиро.-Мы всё выполним. Только мы... будем работать в паре?
-Что-то я не сильно себе представляю это,-шепнул Худжи Юми.-Обычно Соджиро всегда работает в одиночку.
-Будете,-безаппеляционно заявил Шишио и нахмурился.-Мой глупый ученик будет со мной спорить?
-Не буду,-угрюмо ответил Соджиро.-Не буду.
На Киото опустились тихие сумерки. На холме стояли двое - Соджиро и Каге.
-Договоримся так: ты не будешь путаться у меня под ногами,-напрямую заявил Соджиро.
-Хорошо,-легко согласилась Каге.-Но тогда и ты не будешь мне мешать. Нам лучше всего действовать сообща.
Небесный Меч хотел что-то сказать на это, как вдруг Чёрное Сердце вздрогнула. С холма открывался прекрасный вид на порт и на окрестности. Каге увидела странную карету, во весь опор мчавшуюся в порт. Из всех практически одинаковых кораблей, стоявших в порту, только один был готов к отплытию: над судном поднималось облачко чёрного дыма из трубы. Как раз напротив этого корабля и остановилась подозрительная карета. Из неё выпрыгнули трое. Каге пригляделась к ним.
-А вот и Баттосай,-почти что радостно констатировала она.
-А с ним Хаджиме и Саноцуки Сагара,-узнал ещё двоих Соджиро.-Похоже, что они разгадали план господина Шишио.
-Это невозможно,-решительно заявила Каге, а затем быстро добавила:-В любом случае, этой ночью Баттосай будет мёртв. Надо скорее действовать.
-Пошли,-тихо произнёс Соджиро и медленно скрылся в лесу на холме, а следом поспешила Каге.
Появились Чёрное Сердце и Небесный Меч очень внезапно, застав Химуру и компанию врасплох. Те как раз готовились что-то предпринять, вычислив корабль Шишио.
-Кажется, Химура, сегодня не твой день,-Каге хищно облизнулась.
-Какая встреча,-усмехнулся Сайто Хаджиме, оборачиваясь на двоих воинов.-Это даже большее, чем я ожидал.
-Подраться хотите?-стал в боевую позицию Саноцуки.-Ну, кто смелый?
Соджиро усмехнулся, а затем привычно улыбнулся. Это просто вывело Сано из себя и он бросился на противника прежде, чем благоразумный Кеншин успел его остановить.
Соджиро ушёл от удара Сано с кошачьей ловкостью, а Каге сделала нечто странное. Она раскрыла свой веер, который захватила с собой, а дальше последовал моментальный удар. Кеншин и Соджиро в последний миг успели заметить острые лезвия, скрытые тонкой тканью. Ни Сайто, ни тем более - Сано, среагировать не успели. Последний лишь ощутил жуткую режущую боль у рёбер и пошатнулся. На каменную мостовую закапала кровь. Кеншин схватился за меч.
-Я не дам вам сжечь город,-заявил он.
-Стой,-внезапно остановил его Сайто.-Я возьму их на себя. А вы с Сано идите.
-Никуда я не пойду!-Саноцуки был полон решимости драться до конца, но Сайто бросил в его сторону испепеляющий взгляд и тот мигом остепенился.
-Что, не хотите драться?-вызывающе спросила Каге.
-Уходите,-видя, что Кеншин колеблется, строго приказал Сайто.-Я их задержу. Но в этот момент произошёл невероятной мощи взрыв.
Деревянный корабль исчез. На его мести был теперь маленький чёрный броненосец. Надпись на его борту гласила "Рингоку". На палубе уже можно было разглядеть фигуры Шишио, Юми и Худжи.
-Уходите!-в последний раз крикнул Сайто.
В этот момент броненосец начал обстрел. Одно из ядер ударило прямо в берег. Камни взлетели в воздух, а Кеншин и Сано, переглянувшись, прыгнули в воду. Чтобы избежать осколков разрушенной ядром мостовой, Соджиро и Каге пришлось прыгнуть в разные стороны. При чём первую сильно задело. Сайто обнажил свой меч и моментально занял свою излюбленную стойку.
-Надеешься победить нас?-насмешливо спросил Соджиро: несмотря на напряжённость ситуации, он продолжал улыбаться.
-Джупон Гатана - абсолютное зло,-спокойно ответил Сайто.-Поэтому вы все должны быть уничтожены.
-Посмотрим,-усмехнулась Каге.-Атакуй.
Сайто бросился в бой. Его стиль предусматривал один моментальный и быстрый удар и имел единственный недостаток: весь бой мог пойти коту под хвост, если этот самый первый удар был неудачным. Так вышло и в этот раз. Соджиро с его потрясающей ловкостью не составило труда уйти от атаки противника. Небесный Меч обрушился на Сайто с воздуха, однако тот успел прикрыться своей катаной. Во все стороны разлетелись искры. Сила удара была просто невероятной. По мечу Соджиро пошла едва заметная трещина, которую, однако, заметил Сайто. Решение созрело само по себе. Хаджиме резко отскочил назад и приготовился к новому нападению. Он был готов к тому, что ещё одного сверхмощного столкновения катана Соджиро точно не выдержит. Однако Небесный Меч не даром был лучшим учеником Шишио и легко ушёл от нескольких моментальных атак Сайто и нанёс свой удар. Из-за скорости Соджиро, отследить его движение было почти невозможно. И, если в первый раз Сайто повезло, то во второй - нет. Удар Соджиро пришёлся по ногам противника. От неожиданности Хаджиме едва не упал. Но не такой он был человек, чтобы просто так сдаваться. Его знаменитый "Бросок летучей мыши" мог бы обойтись Соджиро очень дорого - столкновение клинков оказалось неизбежным. Но в пылу боя Сайто напрочь позабыл про Каге, которая "Не путалась под ногами у напарника и лишь выжидала удобный момент для нападения". Каге заметила, что меч Соджиро оказался в весьма плачевном состоянии и пришла ему на помощь. Её веер буквально сыграл роль щита, закрыв Соджиро от удара Сайто.
-Я же просил не вмешиваться,-Соджиро продолжал улыбаться, но на самом деле был явно недоволен вмешательством Каге.
-У тебя треснул меч, ты не заметил?-язвительно изрекла напарница.-Теперь ты не вмешивайся.
Каге первая атаковала Сайто, однако он был к этому готов. Тем не менее, Хаджиме ещё не разу не доводилось сражаться с противником, обладающим навыками тассэндзюцу. Захват веером Каге меча Сайто был весьма неожиданным. У девушки, однако, не хватило сил, чтобы выдернуть веером меч из рук противника. Сайто разгадал её намерения и, усмехнушись, резко выдернул катану из стального захвата Каге.
"Какого чёрта я стою"-недовольно подумал Соджиро и бросил взгляд на свой меч: от удара Сайто она действительно треснула. Парень недовольно поморщился. Сайто сражался с Каге спиной к нему и в голову пришла нехорошая мысль напасть сзади, но осуществить этот недостойный замысел Соджиро не успел: Каге, которая так мастерски блокировала удары Сайто своим веером, что вызвала невольное восхищение в душе последнего(и Соджиро также) вскрикнула - Хаджиме всё же нашёл её слабое место и атаковал в нужный момент. Из рассеченного плеча брызнула кровь. Сайто немедля нанёс ещё пару ударов, не давая Каге опомниться. Соджиро, недолго думая бросился на противника, но тот уже был готов к этому. Как раз в тот же миг на "Рингоку" прозвучал очередной взрыв - Сайто понял, что Кеншин и Сано победили...