Глава 7. Вперёд покорять мир!
Шаг. Ещё шаг... И...
Прыжок!
Пушистая упитанная белочка, деловито собирающая орешки кедра у подножия дерева, была слишком беспечна. Спустя мгновение, когда зверёк учуял подозрительно странный запах, было уже поздно: добыча попала в лапы охотника.
И не просто охотника, а охотницы, делающей первые успехи в охотничьем ремесле. Наверняка в племени все обзавидуются! А родители и сестра будут гордиться... Наверное.
Мятнолапка оглянулась, сжимая в зубах тушу белки, и не обнаружила рядом совершенно никого. Хм, где же они? Ведь на утреннюю охоту шли целой группой. Не могла же ученица так нелепо потеряться... А когда, собственно, в последний раз наставница обучала её охоте? Бессмыслица какая-то!
Парадокс в том, что сестер ещё даже охотничьей стойке не учили. Тогда откуда она, Мятнолапка, уже знает приемы охоты? Что-то здесь не то.
— Ты права, — раздался звонкий голосок откуда-то сзади.
Удивлённо обернувшись, кошка не обнаружила никого позади себя. Откуда звучит голос?
— Хи-хи, у тебя такое выражение твоей красивой мордочки, словно тебе на завтрак вместо свежей полевой мышки жабу подсунули! — послышался смешок со стороны.
Мятнолапка недоуменно нахмурилась. Она вновь повернула голову и храбро проголосила:
— Эй, кто это там? А ну выходи!
— А что, если не выйду?
— Тогда тебе несдобровать! — начала закипать кошечка, не понимая, что от неё хочет какой-то чудак, вернее, чудачка, ведь голос принадлежал кошке.
Мятнолапку моментально окутал какой-то сладкий запах с нотками чего-то, что кошка никак не могла распознать. Он не был чересчур приторным, но и не имел яркой выраженности. На языке будто возник вкус мёда, который однажды удалось попробовать маленькой Мяточке, когда она с сестрой простудила горло, напившись где-то ледяной воды. Тогда Сирень покачала головой, от Вереницы была услышана целая лекция о том, что всегда стоит подумать, прежде чем что-то сделать, а Кремколапка тихо хохотала, вспомнив что-то смешное.
Перед взором оруженосца появился образ некрупной кошки. Она смотрела на Мятнолапку своими глазами, так напоминавшими ученице мёд.
Мёд, цвет тепла и уюта, а ещё некой сладкости в жизни. Интересно, а задумываются ли вообще коты о том, какого цвета у них глаза. Возможно, у близких и друзей это даёт свою необычную ассоциацию? Жаль, что нельзя читать чужие мысли. Можно было бы столько всего интересного и сокровенного узнать...
Загадочная незнакомка пристально смотрела на младшую кошку и всё чего-то выжидала. Её рыже-белый мех торопорщился как в ожидании. Наконец, длительная пауза закончилась, а чудачка смогла полностью предстать во всей красе.
— Успокоилась? — улыбнулась кошка, в чьей шерсти запутались звёзды.
Мятнолапка отчётливо чувствовала запах какой-то морозной свежести и чистоты от собеседницы. Словно та сошла с чистейших небес и облаков, впитав в себя свежесть мороза и прохладу ясных ночей.
— Да, но это не мешает мне вновь оставаться напряжённой по отношению к тебе. — сдержанно произнесла малышка, твердым взглядом выдерживая взор медовых глаз. — Кто ты такая и зачем мешаешь моей охоте?
— А ты мне нравишься! — вновь усмехнулась кошка и поглядела сверху вниз с высоты своего роста, — моё имя Пестрошёрстка. И я воительница Грозового племени.
— Грозового племени? — склонила голову набок ученица, в глазах которой читался вопрос. — Тогда почему я о тебе совершенно ничего не знаю?
— Потому что обо мне не особо и хотят упоминать. — в глазах старшей на секунду промелькнула какая-то непонятная Мятнолапке боль, которая моментально скрылась за расцветающей улыбкой.
— Ты умерла очень давно?
— Не так давно, но да, умерла.
Дымчатый мех встал дыбом от осознания, что сейчас ученица разговаривает каким-то таким немыслимым образом с мертвой кошкой, которая, если верить ей, когда-то давно служила Грозовому племени в роли воительницы. Но отчего она умерла?
Как будто прочитав мысли, Пестрошёрстка ответила.
— Всему своё время, дитя. Всему своё время...
Силуэт воительницы начал бледнеть, растворяясь в воздухе.
— Стой, погоди! Как ты умерла?
— Ты узнаешь об этом, но чуть позже, дорогая.
— Встретимся ли мы ещё? — с надеждой спросила ученица, с непонятным для себя приятным чувством ощущая странное тепло внутри собственных жил.
— Обязательно. — донеслось откуда-то издалека, словно было сказано шёпотом.
Вдруг Мятнолапка почувствовала неожиданные толчки и пихания в бок. Она услышала, как кто-то сквозь толщу воды зовёт её.
— Мятнолапка...
Откуда это? Разве я сплю?
— Мятнолапка!
Но почему встреча с Пестрошёрсткой выглядит такой реальной?
— Мятнолапка!
Дымчато-серебристая, как ужаленая, вскочила со своей моховой подстилки, подстрекаемая предыдущим толчком и пиханием. Она села, потирая глаза, которые то и дело то жмурила, то распахивала вновь.
— Мятнолапка, великое Звёздное племя! — ученица узнала голос Белки, которая нависла над своей воспитанницей. — Как же ты крепко спишь!
Разбуженная ни свет ни заря вопросительно глянула на наставницу, явно намекая на то, что солнце ещё не встало, а в такую рань начинает неторопливо собираться разве что скорый рассветный патруль.
— Ты и Клеверолапка вместе со мной и Дроздом идете в ваш первый рассветный патруль. — объявила воительница. — Собирайся. Буди Клеверолапку. Если не будете копаться, то успеете даже позавтракать. Я и остальные будем ждать вас у входа.
После этих слов Белка вышла из палатки, напоследок взмахнув своим пушистым хвостом.
«Я и Клеверолапка идём в наш первый рассветный патруль! Вот здорово»
Вспомнив про сестру, Мятнолапка перевела взгляд на соседнюю подстилку. На ней, свернувшись в пушистый клубок, сладко сопела сестра, прикрыв мордочку кончиком хвоста. Скорее всего, ей снился сладкий сон, который сейчас Мятнолапка и собиралась прервать.
— Клеверолапка! — шёпотом начала тормошить сестру ученица, поглядывая на спящих рядом соплеменников, — проснись!
Сестра, словно проигнорировав и даже не почувствовав прикосновения, перевернулась на другой бок и продолжила спать.
«Вот же ж соня! — нетерпеливо подумала дымчатая, — как же её разбудить?»
Решение озарением прошло в голове.
Совсем недавно прошёл грибной дождик, а после него все ветки и листва были покрыты каплями дождя. Стараясь сдерживать смех, Мятнолапка осторожно дотронулась лапой до свисающих листьев папоротника. Правда, кошечка немного перестаралась...
Пара мгновений, и сестра подскочила с воплями, словно облитая холодной водой. Впрочем, именно так оно почти и было. Клеверолапка проморгалась, огляделась, зацепившись взглядом за влажные листья, и хмуро посмотрела на Мятнолапку.
— Доброе утречко, соня! — не сдержала смех дымчатая ученица, стараясь хихикать не так громко, чтобы не разбудить остальных оруженосцев.
Клеверолапка открыла рот, чтобы высказать всё, что ее переполняло — все недовольства — но вдруг вместо этого начала отряхиваться от воды. С буро-белой шерстки брызги разлетелись во все стороны, в том числе и на дымчатую сестры.
Мятнолапка стояла, как неподвижное дерево, пока по шерсти стекали капли воды. Ей было интересно, что будет дальше. Копия Землероя усмехнулась, крутясь вокруг сестры победным танцем, а затем беззлобно заключила:
— Ну что, сестрёнка, если мокнуть, то только вместе!
— Ага, вот только сушиться перед рассветным патрулем все равно придется тоже вместе, если не хотим дружно в первые же учебные будни слечь с кашлем с пламенным приветом от целительниц. — уныло выдала Мятнолапка. — Вот скажи мне, как тебя ещё будить?
— Как-нибудь, но по-другому! — с ноткой обиды фыркнула Клеверолапка, начиная умываться в попытке высушить шёрстку.
— Отлично, теперь мы не успеваем на завтрак...
***
Сестры второпях высушили мех, потому что на улице все ещё ощущалась влага после прошедшего дождя. Пытаясь не наступать на лужи, ученицы держались края поляны, пробираясь к выходу из лагеря. Мятнолапка всем звездным котам молилась о сухой погоде, так как им обеим не льстило опять по-новой вылизываться.
К сожалению, молитвы не были услышаны: весело прыгая и резвясь по лужам, мимо собранных девочек промчался ураган по имени Орехолап, один из прыжков которого оказался роковым — мощная волна воды обрушилась на сестер, с трудом успевших отпрыгнуть.
— Эй ты, барсук-недоросток! — завопила с раздражением Клеверолапка вслед весельчаку. — Следующая лужа за нами.
С этими словами сестра Мятнолапки изящно проскочила оставшуюся часть пути, успела обогнать Орехолапа, который был застан врасплох и не сумел притормозить, а поскользнулся и улетел прямо в грязь.
Мятнолапка наблюдала всю эту картину со стороны, пряча смех в усы. У входа, где уже стояли воители, послышался беззлобный смех Дрозда, Белка лишь покачала головой, а Скоровзор с каменным выражением лица подошёл к злосчастной луже, помог выбраться грязному ученику, злостно посматривающему на Клеверолапку, и выдохнул, будто вот-вот мог взорваться.
Белка подошла к парочке котов, что-то прошептала на ухо Скоровзору. До зеленоглазки донеслось:
— ...не злись, это же дети. Пусть Орехолап приведет себя в порядок, а затем догоняйте нас, иначе оруженосец заболеет.
Слова рыжей кошки подействовали на Скоровзора успокаивающе.
— Пойдем приводить тебя в порядок, — вздохнул тот, подгоняя светлого котика на другой край поляны.
Наставница ожидающе посмотрела на сестричек, которые уже успели приблизиться к взрослым котам. Кроме наставников и весельчака, которому досталось, в патруле ещё был Шустрокрыл, который мыслями находился словно не здесь.
— Судя по вашим изначальным кислым мордашкам, позавтракать вы не успели, — заметила Белка, склонив голову набок.
— Да, все потому, что кто-то слишком долго просыпается, — пробурчала Мятнолапка, у которой моментально куда-то испарилось веселье, и она скосила глаза на сестру.
— А нечего было меня обливать, так бы мы собрались ещё быстрее! — не осталась в долгу Клеверолапка, явно задетая замечаниями, либо просто делающая вид, что ее это обидело.
Но было ясно одно, что на голодный желудок думается и работается всё-таки менее радостно.
С этими мыслями Мятнолапка покинула лагерь в составе котов из рассветного патруля.
Всё ещё помнящий летние деньки лес встречал членов Грозового племени с распростёртыми объятиями — ещё пока не все деревья были разукрашены в разноцветные тона, кое-где был слышен шум суетящихся проснувшихся птиц; лес оживал, пока на горизонте разгорался восход солнца, знаменуя начало нового дня.
Это был не только во всех смыслах первый выход сестер из лагеря, но и первый патруль, первый опыт работы в команде среди соплеменников. Зеленоглазка с восторгом постоянно озиралась по сторонам, открывая для себя новые уголки этого прекрасного мира, и вполуха слушала пересуды шедших взрослых, а Клеверолапка, погруженная в свои мысли, плелась рядом.
За время рассветного патруля наставники успели рассказать много всего необычного и абсолютно нового для кошечек. Патруль был также интересен и тем, что не только наставники, но и даже Шустрокрыл добавлял что-то от себя, а подоспевший Скоровзор принимал участие в решении, куда пойти дальше по маршруту, лишь выскочка Орехолап задрал нос, делая вид, что знает территорию как свои пять пальцев на лапе, и буркнул что-то наподобие того, что это рассказы для малышей.
«Вот же ж повезло такой занозе в хвосте пойти с нами в наш первый патруль!» — мысленно возмутилась Мятнолапка, сверля взглядом шедшего впереди ученика Скоровзора.
Патрульные решили разделиться: Белка с Дроздом пойдут в сторону границ, чтобы познакомить сестер с ними, а оставшаяся часть патруля обновит метки и раньше вернётся в лагерь.
Ученицы радостно переглянулись, сверкая зелёными глазами, когда Шустрокрыл скрылся в зарослях ежевики с занозой и его наставником, и поспешили на границу. Старшие повели оруженосцев сквозь чащу леса, рассказывая об устройстве племенной территории.
— ...и сейчас мы приближаемся, как вы думаете, куда? — подал голос Дрозд после того, как Белка завершила свой рассказ.
— Возможно, к границе с одним из племён? — предположила Клеверолапка, вспомнив перешептывания воителей о дальнейшем маршруте.
— Верно, ты права. — мяукнула рыжая воительница и зачем-то насторожила уши. — Будьте внимательны и вы поймёте подсказку.
Ученицы последовали совету Белки и напрягли слух. Вдруг вдалеке раздался какой-то шум, словно большой воды.
— Мы идём к границе с Речным племенем? — уточнила дымчатая малышка, надеясь, что не ошиблась.
Дрозд утвердительно кивнул, предлагая в тишине вслушаться в успокаивающий шум — это бушевала мощная река, разделяющая два берега, где жили племена.
«Ух ты, какая же она огромная!» — восхищённо подметила Мятнолапка, подходя к краю реки.
— Пока никого нет, мы можем насладиться этим умиротворенным утром, а затем пойдем к границе с племенем Теней. Только, ради Звёздного племени, дети, не свалитесь в реку!
***
Мятнолапка возвращалась в лагерь довольная, но очень уставшая. Сразу после патруля коты вернулись в лагерь, где сестры хищным коршуном сорвались выбирать себе перекус с радостными воплями:
— Ура, завтрак!
Их восторженный крик облетел весь лагерь, потому было несколько недовольных соплеменников, которые хотели ещё поспать, но сестрам было все равно на чьи-то ворчания — завтрак был куда полезнее, интереснее и приятнее.
В полдень, когда в лагере вновь начались обеденные трапезы, Белка подошла к разморенной теплым солнышком ученице и сообщила о вечерней тренировке. Всю сонливость как ветром сдуло, потому сестры от волнения на первой охотничьей тренировке постарались выложиться на максимум, за что получили одобрение от наставников.
И теперь Мятнолапка шла уже после тренировки, приятно ощущая боль в натруженных мышцах. В сердце ярким огнем горела клятва стать самой лучшей воительницей племени... Нет, леса! Чтобы гордились мама и папа, сестра восторженно поглядывала на родственницу, а в других племенах все боялись.
Сегодня был какой-то день новых вестей и радости, которая окутала вечерний лагерь после трудового дня, когда Янтарная Звезда созвала собрание и оповестила о предстоящем Совете, на который, кстати, также идут Мятнолапка с Клеверолапкой!
Последней ещё пока не наблюдалось в лагере. Видимо, они с Дроздом задерживались на отработке знаменитой охотничьей стойки Грозового племени, которая почему-то никак не получалась у сестры.
«Ну где же ты, сестрёнка?» — поглядывала на вход в лагерь юная кошечка, ожидая приход самого близкого существа ей в мире помимо родителей.
...
Этот вечер вновь был ознаменован криками и воплями счастья похода на первый Совет, на что некоторые из членов племени всерьез призадумались об использовании успокоительных.