7 часть
Сезон в «Пальметто» — это отдельная реальность. Воздух становился гуще от предвкушения и адреналина. Звук мяча, ударяющего о бетонную стену спортзала на рассвете, заменял петухам. Запах пота, нашатыря от растирок и пыли с корта въедался в одежду. График превращался в череду тренировок, выездов, разборов полетов и попыток втиснуть в это учебу.
И в самый эпицентр этого безумия был помещен шестилетний ребенок.
Иан наблюдал. Он видел, как его братья уходили затемно, с сумками, туго набитыми клюшками и амуницией, и возвращались, притихшие от усталости или наоборот — переполненные агрессивной энергией после поражения. Вечерние чтения с Нилом сошли на нет. Теперь Нил либо массировал Эндрю затекшую спину после падений на корт, либо часами с Кевином чертил схемы на маркерной доске.
Мир Иана, такой теплый и обретенный, стал пустым в те часы, когда он больше всего нуждался в компании. Он сидел тихо, рисуя игроков на корте, но его взгляд то и дело скользил к закрытой двери комнаты, за которой слышались приглушенные споры и звук ударов кулака по столу.
Именно эту картину застал Ваймак, заглянув вечером с бумагами. Он увидел не расстроенного, а задумчивого ребенка. Иана, который не ныл, а анализировал. Как тренер оценивает игру.
— Эй, мини-Миньярд, — окликнул он, присаживаясь на корточки.
— Скучно?
Иан пожал одним плечом.
— Они тренируются. Это важно.
— Чертовски верно, важно. Но знаешь, что еще важно? — Ваймак взял его рисунок. На нем был схематично изображен игрок, замахивающийся клюшкой.
— Чтобы у тех, кто на корте, голова была свободна. А голова у твоих братьев сейчас забита тобой. Они рвутся между делом всей жизни и тобой. Им нужна уверенность, что у тебя все в порядке.
— У меня все в порядке, — тихо сказал Иан.
— Пока они здесь — да, — Ваймак вздохнул. — Но им нужно уезжать на выездные матчи. На целые дни. И тебе, новобранцу, нужна своя служба. Свой пост. Пора и тебе выходить на свое поле.
На следующее утро в кухне, где царила готовая взорваться тишина перед утренней пробежкой, Ваймак шлепнул на стол не только график выездов, но и яркий буклет начальной школы «Санберст».
— Выслушайте, — он перекрыл начинающийся протестующий вздох Аарона. — Сезон в разгаре. У вас горят заницы. И через три дня первый выездной матч. А наш младший игрок болтается без дела. Ему нужен режим, дисциплина и социальные навыки, которым не научишься среди гроба с клюшками и моих криков. Он идет в школу.
Эндрю, затягивающий шнурки на кроссовках, замер. Его взгляд, холодный и оценивающий, упал на Иана. Мальчик съежился на стуле, пальцы вцепились в рукав новой толстовки, которую купила Элисон.
— Школа, — повторил Эндрю без интонации.
— Именно. Утром — сдаете его на порог. После обеда — забираете. У него будут свои цели, своя команда и свое расписание. Это разгрузит вас и даст ему нормальное детство.
— А если... — начал Иан и замолк.
— Если что, малыш? — спросил Нил, откладывая свою клюшку.
— Если они спросят... почему у меня не как у всех? Почему нет мамы с папой?
Аарон резко отодвинул стул.
— Скажешь, что у тебя есть старшие братья. Что мы — «Лисы Пальметто». Что родители не могут о тебе заботиться. Точка. Любые лишние вопросы — ты сообщаешь нам. Имя, фамилия, класс. Мы с этим разберемся.
— Его нужно экипировать, — неожиданно вступил Кевин, не отрываясь от планшета с записями матчей. Все обернулись к нему. — Что вы уставились? Он же Миньярд. Он должен выйти туда не как жертва обстоятельств, а как наш... представитель. Он должен знать базовые правила.
Так начался «ускоренный курс выживания первоклассника от Лис».
Нил отвечал за стратегию:
«Не пытайся понравиться всем. Найди того, кто разделяет твой интерес. Если трудно — найди тихое место, посчитай до десяти. Мы всегда на связи».
Аарон взял логистику:
«Вот твой рюкзак. Здесь сменная одежда, еда, вода. Вот номер мой, Эндрю, Нила и Ваймака. Выучи наизусть. Аллергий нет? Прививки есть. Хорошо».
Эндрю обеспечивал боевой дух:
Он не читал лекций. Он просто однажды поставил Иана перед собой, смотря ему прямо в глаза. «Ты выжил там, где многие сломались. Это — песочница. Не дай себя в обиду. Первое замечание — игнорируешь. Второе — предупреждаешь. Третье — бьешь. Сильнее, чем кажется. Ясно?».
Иан кивнул, и в его зеленых глазах вспыхнул не страх, а холодная искра понимания. Та же, что горела в глазах Эндрю.
Кевин выступил «техническим спонсором». Он вручил Иану не игрушку, а дорогие, профессиональные кроссовки для бега. «Чтобы ты был самым быстрым. И чтобы все видели — за тобой стоят люди с ресурсами. Иногда это самый весомый аргумент».
В день первого выездного матча команды, рано утром, они всей толпой стояли у входа в «Санберст». Иан в новой форме, с рюкзаком, держался за руку Эндрю. Он был бледен, но подбородок упрямо поднят.
— Все помнишь? — тихо спросил Нил.
— Помню, — кивнул Иан.
— Тогда удачи, — Аарон легко подтолкнул его вперед. — У тебя сегодня свой первый день в школе. Держись.
Иан сделал шаг, потом обернулся. Он окинул взглядом их всех — свою странную, жестокую, преданную семью, свою крепость.
— Я — Лис, — сказал он не как вопрос, а как констатацию факта. Как броню. И развернулся, чтобы войти в здание.
Эндрю смотрел, пока дверь не закрылась. Затем перевел взгляд на Ваймака.
— Если с ним там хоть волос упадет с головы, я разнесу это место до фундамента.
— Не сомневаюсь, — вздохнул Ваймак. — Я уже предупредил директора. Добро пожаловать в сезон, Миньярд.