Картина
Мистер N, потерев по обыкновению переносицу, после того, как снял свои очки, уселся за старый деревянный стол и открыл дневник. Его друг - художник-реставратор, погибший неделю назад, записывал обо всём, что с ним происходило за последнее время.
Вот запись, написанная за три недели до смерти художника:
"Сегодня Центральный городской музей нанял меня для реставрации очень старого полотна. Картина сверху покрыта слоем белой защитной краски. Как сказал заказчик - под ним изображение невиданной красоты. Дуралей. Скупщик в очередной раз налил мёда в уши покупателю... А они и рады, всему верят. Тот франт сказал, надеется, что я его не разочарую. Планирую приступить как можно скорее. Открытие выставки через неделю..."
Следующая запись датирована днём позже:
"Отнёс картину в мастерскую. Вот незадача - стер уже половину защитного слоя, а кроме густого чёрного фона ничего и нет. Надеюсь, что дальше появится изображение..."
На следующей странице, через два дня:
"Это - кошмар! Настоящая катастрофа! Вся картина - сплошной чёрный фон! Как я ни стараюсь, не могу дойти до самого изображения! Неужели это и правда всего-навсего чёрное полотно?! Мне же не заплатят за это ни гроша! Выставка через десять дней! Скажут, что я - непрофессионал и не смог справится с такой работой! Обвинят в порче картины! Всë пропало..."
Запись через день:
"Я придумал! Я напишу свою собственную картину поверх чёрного фона! Времени совсем мало, поэтому придётся работать день и ночь, но зато я не потеряю работу, не потеряю уважение! Я уже вижу: статный человек, сидящий на зелёном бархатном кресле, а в руках его..." - Далее на месте слова стоит клякса, кажется, у бедняги протекла ручка...
Следующая пометка:
"Выставка завтра. Моя работа окончена. Не могу сказать, что это тянет на шедевр, но и вышло очень даже неплохо. В таких-то условиях кто бы мог лучше! Надеюсь, что завтра все пройдёт как надо..."
Огромная запись, с обилием знаков восклицания, идёт следом:
"Как такое может быть? Это немыслимо! Дорогой дневник, неужели я совсем заработался? Сегодня, в разгар выставки, попросили всех присутствующих собраться вокруг моего полотна. Снимают с него ткань... а там - не моя картина! Ну, точнее, картина то моя, но изуродованная! Я чётко помню, как сидел и писал человека с черепом в руках, а здесь все совершенно наоборот! На кресле сидит человек. Но вместо головы у него - череп! А вместо черепа, в руках, - окровавленная голова! Как такое возможно?! Я сошёл с ума? Немыслимо! Удивлён, что картина произвела настоящий ажиотаж. Мне даже заплатили. Заказчик сам довольно-таки лестно отозвался о моей работе. Я уговорил его дать мне картину на выходные в мастерскую. Хочу узнать, что же с ней такое произошло... Рассмотрю её как следует.
Вообще-то... сейчас гляжу на плотно издалека и думаю, что выглядит очень даже хорошо. Голова в руках у скелета куда более симпатичнее, чем я давеча нарисовал. Хоть бы обман не вскрылся..."
Мистер N вспомнил, что именно полицейские сказали о смерти его друга, и в голове чётко всплыл образ: художник сидит напротив картины и вглядывается в изменённое полотно. Через несколько дней хозяин картины начал возмущаться, что тот долго не возвращал её. Пришëл к нему домой, побарабанил по двери - тишина. Написал заявление в полицию...
Далее по протоколу судмедэксперта:
"При проникновении в мастерскую, мы почувствовали неприятный запах. В центре комнаты, на табуретке, сидел мёртвый гражданин A. Голова отсутствовала. По близости её найдено не было. Напротив гражданина A стоял мольберт с чёрным полотном. Ранее..."
Мистер N помотал головой, сбрасывая ворох мыслей. В очередной раз потëр переносицу и закрыл кожаный дневник...