Легенда о битве Братства
Погода оказалась крайне неустойчивой: ещё мгновение назад ярко светило солнце, согревая Землю и всех её жильцов, но вот уже огромная иссиня-чёрная туча угрожающе нависла над головами; кажется, ещё чуть-чуть — и она свалится, придавив всех своим немерено большим весом. Туча была круглой, надутой, но всё ещё сдерживала воду внутри себя, словно чего-то ждала, какого-то определённого сигнала...
Они мчались по чистому полю, не чувствуя ветра, не слыша биения планеты, растений, только дыхания друг друга. Лапы одного, большого, грозного, твёрдо ступали на почву, отталкивались и несли хозяина вперёд. Тонкие чёрные лапы второго чуть касались земли, нежно, точно воспаряя над ней, легко, грациозно, точно ветер, что непривычно затих в эти мгновения. Белые крылья третьего широко распахнулись над двумя спутниками, неся гордого белого ворона, чей глаз-бусинка тревожно сверкнул.
— Затишье, — точно прошелестела чёрная лиса, ныряя в высокую траву и незаметно выныривая.
— Перед, — чуть прокаркал, чуть проговорил ворон, на мгновение поднявшись выше.
— Бурей, — зарычал, закончив то, что они все чувствовали, большой красный волк.
И они втроём нырнули в лес, в его длинные ветви, непроходимые кусты, зелень. В его логово. Один — твёрдо, другая — мягко, а третий нырнул в заросли, точно ястреб, заметивший добычу с высока.
Красный волк бежал быстрее ветра, отталкиваясь от огромных корней толстых деревьев, от очень глубокого и мягкого мха, не останавливаясь ни на секунду и не тревожась о препятствиях, что подготавливала ему мать-природа.
Чёрная лиса бежала не менее быстро, не теряя из виду друга. Она казалась практически незаметной. Вот нырнула под огромные распахнутые листья папоротника чья-то тень и тут же вынырнула. Оттолкнулась. Подпрыгнув, взлетела через дыры в ствол дерева. А в следующее мгновение уже вылетела. И снова ныряла в высокие кусты, ловко уворачиваясь от веток, повалившихся деревьев, колючих и ядовитых кустов — ото всех препятствий.
Белый ворон летел дальше всех, словно указывал друзьям дорогу, редко взмахивая крыльями и больше облетая толстые стволы и висевшие лианы.
— Посмотри, где он, — прорычал волк, и ворон, понимая, что обращались к нему, резко взмахнул крыльями и унёсся ввысь, исчезая из виду.
Лиса вдруг что-то почувствовала. Дёрнула ухом в том направлении, откуда, как ей показалось, шёл какой-то звук, и тот же миг подпрыгнула на месте, резко останавливаясь:
— Хельд!
Незримой высоты магическая атака стихии воздуха вертикально прошлась рядом с чёрной лисой, чудом её не задев и разделив с волком. Попавшие под магическую атаку толстые ветви, лианы, кусты разломались ровным надрезом, словно кто-то их просто обрубил. Лиса ловко нырнула в сторону, успевая уйти с места, на которое упала половина дерева. Сверху на неё посыпались листья и более мелкие ветки.
— Катрин! — раздалось рычание волка.
И он показался рядом с лисой, выпрыгивая из зарослей, и помог ей подняться.
— Не ранена?
— Нет. Хельд, вот он! — лисьими глазами она указала на тёмную фигуру далеко за деревьями, которая сразу же скрылась.
— Не упустить! — прорычал волк и ринулся в погоню. — Он уже знает, что мы его видели!
Однако чёрная лиса не спешила бежать следом. Она замерла и втянула воздух, пытаясь учуять запах. Глаза её быстро пробежались по всей территории — и она узнала это место. И поняла, в какую сторону побежал Граф.
Лиса хотела позвать Хельда, но тот уже почти скрылся в зарослях далеко впереди. Тогда чёрная бестия навострила уши и нырнула в траву, намереваясь перехитрить врага и оказаться возле Священного Камня раньше.
Белый ворон чудом успел отлететь от места, где прошлась атака врага, и нырнул в лес с целью отыскать друзей и убедиться, что с ними всё хорошо. С ней. Он облетел разрушенное и потревоженное таким убийственным магическим ударом место и никого не нашёл, кроме раненых растений, с которых стекала белая кровь. Ворон резко взмахнул крыльями, снова поднимаясь выше. Птица осмотрела место, попыталась найти следы и заметила тонкие отпечатки её лап, лисьих.
Ворон упрямо полетел в ту сторону, сразу же понимая, куда попадёт.
Чёрные лапы несли только вперёд. Пока перед глазами не показалось какое-то свободное от зарослей пространство, как небольшая поляна. Лиса выскочила на неё и замерла в паре метров от большого, не имеющего особо никакой определенной формы камня с красным символом вперемешку с белым и чёрным оттенками.
И тогда на поляне вдруг показалась фигура в тёмном балахоне и с капюшоном, из-под которого торчала небольшая заострённая бородка и сверкнула странная довольная улыбка.
— А, Катрин, — раздался низкий и хриплый голос мужчины, — как я рад тебя видеть после всего. Тебе всё ещё не стыдно идти против меня?
Чёрная лиса угрожающе оскалилась, заслоняя собой Священный Камень.
— Мне немного чуждо сражаться с животиной, — еле слышно усмехнулся тот. – Сделаешь мне одолжение? Обернёшься человеком?
Вместо ответа из кустов, откуда выскочила лиса, внезапно вылетела белая птица и молнией устремилась к Графу. Тот резко взмахнул рукой. Невидимая преграда оттолкнула ворона подальше. Он упал возле границы поляны.
Чёрная лиса тоже прыгнула на мужчину, раскрыв широко пасть. Граф, сотворив с помощью двух рук что-то наподобие прозрачной сетки, обернул ею летевшего на него зверя. Бестия повалилась к ногам врага. Её окутала белая едва видимая дымка. Она с трудом приподнялась, на мгновение бросила испепеляющий взгляд на Графа и уползла подальше, чуть дыша, словно задыхалась.
Из леса позади усмехающегося от удовольствия мужчины выпрыгнул красный волк и повалил мага на землю. Они крутанулись в сторону камня и — мгновение — на Графе восседал уже некрупный мужчина, приставив к горлу того тонкое и опасное лезвие.
— Катрин? — не спуская глаз с Графа, встревоженно позвал лису Хельд.
— Всё в порядке, — донёсся голос темненькой женщины в красном плаще. Она быстро поднялась, отряхиваясь. — Он просто обратил меня в человека.
И она сняла плащ, кинув его в сторону и оказываясь в плотном черном костюме и в перчатках с открытыми двумя большими пальцами.
— Ты знаешь, Хельд, его нужно отвести к другим Магистрам, — напомнил высокий Альтер, что перевоплотился из ворона в человека.
— Мы и есть Магистры! — в ответ злобно бросил Хельд.
— Я бы тоже его прямо сейчас убила, — призналась Катрин, виновато глянув на Альтера, и, увидев укоризненный взгляд того, невинно пожала плечами: -— Что? Я ни капли ему не доверяю.
Раздался глубокий, низкий, довольный смех.
— Вы наивные, как дети, — усмехался Граф, говоря медленно, никуда не спеша. – Хотя о чём это я говорю? Вы же и есть дети! Вы что же, полагали, что после того, что преодолели и как, наконец, нашли меня спустя столько лет, так просто поймали?.. Вы ведь сами поверили мне, поверили, что я могу научить вас многому. И я мог... Но вы отчего-то потеряли интерес, — с наигранной печалью в голосе произнёс маг. -— Вы запутались. Решили, что вы герои. Но это далеко не так. Я никак не могу быть злодеем... Уж кто и злодей, — Граф приподнял голову, с усмешкой вглядываясь в глаза Хельда, — так это вы.
— Вот же тварь! — зарычал Хельд.
Граф стукнул двумя руками по земле — и тут же разверзлась почва под ним. Хельд еле успел отскочить, как Граф исчез в бездне. Из неё вдруг показалась пожелтевшая костлявая рука, затем вторая, а потом уже и безликий череп с чёрными провалами вместо глаз. За ним последовали другие. Скелеты медленно вылезали из бездны, точно из самой Преисподней.
— Фу, — поморщилась Катрин. — Ненавижу мертвецов!
— Куда он мог подеваться? — не мог понять Хельд, оглядываясь.
— Сейчас нам стоит беспокоиться не о нём, — медленно, не теряя из виду скелеты, проговорил Альтер, заряжая маленький арбалет на левой руке. — Нам стоит остановить второе пришествие.
— Не шути, — точно волк, прорычал Хельд.
— Вам придётся здесь задержаться, если вы хотите защитить свой Священный Камень, — раздался голос со стороны леса.
Трое друзей одновременно повернулись на голос: фигура в балахоне облокотилась о дерево, с удовольствием наблюдая за недоумевавшими юными Магистрами.
— Я сам тебя убью, — пригрозил Хельд, уже направляясь к Графу.
— Ты не сможешь один, — запротестовала Катрин. — Ты даже магией не владеешь.
— А я...
— Не стоит беспокоиться, — раздался вдруг весёлый голос посреди скрежета костей восставших мертвецов. На камень эффектно приземлился парень в коричневой кожаной куртке. Он с усмешкой глянул на Катрин, Хельда и Альтера. — Он будет не один. Мы остановим мертвецов.
Парень раскрутил в руках два куная, злорадно усмехнувшись.
— Мы? — переспросила Катрин, а затем, догадавшись, устало закатила глаза: — Только не это.
Позади её зашелестели кусты, и к спине кто-то прислонил что-то довольно острое.
— Что это ещё значит «только не это»? — раздался позади её голос. — Я любому могу глотку перерезать. Даже вам, ваше величество!
Катрин ловко, скорее чувствуя, где рука Наёмника, схватила того за запястье и завернула руку за спину. Наемник взвыл.
— Всё-всё! Молчу!
— Ты уж следи за ним, Принц, — строго произнесла Катрин, обращаясь к парню на камне.
И, заметив оказавшегося совсем рядом скелета, резко ушла в сторону вместе с Наёмником, которого отпустила. Хельд взмахнул тонким мечом и разрубил нападавший на Катрин скелет. Верхний корпус того свалился, однако костлявые ноги продолжали идти.
— Их обычным мечом не убить, — сделал вывод Хельд.
— Он убегает! — закричал Альтер, указывая в лес рукой.
Тёмная фигура стремительно неслась между деревьями, быстро отдаляясь от Священного Камня.
— Бегите за ним! — крикнул Принц. — Давайте же!
Хельд быстро переглянулся с Катрин и Альтером. Чуть кивнув и увидев кивки в ответ, бросился в заросли человеком. А вынырнул огромным красным волком. Альтер крутанулся на месте, скрывшись в появившемся тумане, из которого уже вылетел белый ворон и каркнул, догоняя друга.
— Катрин! — позвал Принц, пока та не обернулась в лису. — Ты бы не могла...
Он многозначительно указал на кунаи и скелеты.
— Конечно, — сразу же поняла та и направила руку в сторону оружия Принца.
Из пальцев её хлынула синяя дымка и плавными кольцами объяла кунаи, лезвия которых чуть засияли голубым. Это же она проделала и с оружием Наёмника, а после, уклонившись от скелета, нырнула в заросли.
А из них уже вынырнула чёрная лиса, уносясь глубже в лес. В скором времени она нагнала друзей и бежала рядом с волком и вороном. Они втроем вынырнули из леса на поле так же неожиданно и грозно, как нырнули тогда в лес.
Иссиня-чёрная туча вдруг взорвалась над их головами и сверху начал падать огненный дождь.
Граф напал внезапно, со стороны. Хельд быстро обернулся человеком и остановил атаку. Раздался скрежет встретившихся клинков. Катрин тут же перевоплотилась в человека, как и Альтер, с ужасом уставившись на летевшие к земле большие куски объятых огнем камней.
Катрин сжала руку в кулак. Притронулась к земле, пытаясь услышать биение её сердца, силу, энергию. И она услышала: в кулаке разрасталась мощь. Катрин резко поднялась и выставила руку к небу, разжав её. Из ладони невероятно мощными потоками хлынула энергия и начала образовывать купол, расширяясь на глазах. И первый метеорит, встретив невидимый для него щит, развалился на части, которые попадали вокруг купола.
— Это сильно ослабит тебя! — крикнул встревоженный Альтер.
— Выбора нет!
И купол стал ещё больше, ещё шире. Метеориты с грохотом сталкивались с ним. И каждый раз ладонь Катрин вздрагивала от тяжести.
Хельд уверенно парировал каждый удар Графа и наносил свои. Смертельные. Однако врагу всё время везло. Хельд резко отступил назад. Дождался атаки. И ловко поднырнул под руку Графа. Ударил рукояткой ему в солнечное сплетение. Тот охнул и развернулся, пытаясь задеть соперника мечом. Но оружие резануло лишь воздух. Хельд снова отступил, дожидаясь удара. Граф лишь усмехнулся, быстро учась на ошибках. Он материализовал в воздухе ещё один меч, взял его во вторую руку. И ударил сразу двумя клинками. Хельд резко отпрыгнул назад, но удары не заставили себя ждать, и он был вынужден отступать. Он заметил Альтера за спиной Графа. Тот выстрелил из арбалета. Граф в один миг разрубил болт мечом, словно нож — масло, и лишь на секунду бросил взгляд в сторону Альтера:
— Вам здесь нечего делать, ваше величество.
А затем вытянул руку с мечом, из лезвия которого выпрыгнули дымчатые звери и устремились на Альтера.
Хельд воспользовался моментом и снова нанёс удар. Граф зажал его клинок между двумя своими. Отвёл в сторону и подмигнул, после чего каким-то одним ловким движением заставил Хельда разжать рукоять меча. И своими двумя резанул по его корпусу.
Хельд невольно вскрикнул от боли и отшатнулся.
Альтер укрылся за своим магическим бордовым плащом от дымчатых зверей, которые с ужасающей силой столкнулись с ним и растворились от защиты, заставив его упасть. Когда в глазах прояснилось, он приподнялся. Увидел, как Граф резанул Хельда. Альтер подскочил и, разогнавшись, превратился в ворона. Птица бросилась на врага и начала своим острым клювом клевать того по голове. Граф от злости закричал. И выпустил куда-то вверх огненный столб, который врезался в едва видимый купол.
От удара изнутри Катрин охнула, почувствовав резкую острую боли. И упала на колени. Купол распался, как разбитое стекло, сверкая, точно снег, зависший в воздухе. По руке женщины текла алая жидкость из большого пореза на ладони. Сердце бешено билось, готовое выпрыгнуть из груди. Она глянула вверх и увидела летящие огненные камни, а затем повернулась, разыскивая друзей. И увидела всё.
Хельд хрипло дышал, стоя на одном колене и не спуская хищных глаз с Графа. На его груди были видны два горизонтальных пореза. Альтер, уклонившись от огненного столба, снова бросился на врага, размахивая крыльями. Катрин, взволнованная, подскочила к Хельду, но тот отмахнулся от нее:
— Не стоит!
— Надо залечить её!
— Ты не сможешь уже! Сил не хватит!
—Я попробую! Ты же истечёшь кровью!
— Не раньше Графа!.. Берегись!
Он схватил её, и они оба повалились в сторону. Над ними пролетело несколько острейших кинжалов и меч, сотворенных Графом с помощью магии. Враг резко вскинул свободную руку и поймал надоедливого ворона за горло.
— Катрин, негоже якшаться с этой дрянной молодежью, — произнёс тягучим голосом он. Ворон неистово бился в его руке. — Идти против учителя — так низко.
— Да ты сволочь невиданных масштабов! — закричал, встав, Хельд. Он лишь на миг скривился от боли и просто «выключил» её, перестав чувствовать. — Я в порядке, — отмахнулся он от Катрин.
— Что ж, держите от сволочи подарок: пташку!
Граф безжалостно бросил в их сторону ворона, как бросают мяч. Предварительно закутал птицу в знакомую магическую сетку, что превратила птицу в человека. В Катрин и Хельда врезался уже Альтер во плоти. Все трое неловко повалились наземь, почувствовав, как она содрогалась от ударов огненных камней. И прямо возле них, всего в паре метров, упал метеорит, проделав в почве небольшой кратер.
— Если бы это нас не убивало, я бы сказал, что вид красивый, — признал Хельд, глядя в небо, откуда летели огни.
— Надо атаковать вместе — и только так, — поднимаясь, уверенно произнесла Катрин.
— Согласен, — поднялся следом за ней Альтер.
— Что ж, — ловко встал, вскочив, сразу на ноги Хельд, — не вижу ничего, из-за чего можно было бы от этого отказаться.
Граф встретил их решительные взгляды коварной улыбкой. Рядом с ним упал метеорит, на который он не обратил ни малейшего внимания.
Хельд атаковал первым. Он резко понёсся вперёд, замахиваясь своим мечом, поднятым с земли. Катрин побежала вместе с другом, чтобы успеть его защитить. Однако творить магию правой рукой она уже не могла.
Хельд замахнулся мечом. Промазал. Граф, отойдя назад, в ответ стрельнул огненным столбом, в котором плескалась ещё какая-то смертельная магия. Катрин успела отразить её щитом, который окутал Хельда, когда она коснулась его плеча.
Альтер вставил болт в арбалет на руке и стрельнул им во врага. Тот крутанулся на месте, уворачиваясь. Болт чуть не задел Хельда. Граф ещё раз развернулся на месте, и из его балахона хлынул чёрный туман. Рядом упал метеорит. Земля в ужасе содрогнулась. Катрин пошатнулась, но удержалась на ногах и выставила ладонь левой руки, стараясь удержать туман, в котором явно что-то плескалось, что-то отвратительное и живое. Недоброе.
Альтер вставил ещё один болт, прицелился — воздух прорезал очередной выстрел. Но болт пролетел прямо через усмехающееся лицо Графа, который сам превратился в дым. А потом и вовсе растворился.
— Альтер, сзади! — безумно закричала Катрин.
Альтер успел только чуть дёрнуться, как острый кинжал всё-таки проткнул его тело. Парень болезненно охнул. Граф медленно вытащил кинжал.
— Нет! — завизжала Катрин.
Хельд с гневом бросился на Графа, яростно размахивая мечом. Он снова и снова атаковал врага. Тот ловко уклонялся и лишь злорадно усмехался. Выпад. Удар. Удар. Выпад. Разворот — удар.
Граф только коснулся рукой груди Хельда, как невидимая сила отбросила его далеко в сторону.
Катрин, медленно убирая взгляд с Альтера, глянула на Графа. Внутри неё что-то ужасно быстро разрасталось, что-то ей неведомое, что так долго дремало в самых далеких закоулках подсознания. То, чего она всегда сторонилась и старалась спрятать поглубже от людских глаз и самой себя.
И это нечто с ненасытным голодом и жаждой стремилось наружу.
Катрин резко расправила руки в стороны. Из неё вырвался ужасающий крик, сравнимый с криком Банши. Из тела хлынула сила, магия, энергия, которая быстро расползлась по всему полю и коснулась огненных камней — те вдруг поменяли свой курс и теперь летели прямо к Катрин. И вот они столкнулись с землей, оставляя на ней глубокие следы. Все они упали полукругом позади женщины. Кратеры горели, яростно выплевывая пламя и дым, а в них вдруг показалось движение, мимолётное, почти незаметное. А затем дым развеялся, и то, что показалось, гневно зарычало огнем. Из всех кратеров повылазили похожие друг на друга существа: большие, каменные, с огнём, головами, ногами и руками, и их глаза горели. Катрин гневно смотрела на Графа. Тот больше не усмехался.
Големы повиновались её неозвученному приказу и двинулись вперёд.
— Катрин! — позвал её Хельд, видя черноту в глазах подруги.
— Всё в порядке. Я в сознании, — монотонно произнесла та, дожидаясь конца.
В глазах её плясали демоны.
И тогда Граф почувствовал боль. Резкую, внезапную. Где-то в районе сердца со спины. Маг с удивлением затаил дыхание, пытаясь осознать, что случилось, и избавиться от боли. Катрин моргнула — и в глазах её посветлело. Големы замерли, начиная умеренно разваливаться на мелкие камешки.
Позади Графа чуть стоял на ногах Альтер, воткнув во врага сразу два болта. Маг медленно повернулся к нему с полным недоумением на лице.
— Меня не убить этим, — еле слышно проговорил он и замахнулся рукой, вдоль которой проявилась острая, точно лезвие, магия. — Это же обычнее болты.
— Хельд, меч! — закричала, что есть духу, Катрин.
Хельд, сразу же понимая, что она хочет, замахнулся и бросил в сторону Графа меч. Катрин взмахнула левой рукой, выпуская синее пламя из пальцев вслед оружию. Магия поспешно объяла клинок. Лезвие зловеще сверкнуло в воздухе.
Мгновение — адская боль в груди.
Граф резко вскинул голову к небу и закричал, как безумный. Раздался оглушительный треск над головами, словно кто-то ударил острым молотом по туче. Лицо Графа мгновенно почернело. Глаза впали. Нос развалился, а затем чёрная кожа резко треснула. Из глаз и рта в небо устремились синие лучи, затем и из всего тела, в котором проявились дыры.
Взрыв!
Огромная магическая волна понеслась во все стороны, тревожа каждое растение, травинку, доходя до леса и дальше. Волна оттолкнула Катрин, Альтера и Хельда. Магический взрыв дошёл и до небес. Иссиня-чёрная туча медленно начала распадаться.
И, наконец, долгожданно взорвалась. Из неё к земле устремились тонкие капли дождя. Целый ливень, которого уже так давно не было на этой земле. Природа с наслаждением принимала небесный дар и упивалась водой.
Через какое-то время из леса выбежали мокрые до нитки Принц и Наёмник. Они осмотрели поляну и увидели три тела, к которым бросились сломя головы. Оба проверили каждого, увидели два пореза на груди Хельда, рану на ладони Катрин и синяки под глазами, она сама казалась бледной, как смерть. Они увидели и глубокую рану на боку Альтера. Глубокую, но не смертельную.
Принц и Наёмник молча переглянулись, с облегчением выдохнув.
— Я чертовски испугался, — признался Принц, усмехнувшись и поправив длинную чёлку над правым глазом.
— Да, — согласился с ним Наёмник. — Но они придут в норму.
— Наконец-то дождь! Теперь поля не будут высыхать!
— А я смогу спокойно выпить пивка, — облизнулся второй. — Наконец-то, чёртового Графа отправили в мир иной. Он это заслужил.
— Надо обработать их раны.
Наёмник согласно кивнул.
— Слава Братству Красного Камня! — одновременно воскликнули они.
Первые теплые лучи солнца, выглянувшего из-за рассыпающейся на мелкие облака тучи, с трепетом заиграли на каплях от дождя и ласково пробежались по лицам трёх лучших друзей: Волка, Лисы и Ворона.