Потерянная Звезда

Стеклянные глаза летали вокруг огромного крылатого корабля — арены «Воздушное Величие», парящей в небесах среди багряных облаков. Закатные лучи проходили сквозь ткань алых парусов и скользили по палубе из тёмного дерева. По бортам корабля растягивалось защитное энергетическое поле и искрящиеся магические барьеры, спасающие вылетающих за пределы арены бойцов от падения. Громадные крылья с тяжёлыми хлопками раскачивались по обеим сторонам судна. Порывистый ветер гулял между мачт, развевая флаги с символикой участвующих в соревнованиях гильдий. Зрители ожидали начала боёв с палуб летающих неподалёку кораблей.

Колокольный звон со стороны грот-мачты оповестил о начале соревнований. К арене подлетело Великое Око. Зрительские разговоры стихли. Энергичный голос ведущего эхом разнёсся по округе:

— Дамы и господа, приветствуем вас на полуфинале ежегодного турнира «Магического Единства»! Наши бойцы уже ступили на палубу легендарной арены «Воздушное Величие». Слева — проверенная годами великолепная «Потерянная Звезда», выступающая от известной всем нам гильдии, хранящей многовековые традиции боёв, «Гарпии». Справа — безбашенные новички — команда «Феникс», участники которой основали собственную независимую гильдию с одноимённым названием всего год назад. Защитное поле активировано, ставки сделаны. Полетели!

Кай стоял в центре команды, позвякивая обмотавшими запястья цепями. Напротив, у штурвала корабля, собрались бойцы «Феникса». Десять участников — самое большое число для макси-команды — в яркой, хаотичной смеси доспехов, мантий и артефактов. Их капитанша, крепкая девушка с кудрявыми розовыми волосами по имени Инис, ухмыльнулась, сжимая посох с пылающим наконечником.

— Ну что, звёздочки, сегодня всё по старой программе?! — крикнула она.

Кай не ответил на провокацию. Вместо этого он поднял руку, подав команде сигнал. «Фениксы» среагировали моментально, их первая атака была предсказуемо безрассудной. Крупный парень выбежал вперёд, взмахнул двуручным молотом и с грохотом обрушил на палубу. Созданные из искр от удара каменные шипы устремились к «Потерянной Звезде». Одновременно с ним девушка с синими татуировками запустила вихрь из ледяных осколков.

— «Фениксы» с ходу бросаются в атаку! — комментировал ведущий. — Гром и Лайла — камень и лёд! Но что это? Участники «Потерянной Звезды» даже не дрогнули! Лилис создаёт водяной барьер! Мы опять видим, что точность и быстрота реакции — визитная карточка команды Кая!

Лилис плавно провёл руками над головой, и собранные из облаков капли образовали купол, отразивший и лёд, и шипы.

— Нил, — позвал Кай.

Зрители ахнули, когда Нил исчез и появился за спинами двоих бойцов «Феникса». Когти вспыхнули светом, он очертил круг на досках палубы, и из него выскочила дюжина духов лисят, отвлёкших противников. За прошедшие годы он усовершенствовал заклинание призыва настолько, что научился не только телепортироваться в процессе, но и выполнял его намного быстрее, поэтому больше не нуждался в защите команды, как прежде.

Сатурн воспользовался замешательством противников, сражающихся с духами, и выпустил огненную полосу в воду Лилиса. Пламя, пролетев сквозь купол, превратилось в клубящийся смерч пара, ослепивший многих участников «Феникса».

— Вместе! — скомандовал Кай.

Барс вспорхнул в небо, его железные перчатки разлетелись в разные стороны, неся на пальцах усиливающие руны. Хаос метнул между ними молнии, и сеть из электрических разрядов накрыла половину арены. Боец из «Фениксов», пытавшийся подлететь к соперникам с тыла, попал под удар и, крикнув от шока, упал на колени. Тогда Инис взметнула посох, и семь огненных фениксов вырвались из него, устремившись к «Потерянной Звезде». Присоединяясь к ней, маг растянул под ногами противников чёрную тень.

— Сфен! — крикнул Кай.

Сфен парил чуть выше Барса. Он вытянул руки вперёд, и его тёмная энергия поглотила огненных фениксов. Лиор уже бросал на палубу зелья, смешавшись, они взорвались ярким светом, уничтожив тень мага. С кораблей зрителей раздались восхищённые возгласы.

— Кажется, «Потерянная Звезда» полностью контролирует поле! Но, поговаривают, «Фениксы» любят риск! — восклицал ведущий. — Так чем они удивят нас сегодня?!

Трое из «Фениксов», проигнорировав призывающую собраться капитаншу, бросились вперёд. Их совместная атака — шипы, лёд и чистая физическая мощь — направлялась в одну точку, в Кая. Капитан «Потерянной Звезды» не отступил. Цепи слетели с него и связали ноги одного из напавших, заставив его повалиться на живот. Дух волка встал на защиту хозяина, принял основной удар и рассыпался, но к тому моменту Кай исчез. Нил и Барс сработали идеально: первый переместил капитана назад, а второй сомкнул железные перчатки, подняв наколдованный из рун щит. Ни шипы, ни лёд не добрались до цели.

— Совместный щит! — приказал Кай и зарычал.

В «Потерянной Звезде» знали, что это значит — все они должны как следует сосредоточиться и немедленно исполнить его указания. Лилис поднял воду в гигантскую вращающуюся сферу. Сатурн заключил её в кольцо огня. Хаос окутал конструкцию молниями. Сфен обволок тёмной энергией. Лиор бросил внутрь сферы пузырёк укрепляющего зелья. Лисята Нила заполнили пустующее пространство вокруг. Цепи Кая сплелись в сверкающую сеть по внешнему контуру сферы. А Барс направил внутрь перчатки, и магия рун объединила все использованные силы в настоящий цельный щит, озаряющий арену золотистым сиянием.

«Феникс» ударил всей своей мощью. Инис вложила старания в выстреливший из посоха луч чистейшего пламени. Здоровяк выламывал доски палубы и швырял их. В щит полетели ледяные копья, шипы, взрывы, теневые хлысты, цветастые шары энергии, воздушный поток, летающие клинки и рой духов птиц. Бойцы «Феникса» бились отчаянно, яростно и без скоординированности. Щит дрожал, но держался. Сияние стало ярче. И в миг, когда атака противников достигла пика, Кай прокричал:

— Отражение!

Щит выплеснул обратно сконцентрированную энергию всей попавшей в него магии. Ослепительная волна ударила во все стороны, сметая нападавших. Участники «Феникса» в беспорядке разлетелись по арене и повылетали за защитное поле, и магические барьеры телепортировали их в безопасную зону. Щит медленно растворился, показав скрывавшихся за ним бойцов — уставших, раненых, но стоящих в безупречном строю. Кай опустил руки, цепи послушно вернулись к нему. Удержавшаяся на арене Инис, поднимаясь с колен, вытерла кровь с губ. Её взгляд выражал глубокое уважение.

— Ладно, — выдохнула она с кривой улыбкой. — Ваша взяла.

Кай кивнул, и его команда, сохраняя порядок, начала отход к порталу, служащему выходом с арены. Бой окончился их победой. Голоса зрителей слились в оглушительный восторженный гул.

***

— Выкусите! — воскликнула Лиса.

Она висела на метле вниз головой, держась одними ногами, и не отрывала взгляда от зеркала, чуть ли не прижимаясь к нему носом. Косы беспорядочно тряслись. В зеркале ведущий во всеуслышание нахваливал команду победителей. Лиса, забывшись, радостно заболтала ногами и была немедленно сброшена капризной метлой.

— Эй! Предательница!

Метла улетела из комнаты. Лиса, приземлившаяся на кровать, проводила её обиженными возгласами. Мурлыка, ранее мирно отдыхавшая на подушках и только что подброшенная подпрыгнувшим матрасом, недовольно повела хвостом. Переполненная эмоциями Лиса перевернулась на живот и заскользила пальцами по зеркалу, выписывая комментарий в чат с обсуждением закончившегося боя.

@Сияние_Звездопада:

ДА! Вот, что такое МАСТЕРСТВО! Каждый жест, каждый взгляд синхронизированы! Не бой, а химеров ритуал! Жалкие Фениксы просто посыпались перед их слаженностью!

Не прошло и полминуты, как в чат пришёл ответ. Лицо Лисы вытянулось от негодования.

@Горящий_Хвост:

Ритуал? Это что, шутка? Звездоплясы выиграли буквально по скучнейшему гильдейскому сценарию. Ни одного опасного заклятия, всё, как по учебнику. И это спорт? Гарпия изо всех нор кричит, как их бойцы каждым выходом на арену чтят память войны. Только сомневаюсь, что предки оценили бы всю эту показуху. Никто не выделяется, никто не рискует. Не бои, а спектакль.

Лиса задохнулась от возмущения, несколько раз перечитав текст на стекле. Косы закрутились в рожки. Лиса села ровно и написала следующее сообщение.

@Сияние_Звездопада:

Показуха? Если ты забыл программу начальной школы, напомню: именно так предки и победили богов — став единым целым. Суть в объединении и обмене знаний, неуч. Об этом говорят Гарпийцы. Твои Фениксы сегодня носились по арене, как испуганные птицы, каждый сам за себя. С таким подходом тысячелетнюю войну проиграли бы за день.

Собеседник не заставил себя ждать.

@Горящий_Хвост:

Ой, открой хоть одну книгу, кроме гильдейской методички! Да, расы объединились, но не сразу! Их сплотило отчаяние, когда гиганты уже давили всех по отдельности. Богов сразили не красивыми столетними ритуалами, а ХАОСОМ. Дать им отпор можно было лишь тем, что они не понимали — непредсказуемостью, дерзостью! Феникс в каждом бою идёт на риски. А ваша гильдейская догма нас душит!

Лиса даже не заметила, как обсуждение боёв переросло в своеобразный спор о политике. Защищая честь любимой команды, она остро реагировала на любое слово оппонента.

@Сияние_Звездопада:

Эта «методичка» написана кровью выживших! Рисковать глупо, когда на кону всё. Фениксы могут сколько угодно притворяться, что они выше остальных, но, что бы ни говорили, они участвуют в боях, ОСНОВАННЫХ НЕНАВИСТНЫМИ ВАМ ГИЛЬДИЯМИ! В память о войне, СЛЕПОЙ ТЫ ЦИКЛОП!

В чате появлялось множество других сообщений, но Лиса не обращала на них никакого внимания и всякий раз выискивала среди сотен проносящихся по зеркалу строк конкретное имя пользователя.

@Горящий_Хвост:

Высокомерные выскочки! Гильдии превратили священные бои в цирк. «Чтить память» — значит готовиться к будущему, а не жить прошлым! Нужны не отряды зубрил, а гении-одиночки, способные мыслить вне схем! Мы сегодня проиграли не потому, что слабее — мы проиграли потому, что сборище старпёров судей карает за любое отклонение от «канона»! Вы, гильдейские подстилки, БОИТЕСЬ НАСТОЯЩЕЙ СИЛЫ!!!

@Сияние_Звездопада:

Настоящая сила рождается в доверии, которое проверяется сотнями совместных тренировок. Твои «гении» даже элементарную магическую синхронизацию провалили.

@Горящий_Хвост:

Они провалили её, потому что пытались сделать больше, чем позволено! Мы чтим память не поклонением праху, а попыткой превзойти предков!

@Сияние_Звездопада:

Гильдии хранят ОСНОВЫ МАГИИ. Без них ваша дерзость ничего не стоит. Приходи на финал. Увидишь, как наши «зубрилы» оставят очередных «новаторов» в пыли.

Лиса и её неизвестный собеседник обменялись ещё несколькими сообщениями. Она начала писать вновь, начиная с фразы: «И если тебе не хватает мозгов...», однако ничего не успела отправить. Её остановило внезапно возникшее в зеркале уведомление:

[Доступ в чат закрыт модератором. Напоминаем, что оскорбления в адрес команд и других пользователей запрещены. Обсуждайте магию, а не личность оппонента.]

Чат исчез со стекла, оставив пыхтящую от возмущения Лису один на один с отражением.

— Тролльевы дети! — в гневе воскликнула она, отбрасывая зеркало на одеяло.

Лиса открыла было рот, чтобы пересказать спор Мурлыке, однако её настроение вмиг изменилось, стоило скоплению мыльных пузырей возникнуть перед ней. Рожки из кос раскрутились. Со счастливым визгом она лопнула пузыри пальцем и поймала появившийся конверт. Лиса сорвала печать со звездой и вытянула свёрнутое письмо.

— Тунни написал, — развернув лист, сказала она. — Слушай, Мурлыка.

«Простите, что не отправил письмо сразу после боя. Мне потребовалось время, чтобы прийти в себя. А ещё я думал, что потерял счастливое кольцо. Ужасно испугался. Но всё обошлось, просто кое-кто хвостатый стащил его, чтобы побесить меня. Неважно... Мы победили! Вы ведь смотрели бой? Если нет, я обижусь! Выход в финал, даже не верится. Я был безумно рад видеть столько поддержки от зрителей. Уже скучаю по вашим безумным крикам! Многие потеряшки сегодня предложили мне жениться на них, но я всем отказал. Простите ещё раз, мне не разрешает мама. Может, однажды вы с ней договоритесь, хах. Надеюсь, вы не слишком расстроились из-за этого и всё равно горячо поддержите нас в финале. О, я даже знаю, что вас утешит. Новый подарок от меня».

Лиса дочитала письмо и снова подняла конверт.

— Дай угадаю, там очередные снимки. Твои фотографии никакой не подарок, — по-доброму запричитала она. — Ох, песнь сирены!

На найденной на дне конверта фотографии Сатурн растрёпанный и сонный лежал в постели.

— Беру слова назад.

Лиса вскочила и побежала за небольшой сумкой в виде рыжей жабы. Вместе с ней она плюхнулась обратно на кровать. Лиса сложила прочитанное письмо и снимок в конверт и отправила его в жабий желудок. Заглянув внутрь сумки, она пожаловалась:

— Лавочник меня надурил. Как в бездонной сумке может закончиться место?

Мурлыка громко мяукнула.

— Перестань. Конечно подписка на рассылку писем стоила своих денег. Что за вопросы? — возмутилась Лиса.

Мурлыка мяукнула снова.

— И всё остальное тоже, — уже менее уверенно сказала Лиса, оглядывая комнату.

За прошедший месяц она неплохо обжилась здесь. Все стены были обклеены плакатами с движущимися изображениями участников «Потерянной Звезды». Сатурна, в основном. Помимо плакатов, его лицо смотрело на Лису и с подушек, и с покрывала. Мягкие игрушки на кресле, сражающиеся друг с другом фигурки на полке, выставленные на видных местах полупрозрачные иллюзии — всё это было Сатурном. Камни, выкупленные у фанатов, укравших их с арены, где он недавно бился, занимали почётное место среди семейных фотографий. Мурлыка забралась на колени Лисы и протянула вопросительное: «Мя-я-яу?».

— Ты права, иногда я бываю импульсивна в покупках. Но как может то, что приносит мне столько радости, быть пустой тратой денег? Моя коллекция очень ценна.

Лиса порылась в сумке и достала первую попавшуюся фотографию — старый снимок со спящим Сфеном, на лице которого сидел осьминог.

— Почти вся. Да, я потратила на неё целое состояние, но оно того стоило. Ты только погляди, Мурлыка, у него глаза меняют цвет и как будто всегда смотрят прямо на меня.

Лиса указала на самую большую иллюзию, размещённую в центре комнаты. Сатурн в полный рост крутился на месте с пламенем на руках и в волосах, раз за разом облизывая губы. Лиса обожала эту его привычку. Мурлыка замяукала, активнее завертев хвостом.

— За кого ты меня принимаешь? Я не брала ни монетки бабушкиного наследства. Это мои накопления с продажи зелий, сваренных на заказ. И вовсе я не одержима. Я же не схожу с ума, стоит увидеть его имя. О, поверженные боги! — Лиса схватилась за засветившееся зеркало. — Продажа билетов на финал вот-вот откроется. Я обязана туда попасть.

Кошачье мурчание стало уж очень осуждающим, но Лиса оказалась слишком увлечена, чтобы обратить на него внимание. Указательный палец всего на секунду замер над холодным стеклом. За миг сомнений в голове пронеслось множество мыслей: от «я правда собираюсь потратить свои последние деньги?» и «так ли мне это нужно?» до «что сулит возвращение в столицу?» и «брать билеты на утренний или вечерний поезд?», но все вопросы отпали моментально, сменившись единственной важной мыслью: «я увижу его вживую». Палец опустился. Колющее чувство вины утонуло в накатившем облегчении. О последствиях Лиса подумает позже. Может, в другой день.

Спустя полчаса билет был на руках, а на счету не осталось ни арга, о чём услужливо сообщила программа оповещения — вылезшая из кошелька говорящая зелёная моль. Лиса тем временем, не слушая её пищащий голосок, сидела за столом и сочиняла ответное письмо для Сатурна, хоть и понимала, что он никогда его не прочтёт. Она надеялась, что тётя Агапи одолжит ей денег на поезд, а дальше всё уж как-нибудь разрешится.