Потерянная Звезда

Сатурн слышал собравшуюся перед ареной толпу, пылко скандирующую его псевдоним. «Принц, Принц, Принц» — звучало одновременно отовсюду. Глубокий вдох, медленный выдох. Впереди ещё один бой. Сатурн по привычке облизал пухлые губы, собрал длинные тёмные волосы в высокий хвост и завязал на нём бант из белой ленты. Его непроницаемые чёрные глаза таили усталость, на левой щеке виднелась небольшая, но примечательная родинка, выделяющаяся на медовой коже.

Зазвенел колокол. Толпа поутихла. Ведущий анонсировал следующий бой. Сатурн не видел его, но представлял, как господин Озраз кричит в трубу, похожую на раковину, а та раскручивается, закручивается и трясётся от вибраций его визгливого голоса. Зрелище крайне забавное. Сатурн подавил смешок и встряхнулся. Не время для посторонних мыслей.

Приложив ладонь к груди и прислушавшись к ощущениям, Сатурн с досадой обнаружил, что нисколько не переживает перед выходом на арену. Он не испытывал ни трепета, ни предвкушения, ни страха. Ничего. Похоже, ему всё-таки придётся бросить бои.

Не то чтобы Сатурн не любил сражаться — любил, и даже слишком. Заглянув однажды на подпольные магические бои по приглашению друга, он потерял голову от желания схлестнуться с сильным противником в поединке. А дальше всё как в тумане. Четыре года, пролетевших точно сон, Сатурн жил боями. И он был по-настоящему счастлив.

В целом мире Сатурн не нашёл ничего прекраснее и желаннее для себя, чем хорошая битва. Однако, чем больше он тренировался и сражался, тем чаще побеждал, и тем слабее ему казались противники. За последний год не прошло ни единого боя, в котором Сатурн не одержал бы победу. Любимое занятие перестало приносить ему удовольствие. Снова и снова Сатурн сталкивался с одним результатом — безграничной скукой. Бои постепенно утрачивали смысл.

Сатурн всё бы отдал, чтобы хоть раз заново ощутить прежнее приятное волнение: дрожь в теле, покалывание на кончиках пальцев, дико колотящееся сердце и закипающую в венах кровь. Увы, с каждым выигранным боем он всё сильнее убеждался, что его мечта несбыточна.

Принц успел стать известным в узких кругах. Но Сатурн никогда не гнался за славой намеренно, а потому не знал, как ей пользоваться. Да и не особо хотел. Назойливые предложения — странные, неуместные, а порой и пугающие — от личностей, желающих стать его тренерами, менеджерами или спонсорами, вызывали лишь раздражение. К тому же слава успешного подпольщика — не то, к чему следовало стремиться.

Сатурн одновременно с надеждой и обречённостью посмотрел на свой талисман: надетое на указательный палец кольцо, состоящее из переливающихся разноцветных камней. «Принесёшь ли ты мне удачу вновь?» — мысленно задался вопросом он. Когда-то в радужном кольце Сатурн впервые вживую увидел магический бой. Надев его перед выходом на арену, в первый раз победил соперника. Как давно это было...

Сегодня Сатурн взял с собой кольцо, чтобы оно помогло ему принять решение: продолжать участвовать в боях или нет. Пусть это наивно и немного по-детски, он доверился судьбе. Однако в глубине души Сатурн уже знал ответ. Понимал, что независимо от исхода предстоящего сражения, он больше никогда не сможет жить как прежде. Ему не забыть о боях.

Послышалось кряхтение и болезненный кашель. Сатурн оглянулся. В углу неподалёку от него сидел проигравший недавно боец, готовящийся к следующему сражению. Оторвав от ядовито-фиолетового цветка лепесток, он жадно вдохнул выпущенное из сердцевины облако пыльцы, после чего его глаза закатились, а ноги задрожали.

— Чего уставился, принцесса?! — заорал заслонивший его человек в плаще.

Посиневшими пальцами он пересчитывал переданные ему деньги, на вид минимум пятьсот аргов — сумасшедшая сумма. Сатурн поморщился в отвращении и отвернулся от них. Применение Сладкой Пыльцы, притупляющей боль, запрещено в любом виде спорта. Но кого из подпольщиков волнуют законы?

— Против Капитана выступит наш лучший боец, не знающий поражений! Встречайте — Принц! — прокричал ведущий.

Пора. Сатурн оторвался от стены, выскользнул из тени и выбежал на арену. Взбудораженные крики толпы оглушили его. В ноздри забился резкий запах алкоголя. «Какую же дрянь здесь наливают», — отстранённо подумал Сатурн. Он пробовал местную выпивку лишь раз, и ему хватило — та жгучая горечь вперемешку с тошнотворной сладостью, создавшие отвратительную адскую смесь, как будто до сих пор сохраняются на его языке.

Красный свет ударил в глаза, из-за чего в первые мгновения Сатурн видел одни размытые огни. Дождавшись, когда зрение вернётся в норму, он прищурился и разглядел противника. Странно, Сатурн не встречал его прежде, хотя всех других бойцов помнил в лицо. Псевдоним противника тоже был ему незнаком. Капитан, да? Без связей на арену «Последний путь» не попасть. Сатурн задумчиво хмыкнул. Неужели наконец намечается что-то интересное?

Противник неспешно шёл к Сатурну с противоположной стороны арены, стуча громоздкими сапогами. Позади него плавно покачивался распушившийся хвост. Его заострённые звериные уши слегка развернулись и прижались к белым кудрям. Будто невзначай пошевелив пальцами, он привлёк внимание Сатурна к своим чёрным когтям. Оборотень. Неясно волк или пёс. Крепкое телосложение противника кричало о регулярных тренировках. Он не торопился нападать, лениво подкрадывался к Сатурну. Зрители затаили дыхание. Ведущий, к удивлению, тоже молчал. Сатурн первым нарушил повисшую напряжённую тишину:

— Предупреждаю: в этом году я ни разу не проиграл.

— О? — противник улыбнулся, и на его щеках появились милые ямочки, удивительным образом сочетающиеся с устрашающей аурой. — В ином случае я не искал бы встречи с тобой, Сатурн Тефия, — он обнажил клыки.

Навёл справки, любопытно. К тому же назвал имя Сатурна при всех. Угрожает? Зрители застыли в ожидании захватывающего зрелища. Затягивать дальше нельзя. Сатурн поправил бант. Волосы поменяли цвет на красный и загорелись тянущимся вверх пламенем. Сатурн продемонстрировал силы огненной нимфы в качестве ответной угрозы. Противник поманил его небрежным жестом. Запугивание огнём не произвело на него никакого впечатления. Сатурн кинулся вперёд. Пламя на волосах шлейфом двинулось за ним, рисуя полосу молнии в воздухе.

Изогнув пальцы, Сатурн создал вокруг противника вспышки, чтобы ослепить. Одна секунда — удар. Противник и не думал уворачиваться. Сатурн ударил его прямо в живот, но не заставил ни сдвинуться, ни хотя бы пошатнуться. Словно со стеной столкнулся. По трибунам пробежали удивлённые возгласы. Сатурн нанёс ещё несколько ударов с разных сторон, однако ничего не изменилось. Противник открытый стоял перед ним. Спокойный и непоколебимый. Сатурн отскочил от него, размышляя над следующим шагом, стянул и отбросил плащ. Противник скрестил руки на груди, вопросительно вздёрнул бровь и, поддразнивая, спросил:

— Не поранился?

«Он что, изучает меня?» — задумался Сатурн. К бою придётся отнестись серьёзнее. Сатурн мечтал о такой возможности. Подбежав к противнику, он попытался схватить его за шею и повалить. Взмах когтей оборотня вызвал режущую ударную волну, отбросившую Сатурна назад.

Получилось! Сатурн заставил противника атаковать. Маленькая победа опьянила его. Сатурн не сразу заметил, что крики толпы неестественно стихли. Произошло нечто необычное? К нему запоздало пришло осознание, что от удара когтей на его теле остались порезы. На груди, руках и... лице. Глаза Сатурна на миг загорелись алым. Сердце застучало в висках. Капля крови из раны на щеке потекла ко рту. Сатурн слизал её, хищно ухмыляясь. Его охватил восторг.

Сначала Принцем его назвал один из противников после разгромного проигрыша. Прозвище звучало едко, уничижительно. Сатурн легко принял его, сделал своим псевдонимом и с тех пор носит с гордостью. Принцем его назвал человек, не сумевший принять поражение. Прозвище, сказанное со злобой, стало показателем слабости и обиды поверженного соперника. Псевдоним «Принц» — символ превосходства Сатурна.

Зрители боёв подхватили запоминающееся прозвище, но, как обычно и бывает, вложили в него собственный смысл, отличный от изначального. Слово «Принц» для них значило, что Сатурн дорожит своей внешностью. Люди даже подумали, что он намеренно защищает лицо от ударов. Якобы поэтому никто ранее не задевал его. Хотя в реальности всё было куда проще. Никто из противников не мог попасть по его лицу из-за неспособности продержаться в бою против Сатурна и сорока секунд. Так было. До этой минуты. Капитан попал по его лицу, притом совершенно не напрягаясь. Он сделал это специально?

Заинтригованный противник наклонил голову набок и прищурился, пронзая Сатурна мрачным взглядом. Тень от чёлки легла на его лоб. Сатурн сложил и потёр ладони, огонь покрыл его руки. Противник топнул сапогом, на поверхности арены образовалась вмятина. Раскрошившиеся камни взлетели вместе с пылью. Соперники одновременно побежали друг на друга.

Сатурн идеально управлял телом, перемещался так быстро, что практически парил над ареной. Огненные атаки появлялись то тут, то там. Сатурн словно сам превратился в неукротимое пламя. Его противник, размахивая хвостом и когтями, успешно отражал его огонь, но всё-таки несколько искр попали на белоснежную шерсть. Камни, полетевшие на Сатурна следом, задели его плечо. Он замедлился, схватился за ушиб.

Несколько камней полетели к трибунам, грозясь выбить кому-нибудь глаз. Отлично. За то зрители подпольных боёв и платят. Никаких правил, никакой безопасности. На боях, устраиваемых официальными гильдиями, такого не увидишь. Замешательство зрителей сменилось весельем. Давно Принцу не составляли серьёзной конкуренции. Конечно, Сатурн слышал и недовольные вопли. На него много поставили. Комментарии увлечённого ведущего Сатурн намеренно пропускал мимо ушей. Сейчас не до них.

Противник призвал цепи. Магическое оружие возникло буквально из ниоткуда. Цепи понеслись на Сатурна, плотно обвили его ноги. Не без труда стряхнув их с себя, он вновь ринулся в бой. Дыхание сбилось, пульс бешено скакал. Пряди вылезли из хвоста и липли к взмокшей шее. «Да, да! Вот оно!» Сатурн жаждал именно этого — первоклассной битвы с достойным соперником. Позабытые чувства разом нахлынули на него, накрыли с головой. Бой ощущался ярко: чётко и остро. Сатурна сотрясала мелкая дрожь. В ушах шумела кровь.

Внезапно нечто холодное и тяжёлое сдавило шею Сатурна, затянулось на запястьях и обхватило грудь. Непредусмотрительно оставленные им цепи поднялись, налетели на него и придавили к полу.

Лёжа на спине, Сатурн задыхался, извивался в цепях, пытаясь избавиться от них. Звон колокола оповестил об окончании боя, и трибуны взревели. Сатурн проиграл. Быстро. Вчистую. А ведь он только начал входить во вкус!

Подошедший противник склонился над Сатурном. Цепи расползлись, как змеи, и исчезли. Освобождённый Сатурн жадно задышал, из его горла вырвались хрипы. Пламя угасло, волосы почернели.

— Вступи в мою команду.

— Что? — Сатурн подумал, ему послышалось.

Противник протянул ему руку. Его широко раскрытые глаза безумно блестели от азарта. Теперь Сатурн обратил внимание, что они разных цветов: правый карий, левый — серо-голубуй, настолько бледный, что почти белый.

— Ой, прости, — противник неловко посмеялся, — я ведь ещё даже не представился. Меня зовут Кай. Кай Найр. Я из гильдии «Гарпия». Давно следил за тобой и решил позвать в свою команду. Нам нужны сильные бойцы.

Сатурн не знал, что и сказать. Подпольщики используют прозвища не без причины. Только сумасшедший добровольно назовёт настоящее имя на публике. Неожиданное приглашение в команду Сатурна и вовсе ошеломило. «Гарпия» — одна из самых крупных гильдий не только в Нерине, но и во всём мире! Тысячам лучших бойцов годами не удаётся туда пробиться. А этот парень утверждает, что уже состоит в ней, и приглашает Сатурна, участника подпольных боёв, присоединиться к его команде. Разве так бывает? Может, это дурацкая шутка?

У Сатурна зазвенело в ушах. На секунду ему показалось, что он лишился сознания и бредит. Уж слишком происходящее походило на глупый сон. Сатурн неуверенно взялся за протянутую руку, пока трибуны возмущённо кричали, прогоняя задержавшихся бойцов с арены.

— Сильные противники там будут? — поднимаясь, растерянно спросил Сатурн.

К ним двоим со всех ног бежали ведущий и охранники, намеревающиеся скорее их увести.

— Сильнее меня? — Кай хохотнул и завилял хвостом. — Разумеется. Иначе сражаться было бы скучно. Ну так что?

Сатурн мимолётно взглянул на радужное кольцо.

— Идёт, — слабо усмехнулся он, не до конца понимая, на что соглашается.

— Ты не пожалеешь! — на щеках Кая заиграли лукавые ямочки.