protected?

Сегодня был день рождения Нила Джостена. Или, по крайней мере, тот день, который все так решили считать. Нил не воспринимал это всерьез. Его настоящий день рождения был совсем в другой день, но разве это имело значение, когда жизнь была похожа на бесконечный бег?

Утром Стюарта не оказалось дома, хотя он упрямо доказывал в сообщениях, что вернется. Нил не придал этому значения. Стюарт был вечно занят, его планы менялись со скоростью света, так что, наверное, он просто замотался и забыл сообщить.

Нил получил тонну сообщений от «монстров» и Рене. Особенно от Ники. Хэммик завалил его смайликами и стикерами, превратив экран телефона в калейдоскоп эмоций. Нил лишь читал, оставляя без ответа. Тревожность, этот старый, знакомый спутник, медленно подкрадывалась, грозя выбить его из колеи. Он рисковал потерять контроль.

Он видел «монстров» только на уроках. На переменах они, казалось, растворялись в воздухе. И сейчас, в столовой, за обеденным столом он сидел только с Рене. Уокер молчала, и Нил не настаивал на разговоре. Мысли метались в голове, сталкиваясь, как волны в бушующем море, мешая сосредоточиться.

Когда рядом с Рене с глухим звуком поставили еще один поднос, никто из них не поднял головы.

— Младшеньки-и-и-ий, — раздался ехидный, грубый голос.

Нил резко поднял голову, сердце заколотилось от испуга. Рене нахмурилась. Тревога усилилась, но он старательно запихивал её куда подальше, лишь бы не спровоцировать очередной инцидент. На душе было неспокойно.

— Как поживаешь, Натаниэль? — имя прозвучало ядовито, словно змеиный шип. Нил знал, что это имя пропитано кровью. — Редко встретишь тебя без Миньярда. — На лице парня сияла устрашающая ухмылка. Нил едва не бросился наутек, но собрал последние силы, чтобы остаться на месте. Эта проблема должна уйти сама. Морияма — придурок, каких свет не видывал, и Нил это знал.

Джостен резко улыбнулся. В груди что-то щелкнуло, и сердце, бившееся в панике, вдруг успокоилось.

— Ревнуешь, Рико? — бросил Нил, возвращая удар.

Рене подняла на него взгляд, словно спрашивая: «Ты уверен, что это хорошая идея?»

— Ох, я просто хочу увидеть твою боль, Младший, — продолжил Морияма, его ухмылка стала еще шире. — Ты действительно думаешь, что Миньярд шастает за тобой по доброте душевной? — Рико издал смешок. — Забавно. — Парень наклонился чуть вперед. — Ты же знаешь, что он хуже всех тех, кто находится в «Эверморе»?

— Закрой свой рот, — наконец вмешалась Рене. — Когда ты молчишь, мир становится намного благоприятнее.

— Или хотя бы ты не выглядишь таким тупым, — поддержал Нил, стараясь изобразить полное равнодушие.

— Ты научился говорить, Веснински? — Рико продолжал ухмыляться, явно наслаждаясь ситуацией. — Ну, дай знать, когда Миньярд разобьет твоё потрепанное сердечко, хочу видеть это собственными глазами. Говорят, от этого можно умереть. — Морияма откинулся на спинку стула, разваливаясь. — После всех попыток твоего отца, это будет самая глупая смерть, ты…

Парень замолчал. Кто-то сзади схватил его за волосы и резко потянул на себя, заставляя взглянуть на человека позади. Это была девушка с длинными светлыми волосами и убийственным выражением лица, которое не оставляло сомнений: «убирайся по-хорошему».

— Ещё есть что сказать? — спросила девушка, наклонившись чуть ниже. — Кажется, ты загрязняешь атмосферу, и без того не чистую, — она улыбнулась, но улыбка эта была холодной.

— Рейнольдс, блаженство видеть тебя, — ответил Рико, не теряя своего ехидного тона. — Но я всего лишь хотел предупредить Младшего, что в скором времени его ждет самая глупая смерть из всех, что он мог представить, да еще и от рук собственного парня. — Рико изобразил невинное лицо.

— Вали к черту! — Рейнольдс с силой оттолкнула голову Рико, и тот засмеялся в голос. — Если подойдешь к ним еще раз, тебе придется иметь дело лично со мной. — Морияма усмехнулся, но, наконец, покинул столовую.

— Мы не встречаемся, — тихо пробормотал Нил, но слова, казалось, повисли в воздухе, не достигнув никого.

- Вся школа считает иначе, если честно, — ответила Рейнольдс, присаживаясь за стол, её голос был мягким, но уверенным. — Но слухи на то и слухи, чтобы быть неправдой.

Нил прикусил губу. «Но я хочу...» — мысль промелькнула в голове, и он тут же отшатнулся от нее, словно от огня. Неужели он что-то чувствует? Это было так ново, так пугающе. В памяти мгновенно возникло лицо Эндрю: вечно хмурое, но такое умиротворенное во сне, карие глаза, которые, казалось, видели его насквозь, грубоватый голос, пробирающий до самых костей, и то тепло, которое он чувствовал, находясь рядом с ним. Этого было достаточно, чтобы сердце забилось с бешеной скоростью, словно пытаясь вырваться из груди. Нил прикрыл лицо руками и тихо заскулил. Ему нужно было разобраться с этим. С собой.

— Элисон, — услышал он голос, и поднял взгляд. Девушка протягивала ему руку.

— Нил, — ответил рыжик, не пожимая её.

— Нил? — Элисон удивилась, на секунду задумавшись. — Морияма назвал другое имя. — Ей никто не ответил. Рене, скорее всего, не знала, а сам Нил не хотел вспоминать.

— Не воспринимай его слова всерьез, Нил, — обратилась к нему Рене, её голос был полон доброты. — Эндрю хороший человек и отличный друг.

Обе девушки улыбнулись, их взгляды были полны искреннего участия.

— Эндрю потрясающий, — пробормотал Нил, возвращаясь к еде, пытаясь заглушить бушующие в нем эмоции.

Рене и Элисон переглянулись, но решили не настаивать, оставив его наедине с его мыслями.

***

Нил не нашел никого из «монстров» после уроков. Удрученный, он побрел домой без Эндрю. На занятиях тот был тише обычного, что немного настораживало. Может, Нил сделал что-то не так? Неприятное предчувствие, которое преследовало его с утра, испарилось после дерзкого визита Рико. И, что, возможно, было совсем не свойственно Нилу, ему очень хотелось пару раз врезать Морияме по лицу за его слова об Эндрю.

Эта мысль не давала ему покоя. Миньярд — потрясающий человек. Если Рико имел в виду его прошлое… Нила это совсем не пугало. Да и с какой стати мучителю волноваться о нем и его благополучии? Верно. Не с чего.

Нил аккуратно открыл входную дверь и, сделав шаг внутрь, был встречен громким звуком и потоком разноцветных конфетти, летящих ему в лицо. Радостные крики заполнили дом. К счастью, Нил не успел сильно испугаться.

Он непонимающе моргал, разглядывая каждого, кто находился в помещении.

— БОЖЕЧКИ! Он потерял дар речи, это ведь хорошая реакция? Хорошая, правда?! — завизжал Николас.

За спинами «монстров» раздался смех Стюарта.

— Такой реакции своего племянника я еще не видел! — ухахатывался Хэтфорд. — Срочно, тащите фотоаппарат и фоткайте его, он ведь потом всё отрицать будет!

— Обниматься можно? — крикнул Ники, довольный, подходя к Нилу.

Эндрю перехватил его на полпути, слегка оттолкнув в сторону, положив руку на правую сторону лица кузена, его взгляд был напряжен.

— Да или нет? — в спешке пробурчал блондин.

— Д-да. Конечно.

Эндрю аккуратно обнял Нила, чтобы у того оставались пути для отступления.

— С днем рождения, — прошептал Миньярд, так тихо, чтобы услышал только Нил.

— Это было грубо, Эндрю! — недовольно сказал Ники, но тут же услышал смех остальных. — Отцепись от именинника и дай задуть свечи на торте!

Эндрю неохотно отстранился, подталкивая Нила к остальным ребятам.

— Задуть свечи? — переспросил Нил.

— На день рождения всегда загадывают желание, задувая свечи, — пояснила Рене, держа в руках торт со свечами.

— О-у, ну, хорошо.

«Хочу быть в безопасности».

Нил наклонился и задул все свечки. Все собравшиеся начали визжать и аплодировать.

— Нашему Нилу наконец-то 18! — выкрикнул Хэммик.

— По правде говоря, сегодня не мой день рождения, — Нил неловко почесал затылок. — Это день рождения Нила Джостена. Мой в январе, так что мне всё ещё 17.

— Ты — Нил Джостен, — утвердительно произнес Эндрю. — Тебе сегодня 18, и ты в безопасности.

Нил улыбнулся и согласно кивнул. Впервые за очень долгое время он почувствовал, что слова Эндрю — это не просто обещание, а истина.

***

«Монстры» в компании с Рене Уокер покинули дом около полуночи, насладившись тортом, выпечкой Стюарта и настольными играми. Но один светловолосый паренек вернулся ближе к двум часам ночи, снова залезая через окно.

Эндрю залез на кровать, садясь напротив Нила. Тишина между ними была уже не пугающей, а комфортной.

Нилу казалось, что он привык. Видеть блондина у себя дома, на своей кровати, было совершенно обыденно, словно Эндрю всегда был частью его жизни.

— Что тебя беспокоит? — осторожно спросил Миньярд, его голос был низким, проникающим прямо в душу.

— Не понимаю, как ты каждый раз считываешь моё состояние, — Нил усмехнулся, хотя в этом смехе слышалась нервная дрожь.

— Рене рассказала, что случилось за обедом. — Эндрю заглянул в его голубые глаза, не моргая. — Тебя это беспокоит? То, что сказал Морияма?

Нил молчал с минуту, и Эндрю почти отчаялся. Неужели, он так плох? Неужели слова Рико оказались правдой?

— Нет, Рико – дурак, — Нил наконец улыбнулся, и в этой улыбке было столько искренности, что она разоружила Эндрю. — Не мои проблемы, если он не видит, какой ты чудесный.

Эндрю заметно покраснел, отворачивая голову. Опять этот рыжик заставил его смущаться одними лишь словами, но он был безмерно рад это слышать.

— Я не осуждаю тебя за твоё прошлое, — Нил вздохнул, его голос стал серьезным, почти торжественным. — Я не имею на это никакого права. — Миньярд удивленно взглянул на Джостена. Ему ведь не послышалось, верно? — Ты лишь защищал того, кого любишь, и делал то, что считал нужным. — Нил улыбнулся краешком губ. — Никто не может знать, как бы всё сложилось у вас обоих, и что было бы с вами двумя сейчас, если бы не эта авария. — Парень сложил руки в замок, словно подкрепляя свои слова невидимым обещанием. — В любом случае, ты всё еще потрясающий для меня, и я не устану это повторять.

Эндрю захотелось провалиться сквозь землю или хотя бы прекратить пялиться на чужой притягательный в данный момент рот, который извергал на него все эти слова. Он отвел взгляд, сжимая одеяло рыжика в своей руке. Черт, когда этот рыжий парень начал так много говорить? Какой момент жизни успел упустить Эндрю?

— Не имеет значения, что скажет мне Рико в следующий раз, мне надоело шарахаться и бояться его, — Нил сложил руки на груди, его подбородок был поднят с вызовом. — Но, если он снова скажет что-то плохое о тебе, я буду вынужден влезть в серьезную драку.

— Да или нет? — резко и немного грубо спросил блондин, его голос был напряжен. Нил кивнул. — Словами, — сквозь зубы пробормотал Эндрю.

— Да, Дрю.

Эндрю осторожно положил ладонь на плечо Нила и перевел взгляд с голубого оттенка глаз на губы, словно намекая на свои намерения. Нил даже не шелохнулся, продолжая наблюдать за ним, его взгляд был полон ожиданием.

Миньярд пододвинулся ближе и потянулся к чужому лицу.

— Всё еще да? — повторил блондин, в паре сантиметрах от губ.

— Да, — Джостен лишь моргнул.

Эндрю преодолел эти несчастные, измученные сантиметры и осторожно, едва касаясь, прильнул губами к губам напротив, тут же отстраняясь. Он вновь проследил за реакцией, ища намек на ответ «нет», и, не найдя ничего подобного, чмокнул верхнюю губу, а затем нижнюю.

Нил мило улыбнулся и запустил ладонь в светлые волосы Эндрю, приглашая его углубить поцелуй.

— Научи меня делать это, — как ни в чем не бывало произнес он.

Эндрю поклялся бы, что его сердце чуть не остановилось.

Тем не менее, он втянул Джостена в легкий, нежный поцелуй, и через мгновение почувствовал ответные попытки Нила повторить его действия. Эндрю не смог сдержать улыбки, которая расцвела на его губах, перетекая в поцелуй. Внутренний ребенок Эндрю так сильно радовался, что Нил не оттолкнул его, что после того, как они отстранились друг от друга, блондин вцепился в тело Джостена и отказывался отпускать его из объятий даже на секунду, крепко прижимая к себе.

— Спасибо, что не оттолкнул, — прошептал Эндрю, уткнувшись носом в рыжие волосы.

— Я бы не смог сделать этого, Дрю… — прошептал Нил в ответ, крепко обнимая его.