Глава 7
Браер, дрожа, указывала на картину. Её страх передался Рэйвен, и у той по коже пробежали мурашки. Если уж Браер потеряла контроль над собой, хорошего не жди!
Алекс посмотрела на блестящую табличку, прикрученную к стене рядом с богато украшенной позолоченной рамой картины.
— «Вечная весна» Элиаса ван Даля, — объявила она.
Глория присмотрелась к полотну повнимательнее. Оно изображало старинный европейский город. На квадратной площади перед громадным готическим собором сотни горожан торопились по делам, торговались с уличными продавцами, вели на продажу скот; тут же давали представление бродячие артисты. Все улыбались, смеялись. На холсте царила атмосфера радости.
«А что, очень даже симпатично! — подумала Глория. — Гораздо веселее, чем те мрачные средневековые картины, которые нам показывают в школе. Но сейчас совсем не время любоваться произведениями искусства! Как бы помягче намекнуть об этом Браер...»
— Присмотритесь вот к этой группе людей, — потребовал Рон, нарушив поток мыслей Глории. — Тут, возле дома.
Рэйвен и остальные проследили за пальцем Рона, указывающим на кучку людей в центре картины. Под навесом возле уютного живописного домика стояла девочка-подросток. Её волосы цвета соломы были заплетены в две длинные косички. Голубые глаза казались бледными и тусклыми. А на её длинной светло-голубой тунике красовался символ — соединение зелёного и белого полукружий и треугольников.
— Это Эллисон! — вскричала Сидни
— Невероятно! — ахнула Белла, разглядывая изображение девочки. — Поразительное сходство!
— Но как... как она попала на картину? — растерялся Том.
— На самом деле, — произнёс голос, от которого мороз пробирал до костей, — я здесь, у вас за спиной, ребята!
Девочки разом резко обернулись. Эллисон не лгала. Она действительно в один миг каким-то образом перенеслась с картины в зал галереи.
Сейчас она с дерзким, враждебным видом стояла перед бывшими подругами.
— Ты! — обвиняющим тоном вскричала Кэтрин.
— Вот мы и встретились... — произнесла Эллисон. Рон сморгнул. От той Эллисон, которую он знал по Бранвордской школе, теперь почти ничего не осталось. Её место заняла совершенно бессердечная девчонка. Голос её был суше пыли и полон жестокости. Глаза, скрывавшиеся под тяжёлыми веками, были холодны. И какой же она была злой!
В душе Рона шевельнулось дурное предчувствие.
«Эллисон здесь не просто чтобы поговорить с нами, — подумал мальчик. — Она что-то замышляет против нас! Я это чувствую!»
Артур поймал руку Рэйвен и пожал её, молча призывая к осторожности, затем повернулся к Сидни. Но едва он открыл рот, как инициативу перехватила Эллисон.
— На этот раз мы встретились, — произнесло бездушное существо с порочной улыбкой, — чтобы никогда больше не расставаться!
Эллисон вскинула руки, и из её ладоней полилась льдисто-белая энергия. Не успели ребята ничего предпринять, как оказались в плену у чужеродной магии. Оглядевшись, ребята обнаружили, что находятся в огромном прозрачном пузыре.
Рэйвен в гневе замолотила по стенке пузыря кулаками, но сама понимала, что это не поможет. В Межмирье Стражам уже однажды довелось попасть в плен, и тогда их заключили в точно такие же клетки-пузыри. Поверхность клетки была на ощупь тонкой и гибкой, как целлофан, но при этом холодной и непроницаемой, как алмаз. Ребята в самом деле попались!
И Эллисон была не единственной свидетельницей их унижения. Пока она со смутной улыбкой разглядывала своих жертв, из-за угла галереи вывернула ещё одна фигура. Этот человек хлопал в ладоши, на губах у него змеилась слегка удивлеёная ухмылочка.
— Недурно, Эллисон! — сказал он. Лицо у него было бледным, с тонкими резкими чертами. Шелковистая волна светлых волос падала на плечи.
От похвалы улыбка Эллисон сделалась шире.
— С каждым разом у меня получается всё лучше и лучше, — ответила она, продолжая рассматривать Стражей. А потом обратилась к ним: — Как видите, у меня тоже есть магические способности. И, нравится вам это или нет, я сильнее вас всех вместе взятых!
Кэтрин поглядела на Эллисон, потом на Рэйвен. Она побледнела, на лице отразился страх.
— Но ведь он... это же... — пролепетала она.
— Снейп, — подтвердила Эллисон. — Парень из букинистического магазина, помните, я с ним встречалась?
Рэйвен вся сжалась. Снейп! Это он заманил Эллисон в Межмирье! Он назначил ей свидание в школьном спортзале. Помешанная на мальчиках Эллисон так нервничала, что попросила ребят пойти с ней для поддержки. Но когда они прибыли на место, ни Эллисон, ни Снейпа там не оказалось. Вместо них ребята наткнулись на огромного синекожего амбала с шишками-рогами на голове и устрашающего человека-змею. Оба злодея хотели сбросить свежеиспеченных Стражей в огненную яму!
«Никогда не забуду жутких красных глаз этого человека-змеи! — подумала Рэйвен. — Не забуду, даже если проживу сто лет!»
— В тот первый раз на хеллоуинской вечеринке Снейп предстал перед вами таким, — рассказывала Эллисон. — Но вы видели его и в другом обличье.
Только она это произнесла, как Снейп начал меняться! Его острый подбородок стал еще острее. Стальные голубые глаза сделались глазами рептилии, узкими и обведенными красными ободками. Туловище расширилось, на нём появились панцирные пластины. А ноги превратились в длинный скользкий зелёный хвост.
Рэйвен в потрясении ахнула. Перед ними возник тот самый человек-змея, о котором она только что вспоминала! Он был Снейпом. Или, точнее, Снейп был им!
Девочка с ужасом посмотрела на Эллисон. Как она могла связаться с кем-то настолько злым, жестоким и... и вообще отвратительным?!
—Вас это удивляет? — спросила Эллисон. —О, поначалу я тоже была поражена. Но потом Снейп мне всё объяснил. Открыл мне невероятные секреты. И сегодня я хочу поделиться ими с вами.
— Что с тобой, Эллисон? — вскричала Браер. — Ты сама на себя не похожа!
— Кто бы говорил! — с сухим смешком парировала Эллисон. — Взгляни на себя в зеркало, Браер. Может, ты не заметила, что у тебя выросли крылья?
Браер вдруг сообразила, что действительно может видеть свое отражение в гладкой стенке пузыря. Когда она сфокусировала взгляд на этом отражении, то чуть не вскрикнула. Она по-прежнему не привыкла к своей магической версии — высокой и гибкой, с правильными чертами лица и женственной фигурой. Это было слишком невероятно!
Браер потрясла головой.
«Сейчас не время размышлять о своём виде, — строго сказала она себе. — Надо разобраться с Эллисон!»
Браер прижалась к пузырю лицом. Её отражение от этого расплылось, зато надменное лицо Эллисон стало видно чётче. Браер жёстко, пристально уставилась на бывшую подругу.
— Опомнись, Эллисон! — настойчиво заговорила девочка. — Протри свои глаза. Позабудь о Снейпе. Твой мир — Земля!
— Ошибаешься, Браер, — с прохладцей заметила Эллисон. — Я принадлежу Межмирью.
Снейп скользнул вперёд. Закрученный кончик его устрашающего хвоста оторвался от пола и погладил Эллисон по щеке. Браер отпрянула от отвращения, но Эллисон лишь прикрыла глаза и улыбнулась, как будто Снейп был любящим отцом, гладящим дочь по головке.
— А Межмирье принадлежит тебе, принцесса, — прошипел Снейп сквозь зазубренные змеиные зубы. — Тебе и твоему брату Хаосу.
— Хаосу?! — ахнула Рэйвен.
Это имя было начертано на бело-зелёном символе, украшавшем наряд Эллисон, — на Печати Хаоса. Многие вещи, которые приводили Стражей к встрече с межмирским злом, были помечены этим знаком. Например, книга, которая вдруг начала изрыгать удушающий чёрный дым, затопивший всю комнату Браер и чуть не прикончивший их. Или форма солдат, гонявшихся за подругами по всему Межмирью.
А теперь Снейп заявляет, что хозяин этой жуткой печати — брат Эллисон!
Из всех фантастических открытий, которые Рэйвен удалось сделать с тех пор, как она стала Стражами Завесы, это было самое поразительное!