Глава 1
Кэтрин уставилась на свою маму.
Как это часто бывало, миссис Беннетт упёрла кулаки в бока и смерила дочь суровым взглядом.
Кэтрин в ответ посмотрела маме в глаза. Девочка и без зеркала могла сказать, какое выражение сейчас на её собственном лице. Это была многократно испытанная «маска ужаса» с небольшой примесью недоверия и насмешки. Это выражение Кэтрин отработала специально для разговоров с мамой.
Впрочем, в такие особенно жуткие моменты, как этот, ничего другого Кэт изобразить на лице и не могла.
«Моя мама велит мне сделать невообразимое! — в отчаянии думала Кэт. — Она заставляет меня покинуть мою уютную тихую комнату...»
Тут Кэт сделала паузу и огляделась по сторонам. Ну, ладно, допустим, комната была не совсем тихой из-за ревущего музыкального центра и с хрустом поедающей в своем уголке морковку черепахи Лилит. А что касается уюта... Если можно назвать помещение, где на полу кучей свалена нестиранная одежда, а на столе высятся горы тетрадок с несделанными домашними заданиями, уютным, то да, комната Кэтрин была очень даже уютной.
«Проблема в том, — думала Кэтрин, — что мама выгоняет меня из моего милого убежища, дома, и принуждает... пойти на свидание!»
Кэт отлично понимала, что кого-то постороннего её возмущение может удивить. В конце концов, она ведь нормальная девочка-подросток. Она ходит в школу. Она обожает делать покупки и загорать на пляже, болтать с подружками по телефону и... встречаться с мальчиками. «Вот именно, с мальчиками — симпатичными, подтянутыми и стильными, — мысленно уточнила Кэт. — А это свидание с натуральным занудой и хиляком! Пожалуй, он самый несносный тип во всей Бранвордской школе — этот тощий очкарик Мартин Таббс!»
— Кэтрин! — укоризненно произнесла мама и с угрожающим видом шагнула в комнату дочери. — Ты обещала!
— Обещала?! — взвизгнула Кэт. — Когда это я могла пообещать такую глупость?!
— Кэтрин! — настойчиво повторила мама. Её голубые глаза сузились до щёлочек, а на лбу собрались строгие морщинки. - Если ты сейчас же не выйдешь, я очень сильно рассержусь!
Кэтрин окинула комнату обречённым взглядом. И тут она заметила на своем туалетном столике стопку учебников. Уроки! Это перекроет все мамины доводы! Девочка бросилась к столику и сгрёбла несколько книжек.
— Я собиралась заняться домашней работой! — завопила она. — Мне нужно делать уроки! Пусть черепаха идёт вместо меня! Мартин все равно ничего не заметит! — и девочка ткнула пальцем в сторону своей питомицы.
— Нет уж, Лилит никуда не пойдёт, пойдешь ты! — процедила мама. — Ну, хватит! Ты ведёшь себя как ребенок!
Мама схватила Кэт за руку и потянула в коридор.
«Это жестокое обращение с детьми!» — мысленно воскликнула девлчка, но решила, что на маму такое обвинение не подействует. На самом-то деле её мама обычно была мягким человеком. Она обожала печь печенье и часто помогала Уэтрин и её младшему братишке
Кристоферу справиться с уроками... «О, то что надо! — вдруг осенило Кэтрин. — Нужно сыграть на её мягкости!»
— Мать не может так поступить со своей любимой дочерью! — возопила девочка, хватаясь за дверную ручку, в то время как мама волокла её к лестнице.
— У меня нет любимых и нелюбимых дочерей, только ты одна! — буркнула миссис Беннетт сквозь зубы.
— У тебя каменное сердце! — простонала Кэтрин. Жестом трагика она прижала ладонь к груди, умоляющий взгляд был устремлён на маму, нижняя губа еле заметно дрожала.
— Перестань, — попросила мама, закатив глаза. «Эй! — возмущённо подумала Кэт. — Так нечестно! Это я всегда закатываю глаза!»
— Я не позволю тебе поступить подло, Кэтрин, — продолжала мама. — Ты дала слово и теперь должна его сдержать!
Мама схватила дочку за плечи и стала подталкивать её вниз по лестнице, к гостиной. Кэт тяжело вздохнула. Приходилось признать поражение. Другого выхода не было. А знаете, что было самым худшим в этой прискорбной ситуации? То, что Кэт в действительности не давала никакого слова.
«Эта дурёха, моя астральная капля, приняла приглашение Мартина, а мне расхлебывать, — со стоном подумала Кэт. — Да-а, старая добрая астральная капля... —угрюмо размышляла девочка. — Это самая неудобная часть работы Стража. Если, конечно, не считать покрытых слизью и чешуей монстров, выскакивающих из-за каждого угла!»
В последнее время Кэтрина жизнь обычного подростка стала... вовсе не такой уж обычной.
Всё началось в один прекрасный день, когда Кэт по привычке валялась в ванне с горячей водой и отмокала. Она лениво крутила пальцем в исходящей паром воде и мечтала о том, как будет смотреть свой любимый сериал «Мальчик-комета». И тут она вдруг заметила нечто странное! Вода под её пальцами не просто волновалась и плескалась. Она начала подниматься в воздух! Крупные капли отрывались от поверхности и парили, танцуя, прямо перед глазами у изумленной девочки.
Потом, щёлкнув пальцами, Кэтрин заставила капли летать по всей ванной, словно армаду НЛО!
В последующие дни Кэт обнаружила, что Может просить у морских волн, чтобы те разбивались где ей вздумается; вызывать бьющие из земли громадные гейзеры и даже отгонять от себя дождь!
И это было ещё не всё! Она открыла, что способна заставить учителя задать ей на уроке вопрос по той теме, к которой она лучше всего подготовилась.
В это же самое время её лучшие школьные друзья: Рэйвен, Глория, Алекс, Белла, Браер, Сидни, Артур, Рональд, Томсан, Тони, Эрик, Браун, Мэтью — тоже стали обнаруживать у себя сверхъестественные силы.
Они ещё не успели как следует разобраться со своими удивительными способностями, и тут загадочная бабушка Сидни огорошила их новым знанием: существа из высшего мира, именуемого Завесой, призвали их, четырнадцать ребят, для... спасения Вселенной.
«Да, — с усмешкой подумала Кэтрин, — тут было от чего слететь с катушек. Прежде всего мы узнали, что у каждой из нас своя сила и что у Рэйвен есть ключ ко всем этим силам. Она — хранительница Сердца Завесы, сияющего хрустального шара, время от времени появляющегося у неё на ладони. И каждый раз, когда Рэйвен вызывает этот шар, мы превращаемся в супер-ребят! Мы облачаемся в такие классные наряды! Да, и ещё мы можем контролировать разные стихии. Я управляю Водой и всем жидким и влажным. Рон отвечает за Воздух. Рэйвен приручила Огонь, а Эрику подвластно всё, что связано с Землёй. Это ему как раз подходит, потому что он всегда зрит в корень! У Беллы стихия схожа с Эриком — Природа. Она может управлять растениями и всё, что с ними связано. Браер может управлять светом — любым: солнечным, лунным, звёздным. Глория способна понимать язык животных и переманивать их на свою сторону. Артур подчинил себе погоду. Браун способен раскалывать землю и вызывать извержения лавы. Сидни повелевает звуком. Её голос может быть мелодичным и убийственным. Так же она может слышать звуки на очень дальние расстояния. Мэт способен создавать щиты, так же они могут быть с острыми краями, поэтому с помощью них он тоже может сражаться. Том управляет металлом. Алекс способна управлять электричеством и молниями. Тони способен создавать иллюзии, управлять ею и создавать астральные капли без помощи Сердца Завесы».
Конечно, Кэтрин питала к Браер теплые чувства, они ведь дружили уже давно. Но даже в детстве Браер была немного слишком практична.
«Немного слишком практична? — мысленно фыркнула Кэт и закатила глаза. — Кого я обманываю? Да она просто фанатка полного, абсолютного контроля! Из нас, Стражей, она дольше всех не желала признавать, что "мы-все-чародейки-и-должны-спасать-мир"».
«Конечно,—думала Кэт, уныло тащась за мамой вниз по лестнице, — поначалу нам всем было трудновато привыкнуть к кое-каким из наших открытий. Например, к тому, что мы, земляне, не одиноки во Вселенной. Что вокруг нас существует куча других миров, и один из них — Межмирье».
При одной только мысли о Межмирье Кэтрин передёрнула плечами. Это было мрачное, похожее на декорации к фильму о Средневековье место, где жили говорящие ящерицы, злобные синекожие здоровяки и безжалостный охотник по имени Фрост. Тёмные земли Межмирья были замкнутой зоной, где сосредоточивались силы зла.
Поэтому-то всезнающий Оракул Завесы и создал Великую Сеть. Сеть была барьером, отделявшим Межмирье от Земли. На протяжении многих столетий Сеть надёжно защищала наш мир, и ни одному существу не удавалось преодолеть эту сверхъестественную преграду.
Но в момент смены тысячелетий Сеть истончилась и ослабла. А в двенадцати точках она и вовсе прорвалась, образовав порталы, ведущие из Межмирья на Землю.
Случилось так, что все эти ворота открылись в Бранворде, родном городе Кэтрин. И если коротко, то задачей Стражей было отыскивать эти порталы и запечатывать их.
Легко сказать, да трудно сделать!
Бабушка Сидни дала девочкам путеводитель по порталам. Но магическая карта показывала место нахождения каждого прохода лишь после того, как его обнаруживали.
К тому же Стражи обычно узнавали о портале одним способом — когда оттуда выскакивал какой-нибудь жуткий монстр, жаждущий сражения! Ребятам уже довелось столкнуться с несколькими межмирскими красавчиками, и эти встречи едва не стоили ребятам жизни.
Примерно в то же время, когда девочкам поручили работу Стражей, их подруга Эллисон ушла через портал, причём навсегда. Она переметнулась на сторону Межмирья. И сделалась холодной и жестокой. Теперь она добивалась, чтобы Стражи присоединились к ней.
«Я бы сейчас с большей радостью пошла бы к Эллисон, чем к этому мерзкому Мартину», — мрачно подумала Кэт по пути вниз.
Чтобы повлиять на подруг, Эллисон использовала целый арсенал грязных штучек. Она дразнила и мучила друзей. Она даже чуть не убила их с помощью злодейских оживших кирпичных стен.
В конце концов она похитила Алекс и заставила её поверить, что остальные друзья позабыли о ней.
Однако Эллисон просчиталась, недооценив Стражей. Ребята прорвались в Межмирье, чтобы спасти Алекс. Это было сложное и опасное дело, и Стражи понятия не имели, сколько времени оно займёт. Поэтому, прежде чем отправиться в путь, они с помощью магии создали астральных капель — волшебных двойников, которые должны были заменять ребят в школе и дома. Их план сработал идеально! Никто из родителей не заметил их отсутствия. Кэтрина копия даже удачно написала контрольную! Но помимо этого её астральная капля ещё и приняла приглашение на свидание от Мартина
«Моя астральная капля должна была впитать всё, что содержалось у меня в голове, — с тоской думала Кэтрин. — И по большей части она усвоила мои воспоминания правильно. Когда я вернулась домой и переняла её память, то узнала, что во время игры в волейбол она заспорила с физкультурником — тот заставлял её подавать. Я бы на её месте тоже так сделала. Ненавижу подавать! Она, как и я, отказывалась от жирной маминой индейки и по два часа принимала ванну... Так что она должна была бы знать, что я терпеть не могу Мартина. Я его с самого детства не выношу. Никто в здравом уме не согласится пойти на свидание с таким...»
Мартин! Когда мама втолкнула ее в комнату, Кэтрин сразу заметила его, сидящего в кресле. Кристофер, её несносный младший братец, пристроился рядышком и играл с видеоприставкой. Едва Кэт вошла, Крис ехидненько ей улыбнулся.
— Ни слова, — прошипела ему девочка. Кэтрин окинула Мартина критическим взглядом: залитые смущённым румянцем щеки, круглые очки и дикий наряд! На нём была его любимая дурацкая скаутская униформа: шорты, тёмные носки и платок на шее! Мартин неуклюже вскочил со своего кресла, помахал Кэтрин рукой и одарил её идиотской улыбочкой.
— Поздоровайся со своим приятелем, Кэтрин! — строго потребовала мама.
— Моя сладкая булочка! — вскричал Мартин, бросаясь к чародейке через комнату. — Ты выглядишь сног-сши-ба-тель-но!
Кэт зажмурилась, проглотила комок в горле и сосчитала от десяти до одного. Да, день ей предстоял нелёгкий!