Глава 5
Лалиса Манобан,
наследница Ридарского королевства
Вернуться в свое тело — великое счастье. Мы так зависимы от того, к чему привыкли, что не ощущаем, как много оно нам дает. После разоблачения заговорщиков прошло несколько дней. За это время многое случилось. Переловили всех замешанных в предательстве, провели допросы, велось расследование.
Первый министр узнал правду и дал самый ценный совет: все скрыть. Королеве не пойдет на пользу, если на центральной площади она повесит собственного отца. Ему и так немного осталось. Виновных можно казнить тайно или отправить в ссылку в зависимости от тяжести преступления. День свадьбы приближался, ожидалось прибытие короля. Поэтому разумнее было наказать всех по-тихому.
У меня не было склонности к публичным расправам, поэтому я спокойно восприняла совет. Ну и палача сменила — умелец, рекомендованный Чонгуком, действительно оказался более исполнительным и результативным.
Юнги стал придворным магом и уже получил свое первое задание — обезопасить дворец от магической угрозы. Кажется, стресса в его жизни прибавилось.
Начальника охраны менять мы не стали. Он не участвовал в махинациях брата, а Чонгук заверил, что лично займется его дрессировкой. Сам глава стражей пожелал уйти в отставку, но я ее не приняла, и теперь они с Чоном были в состоянии холодной войны. Не знаю, как первому, но моему жениху это точно доставляло удовольствие. Как-никак, хоть какие-то боевые действия!
Круговерть, суета и решение множества вопросов захватили меня, не было времени сесть и все хорошо обдумать. А может, просто боялась охватить мысленным взором всю картину бедствия. Все же страшно, когда тебя хотят убить.
Наконец в один из вечеров мы собрались на ужин в узком кругу. Юнги повесил на зал полог тишины, чтобы можно было спокойно поговорить, не опасаясь посторонних ушей.
Слуг отпустили, еду накладывали сами, отдыхая от дворцового этикета и суеты. Приглушенный свет создавал расслабляющую атмосферу, а потрескивающий в камине огонь дарил тепло и уют.
Я не решалась начать разговор, и Розэ, чувствуя это, задала вопрос:
— Расследование завершено, выяснили, почему заговорщики пошли на предательство?
Чонгук почему-то покосился на меня. Видимо, ждал, когда проявлю интерес. Одно дело знать в общих чертах, другое — видеть всю картину в целом. Из-за отца мне было тяжело самой контролировать расследование, и его взял на себя жених.
— План родился давно, — начал рассказ принц. — Прежняя королева крепко держала в руках узды правления, потом ее сменила Лалиса, и стало понятно, что послаблений не будет. Тем, кто был недоволен таким порядком вещей и хотел больше власти, нужна была информация и главный злодей, который всех сплотит. Таким стал ее отец.
— Это же глупо, — нахмурился Чимин, — правящая семья контролирует и успокаивает манну, и все хорошо помнят, что было, когда мать Лалисы умерла, а принцесса еще не вступила в права контроля магии.
— Да, — кивнул Чонгук, — но ее отец соврал заговорщикам, что у него есть артефакт, который заменит дочь и будет исправно исполнять ее функции.
— А на самом деле? — поинтересовалась Розэ.
— Нет. Не было и не будет, — тихо ответила я. — Только человек с даром, как у меня, может выполнять эту работу.
— А он… — не договорила фрейлина.
— Знал, не мог не знать.
— Он неизлечимо болен и напоследок хотел отомстить, — пояснил Чонгук. — Ему было плевать, что станет с миром после его смерти.
— То, что мертво, умереть не может, — мрачно заметила, отодвигая тарелку.
Аппетит пропал.
— Лиса… — начал принц и замолчал.
— Не стоит меня жалеть, я и раньше не питала теплых чувств, а теперь тем более. После смерти мамы я отправила его в ссылку, так как знала, что он будет вести праздную жизнь и лезть в управление королевством. И сейчас как дочь ничего не могу для него сделать. — Умирать он будет в тюрьме, а я стану сиротой. Несмотря на то что не любила отца, мне было больно. — Продолжай, — кивнула принцу, не обращая внимания на жалостливые взгляды друзей.
— Воплотить задумку в жизнь было не так просто. Покушение на особу королевской крови грозит государству тяжелым внутриполитическим положением, а самой знати опасностью. Если твоему отцу терять было нечего, то отдельные высокопоставленные лица рисковать не хотели. Значит, нужно было замаскировать покушения под несчастные случаи.
— И отбор пришелся им очень кстати, — заметил Чимин.
— Да. Много народа и новых лиц, прибывших в гости. Все отдыхают, веселятся, и мало кто думает о покушениях и убийствах. Масса различных праздников, мероприятий, расписание Лалисы нестабильно и нестандартно. Это очень осложнило бы расследование, а заговорщикам подобное только на руку.
— Но ты заметил. — Слегка улыбнулась и встретилась с Чонгуком взглядом. От теплоты и заботы в его глазах дрогнуло сердце.
— Да. И не раз думал об этом. Меня пугает сама мысль — что было бы, если бы я не обратил внимания на случайности.
— Столкнуть ту глыбу с крыши здания было легко. Все знали, что ты пойдешь поздравлять победителя. А подгадать момент, что может быть проще? — Розэ, видимо, вспомнила тот день.
Глянув на принца, я шепнула, едва заметно шевельнув губами:
— Спасибо…
Он понял.
— Я тогда очень испугался за тебя и, не думая, рискнул жизнью, чтобы спасти. Наверное, именно тогда начал подозревать, что влюбился, но был не готов взглянуть правде в глаза. В тот момент меня занимала другая загадка: случайно ли упал каменный постамент?
— Когда ты догадался, что покушения закономерны? — спросил Чимин.
Я знала, друг сам что-то подозревал.
— После случая в парке, когда Лалиса мне позировала. Трюк с цветком старый и довольно известный. Ардейл зря использовал этот прием. Я сам не раз с ним сталкивался, потому и понял, что случилось. Но расследование показало — роза отравлена не была. Подобное могло случиться, если бы цветок подменили. Это лучше всего доказывало, что речь идет о покушениях. Тогда я осознал и чувства, которые уже испытывал, и ситуацию, в которой оказался. Нужно было обо всем рассказать Лалисе, попросить выйти за меня замуж… и признаться в том, что обманывал ее. Шансов на успех было немного.
Я улыбнулась.
— Как видишь, ты сумел ими воспользоваться.
— Да. Когда правда вышла наружу, я переживал, но в то же время был рад. Между нами ничто больше не стояло, кроме предателей. Но и эту проблему мы решили.
— Знать жаждала власти, отец Лисы — мести. Но что толкнуло принца Ардейла? — недоумевала Розэ.
— Ардейл ничего не решал заранее. Лалиса упоминала, что за первым обедом во время отбора он разговаривал с ней насчет управления королевством, хотел узнать ее мнение по этому вопросу. Если бы она оказалась слабой и пассивной, он бы не пошел на организацию покушений, а предпочел бы жениться на ней и стать королем, захватив власть легально.
— Но понял, что я этого не позволю. — Все кусочки мозаики сложились полностью.
— И тогда было решено действовать.
— А как же происшествие на охоте?
— Это действительно была случайность. Я не нашел ни одного факта, подтверждающего, что ситуация была злонамеренной. Но это вдохновило заговорщиков и придало им смелости. Ведь на несчастные случаи не обращают внимания.
— До сих пор не могу поверить, что начальник охраны ни при чем, — пробормотала я.
— Все делать самому невозможно, а выбрать верных соратников нужно еще суметь. Дарн организовал помолвку дочери с подходящим человеком, устроил его к брату и помог занять нужную должность. Вот и все, можно было действовать. Амбиции могут толкнуть на многое и иногда помогают человеку сделать свою жизнь лучше. Но нужно понимать, какова цена. На каторге у них будет масса времени подумать об этом. Правда, не у всех.
— А что будет с Ардейлом? — спросил Чимин.
— Официально с ним произошел несчастный случай по дороге домой, на самом деле умрет завтра. Он слишком много знает, вернуть его в родное королевство я не могу, что бы с ним там ни сделали, — ответила другу.
— И его брат закроет на это глаза? — засомневалась Розэ.
— Он с пониманием отнесся к гибели родственника. Ему намекнули, чем занимался его родственник. Содеянное и так ставит наши отношения под удар, и его величество не стал обострять конфликт. Я так понимаю, с Ардейлом они не дружили.
— Печальная история, — вздохнула Розэ.
— Стоит заесть ее чем-то сладким, — предложила я. — Давайте позовем слуг и велим принести чай и десерт?
Возражений не последовало.
Встретившись взглядом с Чонгуком и заметив в его глазах тревогу, просто подмигнула ему. На душе было тяжело, но я знала, что все пройдет. В моей жизни есть люди, которые меня любят, и они со временем излечат душевные раны. Конечно, я всегда буду вспоминать эту историю как урок, такой есть у всех правителей. Но у меня есть любимый человек, а так везет не каждому.
Окинув взглядом жениха и друзей, улыбнулась.
* * *
Не успела столица отойти от завершения отбора, как ее снова всколыхнул визит именитых гостей. Старший брат Чонгука остался в королевстве подменить отца, и родители моего будущего мужа смогли выбраться повидать свою кровиночку. Не иначе как желают посмотреть, не обижают ли его тут.
Чонгук был не рад их приезду. Сначала я не понимала причины, догадалась только после официальной церемонии, когда мы переместились в мой кабинет для приватного, почти родственного разговора.
Королевская чета выглядела представительной. Расшитые золотом бархатные наряды, властные манеры… Король с супругой, не скрываясь, изучали меня. Чонгук злился.
Устроившись в удобных креслах, мы некоторое время молчали, ожидая, пока слуги разнесут напитки и покинут кабинет. Голову его величества уже посеребрила седина, но тело было еще крепким. Он оказался довольно симпатичным, а его жена, несмотря на возраст, выглядела настоящей красавицей. Вот в кого пошел сын.
— Ваше величество, вы получили приглашение на нашу свадьбу? — вежливо спросила, когда мы наконец остались одни.
— Конечно. Позвольте поздравить вас и моего сына с заключением брачного союза.
— Вы очень торопитесь со свадьбой, — намекнула королева.
— Так пожелала невеста, — сдал меня жених.
Я вспыхнула и гневно зыркнула на Чонгука, он лишь слегка улыбнулся.
— Согласен с ее высочеством, чем скорее, тем лучше, — поддержал меня король, теперь настала очередь Чонгука недовольно посмотреть на отца.
С матерью у Чонгука были близкие отношения, а с отцом хоть и тесные, но в то же время, держу пари, между ними частенько вспыхивали конфликты.
— Надеюсь, и с наследником затягивать не будете, — добавила королева.
То ли до нее дошли слухи о нашей «сказке», то ли узнала о заговоре, сказать сложно, и я промолчала, предоставив возможность ответить Чонгуку, и тот мрачно буркнул:
— Денно и нощно думаем только об этом.
— С вами мой сын так же неуважителен? — обратился ко мне король.
— В этом его очарование.
— Дорогой, разве ты не понимаешь, что с ее высочеством он не может так разговаривать, она же будущая жена, — не преминула вставить королева.
А у меня возникло ощущение, что они издеваются.
— Которая, если что, может отрубить мне голову, — подлил масла в огонь принц, хитро на меня покосившись.
Видно, он скучал по родителям, но никогда бы в этом не признался.
— Ну что ты, где я еще найду такого незаменимого супруга.
Королевская чета внимательно за нами наблюдала, но ирония постепенно сменилась деловым тоном. Нужно было обсудить множество нюансов взаимного сотрудничества и свадебных хлопот.
Аудиенция подходила к концу, и их величества должны были вот-вот откланяться, но король вдруг задал неожиданный вопрос:
— Ваше высочество, могу я поговорить с вами наедине?
Дежавю. Со мной это уже происходило — этот вопрос не так давно задавал мне его сын. И сейчас жених нервно забарабанил пальцами по подлокотнику. Родители покосились на свое чадо, тот не скрывал недовольства. Но я не могла отказать королю в таком пустяке, к тому же было любопытно.
— Конечно. Желаете беседовать здесь?
Мужчина кивнул, его супруга, поманив сына, направилась прочь. Чонгук неспешно последовал за матерью, у двери бросив:
— Не позволяй ему давить на тебя.
— Лалиса… Можно я буду вас так называть? Скоро мы станем одной семьей.
— Если вам так удобнее, я не против, — улыбнулась, и король кивнул.
— Скажите, вы знаете, что мой сын по уши в вас влюблен?
Растерялась от такой прямоты, но все же, немного помолчав, сказала правду:
— Его чувства взаимны.
— Когда отправлял его к вам, мы сильно поругались. У Чонгука не было никаких сердечных привязанностей, а этот союз выгоден обоим нашим государствам. Направляясь сюда, я был уверен, что у вас сложились ровные отношения, приемлемые для династического брака, а увидел чувства, которым многие позавидовали бы.
Я молчала, не понимая, к чему ведет собеседник.
— Вы позволите моему сыну принимать участие в управлении страной?
— Нет, — ответила твердо, — но я дам ему власть, он не будет моим номинальным спутником.
— Это больше, чем я мог рассчитывать, — подытожил после некоторого размышления его величество и, внимательно посмотрев на меня, сменил тему: — Вы дадите мне скидку на магические артефакты?
Хищно улыбнувшись, я едва не потерла руки — так ждала этого вопроса. Теперь поторгуемся!
* * *
Как открывала охоту во время отбора, так же мне предстояло начать ее и сегодня. Снова присутствовали высокопоставленные гости, были столь же невероятные призы в награду победителям. Только в этот раз милый моему сердцу мужчина не взбирался на конягу с помощью своего мага и не тащился, едва поспевая за всеми. Они с отцом, оба на резвых скакунах, сорвались с места едва ли не первыми и унеслись вдаль.
Конечно, король не испытывал нужды в артефактах, но охотничий азарт не может оставить равнодушным ни одного мужчину. Я же плелась в самом конце, любовалась природой, дышала свежим воздухом.
День выдался великолепным. Голубое небо, теплый ветер и зелень вокруг. Мое платье точно совпало оттенком с листвой, а говорят, совпадений не бывает. Что еще интересно: случайность или нет, но конь моей будущей свекрови мерно шагал следом за мной.
Помня вчерашние взгляды королевы, я прекрасно понимала, что она пожелает переговорить со мной при первой же возможности. И она появилась. Меня нагнали во время охоты.
— Вы удачно устроили охоту в честь нашего приезда, — раздался ее мелодичный голос, — супруг ее очень любит.
Нельзя было еще раз не отметить красоту ее величества. Ее уверенная посадка в седле и гибкий стан вызывали зависть. Буду ли я такой же в ее возрасте, родив столько детей?
— Рада, что вам нравится.
— Полагаю, призы будут поистине королевскими? — покосилась на меня будущая свекровь.
— Большинство — да, — ответила и, в свою очередь, поинтересовалась: — Вы хорошо устроились?
— Прекрасно! Намджун, правда, ворчит, что здесь его некому будить, но в остальном все в порядке.
— Я могу распорядиться…
— Ни в коем случае. Хоть здесь отосплюсь.
Некоторое время мы болтали ни о чем, а я все ждала, когда же перейдем к главному.
— Мне сказали, что сын приехал только в конце отбора. Это верно?
Вот оно!
— Да, его высочество немного запоздал, — кивнула, предвкушая интересный разговор.
— И вы… не обиделись?
Вспомнив момент, когда я обнаружила, почему опоздал Чон, честно призналась:
— Еще как!
— О-о-о… — Королева растерялась, не ожидая столь бурной реакции. — Но как же случилась помолвка, раз вы на него гневались?
— Ваш сын сказал, что любит меня и намерен жениться. А он очень упрям. Ничего не оставалось, как сдаться.
Я наблюдала за собеседницей, она за мной. Догадывалась, что ее величество хочет узнать, но не может спросить прямо. Я не ее родственница. Пока. Поэтому интересоваться личным неприлично. Но королева жаждет знать, не будут ли обижать ее кровиночку. Чонгуку повезло с родителями.
— Вы его… — замялась ее величество.
Но мне не суждено было узнать, что хочет спросить будущая свекровь. Этот момент выбрал мой жених, чтобы вместе со своим скакуном присоединиться к нам.
— Мама! — воскликнул он недовольно.
— Да, зайчик?
— О чем ты разговариваешь с Лисой?
Я не поправила принца за фамильярность, и ее величество это отметила.
— О природе, о том, как вы встретились.
— И чем эти темы связаны?
— Всем!
— Ты же не спрашивала у Лалисы ни о чем личном? — Мужчина пытливо посмотрел на мать.
— Зачем? Тебя, несомненно, любят. Как тебя вообще можно не любить?
Некоторые короли, которые недолюбливали полководца, помпон бы «зайчику» оторвали, если б смогли, но я… я была полностью согласна с королевой.
— Верно я говорю? — с улыбкой глянула на меня будущая свекровь.
— Совершенно верно, ваше величество, — ответила, въезжая в небольшую посадку и останавливая коня для отдыха.
— Лиса!
— Да, зая? — невинно спросила.
В этот момент Чонгук прочитал в моих глазах, что ушастое прозвище останется с ним надолго.
— Это невыносимо… И неприлично.
— Только наедине.
— Лиса… — угрожающе начал принц, останавливаясь рядом.
Скосив глаза в сторону королевы, я отметила, что она поехала дальше, скрываясь за деревьями. Что ей требовалось, она выяснила.
— Зая?
— Ты не учитываешь, что мы уже в своих телах.
— И что же? — вскинула бровь, а в следующий момент вскрикнула, когда принц схватил меня в охапку и перетащил к себе на лошадь.
— Значит, могу делать с тобой все что захочу, — прошептал Чонгук, целуя.
Обвила его шею руками. Даже если кто-то увидит, отрублю голову. Или потеряю свою. Зая умеет заставить меня забыть обо всем. И это к лучшему.
* * *
Впервые за последнее время я забыла о заговоре, о его последствиях и преступниках. Сегодня весь день был посвящен развлечениям, охоте, званому обеду и… любви.
Чонгук не упускал случая отвлечь меня от моих обязанностей, чтобы обнять и поцеловать, стараясь, чтобы никто не видел, и это придавало ситуации дополнительной пикантности.
Вечером, как стало уже привычным, он пришел ко мне. Расположившись в креслах около камина в гостиной, мы пили ароматный чай и смотрели на огонь, такой же теплый и яркий, как наша любовь.
— Что от тебя хотел отец?
— Думала, спросишь еще вчера.
— Ты как политик не менее искусна чем он, поэтому я не опасался, что ты упустишь выгоду. Но все же любопытно.
— Как ты правильно догадался, речь шла о деловых вопросах, которые еще не раз будут обсуждаться, прежде чем сотрудничество обретет постоянную основу. И о тебе.
Жених глянул удивленно, а я вздохнула:
— Твои родители хотели знать, люблю ли я тебя и не буду ли обижать. Они переживают за свое чадо.
— Особенно их это волновало, когда отправляли меня сюда, — фыркнул принц.
— Чонгук, — осуждающе покачала головой.
— Что? А если бы ты меня обижала?
— Я не такая!
— Еще какая! — не согласился жених. — Сколько страху натерпелся, когда был в облике кузена!
— Кстати, об этом папа не знает.
— А мне уже все равно. Я скоро стану подданным другой страны, — пожал плечами Чонгук.
— Твои родители нанесут еще несколько визитов, прежде чем вернутся на свадьбу?
— Да, они редко покидают королевство, но раз уж выбрались, нужно этим воспользоваться ради дела.
— А ты останешься со мной?
— А что, есть сомнения?
Чонгук потянулся ко мне, и я нежно коснулась его, переплела пальцы наших рук. На душе стало тепло и приятно. Когда он успел стать настолько родным?
— О чем думаешь?
— О том, с чего все началось. Отбор, твой приезд, наши недоразумения. Потом твои признания и ухаживания. Кажется, все случилось так давно, будто не в этой жизни, а ведь совсем мало времени прошло.
— Хочешь сказать, что хорошо меня знаешь?
Вскинув на принца взгляд, я, сама себе удивляясь, ответила:
— Кажется, да. В это сложно поверить, но ты превратился в необходимого мне человека. Я не знаю, как это сказать…
— Я тоже люблю тебя, Лиса.
Чонгук, подняв меня с кресла, перетащил к себе на колени. Поцеловал нежно, тягуче, прикасаясь с удовольствием и обнимая меня с наслаждением. Настолько ярки были его чувства, что я испытывала их вместе с ним. Теперь каждому, кто назовет моего жениха Чонгуком Бессердечным, могу с полным правом сказать — это неправда! У него есть сердце, и бьется оно для меня.
— А как же сказка? — шепнула я.
— Мы начнем читать другую. — Принц подхватил меня на руки и понес в спальню.
Вот так я победила самого известного полководца в этом мире, и он пал жертвой искушения. Несмотря на упрямство Чонгука, он так и не смог выполнить обещанного, не смог передо мной устоять. И если я желала лучшего доказательства его чувств, то вот оно. Мы словно половинки друг друга, которым повезло встретиться в этом мире. И каждый раз, заглянув принцу в глаза, я буду видеть любовь, которую благословила сама магия.
День ото дня, год от года. Пока смерть не разлучит нас.