Глава 3
Аудиенция закончилась почти сразу после поцелуя. Когда я снова попробовала вырваться, принц препятствовать не стал, и я, нарушив все правила приличия, выбежала прочь, не завершив официальную встречу.
Мне было стыдно признаться себе, но теперь сердце почти не болело и душа была спокойна. Это не оттого, что мои чувства прошли, но я узнала, что они взаимны. Ужасно… Его любовь не искупает поступка, который он совершил, но как много это меняет для женской души.
К чему лукавить, мы все хотим, чтобы нас любили, заботились и нами дорожили. Ужасно понимать, что тобой пренебрегли, и совсем другое дело осознавать, что перед тобой не могли устоять. Кто бы не растаял? Кто бы не дал слабину после такого признания?
Правда, стоит учесть, что насчет своей любви он мог и соврать. Этому интригану не привыкать играть в игры. Но каким тоном он мне признался… Ах!..
Достигнув своих покоев, я проследовала в гардеробную — в очередной раз за день переодеться. Вокруг меня щебетали фрейлины, суетились слуги. Розэ волновалась. Внешне я старалась не показать своего состояния, но подруга слишком хорошо меня знала…
Прошло не менее получаса, прежде чем нас оставили одних.
— Лиса…
— Как же я его ненавижу!
— Э-э-э… Он мерзавец? — нерешительно предположила Розэ.
— Он заявил, что ему не сдалось мое королевство и власть. Ты представляешь?
— Но, Лиса, ты же сама хотела, чтобы муж поддерживал, а не управлял.
— Да! Но заявить это в открытую! Каков наглец!
— О-о-о… — протянула фрейлина, попытавшись скрыть улыбку.
— Я страдаю, а она радуется. То же мне, подруга называется.
— Я считаю, ваше высочество будет счастлива.
— О да! Впереди обед, а я после того, как узнала, кто он на самом деле, каждую минуту как на кипящей манне, жду взрыва и не знаю, чем он мне грозит.
— Что он сказал, Лис?
— Честно признал, что все, что я вам рассказала, правда, план был именно таким. Но по мере общения со мной он влюбился и намерен на мне жениться.
— Тогда почему бы тебе не принять его предложение руки и сердца? — тихо спросила Розэ.
Несмотря ни на что, она одобряла Чона.
— Ты не понимаешь? Он мне врал. С чего ты взяла, что сейчас он говорит правду, а не хочет замять скандал? Ты видела его внешность? И веришь, что он меня любит?
— Рано или поздно тебе придется сделать выбор. Отбор не может длиться вечно, — напомнила фрейлина.
На что я лишь тяжело вздохнула.
* * *
Чонгук Бессердечный, сын короля Чона
Покинув вслед за принцессой ее кабинет, наткнулся в коридоре на Юнги — прислонившись к стене, он пил какую-то гадость из пузырька. Судя по цвету, успокаивающий настой. Стоящие неподалеку стражники подозрительно косились на моего мага.
Увидев меня, слуга подпрыгнул и заспешил навстречу.
— Ваше высочество…
— Все в порядке, — прервал его, направляясь вперед по коридору. — Наверное. Перестань трястись.
Впереди меня ждал торжественный обед в честь моего приезда. Забавно…
— Должен вам сказать, вы очень рискуете. — Слуга спешил следом.
— Нисколько, — протянул задумчиво, размышляя совсем на другие темы.
Принцесса любит меня и многое мне простит. Даже те вольности, что я буду себе позволять, борясь за ее прощение и согласие выйти за меня замуж.
Маг вздохнул.
— Его величество прислал письмо.
— И?..
— Он очень доволен вами.
— Ну еще бы!
— А что мы собираемся делать?
— Распугивать оставшихся женихов принцессы и искать того, кто на нее покушается. Пустяки!
Юнги снова тяжело вздохнул.
* * *
Лалиса Манобан,
наследница Ридарского королевства
Обычно на официальных мероприятиях мне было безумно скучно. Дипломаты любили поесть, принцы мало чем от них отличались. Но сейчас мне было не до праздности, я сидела во главе стола словно натянутая струна.
Помпезность окружающей обстановки к расслаблению не располагала. Огромный фигурный стол посреди парадной столовой был изысканно сервирован. На предметах столового сервиза, изготовленного искуснейшими мастерами на заказ, красовался герб королевства.
Саму залу украшали портреты моих предков, выполненные лучшими художниками своего времени. Гостей и чиновников окружала роскошь и праздность, но, несмотря на это, обедом наслаждались не все.
Принцы ковырялись в тарелках и смотрели на новоприбывшего соперника с подозрением, а все мои министры — с умилением. Чон им не просто нравился, они были в полном восхищении. Особенно мой первый министр. Может, это ему стоит выйти замуж за великого военачальника?
— Как прекрасно, что вы приехали, ваше высочество, — не утерпел глава совета и завязал разговор с гостем.
Я молчала. Сложно было посмотреть в глаза Чону после недавнего безобразного скандала.
— Немного задержался в пути, но сейчас я счастлив быть здесь, — ответил Чон, с аппетитом пробуя блюда.
Как только он снова стал самим собой, сильным и здоровым, тяга к вкусной пище намного увеличились по сравнению тем, что было раньше.
— А уж как мы счастливы! — воскликнул первый министр.
Покосилась на чиновника. Еще немного, и начну ревновать.
— Буду рад угодить ее высочеству, — поклонился в мою сторону Чон.
— Вы решительно настроены завоевать принцессу? — приподнял брови Ардейл.
За столом повисла тишина. До этого никто из принцев не озвучивал истинную цель этого мероприятия. Уже не первая провокация от этого гостя. Странно…
— Самым серьезным образом, — кивнул Чон.
— И каков ваш метод? — поинтересовался Чимин, бросая на меня ироничный взгляд — мол, смотри, я был прав.
— Я убью на дуэли любого, кому она скажет «да», — спокойно ответил Чонгук и отпил вина из кубка.
После этого всем стало не смешно, и мне в особенности. Значит, он только что сообщил: или я выбираю его, или он убьет остальных, чтобы все равно стать моим мужем. Это и наглость, и угроза, и демоны знают, что еще.
В ожидании реакции все посмотрели на меня. Ну раз гости за столом попрали приличия, то чем я хуже? И вообще молчание — золото.
Встав из-за стола, я покинула комнату, никому ничего не сказав.
* * *
Принц Ардейл
Хорошо, что я был сыт: еда на столе стояла простая и невкусная даже на вид. Вино кислило, фрукты словно неживые.
— Сколько можно ждать? — рычал мой собеседник.
Я понимал нетерпение чиновников, рвущихся к власти, но как он может так торопиться?
— А чего вы от меня хотите? — разозлился в ответ. — Недавно приехал Чон, незаметно выгнал из делегации своего немощного кузена, тот уехал ночью, никому ничего не сказав. А принцесса с того момента никогда не бывает одна, все время под охраной. Хотите, чтобы я убил ее? Предоставьте возможность!
— С чего это Чон появился?
— По распоряжению своего папаши, естественно.
— Его столько не было, и вдруг…
— Может, узнал, что принцесса оказывает знаки внимания его кузену. Принц явно решил гульнуть в последний раз перед тем, как свататься. Иначе где бы его носило?
— И он заинтересован в браке? — тихо поинтересовался собеседник.
— Да, и своих намерений не скрывает, прямо заявил, что прикончит своих соперников на ристалище. Настоящий псих! — передернул я плечами.
В связи с этой историей и так весь на нервах, а тут еще и жизни лишить угрожают. Зря ввязался в заговор, но поздно что-то менять.
— Нужно убить принцессу до свадьбы, пока ее система безопасности ослаблена. Если Чон все возьмет в свои руки, до нее мы уже не доберемся. Если что-то и предпринимать, следует поторопить союзников. Времени мало!
* * *
Лалиса Манобан,
наследница Ридарского королевства
Перестук копыт гулко раздавался на просторе поля, ветер бил в лицо и растрепал волосы. Выглядела я сейчас совсем не по-королевски. От охраны, которая следовала за мной, исходила явственная волна неудовольствия моим поведением. Надо сказать, в последнее время они усилили присмотр. Даже одной побыть невозможно!
Оставив лошадь поодаль, около тенистого прудика разложила покрывало и плюхнулась на него, чтобы полюбоваться природой, понаблюдать за гладью воды, подумать обо всем, что случилось за последние дни.
— Грустишь?
От звука его голоса я вздрогнула. Раньше принц Чон шаркал и разве что не скрипел, за милю было слышно. А теперь он подкрадывается осторожно и бесшумно.
— Да, и у меня есть повод.
— Все еще злишься?
Я выразительно на него посмотрела. В общении наедине мы отбросили все условности и преграды, наши отношения стали другими. Более интимными. Иногда возникает желание, чтобы все происходило только так, как тебе хочется, или, наоборот, чтобы ничего не случалось. Но не все зависит от наших желаний.
В этот момент, глядя на принца, я поняла, что он мне ближе Розэ, насколько вообще мужчина может быть для женщины важнее, чем ее подруга. И это не мой выбор, не осознанный по крайней мере. Череда событий, недоразумения, недопонимание привели к тому, что мы стали очень близки. Он знает обо мне практически все, может говорить неформально, для него неважен мой титул, а значит, нет социальных преград или препятствий.
Он сделает мне предложение, и довольно скоро, лишь дождется, чтобы я успокоилась и приняла его. А если этого не случится, использует свое положение и создавшуюся ситуацию, чтобы заполучить меня. И я не знаю, что с этим делать. И хочу ли что-либо делать.
— Думаешь, тому нет причин?
— Конечно, ты имеешь право гневаться, — принц опустился рядом, — но мне не нравится, что ты ездишь одна. Охрана всегда на расстоянии, могут не успеть.
— У них отличные магические артефакты.
— И все же они не смогли подстраховать тебя от несчастных случаев.
— Предлагаешь свою кандидатуру в компаньоны на прогулках?
— Скорее, как спутника жизни. Но и конные прогулки тоже люблю.
Вспомнив охоту во время отбора, я засмеялась, и он понял меня без слов. Это безумно подкупало.
— Знаю, о чем ты подумала. Охота была для меня мукой. В теле кузена я пережил столько позора и боли… Сейчас все позади, и я могу делать все, что мне нравится, не испытывая при этом безумных страданий.
— Да, великолепный образец мужчины.
Настала очередь принца на меня коситься.
— Лалиса, почему ты хотела выйти замуж за уродливого мужчину?
— Из-за отца. Он был красив, хотя не так, как ты, но все равно пленил сердце матери. Жаль, безответно. И он ей изменял. В итоге мама не выдержала, ушла из жизни, когда мне было пятнадцать. Тогда я и решила, что не хочу такой судьбы.
— Ее и не будет, потому что я люблю тебя. Неужели так сложно поверить? — вспыхнул Чонгук.
— А с чего я должна тебе верить? — огрызнулась в ответ. — Ты врал раньше, можешь обманывать и сейчас. А я будущая королева и не имею права на ошибку.
— Ты сравниваешь меня со своим отцом. Но на него похож не я, а ты! — воскликнул Чон.
— Что?! — неверяще выдохнула. — Между нами нет ничего…
Закончить мне не дали. Стремительно пододвинувшись, Чонгук обхватил мою шею и приблизил почти вплотную к себе, заставив откинуть голову назад. Наши лица были так близко…
— Ты отличный политик и прекрасная королева. Ни во внешности, ни в поведении — в тебе нет ничего «слишком», обычная женщина, умная, но не более. Так кажется сначала, однако стоит немного присмотреться, начать общаться с тобой — и попадаешь в ловушку. Твое проклятое обаяние, коварные чары обволакивают и дурманят. Ты словно яд проникаешь под кожу, и тебя уже не вытравить. Сводишь с ума и заставляешь забыть обо всем. Ты не просто похожа на отца, ты превзошла его.
Попыталась ударить его, но мою руку перехватили, а губы накрыли мужские. Поцелуй был сокрушающим, подчиняющим и дразнящим, зовущим вкусить запретный плод, познать его сладость и отдаться во власть мужчины, которого люблю.
— Как ты смеешь? — вырвалась я из объятий. — Совсем не соблюдаешь приличий!
— Ты слишком сильно возбуждаешь меня. Даже рассудок помутился. Наваждение какое-то. Поэтому не жалуйся. Если дело касается тебя, не могу противиться искушению. Ты моя слабость.
Невозможный человек. Как можно его ругать, сопротивляться ему, когда он говорит такие вещи? Не желая больше оставаться в его обществе, вскочила с покрывала и направилась к своей лошади. Не ровен час, буду помолвлена, если еще посижу рядом. Как же он злит меня!
— Куда ты? — полетел следом вопрос.
Только этот мужчина заставлял меня забывать о воспитании!
— За топором!
— Зачем он тебе? — удивился принц.
— Поиграть! Раз, два, три, четыре, пять… Я иду тебя искать!
Чонгук расхохотался.
— Ты великолепна! Должен сказать, я прекрасно владею любым видом оружия, но влюблен настолько, что готов поддаться и умереть от твоих рук.
Широкая улыбка играла на лице этого идеального, практически нереального мужчины. А в глазах стояла грусть. Он сейчас пошутил ведь? Или нет?