Глава 13
Чонгук Бессердечный, сын короля Чона
Впервые за весь отбор состоялось мероприятие, которое мне действительно понравилось. Я любил ходить под парусом и совершать морские путешествия. Перед тобой бескрайний простор, необъятный и непостижимый, солнечные лучи отражаются в воде, скрывающей под собой загадки цивилизаций и тайны истории, а кто-то находит в ней вечный покой.
Ветер был сильным, пронизывающим, а на море нужно быть осторожным. Кажется, что тепло, а выйдешь в плавание — и можно серьезно простудиться из-за буйства воздушной стихии.
Судя по тому, что ее высочество оделась тепло, на корабле она плавает часто. Впрочем, как и я. Морские и военные походы научили: жар костей не ломит. А вот принцы Ардейл и Онман оделись легко. Но если первый тихо мерз — мужчине не пристало показывать перед женщиной подобную непредусмотрительность, то последнего погодные условия волновали мало — у него оказалась морская болезнь.
Мужчина весь позеленел, но крепился. Видно, что принцесса ему действительно нравится. Может, приехал он и по приказу, но теперь усердно завоевывал расположение Лалисы. Только я ее не отдам, пусть сегодня — полагаю, из-за морской болезни — она и уделяла Онману больше внимания. Мне же следовало вплотную заняться Ардейлом, и на это была причина.
Утром Юнги сообщил, что исследовал розу, которую держала в руке принцесса. Выяснилось, что цветок не был отравлен, ее высочеству просто стало плохо. Но я-то видел признаки яда на ветке, значит, кто-то ее подменил. А это могли сделать только те, кто стоял поблизости, воспользовавшись тем, что всеобщее внимание сосредоточилось на принцессе, а именно: я, Чимин или Ардейл.
Себе я верил как никому другому, за остальными пристально следил. Друг принцессы, тот еще повеса, в плаванье с нами не отправился, однако ранее я ловил на себе его задумчивые взгляды, несмотря на то, что куча барышень вокруг пыталась завладеть его вниманием. Ардейл тоже наблюдал за мной и казался более подозрительным. Может, из-за моей личной к нему неприязни.
Побродив немного по кораблю, уверенно рассекающему волны, я присоединился к толпе придворных и гостей, для которых на верхней палубе даже столы с закусками накрыли. Просто дикость какая-то.
Мельком оглядев толпу, при виде меня раздавшуюся в стороны, нашел свою жертву, облокотившуюся на борт корабля. Онман, младший из всех женихов, был полон юношеского максимализма — это несколько подкупало. И я не мог воспринимать его как соперника, как ни старался.
— Вас сейчас стошнит, — заметил я, остановившись рядом с принцем.
Тот посмотрел на меня замученно.
— Спасибо за беспокойство, я в порядке.
Я только хмыкнул.
— Не лучше ли спуститься на уровень ниже и воспользоваться окном? Впрочем, если желаете, чтобы это случилось при ее высочестве… Она как раз направляется сюда.
Онман метнулся прочь, решив последовать моему совету. Умный парень, а по виду и не скажешь.
— Вы остались одни, — улыбнулась принцесса, приблизившись.
— Мой собеседник испытывает страсть к исследованию судна, чем сейчас и занялся.
Я в который раз за день любовался принцессой. Темно-синий цвет ей очень шел, пушистые пряди, выбившиеся из прически из-за ветра, добавляли прелести.
— Никогда бы не подумала. А как вы к ним относитесь?
— Хорошо. Я люблю прогулки и путешествия по морю, хорошо знаю устройство корабля.
— В вас много скрытых талантов.
Наш разговор прервал всплеск воды и крик:
— Человек за бортом!
Поднялась суета, забегали матросы, корабль остановился. Пострадавшего старались выловить из пучины морской, когда он уже начал идти ко дну. Тонувшим оказался Онман. Как он очутился в воде, представить легко: слишком увлекся опустошением желудка. Но как все было на самом деле, мы не узнаем: когда принца немого откачали, выяснили, что от укусов магических рыб у него начался отек.
Сразу по прибытии в порт его высочество планировали отправить в больницу, а затем домой. Можно подумать, что над принцами в этом отборе висит злой рок.
Семь принцев прибыли на королевский отбор. Добрая весть! У одного из них открылась тайна, И их осталось шесть.
Мероприятие близится к концу, и теперь лишь трое борются за руку принцессы. Кто уедет следующим?
Об этом я и раздумывал, направляясь в капитанскую каюту, где отдыхала ее высочество. В ответ на стук мне разрешили войти. Принцесса была одна. Неслыханная роскошь завладеть вниманием дамы, вокруг которой всегда толпы людей.
— С принцем Онманом все в порядке?
— Угроза жизни миновала. Но это так ужасно… — Ее высочество встала и подошла к иллюминатору.
— Кто же мог знать о его морской болезни? Видимо, он никогда не плавал.
Непроизвольно бросил взгляд на стол с бумагами, но глубокий вздох заставил меня внимательно посмотреть на ее высочество. Принцесса вдруг стала оседать, и я успел подхватить ее лишь у самого пола.
— Ваше высочество! Вы меня слышите?
Девушка молчала, веки ее были закрыты, но пульс бился ровно, и цвет лица не изменился. Расстегнув жакет, чтобы принцессе легче дышалось, я тоже глубоко вздохнул. Она такая приятная, нежная, красивая. Ее грудь мерно поднималась, от волос шел легкий аромат, дурманивший лучше любого наркотика.
Надо позвать кого-нибудь из свиты. Если сейчас кто-то войдет, мы окажемся в очень щекотливой ситуации. Глянув на дверь, только намеревался сделать шаг к ней, как ее высочество пришла в себя.
— Вы в порядке?
— Почему я на полу?
— Из-за обморока, — ответил, помогая девушке подняться.
— Никогда в них не падала, — пробормотала Лалиса, краснея и застегивая жакет.
Спокойно, только спокойно. Сейчас не время за ней ухаживать. Сначала нужно сказать правду. Только место неудачное…
— Ваше высочество, я хотел бы поговорить с вами. Когда будет удобно?
— После возвращения с прогулки у меня совещание, потом недолгая поездка. Вернусь завтра перед балом-маскарадом. Можно побеседовать, пока я буду принимать послов.
— Я бы хотел, чтобы разговор проходил наедине…
Вряд ли делегация оценит, узнав, что я выкинул. И мой план. И если уж меня начнут бить, лучше наедине.
— О-о-о… Тогда можно пообщаться на бале-маскараде. Сначала я буду в красном, но после официальной церемонии переоденусь в зеленое, чтобы меня никто не узнал. На моем наряде будет брошь в виде розы. Так вы сможете меня найти.
— Хорошо. Я тоже переоденусь после официальной части.
— И как мне вас определить? — улыбнулась принцесса.
— Кем же я могу быть? Только шутом!
* * *
Лалиса Манобан,
наследница Ридарского королевства
Войдя быстрым шагом в свои покои, жестом выдворила свиту, попросив Розэ задержаться.
— Лиса, что случилось?
— Помоги мне переодеться. Не хочу, чтобы слуги нас слышали, — выдохнула, снимая украшения. — К поездке все готово?
— Конечно. Что произошло на прогулке?
— Я упала в обморок!
— С тобой все хорошо? — встревоженно воскликнула подруга.
— Конечно, — уверенно ответила, натягивая дорожное платье.
— Погоди… Ты что, притворилась?
— Да.
— И как?
Порывисто обернувшись, обняла подругу.
— Отлично! Если бы я с самого начала знала, что обмороки оказывают такое позитивное действие на личную жизнь, грохнулась бы сразу.
— Что он тебе сказал?
— Ничего особенного, но попросил об аудиенции. Наедине!
— О-о-о…
— Кажется, мне сделают предложение, — воскликнула я. — Наконец-то!
* * *
Принц Ардейл
Приглушенный свет мягко обволакивал две мужские фигуры в комнате, обставленной добротной, но небогатой и потрепанной мебелью. На столе стояли бутылка с вином и фрукты.
Многие завидуют знати и членам королевской семьи, но видят только вершину айсберга. Да, мы живем богато и обеспеченно, нам многое позволено и доступно. Но есть и другая сторона — прожив всю жизнь в роскоши, мы можем в одночасье все потерять. Иногда и жизнь. У меня нет возможности ни унаследовать престол, ни свергнуть брата, а тот не очень расположен ко мне. Как устроить свое будущее?
Прихожу в ужас при мысли, что придется жить в обстановке, подобной этой комнатушке, и готов практически на все!
— Значит, снова неудача?
— Да. Живучая словно змея, — вздохнул я.
— Может, ты плохо стараешься?
— Откровенно покушаться на нее нельзя, а несчастных случаев ей удалось избежать. И не без помощи этого мерзкого Чона!
— Она ему нравится?
— Да он по уши влюбился. Впрочем, неудивительно, такое страшилище — и вдруг возможность стать принцем-консортом. Единственный шанс в его жизни.
— Неужели она могла заинтересоваться уродом?
— Судя по ее поведению — да, — ответил, хотя сам в это верил с трудом.
— Ты должен действовать более продуманно и решительно. Отбор закончится, а с ним и возможности, и будет все потеряно.
А то я сам не понимаю! Мы так долго планировали покушение, и когда события сошлись, когда появился идеальный шанс… Нам нельзя его упустить.
— Что вы предлагаете? — поморщился я.
— У меня есть план, он точно сработает. Слушай…
* * *
Чонгук Бессердечный, сын короля Чона
За окном светила яркая луна, звезды подмигивали людям с небосклона, в ночной тишине слышался стрекот цикад. Вечер был чудесным, теплый ветер играл с листвой на деревьях и, проникая в комнату, приносил прохладу и уют.
Юнги ушел, а я впервые со дня приезда потянулся к спиртному. В голове не царил сумбур, чувства были предельно ясными, в этом-то и заключалась проблема. Вернее, их было две.
Первая: пора перестать себе врать и посмотреть правде в глаза, как это должен делать достойный мужчина, и признать, что я влюбился. Совершенно безрассудно, целиком и полностью. И это не простое притяжение, моя любовь глубока и сильна. Такая заставит пройти все круги ада, если рядом со мной не будет Лалиса. Если я не смогу назвать ее своей.
Вздохнув, залпом допил содержимое кубка.
Вторая проблема — как сообщить любимой женщине, что я ее обманул? И кто я есть на самом деле. Маскарад завтра, и мы должны поговорить. Правда откроется, тянуть больше нельзя. Зная темперамент Лисы, мне не поздоровится.
Впервые в жизни Чонгук Бессердечный трусил.
* * *
Лалиса Манобан,
наследница Ридарского королевства
Давать балы — очень утомительное занятие, скажу я вам. Отбор со всеми его мероприятиями измотал меня, но сегодня вечером я была в приподнятом настроении, ведь меня ожидал разговор с принцем.
Бал начался привычно. Солнце клонилось к закату, когда начали съезжаться приглашенные. Первый тур вальса я танцевала с министром. Тот хоть и не имел недостатков внешности Чона, но двигался примерно так же. Пока не выйду замуж, придется терпеть его. Затем к нам присоединились гости, и вечер продолжился. Повсюду звучала музыка — оркестр разместили на одной из самых больших террас, чтобы его игрой наслаждались не только в зале, но и в саду.
Вдоль стен разместили столы, богато украшенные снедью — повара расстарались на славу. То здесь, то там слышался смех и перезвон хрустальных бокалов, все вокруг двигалось, танцевало, и слуги, разнося напитки, сновали, словно акробаты, старательно избегая столкновения.
Принца Чона среди гостей отыскать не смогла — пока все были во фраках.
— Как проходит вечер?
Пак кружил меня в танце, но не упускал случая хотя бы взглядом пофлиртовать с дамой.
— Если ты будешь так вести себя и дальше, когда-нибудь это тебя погубит, — фыркнула я.
— Я же принц, ты что, забыла? Кто решится покуситься на мою жизнь? — засмеялся друг.
— Ты не представляешь, на что способны женщины.
— Прямое тому доказательство — ты, — парировал Пак, — коварная, свела с ума Чона.
— Почему ты так решил?
— Я наблюдал за ним в последние дни. Помнишь, говорил, что с ним что-то не так?
— Да…
— И я не могу понять что… Может, это любовь делает мужчину таким странным?
— Ты несносен.
— И еще один момент. Что ты будешь делать, когда приедет его кузен?
Я едва не споткнулась в танце, но партнер поддержал меня.
— Хотелось бы узнать, что будет делать он. Как объяснит свое отсутствие? И приму ли я его объяснения?
— А куда ты денешься? Твое королевство обладает некоторым влиянием и правом монополии, но ссориться с самым большим королевством мира неразумно.
— Почему? — вскинула я брови.
— Думаешь, тебя невозможно сместить с трона? — вкрадчиво спросил Пак.
Сейчас друг выглядел как злодей. Эта грань его характера была мне незнакома.
— Посторонние имеют лишь расплывчатое представление о моем общении с манной. Поверь, вредить человеку, который может договориться магией, плохая идея.
— Ты меня почти убедила, что находишься в безопасности, — иронично хмыкнул мужчина, — но я все равно беспокоюсь.
— Приятно это слышать. Венценосные особы никогда не бывают одни, но всегда одиноки. Хотелось бы стать приятным исключением.
Улыбнулась другу. Может, доверие выйдет мне боком, и я пожалею, но сейчас мне хочется рискнуть.
— Возможно, сегодня мне сделают предложение.
— Ну наконец-то он созрел. Хорошо, а то мне уже пора ехать домой, — с облегчением вздохнул принц.
— Мое гостеприимство настолько плохо?
— Плохо то, что некоторые здешние дамы становятся очень навязчивыми.
— Пак Чимин! — воскликнула возмущенно, но тихо.
— Только без нотаций.
— И этот мужчина говорит мне о беспечности…
Наш танец закончился, принц вернул меня к министрам и советникам, с которыми я коротала время, ожидая фейерверка — невероятного зрелища искрящейся в небе магии. Разноцветные брызги, движущиеся фигуры, мерцающие узоры — настоящее шоу. Оно же означало середину бала и завершение официальной церемонии — после фейерверка начинался маскарад, более свободное празднество, где за масками не видно лиц гостей, а смена костюма преследует цель скрыть будущие фривольности.
Роскошные дамы сверкали драгоценностями в частенько неприлично глубоких декольте. Глаза их спутников в разнообразных шикарных костюмах тоже жадно поблескивали, стоило им заглянуть в интригующие настоящих мужчин «глубины». Маски и кричащие наряды, скрывающие истинные лица гостей карнавала, давали многим леди и лордам возможность раскрыться, потерять большую часть чопорности и забыть о строгих правилах.
Обычно на вторую половину приема я не оставалась, но сегодня…
Вновь войдя в зал после переодевания, застыла у входа, внимательно рассматривая гостей.
Пространство заливал свет тысячи свечей, язычки пламени отражались в зеркалах, мерцали в позолоте, щедро украшавшей стены. В глазах пестрило от костюмов коломбин и арлекинов, домино всех цветов. Мимо с важным видом проплыл рослый гриф, на его руку опиралась маленькая лисичка, чьи обнаженные плечи украшал пушистый рыжий мех, а сзади к пышной белоснежной юбке крепился натуральный хвост.
Все вроде бы осталось прежним, но атмосфера изменилась. Может быть, она поможет мне набраться храбрости?
В толпе гостей ярким пятном мелькнул красочный костюм шута. Стараясь не терять его из виду, я медленно двинулась по залу, внимательно рассматривая мужчину. Наши взгляды пересеклись, и я сразу узнала его глаза. Подойдя к дверям террасы, вышла на улицу, в ночную тьму, рассеиваемую магическими фонариками, которыми был усыпан сад. Надеялась, что принц последует за мой.
Шурша платьем и постукивая каблучками по вымощенным дорожкам парка, я смотрела на летающие вокруг фонарики. Атмосфера вокруг очень романтичная.
К чему притворяться? Отношения между мной и Чоном хоть и медленно, но постепенно менялись, теперь их нельзя было назвать обычным знакомством или дружбой. Когда мы разговариваем, в окружающем пространстве ощущается чувственность, даже близость. Да, я не имела опыта в отношениях, но женское чутье подсказывало, как все есть на самом деле и как нужно поступить.
— В саду прохладно. — На мои плечи опустилась меховая накидка.
— Все время о них забываю, — улыбнулась я, закутываясь и запуская пальцы в мягкий мех.
— На это есть я, — поклонился шут, заставив меня смутиться.
Все-таки он замечательный. Среди этой фальши и снобизма, среди лести и предательства он кажется таким непосредственным. Я будто целую вечность его знаю.
— Как вам бал?
— Лучше, чем обычно. Фейерверки просто прекрасные, у себя дома я таких не видел.
— Ну, когда манны с избытком, довольно просто пустить пыль в глаза.
Под влиянием момента я решилась говорить с ним непринужденно, пренебрегая, насколько было возможно, дворцовым этикетом. Не хотела никаких завуалированных преград между нами. Может, и не пристало даме такое поведение, но больше ждать не было сил. Хотелось определенности.
— Не только. Вы заботитесь о своих гостях. Это было прекрасное мероприятие, — вздохнул принц.
— Было? — вскинула голову.
Немного помолчав, Чон хрипло продолжил:
— Я должен вам кое-что сказать…
Замедлив шаг, я жадно следила за принцем. Ну же, быстрее!
— Я должен…
Принц нервно сорвал с себя маску. Так, Лиса, спокойно…
— Мне нужно сообщить нечто очень важное. Но я не знаю как.
— Можно прямо. Я же не ваша королева, — постаралась подтолкнуть его.
— Моя, — тихо ответил принц, но я расслышала.
Это слово ошеломило меня больше, чем все признания в любви, таким чувственным тоном оно было сказано. Не совладав с собой, я растерялась и, споткнувшись, едва не упала, но мой принц подхватил меня.
Он рядом… Наши лица почти соприкасались… Недопустимая близость, такое может себе позволить лишь помолвленная пара, однако ни он, ни я не отстранялись, а стояли и смотрели друг другу в глаза. А потом…
Это он начал склоняться ко мне, или я к нему потянулась? Как понять? Да и важно ли? Ответы не узнать никогда. Внутри меня все трепетало от волнения, пальцы дрожали, колени подгибались. Я чувствовала крепкие, сильные руки на талии и была сосредоточена на губах, которые вот-вот должны были прикоснуться к моим.
Сначала поцелуй был нежным, потом Чое сжал меня и со стремительно нарастающей страстью углубил поцелуй. У меня закружилась голова, когда его губы ласкали мои, по нервам побежал ток, пробуждая невероятные ощущения, которых я раньше не знала, не предполагала, что так может быть между мужчиной и женщиной. Краем сознания отметив, насколько далеко все между нами зашло, поняла, что пропала окончательно.
Тяжело дыша, он отстранился от меня, и я несколько мгновений не могла поднять глаза, борясь со смущением, но когда наконец взглянула… У меня невольно вырвался вскрик.
Передо мной стоял высокий широкоплечий мужчина, очень красивый, сильный — просто идеальный. Даже мой отец не был столь эталонным. Пару мгновений назад передо мной был урод, а теперь невероятный красавец. Как такое возможно? Магия, подмена?
Я знала, кто этот мужчина. Он потрясенно осмотрел себя, потом вскинул на меня взгляд, полный страха, вины и паники. Эти чувства были так сильны, что я четко могла их распознать. Но пока не понимала, почему после поцелуя я оказалась в объятиях Чонгука Бессердечного, сына короля Чона.
Судя по его поведению и легкому фону магии… Страшная догадка пронзила меня. Вновь вскинула на него взгляд — он понял, что я догадалась, а мне стало ясно, что догадка верна. Но все же…
Имея дар, сейчас я впервые использовала его для себя, а не во благо государства. Магия откликнулась, принесла ответ — оборотное зелье. Почему? Было ясно и так…
— Лалиса…
Я не дала принцу закончить. Боль в душе была настолько острой и сокрушительной, что я попрала все приличия и опустилась до банальной сцены. Размахнувшись, залепила принцу пощечину, а потом развернулась и удалилась.
Спустя несколько минут в бальный зал вошла уже не обманутая женщина, а будущая королева. Впредь не стоит забывать, что есть вещи, которые венценосным особам недоступны. Мы всегда окружены людьми и все равно одиноки.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
И на этом книга закончилась. Ну не ждали же вы хеппи энда.
Шутка. Это всего лишь первая часть книги закончилась. 😅😅
Люблю ваша Белла 💜🖤