My Dark Nights

— Ты восхитительна, Дженни, — с такой искренностью произнес мужчина, что я устыдилась своих бесстыжих мыслей. — Мех подчеркивает красоту твоей нежной кожи и волос.

— Благодарю за комплимент...

Чуть смутившись, я оперлась на предложенный локоть, и мужчина повел меня по расчищенной дорожке к воротам, которые сразу открылись, стоило войти в поле действия магической защиты. Меня опознали и с радостью пустили домой.

— Надеюсь, мы успели и бабушка еще дома.

— А может куда-то уехать, хотя сама позвала тебя?

— Она позвала на помощь не в силах отказать Кристе, которая явилась, я уверена в этом, чтобы подбить на преступление.

Рука, на которой лежала моя ладонь, будто окаменела.

И я рассмеялась:

— Нет, на самом деле ничего незаконного! Если отец не может заплатить штраф за отказ от участия в отборе, сестра, похоже, решилась на хитрость: пришла попросить благословение у бабушки. С ее рассеянностью та наверняка не вспомнит о правилах, а это нечестно — использовать слабости родных.

— Чем больше узнаю о твоих взглядах на жизнь, тем сильнее убеждаюсь, как мне повезло.

Слова Тэхена вновь смутили. Когда я отважилась уточнить, что же подразумевается под везением, он уже стучал в дверь.

— Маленькая леди! — вырвалось восторженное у дворецкого. Покосившись на кромешника, он уже чинно произнес: — Хорошего дня, леди, лорд. Добро пожаловать домой, моя госпожа!

Седой как лунь Гэдрик служил деду почти полвека, и я воспринимала его как дальнего, но близкого по духу родственника. А еще он умел рассказывать страшные сказки и был лучшей нянькой, чем те, которых нанимала мама.

— Здравствуйте, Гэдрик. Я тоже рада вас видеть.

За непринужденной болтовней узнала, что мы пришли вовремя — бабушка собралась вместе с Кристой и ее женихом в храм, велев подготовить к поездке экипаж.

— Госпожа, ваша шуба!.. — растерялся дворецкий.

— Потом, сначала увижу бабушку! Где она? — Я спешила, опасаясь, что приехала слишком поздно.

— В голубой гостиной.

Тэхен, в отличие от меня, верхнюю одежду снял.

— Дженни, жених твоей сестры умеет строить телепорты?

Учитывая, что такие маги все наперечет, вопрос странный.

— Нет.

— Значит, умыкнуть бабушку прямо из дома они не могут? И сестра, думаю, на сказочную ведьму тоже не похожа, через окно на метле ее не унесет.

Кромешник потешался, а я вдруг осознала одну малоприятную вещь: сейчас он увидит Кристу! Увидит — и сравнение будет не в мою пользу. Она точно не ведьма, скорее зачарованная красавица.

О боги, я ревную?.. Да нет, мне просто обидно, что я несовершенна. Непривычные ощущения: еще никогда мне не было так больно от осознания, что сестра красивее меня. Она удивительна, а я... Я — обладательница веснушек и волос цвета спинки жука-рогача.

Ладно, подумаю о своих недостатках позже, сейчас важнее бабушка и то, что она уже успела пообещать.

В голубую гостиную я влетела, оставив своего ухмыляющегося спутника позади на пару шагов.

— Хорошего дня!

— Дженни, милая, ты пришла. — На лице хозяйки дома, царственно восседающей в высоком кресле, расцвела радостная улыбка.

Глухое чернильно-синее платье из бархата, длинная нитка жемчуга, аккуратный пучок, скрепленный серебряными шпильками, — бабушка, как всегда, была великолепна и казалась спокойной.

Неужели Криста не успела выпросить у нее благословение? Сложно в это поверить, но бабушка не выглядела расстроенной. Впрочем, выяснить истинное настроение той, которая могла сыграть любую эмоцию, сложно.

— Как я могла не прийти, если ты позвала?

Жульен ничем не выдал свое недовольство, впрочем, он и не воспринимал меня как угрозу своим планам. Криста же поморщилась, секунда — и ее серые глаза распахнулись широко-широко. Изумленный взгляд скользнул... по моей новой шубе и быстро ушел в сторону.

Если бы я не знала сестру, то не увидела бы мастерски скрытую досаду. Не понимаю, что ей не нравится, если у нее три шубы? На одну больше, чем у меня? Хотя теперь уже нет — счет равный.

— Дженни, ты явилась, чтобы извиниться передо мной? И выполнить свой сестринский долг?

— Что?.. — Я пораженно уставилась на Кристу.

Она серьезно? Наглость рассердила, и я решила не признаваться, что была в храме. И уж тем более не стану показывать печать участницы отбора — своей напрасной жертвой только повеселю сестру.

— Ты в порядке? — спросила тихо, когда подошла к бабушке, чтобы подставить щеку для поцелуя.

— Разумеется, милая. — Лукаво улыбаясь, она посмотрела на Тэхена. — Вижу, ты со спутником.

Я растерялась — на какое-то время позабыла, что пришла не одна. Этикет Латории визит без предупреждения допускает в случаях крайней необходимости, и все же я вела себя неподобающе, позабыв о правилах приличия.

Впившись пальцами в спинку бабушкиного кресла, поспешила исправиться:

— Бабушка, позволь представить лорда Кима...

Тэхен нагло перехватил инициативу, склонив голову в легком элегантном поклоне, с чувством произнес:

— Я счастлив лицезреть Лучезарную королеву латорийской сцены. В жизни вы прекрасней.

Нарушив этикет, он дал понять, что против того, чтобы я представляла его как давелийского аристократа? И уж тем более следует молчать, что он полковник, воин, принадлежащий к загадочному ордену. Что ж, подчинюсь его желанию.

Вручив пламенеющие розы, Тэхен почтительно поцеловал бабушке руку.

Кокетливо поправив серебристый локон — некогда жгуче-черный, — она ехидно поинтересовалась:

— Наводили справки, лорд Ким? Интерес к прошлому родственников девушки, за которой ухаживаете, никогда не бывает лишним.

Ой, бабушка ненавидела лесть! Зря кромешник упомянул прозвище, которым наградили ее зрители.

Да, бабушка блистала, но тридцать лет назад. И сейчас она красива, насколько может быть красива женщина ее возраста — спокойной, благородной красотой, которую не портят морщинки и седина.

Легкая улыбка и очаровательные ямочки не сбили бабулю с толка — она вопросительно изогнула серебристую бровь, ожидая ответ.

И он прозвучал. Как раскат грома ошеломляюще солнечным днем.

— Я не просто наводил справки о родственниках чудесной девушки, которую мечтаю видеть своей женой, но и с удовольствием просмотрел несколько ваших спектаклей, записанных на кристаллы, леди Руби.

Что?!

Пол качнулся под моими ногами. Если бы не опора в виде кресла, точно упала бы.

Тэхен планирует сделать мне предложение?

Или это шутка? А может, я не так поняла? А то и вовсе брежу?.. Точно, это шутка, уловка, чтобы объяснить его присутствие здесь.

Найдя логичное объяснение, я немного успокоилась, но, ощущая слабость, заняла кресло справа от бабушки.

— Лорд Ким, позвольте узнать, какие спектакли вы смотрели? — вкрадчиво поинтересовалась бабушка, не веря в искренность внезапно объявившегося поклонника.

— Первыми я посмотрел потрясающие трагедии: «Светлую грань беззакония» Юкира Кираса, «Заложницу» Азара Кэта и «Ночную гостью» Арха Юлианского, — тоном заядлого театрала перечислил гость. — Затем мне повезло найти «Наследника» Эла Помазу.

— В этих спектаклях я сыграла свои лучшие роли! — Судя по интонации, бабушка расцвела.

То, что кромешник ходит в театр, знает имена латорийских драматургов, не сильно удивило. А почему бы и нет? Тэхен не производил впечатления сурового воина-чурбана, которого интересует одно оружие. Наоборот, чем дальше, тем становилось яснее, что он благородный аристократ в энном поколении...

Боги, кажется, я симпатизирую темному! Мой мир перевернулся, а я влипла как мушка в смолу...

Бабушка и Тэхен увлеклись разговором настолько, что перестали обращать внимание на безучастных зрителей, то есть на Кристу, ее жениха и меня.

Все-таки жаль, что эта красивая пара распадется из-за отбора. Светловолосая ясноокая сестра взяла лучшее от наших родителей и рядом с черноглазым брюнетом смотрелась беззащитно-хрупкой. Они даже оделись в одном колере: светло-синий модного кроя костюм Жульена гармонировал с шелковым платьем цвета традесканции Кристы. Интересно, они договаривались? Или случайность?

Сестра откровенно злилась. Ее жених с интересом осматривался — бабушка сама никогда не звала старшую внучку в гости, впрочем, обычно та и не горела желанием ее навещать. Неудивительно, что Жульен, попав сюда впервые, проявлял любопытство — посмотреть было на что.

Когда дед придумывал новые заклинания, он применял их в собственном доме. Бабушка подзаряжала артефакты, если они выдыхались, но старалась, чтобы и сейчас все было как при муже. И в голубой гостиной под потолком реяли прозрачные фиолетовые медузы, углы затянули светящиеся лианы, которые периодически шевелились, будто под порывом ветра. В центре, прямо в пол, бил призрачный водопад, в котором мелькали крупные желтые рыбины. Его приглушенный рокот завораживал, и раньше я любила в этой комнате приводить мысли в порядок.