My Dark Nights

Зрители зачарованно застыли. Лишь мужчина, сидящий справа от принца Джина, подался вперед, внимательно вглядываясь в то, что происходило на сцене. Зализанные назад черные волосы, круглые очки, усики — он казался забавным, но я бы не рискнула смеяться над темным.

...Грохот, рык, стоны... И снова тишина. Оглушающая. Давящая.

Тьму рассекают багровые росчерки молний. Небеса проясняются. На площади остается один — спокойный, величественный и могущественный мужчина. Победитель. Воин в маске...

Иллюзия свернулась. Отступив в тень кулис, я замерла. Очкастый спутник принца смотрел на меня не мигая. Как будто яркая иллюзия не завладела всем его вниманием и он оставался в полной боевой готовности.

Шквал аплодисментов вырвал из ступора — я шмыгнула за кулисы.

И прямо в руки Чонгука.

— Блестяще! — искренне воскликнул он. — Не просто картинка и звуки, но и запахи... Настоящий эффект присутствия.

Я растерялась — уж от кого от кого, а от него не ждала похвалы.

— Спасибо, рада, что вам пришлось по вкусу.

Некоторым артистам клуба явно тоже хотелось поделиться впечатлениями или что-то спросить, но они стеснялись подойти.

Чон заметил ажиотаж и, велев продолжать выступления согласно очередности номеров, вернулся ко мне.

— Джейн, пойдемте, я провожу вас.

Сейчас мне вручат гонорар! И я смогу вернуться в свою комнату, проведя всего лишь одну ночь в компании Джису!

Мысль о вознаграждении согрела, оказавшись приятнее, чем бурные овации. Возможно, потому что ими я успела насладиться, когда выступала с дедом перед его коллегами и учениками, а потом уже учась в КУМе?

Мы успели выйти в холл, как нас догнал давелиец из свиты принца.

— Мастер, — почтительно обратился он к Чону, — принц Джин желает поговорить с вами и магичкой грез. Вас ждут в кабинете.

Вампир кивнул:

— Мы будем счастливы побеседовать с его высочеством.

Угу, я уж точно счастлива... безумно просто!

Зябко передернула плечами, вспомнив, как приукрасила внешность принца на плакате. Повезло, что он не знает, кто автор тех художеств.

Шли в молчании. И лишь когда сопровождающий чуть вырвался вперед, Чон тихо обронил:

— Леди, не упоминайте о своих хороших отношениях с Тэхеном.

А у нас они хорошие? И тут же сама себе ответила: да, были хорошие до недавнего времени, пока он не позволил себе больше, нежели разрешали правила приличия. Но не о том я думаю сейчас. Непонятно, почему я должна молчать? И зачем меня предупреждает Чон? Впрочем, они с Тэхеном вроде бы друзья.

Взбудораженность после выступления прошла, сменившись тревогой и страхом. Когда портила плакат, я ни на секунду не допускала мысли, что увижу принца вживую. Вдобавок общаться с давелийцами еще то испытание — сейчас я не боялась только Тэхена и, как ни странно, владельца «Полнолуния».

— Ваше высочество, я польщен визитом столь знатного гостя в мой скромный клуб. — Войдя в собственный кабинет, Чон преобразился: теперь я бы не сказала, что он хозяин развлекательного заведения и постановщик фривольных танцев. Сейчас он напоминал военного, представшего пред очами старшего по званию.

Принц, вольготно рассевшийся в кресле для посетителей, милостиво кивнул:

— Не такой уж и скромный — мне понравилась развлекательная программа, особенно последних два номера.

Взгляд высокородного брюнета заинтересованно скользнул по мне и вернулся к вампиру.

— Лорд Чон, представьте прелестного иллюзиониста. — Прозвучавший со стороны окна голос испугал больше, чем внимание принца Джина.

Из густой тени, которую отбрасывал шкаф, вышел давелиец в очках.

И больше он не казался мне забавным, наоборот, странно пугающим. Усы, похожие на маленьких пиявок, придавали ему вид скользкого негодяя. Сбрить бы их, растрепать зализанные назад волосы — получился бы нормальный мужчина... Или нет? Холодное выражение лица ничем не исправить. А еще странные очки с мутными стеклами... они скрывали глаза, придавая облику нереальности.

— Сударыня, снимите маску, — велел он.

И я бездумно подчинилась, быстро развязав ленту и выдернув шпильки. И только когда маска оказалась на журнальном столике, осознала, что подчинилась приказу, не возражая, без малейших колебаний.

Внушение? Специальные техники влияния тайной полиции? Или просто властный голос?

В этот миг я поняла, что сильнее опасаюсь не принца, а его очкастого сопровождающего.

— Ваше высочество, позвольте представить Джейн Ким, иллюзиониста клуба, — сухо произнес вампир.

— Ваше высочество... — пробормотала я и склонилась в легком поклоне, принятом при дворе короля Латории.

— Интригующее выступление, сударыня, — лениво произнес принц.

— Благодарю, ваше высочество. — Я всей кожей ощущала возрастающее напряжение в комнате и не понимала его причину, а неизвестность пугает больше всего.

— Сударыня, а поведайте нам, где вы наблюдали бой кромешника? — задал вопрос спутник принца.

Я сглотнула ком в горле. Неужели я попала со своим оригинальным номером? Не в добрый час пришла идея удивить давелийских аристократов...

— Случайно повезло, — я изо всех сил старалась говорить спокойно, — видела на улицах Квартена. Что запомнила, стало основой номера. Это ведь не запрещено? Лицо воина я скрыла маской.

— Озаботились его инкогнито?

Темные дружно усмехнулись, даже вампир, стоящий справа, тихонько фыркнул.

Что же их позабавило в моих словах? То, что сказала про маску? Неужели она не помогла? И Тэхена все равно узнали?

Глядя на въедливого давелийца, я ровно произнесла:

— Прошу прощения, если нарушила какое-то правило. Что о бое распространяться нельзя, меня не предупредили.

— А сами вы догадаться конечно же не могли? — добродушно бросил он, но я догадывалась, что очки скрывали издевку в глазах пиявкоусого насмешника.

Я не понимала, почему он ко мне прицепился, и в эту секунду остро пожалела, что решила удивить темных. Безопаснее было бы показать им полуголых русалок.

— Нет, не могла.

— Жаль, что юные леди редко думают о последствиях своих поступков, — сокрушенно покачал головой очкастый. — Впрочем, это не мешает вам стать иллюзионистом отбора. Его высочество высоко оценил ваш нестандартный подход.

— Простите, вы предлагаете мне... — я запнулась, все еще не веря услышанному, — ...работу?

— Да. — Принц поднялся с кресла и, заложив руки за спину, принялся мерить широкими шагами кабинет. — Что бы там ни говорили, а отбор — праздник и нуждается в эффектном украшении. Великий праздник двух стран, символ единения народов, надежды на плодотворное сотрудничество и дружбу будущих поколений...

Такое ощущение, что его высочество обожает рассусоливать на околополитические темы и сейчас нам предстоит длинная и занудная лекция.

Повезло — очкастый деликатно кашлянул, обрывая вдохновенную речь принца. И уже сам подтвердил:

— Да, сударыня, вам предлагают работу на время отбора.

Я не собиралась соглашаться, но уточнила:

— И что входит в обязанности иллюзиониста отбора?

Давелиец принялся загибать пальцы:

— Украшение невзрачной территории, где он будет проходить, маленькие «чудеса» во время просмотра кандидаток, магическое сопровождение их номеров

За КУМ я немного обиделась: старинное здание университета красиво, причем вокруг него ухожен и симпатичен даже зимой. А таких цветов, как в оранжереях факультета целителей и зельеваров, нет и во дворце. Нет, я бы не назвала территорию студгородка невзрачной.

— Оплата в три раза выше, чем в клубе, — добавил друг принца, видимо заметив недовольство на моем лице.

В три раза?! Во мне проснулась жадина. Если за каждый номер или задание получать по три тысячи лэтов, я быстро смогу стать независимой от семьи. Невероятное искушение!

Но Криста... мой план... возвращение в род... Увы, я не могу быть иллюзионистом отбора и кандидаткой в невесты одновременно. Придется отказаться.

Ответить я не успела — дверь резко распахнулась, впуская морозный воздух и Тэхена. Серое пальто, привычно расстегнутое, позволяло видеть черный костюм, такую же рубашку и шейный платок цвета топленого молока.

— Ваше высочество, лорд Харн, Чонгук, добрый вечер. — Оборотень влетел горным ветром и остановился, лишь оказавшись на шаг впереди меня, будто закрывая собой от соотечественников. — Успели насладиться обществом леди Джейн? Я ее забираю.

Я захлебнулась собственным изумлением и наглостью оборотня, присутствующие — тоже.

Тэхен же, не дожидаясь возражений, подхватил меня под локоть и повел прочь.