Глава 1
— Даже не думай об этом! — вспыхнула Рая, взмахнув руками. Её голос сделался птичьим криком. — Я убью тебя, если ты это сделаешь!
Ну почему же все не могло быть нормально? Женя устало закатил глаза, слушая возмущения Раи. А ведь утро начиналось так хорошо…
Сквозь окно медленно пробивались нежные лучики солнца. Марина присела в постели, потирая глаза от сна. Женя подлетел к ней и, прыгнув в сладкие облака объятий, расплылся в улыбке. Она покачнулась, удерживаясь от падения с кровати, и слабо обняла его в ответ.
Марина оглянулась вокруг своими сверкающими черными глазами: кто-то рассыпал по воздушной, мягкой постели розовые лепестки роз.
— Доброе утро, ангел мой! — защебетал Женя, усыпая сонное лицо поцелуями и отводя за ушко падающие по щекам Марины золотые пряди. Потом спрыгнул с постели и бодрым, торжественным шагом закружил по комнате. — Сегодня нас ждёт прекрасный день! Сегодня юбилей: пять лет и два месяца, как мы встречаемся. Поэтому у меня для тебя подарок!
Женя захлопал в ладоши, и из его ловких рук, словно связка платков из рукава фокусника, возникло грандиозное, строгое платье лазурного цвета, а следом и остальные подарки.
— Тут и платье, и туфельки, и шляпка, и… — он залепетал, положив ладонь на свою розовую щёчку и шустро шагая вокруг девушки, направившейся в ванну. Обвешанный подарками, словно новогодняя ёлка, он не умолкал:
— …и телефон с чехлом, твоего любимого цвета — розового. А тут ещё…
— Пять лет и два месяца — это юбилей? — со спокойной улыбкой спросила Марина, осторожно потушив его пылкий вулкан чувств. Холодная вода окатила её умывающееся лицо.
— Конечно! И три, и четыре… Точно! Сегодня ведь день драгоценных камней!.. Как же я забыл? — парень хлопнул себя по лбу, и подошёл к Марине, обняв ее со спины. Мягкий поцелуй отпечатался на шее. — Я обязан был поздравить мой самый драгоценный алмаз!
Подняв голову к зеркалу напротив, она протёрла лицо полотенцем и посмотрела на отражение стоящего позади Жени.
— Дорогой, тебе не стоило так тратиться, это было лишним. Я знаю, как ты любишь делать мне подарки, но не стоит…
— Брось, ангел мой! — перебил он ее умиротворённый, собранный голос. — Ты же знаешь, я…
Под аккомпанемент его любовных рассуждений молодые переместились в комнату, одеваясь. Женя продолжил доказывать необходимость регулярных дорогих подарков, а Марина с мягким пониманием лишь кивала и изредка улыбалась, глядя на него и о чем-то думая.
— Женя, Женя… — удивлялась она. — Ты неисправим. Но все равно спасибо.
Девушка потуже затянула ремень на брюках и, объяв себя кольчугой пиджака, собиралась выйти из прихожей на площадку, но оглянулась на Женю.
— Ты готов?
— Готов! — наспех запрыгивая в обувь, протараторил Женя. — Один момент!
Его пальцы в аккуратном, нежном жесте коснулись ее шеи, кутая ее солнечного оттенка шарфом. Ласково расправив его и уложив, Женя поцеловал Марину. Их губы слились в сладком и тягучем, как мед, поцелуе. Он взял ее руку, в танце ведя девушку вперёд, пока с его губ искорками слетал счастливый смех. Их фигуры закружили, покидая номер отеля.
И вот, возвращаясь обратно с очаровательного романтического утра в настоящее, Женя Ефимов сидел напротив своей бушующей подруги — Раисы Филатовой.
— Даже не думай об этом! — вспыхнула она, взмахнув руками. Её голос сделался птичьим криком. — Я убью тебя, если ты это сделаешь!
— Но почему?.. — он, робея, подался вперёд с подарком в руке. — Ты же знаешь, что мы любим друг друга, так почему ты всегда против?!
Глядя на неё с нежным трепетом, кротким доверием и в то же время страшным непониманием, он опустил руки — синий футлярчик хлопнул в них и закрылся.
— Послушай… — она сбавила пар. — Ты же знаешь, как Марина не любит подарки. Ей они просто ни к чему! А я знаю тебя: ты вложишь в этот подарок всю душу. Приложив его к сердцу, прибежишь к ней — и что?.. Она просто отмахнется, а ты примчишься ко мне в слезах. Ну человек она такой, ты ее не изменишь! Не нужно ее удерживать подарками. Ты же сам мне клялся, что вы друг друга любите до безумия; так почему сам не веришь в это и чего-то опасаешься?!
— Тебя заботят только мои поступки и почему-то совсем не волнует, скажет она «да» или «нет».
И почему только Рая постоянно ревнует меня к Марине?..» — беззлобно думал Женя.
Рая изнеможенно взвыла. Сколько же ненависти призывало в ней это несчастное кольцо!
— Лучше сделать предложение в обед или пораньше?.. — между тем бормотал Евгений и потёр усталые глаза, настолько отстранённо и позабыв обо всем, будто был не в цирке перед подругой, а в саванне — перед диким львом, уже смирившись со своей участью! — И как мне всё успеть, да ещё и к выступлению быть готовым?..
Филатова недоуменно уставилась на него: что-то в облике Жени её смущало. Под его глазами темнели черные круги, да и говорил он как-то не так. Сонно, вяло.
В заторможенном состоянии она таращилась на него, совершенно не понимая, где это его так жизнь потрепала?.. У родителей Жени теперь сиделка — значит, отметаем… На дискотеки он не ходит, пить — обычно не пьёт: пока на личном фронте все нормально, правда. Точно! Этот несчастный конкурс на звание лучших артистов.
— Какого дьявола ты творишь?! — взорвалась она. — Стоило мне на недельку заняться своими планами, как ты уже ночами мудришь новые номера да так, чтобы в один день не встать. Я тебя потом до похоронного бюро таскать не буду, надорвусь ещё!
— Рая… успокойся, — устало протянул Женя, не замечая её ядовитых шуток. Свалившись с ватных ног, он плюхнулся на креслице, положив футлярчик рядом на стол. — Я должен забрать этот кубок! Он мне сердце заменит в цирке! С моими неумелыми фокусами я совсем загублю дело Петрова… Да он в гробу перевернётся! Он ведь принял меня... и я перед ним в бесконечном долгу за это. Мне нужно неустанно трудиться, чтобы быть хоть на что-то годным! А если не ради него, то хоть ради Марины!
— Вот именно! — жарко воскликнула Рая. — Он УЖЕ принял тебя, тебе ничего не нужно доказывать: ни себе, ни Марине! Твои ухищрения излишни. — она указала на коробочку.
Женя фыркнул и, взяв предмет со стола, накрыл его рукой — он испарился бесследно.
Рая от изумления встрепенулась, сияя от восхищения:
— Вот! А ты говоришь, что ничего не стоишь, тьфу. Не врали мы тебе с детства: у тебя талант, а оценки бестолковые жюри скрипя зубами ставят, ужасаясь от одной только мысли, что кто-то может добиться большего, чем они, сидя в своих люксовых креслах с подлокотниками.
Едва заметно Женя улыбнулся, но значило ли это хоть что-то?..
Он смотрел на Раю — ту же, что и раньше. Милую и острую на слова брюнетку, с каре, изящными платьями и острым носом, который она вскидывала всякий раз, когда кто-то ей возражал.
Рая никогда не давила на Женю — была уверена, что он и без того все может, и не стоит губить себя, сам не зная ради чего. А что думал сам Женя?..
Для него работа фокусника означала нечто потустороннее — некую способность, которой были наделены лишь избранные, обязанные принести в этот мир больше красок и волшебства.
Он с детской наивностью верил в это, развивал свои навыки. Потом познакомился в цирковом училище с Раей и Мариной, его девушкой. В последнее время, правда, стало происходить что-то неясное. Раиса вечно о чем-то умалчивала, при разговоре придумывала отговорки, ни с сего конфликтовала с ним.
Было тяжело без боли смотреть на то, как рушится город, который они построили вместе.
Вскоре после того, как Женя окончил цирковое училище, он стал выступать на арене цирка и уверенно бросался в бой. Зрители замирали в созерцании и им казалось, что он ангел с крыльями за спиной, взмывающий в высь; что он окружён аурой колдовства и могущества; что в его руках творится настоящая магия, рождающая кроликов в шляпе и скрывающая предметы меж ловких пальцев.
Он даже стал придумывать собственные номера и набирать обороты.
Однако все рухнуло вместе с первым серьезным сражением. Несмотря на свою подготовленность и успех, он провалился, набрав наименьшие баллы из всей труппы. Страх и неуверенность крепко засели в его душе, усиливаясь с каждым следующим и следующим поражением.
В реальность Женю вернул пристальный взгляд Раи. Сложив руки на груди, она принялась пытать его молчанием, скорчив негодующую физиономию.
Под конец она выдохлась, рассмеявшись:
— Дурак ты, Женька. Смотрю на тебя и думаю, как можно на тебя злиться?..
— Дураки делают нашу жизнь веселее, — с озорными нотками заметил Женя, — поэтому сегодня всё изменится, и публика рухнет на пол в восторге!
— Боюсь представить только каких жертв будут стоить твои ожидания… Это ведь наш первый бой на Московском уровне. Там далеко не дилетанты… — она сдавленно вздохнула, отчаянно постукивая по столу пальцами.
Как бы Рая ни ругала его, он твёрдо стоял на своем, пусть и с долей глупой самонадеянности. Сдавшись, она сменила тему:
— Ты не расстраивайся, рада она будет подарку. Только сбавь немного пыл. — солгала Раиса. — Ты хоть сегодня позавтракал или как обычно?
Когда она наконец сдалась, он заметно повеселел. После попыток отказать Рае, принял контейнер с завтраком, который она приготовила для него, зная, что он пропустит еду, и сказал:
— Сегодня Юлий придет! А может даже на наше выступление попадёт! Ах, наша победа будет грандиозной.
За что Рая всегда уважала Женю — так это за оптимизм и упорство. Уже какой сюрприз он преподносит Марине?! Двадцать пятый?.. или двадцать шестой?..
Однако он лишь лучезарно улыбнулся, против ее скептического, усталого настроя, разогнав туман сомнений, и твердо решил, что он прорвется в финал. Он сокрушит их. Он победит.