Глава 15
Вторая половина третьей четверти прошла для Сейрин на редкость… удачно. Наверное, никогда ранее Рико не была так уверена и спокойна за свою команду как в этот момент. Конечно, говорить о победе поспешно, но показанные за последние несколько минут результаты баскетболистов невольно впечатляли. Поразительно, как поменялась игра, стоило передать бразды правления Принцу. Первое, что он сделал, влившись в игру, — сменил темп. Ненавязчиво, постепенно, почти незаметно настроил всех на свою волну, расширив тем самым собственные возможности. Потом дождался полной реабилитации Хьюги, его выигрыша в борьбе с Мибучи, не прекращая поддерживать команду и одновременно предоставляя полную свободу действий шутеру Сейрин. За Джунпеем подтянулся и Киеши. Подобное совсем не удивляло, ведь стоило этим двоим оказаться на площадке, как начиналось очередное соперничество, с прилагающейся к нему руганью.
Неожиданно для себя Айда осознала: как минимум три бреши в их защите ликвидировались, а до конца четверти осталось две минуты. Вот тут-то и понеслась! Дорога к кольцу соперников расчищалась сама собой, баскетболисты Ракузан занимали самые неудачные позиции, сталкивались друг с другом, периодически теряли мяч, что летел точно в руки Куроко. Впервые Рико настолько сильно обрадовалась факту вступления в баскетбольный клуб старшей Сейрин такого игрока. Она ясно видела недоумение на лице Широгане, чувствовала растерянность, исходящую от скамейки оппонентов, недоверчивость Акаши и шок остальных членов основы. Сейриновцы, напротив, не выказывали явных смешенных чувств, общение с Принцем благотворно повлияло на их выдержку, принеся поразительное спокойствие. Сама же Айда с трепетом наблюдала за горящим взором пронзительно-голубых глаз, до невозможности широкой улыбкой, небрежными жестами, обладающими тем не менее поразительной точностью.
Прозвучал сигнал к окончанию. Им удалось сократить разрыв до девяти очков, однако в душу нет-нет, а закралось сомнение — предчувствие грядущих неприятностей. И пока необоснованные опасения не проходили, даже несмотря на поддерживающие «хихиканье» со стороны Принца, уверенно раздававшего указания.
Первая минута заключительной четверти прошла не менее триумфально. Поток Кагами — очередная удача, и почти абсолютная защита кольца — возможность для Куроко полностью переключиться на атаку. Вот только, несмотря на смятение Ракузан, попытка обойти Акаши закончилась сокрушительным провалом. Бывший капитан Поколения Чудес вошел в поток, сокрушив непозволительной мощью и поставив на колени, виртуозно обыграв соперников, что неудачно оказались на пути Императора.
Куроко выглядел удивленным, однако по-прежнему сосредоточенным на игре. Заметив его решительный взгляд, Рико непроизвольно выдохнула; собственные страхи отошли на второй план. Не время паниковать — нужно действовать. Тайм-аут показался в данном случае лучшим вариантом, и легкий кивок голубоглазого парня тому подтверждение. Им необходима передышка.
***
Как же приятно и по-своему волнующе вновь оказаться на излюбленной, можно сказать, подлинной позиции — разыгрывающего защитника! Сколько же Тецуя сделал для того, чтобы иметь право занимать именно это место, сделать его частью себя, решающей ролью в своей жизни. Всевозможные приемы, непревзойденные навыки, способности и даже развитые непосильным трудом черты характера — все кропотливо отшлифовывалось для приглянувшейся с детства позиции, в одуряющей жажде достигнуть непревзойденности и идеала. Буквально на полминуты доверить ситуацию Хьюге и Кагами, насладившись свободой, самим баскетболом… Считанные секунды на то, чтобы вспомнить и заново привыкнуть, в который раз положиться на команду — совершенно новую, отличную от невероятно амбициозных для своего возраста детей, — повести за собой, направить.
— Хьюга! — почти одновременно, с возгласом, мяч отправился точно в руки капитана Сейрин, призвав к действию, к совершенному броску без намека на какой-либо провал.
Где-то на периферии мелькнуло лицо Акаши, с едва заметным удивлением, смешанным с узнаванием. Куроко усмехнулся. Идеальный пас — не только прерогатива Сейджуро, Принц едва ли не с детства оттачивал подобное умение.
Тебе придется сильно постараться, когда вернешься, Сей-чан. А иначе рискуешь потерять былое превосходство. Не заставляй Принца жалеть, что когда-то подчинялся тебе, признав достойным капитаном.
Дальнейшая игра протекала не без неожиданностей. Самостоятельное погружение в поток Акаши заставило переосмыслить былые возможности и задуматься о собственной ничтожности. Всего на мгновение, правда. Ведь осознание, что явилось спусковым крючком для экс-капитана Поколения Чудес, по меньшей мере, привело в бешенство. Отказаться от команды, за которую взял ответственность — немыслимо. Хотя Куроко пришлось тут же одернуть себя. Сам-то не намного лучше, с постоянными марафонами от проблем, довольно результативными, к слову, но абсолютно бессмысленными.
— И что теперь, Принц? — Акаши не то, чтобы насмехался, (как-то негоже Императору снисходить до простых смертных) однако самодовольством и явной безупречностью голос так и сквозил.
Куроко же пришлось оставить на время будоражащее «хихаканье» и излюбленные подначки, вступив в яростное, пусть кратковременное, противостояние, к удивлению многих, закончившееся провалом со стороны вездесущего Принца. Нет, ну, а что они ожидали? Император в потоке — событие, как ни посмотри, значимое. Ко всему прочему, весьма действенные глаза, что и послужили падением на колени.
Что же… Полагаю, минус один пункт
«волшебного» списка. Как неприятно.
***
— И… что мы предпримем? — поспешно поинтересовался Изуки во время вынужденного тайм-аута.
— Даже Принц бессилен против такого Акаши, — не постеснялся напомнить Хьюга, получив в награду хмуро сведенные брови и предупреждающий взгляд.
— Разве ты не можешь войти в поток? — полюбопытствовал Фурихата во внезапно установившейся тишине, обратившись к замешкавшемуся Куроко.
— А ведь правда…
— Нет, — жестко прервал воодушевившегося Коганея Тецуя. — Для Принца это работает несколько иначе. И думается, сейчас не время для столь волнующих откровений, хи-хи-хи.
— Действительно, — поддержала его на удивление спокойная Айда, но продолжить ей помешал Тайга, подозрительно тихий для порядком накалившейся обстановки.
— Я остановлю Акаши.
— Подожди, Кагами! Ты собираешься провернуть подобное в одиночку?! — первогодки недоуменно переглянулись, на их лицах ясно читалось опасение.
— Именно это я и хотела сказать! — возмущенно проговорила Рико, успокоив начавшийся было гвалт. — Но ты, как обычно, своевольничаешь, Кагами-кун. Постарайся остановить Акаши-куна, Куроко-кун поможет тебе.
— Как именно? — спросил Киеши, стоило ему прожевать лимонную дольку.
— Преимущество Императора-чана в его глазах, а не умении погружаться в поток. Принц устранит столь досадное недоразумение, уровняв тем самым шансы Тай-чана на победу.
— Не знаю насколько это возможно, но полагаю, у нас нет выбора, кроме как довериться вам, — подвел итог Джунпей, вставая. — В целом ситуация мало чем отличается от предыдущих игр.
— И то правда. Капита~ан.
— Остановить «Глаз Императора»? — Гарсия удивленно изогнула бровь. — И как Принц собирается провернуть подобное? У меня есть пару идей, но все они потребуют времени. И не факт, что результат оправдает ожидания.
— Использует свои глаза, конечно же, — пожав плечами, проговорила Мицуко с совершенно невозмутимым видом.
— Э?..
— Ох, я, наверное, слишком грубо выразилась, — небрежно взмахнула рукой женщина. — Когда Тецу-кун только родился, как-то сразу появилось негласное «табу» — своеобразный запрет на его обучение баскетболу. Мы всего лишь дали ему мяч и показали базовые приемы, остальному он учился сам, вначале неосознанно, а потом уже и целенаправленно наблюдая за другими.
— Никогда не поверю, что два ярых фанатика спорта в общем и баскетбола в частности не приложили руку к «огранке» Принца, — иронично усмехнулась Гарсия, подперев рукой щеку.
— Мы могли только направлять и советовать. Считай это одним из моих принципов: Тецуя должен был сам выбрать свою дорогу.
Александра молча кивнула, не осмеливаясь как-то комментировать сказанное. Сегодня ей посчастливилось услышать многое, что совершенно не прибавляло спокойствия — непозволительно близко Гарсия оказалась к тайнам столь эксцентричной, но в тоже время невероятно притягательной семьи, умело привязывающей к себе других почти невидимыми нитями. Отличительная особенность четы Куроко — располагать к себе людей, заставлять идти за собой, доверять и даже делать вещи совсем уж непривычные и странные, о которых в обычной ситуации никто не стал бы даже задумываться.
— Наблюдательность, талант обращать в свою пользу что бы то ни было и умение манипулировать действиями практически любого человека — лучшие мои качества, унаследованные Тецу-куном.
— Как комично, ведь использовать их он решил именно в баскетболе. Принц мог стать выдающимся руководителем какой-нибудь международной корпорации или даже превосходным политиком…
— Тц! — недовольно поджав губы, выдохнула Мицуко, явно что-то вспомнив. — Следи лучше за игрой.
Непроизвольно улыбнувшись, Гарсия перевела взгляд на площадку — и вовремя! Сыграв на инстинктах Кагами, Куроко, столкнув двух игроков в потоке, беспрепятственно выбил мяч у ошалевшего Императора. С этого момента четвертый номер Ракузан больше не мог использовать, казалось, непобедимую способность с прежней легкостью, ведь Тецуя не переставая крутился рядом, пресекая любую попытку повернуть игру в невыгодную для Сейрин сторону. Выбитый из колеи Акаши совершал непростительные ошибки, нарываясь на предостерегающие взгляды озадаченной и вышедшей из полного контроля команды.
Вынужденный тайм-аут — время, непростительно малое для возвращения былого величия. Так неужели все так и закончится?..
***
Непривычно видеть Императора растерянным и настолько… слабым? Цепкие коготки вины нет-нет, а проходились где-то внутри, призывая не то остановиться, не то сбавить обороты. Но Тецуя не мог так поступить — не сейчас, когда добровольно принял ответственность за игроков Сейрин. Теперь-то он обязан привести их к победе, ведь не в характере Принца отступать от собственных слов. Хотя жалости к бывшему капитану Куроко не испытывал, как и сочувствия — каждый сам роет себе яму и добровольно прыгает в нее же. Столь простую истину Тецуя усвоил давно, постепенно превратив в своеобразное оправдание. Возможно, подобное отношение послужило далеко не последней причиной в распаде сильнейшей команды в истории Тейко. В конце концов, он был старше их, а значит, опытнее, пусть разница и составляла всего лишь год. Однако Куроко отчетливо видел, что происходит с раскрывающими потенциал Чудесами, прекрасно понимал Аомине, и едва ли не физически ощущал страх Акаши, не прекращающим внутреннюю борьбу. Он мог помочь, но отступил, бросил кохаев, закрываясь в собственной боли и воспоминаниях. Гораздо легче убежать, спустить на самотек, роя тем самым собственную яму эгоизма.
То, что он облажался, причем крупно и с размахом, Принц осознал лишь к концу третьего года средней школы. Понял, взвесил, принял и испугался. Получив до кучи красноречивую нотацию от Мицуко, просто изобилующую угрозами вернуться в Америку (сдались ей эти Соединенные Штаты вообще) на дальнейшее перевоспитание, ультиматумами исправить возможно-невозможные ошибки, ну, и поразительной руганью из вязи разномастных языков и народов, в коей, к слову, ни разу не промелькнуло ни одного непечатного слова. До кучи получив еще и подзатыльников со стороны Куроко-старшего, Принц, «благословленный» на великие свершения, задался целью образумить Поколение Чудес, что до сегодняшнего момента продвигалась вполне так успешно.
Противостояние с Акаши оказалось самым сложным, что, впрочем, не удивительно. Слишком во многом они походили друг на друга. Даже потеря команд произошла из-за силы и неосторожности в собственных суждениях. Тецуя понимал экс-капитана как никто другой, а оттого вина окутывала все сильнее. Они оба были гениями, оба вели за собой команду, как разыгрывающие защитники и как капитаны, не позволяли себе поблажек и послаблений, оба стремились к идеалу. Но в отличие от Сейджуро, который в собственном превосходстве остался один, на стороне Тецуи всегда маячила Мицуко, не позволившая сломаться. Именно благодаря ей Куроко сейчас стоял на баскетбольной площадке, борясь за Зимний Кубок и будущее талантливых кохаев.
***
— Хэй, что это было?! — несдержанно воскликнул Вакамацу после превосходного паса Акаши, не позволившего Куроко завладеть мячом.
— Похоже, тайм-аут не прошел впустую, — ехидно отметил Аомине. — Такой пас мы могли получить только от него.
— Него?.. — полюбопытствовал захваченный игрой Сакурай.
— Прежний Акаши вернулся, — как само собой разумеющееся бросил Дайки, непроизвольно выпрямляясь.
На несколько секунд игроки Тоо затихли, но Вакамацу, не выдержав, все-таки произнес:
— Мне кажется, Акаши более… нормальный, чем я представлял.
— Шутишь? — перебил его Имаеши. — Для тех, кто играет в такой же позиции, он просто монстр. Быстрые и идеальные пасы, превосходный дриблинг, отличное понимание происходящего вокруг. Команда Ракузан играет все лучше и лучше, получая такую поддержку.
— Имаеши-сан прав, — согласно кивнула Момои. — Идеальный пас, что использует Акаши-кун, задает соответствующий ритм игры. А использование «Глаза Императора» позволяет ему читать движения как своих, так и соперников. Фактически Акаши-кун максимально раскрывает потенциал команды. Возможно, он даже способен вводить игроков в своеобразный поток.
— Ха?!
И словно в подтверждение слов девушки противники Сейрин делали все меньше ошибок благодаря стараниям капитана. Пара секунд — и вот перед удивленными баскетболистами пять невообразимо сконцентрированных игроков, рвущихся к победе.
— Но не стоит забывать про Тецу-куна, его способности, как разыгрывающего защитника, также высоки. Удивительно, но сейчас нам представилась возможность наблюдать противостояние, наверное, сильнейших разыгрывающих за период всего Зимнего Кубка.
— Как думаешь, кто победит, Сацуки?
Девушка неопределенно повела плечами, выражая неуверенность и легкое недовольство от собственного незнания.
— Я боюсь даже предполагать, чем закончится этот матч. Однако Тецу-кун слишком далеко зашел, чтобы вот так останавливаться. Он не будет отступать. Так что, Акаши-куну придется постараться, а мы тем временем сможем увидеть еще пару-тройку козырей Принца.
— На~адо же, — Куроко затормозил прямо напротив Акаши, готовый в любую секунду сорваться с места, — не ожидал от тебя командной игры сразу после возвращения. Поколение Чудес не перестает удивлять меня, хи-хи. В итоге все получилось даже лучше, нежели Принц предполагал.
— Что?.. — озадаченно выдохнул Акаши, тем не менее не упуская из виду быстро перемещающегося по площадке мяча.
— Полага~аю, это не так важно сейча~ас, — Тецуя с легкостью перехватил брошенный в его сторону пас. — Как бы там ни было, Сей-ча~ан, не думай, что Принц уступит. Тебе следовало появиться гора~аздо раньше.
— Не глупи, Куроко. Время почти на исходе.
— Два броска, — он обезоруживающе улыбнулся, отскакивая назад, — нам нужно сделать всего лишь два броска. Хи-хи-хи.
Резко отклонившись, Куроко внезапно метнул мяч вверх. Молниеносно среагировавший Акаши и отставший всего на мгновение Мибучи не смогли предотвратить плавного и точного броска, ведь мяч проскользнул сквозь руки обоих.
— Ну же, Сейрин! Еще немного и Зимний Кубок будет у нас! Или вы не доверяете Принцу?!
Но, похоже, Акаши совсем не обрадовался подобному исходу. Ракузан быстро перехватили инициативу, казалось, что неожиданный бросок совсем не впечатлил их. На самом же деле заданный до этого Сейджуро ритм не позволил поддаться сомнениям, позволив действовать практически на уровне инстинктов. Перехватив на походе к кольцу мяч, Акаши без промедления забросил, обойдя при этом Кагами.
— Победителем… буду я. Вы еще не доросли до победы над Ракузан!
Черт!.. Ты превосходен, Сей-чан. Принц рад, что ты вернулся… Полагаю, Сейрин не хватает самую малость для победы. Как же мне стоит поступить?..
— У меня есть идея, — непривычно задумчиво отозвался Кагами, привлекая внимание товарищей по команде.
— О~о, Тай-чан, неужто, ты смог понять? Как вовремя, хи-хи-хи.
***
— Как?! — Алекс пораженно выдохнула буквально через секунду после финального сигнала, Второй радостно поддержал ее соглашающимся тявканьем. — Поразительно, они смогли обыграть Ракузан. Но что это было в конце? У меня есть предположение. Но разве такое возможно?..
— Все-таки ты сомневалась в победе Тецу-куна, — Мицуко осуждающе покачала головой, выглядя безгранично оскорбленной и задетой. — В этом матче у него мотивации побольше было, нежели будничное «мы должны победить». Но возвращаясь к твоему вопросу… Они действительно смогли играть, ориентируясь на Кагами по мимолетному взгляду. Однако если бы не Тецу-кун, провернуть подобное для них было бы невозможно. Хотя без сыгранности, доверия и тяжелых тренировок положительного результата ждать так же не стоит. Они отлично постарались.
— Почему без Тецуи у них бы ничего не получилось?
— Сейрин — хорошая команда, но не совершенная. Им предстоит еще много работы. Тецуя же, как тот часовщик, настраивает и шлифует шестеренки, чтобы они могли работать на максимум. У него огромный потенциал, чтобы стать выдающимся разыгрывающим. Он тот, кто направляет и поддерживает команду. Связывает между собой совершенно непохожих друг на друга игроков, позволяя играть, словно единый механизм.
— Вот значит в чем истинная сила «Некоронованного Принца»? Являться важным звеном, но не занимать звания Аса, к которому приковывается столько внимания и восторга. Вот уж действительно, Принц без короны.
— Ха-ха, я возьму это на заметку. В последнее время у меня совсем не осталось поводов, чтобы дразнить Тецу-куна.
— Прояви милосердие, — обреченно выдохнула Александра, надеясь, что Куроко-младший никогда не узнает о ее невольном вмешательстве.
***
Проигрыш всегда приносил с собой невыносимую горечь и боль. Пусть раньше Акаши никогда не был знаком с чувством поражения — для него попросту не существовало слов противоположных «победе», — однако сейчас он мог с уверенностью сказать, что не хотел бы испытать что-то подобное вновь. Но, так или иначе, победители и проигравшие находились по разные стороны, и это всегда оставалось неизменным.
В первую минуту после финального свистка судьи все звуки вмиг оборвались, оставив лишь один — оглушающий стук собственного сердца. Чуждый и непривычный отголосок досады и обиды, застревающий внутри и мешающий нормально вздохнуть. В себя Сейджуро пришел резко, словно вынырнув из внутренней опустошенности, и тут же без перехода окунувшись в пугающую смесь оглушительно-болезненных звуков: смех победивших Сейрин, рев трибун, несвязанных между собой выкриков, недоверчивого бормотания членов собственной команды и еще много других, незамеченных ранее.
И все же Сейджуро был счастлив, пускай это ощущение затмевали другие — более яркие и тяжелые, перекрывающие гордость за множество былых побед, — Акаши благодарил судьбу за то, что играл в баскетбол… за то, что она когда-то свела его с Тецуей.
— Эта победа для тебя, Куроко… Нет, для всех вас. Поздравляю, — отчего-то слова давались легко, словно сами скользнули на язык. — Но не расслабляйтесь. В следующий раз мы не уступим.
— Другого и не ждал от тебя, Сей-ча~ан, хи-хи-хи, — Куроко без промедления пожал протянутую руку. — Захватывающая была игра, Принцу понра~авилось. Непременно сыграем еще. И не раз, — на его лице расцвела безумная улыбка. — Я рад, что ты, наконец, соизволил вернуться. Оби~идно было бы потерять годы старшей школы. Так что приготовься, Се~ей-ча~ан, Принц припас мно~ого интересного, хи-хи.