Чудовище Линтерна (вторая книга)

Тяжело вздохнув, пожилой полноватый мужчина с длинной седой бородой отложил перо и закрыл огромную старинную книгу. Небольшую комнатку освещала крохотная свеча, стоявшая на столе, где царил беспорядок из листов пергамента, перьев и баночек с чернилами. Сегодняшняя ночь была очень тихой, что позволяло поработать над справочником флоры и фауны Ниории.

В дом влетел молодой человек в серо-зеленой одежде и отдышался.

— Бриллары! Бриллары здесь! — прохрипел он и выбежал.

— Надо же, — старик тихо хмыкнул и поднялся. — Сами Бриллары.

Он вышел на улицу и осмотрелся. Перед домом стояла толпа людей. Все окружали четверых прибывших.

— Рагнвальд, — Эльбрус подошел ближе. — Прошу, помоги. Девочка умирает от яда. Не время сейчас вспоминать прошлое. Нужна твоя помощь.

— Несите в дом, — Рагнвальд махнул рукой.

Дин поспешил и отнес Софи к старику, тот закрыл дверь. Затем Дин вернулся к Гелле.

— Получится? — Гелла взяла отца за рукав. — Ей там помогут?

— Если ей здесь не помогут, то нигде больше, — Эльбрус положил ей руку на плечо. — Здесь самая лучшая медицина.

Люди внимательно рассматривали его, Геллу и Дина, который вышел из дома. Все были одеты скромно, как обычные деревенские.

Женщины в платьях, мужчины в рубашках и штанах. У каждого в одежде присутствовало что-то зеленое.

Гелла неловко оглядывалась, повсюду было столько людей, что ей стало не по себе от их внимательных взглядов. Спустя некоторое время, все разошлись по домам, на дворе ночь как никак.

— А где мы? — спросила Гелла. — Что это за место?

Они втроем ходили неподалеку от дома, где была Софи.

— Это Линтерн. Небольшая деревня к северо — западу от Монтистена. Здешняя медицина лучшая из всех, что я знаю.

— У вас были разногласия? — поинтересовался Дин. — Кажется, нам не очень обрадовались. Даже удивились.

— Далеко в прошлом, — начал Эльбрус. — У Монтистена и Линтерна были хорошие отношения. До тех пор, пока один из магов не потерял контроль.

— А какие маги в Линтерне? Как мы? — спросила Гелла.

— Сейчас они все спрятали свои кулоны, — подметил король.- Не успела заметить? Ты не видела ни одного?

— Нет. Не видела.

— Их камни зеленого цвета. Но магия другая. Им подвластна природа. Флора и фауна. Линтерн находится глубоко в лесу. Наши камни позволяют искажать пространство и взаимодействовать с такими вещами, как память и разум в целом.

— А любой может колдовать? — спросил Дин.

— Любой, но для этого нужно очень много времени. Или родиться в нужной семье.

Послышался скрип, и все трое обернулись. Рагнвальд вышел из дома, закрыв за собой деревянную дверь. На шее у него болтался небольшой зеленый кристалл. Он был не обработан. Обвивающие его веточки служили оправой. Старик поправил белую бороду.

— Пускай отдохнёт. Вы вовремя явились.

Эльбрус склонил голову.

— Спасибо, — поблагодарил он.

— Как она? — тихо спросила Гелла, теребя руки.

— Она очнулась, можешь узнать сама, — Рагнвальд скрестил руки на груди.

Гелла и Дин рванули к дому. Софи лежала на кровати и выглядела вполне неплохо. Щечки ее порозовели. Как только ребята вошли, она глянула на них и улыбнулась. Гелла подсела к ней и обняла.

— Ты что, в платье? — ахнула Софи.

— Долгая история, — отмахнулась Гелла.

— Я не верю, что это ты. Где Гелла? Отвечай, самозванка!

Гелла усмехнулась, задрала платье и подняла ноги, показывая Софи свои старые кеды. Та заливисто рассмеялась.

— Ладно, — она махнула рукой. — Убедила.

— Как себя чувствуешь? — Дин сел рядом и погладил ее по плечу.

— Лучше, — Софи кивнула.

Выглядела она гораздо живее.

— Как ты сбежала? — поинтересовалась Гелла.

Софи пересказала ребятам все, что с ней произошло за все это время. До того момента, как на нее напала Элодея.

— Погоди, — Гелла остановила ее. — Хочешь сказать, что Арон вел себя по отношению к тебе неплохо?

— Да что он только не делал, чтобы влюбить меня в себя. Даже коня подарил, — Софи сама была удивлена. — Но как-то раз он вернулся с окровавленным мечом, намекая, что кровь одного из вас.

Дин нащупал шрам на животе.

— Моя, — тихо сказал он.

— А где Арон сейчас? — Софи привстала. — Вы помогли ему?

— Нет, я позвал стражу, они схватили его.

— Что? Зачем? Он же ранен, нужно было ему помочь!

— Ты посмотри, что он с тобой сделал, — рассердилась Гелла.

— Арон спас меня. Если бы не он, я бы осталась в том лесу умирать от яда. Он рисковал жизнью ради меня. Разве Арон вам не сказал, что на нас напала Элодея?

Дин и Гелла переглянулись. Софи смотрела то на одного, то на другого.

— Вообще-то сказал, — Дин скрестил руки. — Но откуда нам было знать, что это правда? Он меня убить пытался вообще-то. И Геллу. И с чего ты взяла, что он не в сговоре с Элодеей?

— Да, — подхватила его Гелла. — Мы не обязаны верить ему.

Софи тихо вздохнула. Ребята были правы. Их поступок полностью обоснован.

— А вы? — она глянула на друзей. — Давно здесь?

— Пара-тройка дней, — пожала плечами Гелла. — Отец должен был отправить за тобой отряд, но ты удивила нас своим визитом. Когда тебе можно в Монтистен? Тебе нужно отлежаться здесь?

Она и Дин по привычке держались за руки, Софи, конечно, сразу обратила на это внимание.

— Я думаю, что уже сегодня, — она все еще продолжала глядеть то на их руки, то на Дина.

Тоненькие брови Софи тут же затанцевали вверх-вниз. Как только Дин наткнулся на ее взгляд, то улыбнулся.

— Чего? — Гелла смотрела на них по очереди.

Софи и Дин тихо смеялись. Она еле заметно подмигнула Гелле, намекая на то, что объяснит все позже.

Гелла еще раз крепко обняла подругу, а затем, сказав, что нужно поговорить с отцом, ненадолго вышла.

— Даже не верится, что ты смогла сбежать, — удивился Дин.

— Мне тоже, — усмехнулась Софи. — Зато я узнала много интересного в Инвадере. Особенно о магии.

— Что именно?

— Перед тем, как сбежать, я листала книгу, где было написано о странных метках, — она пожала плечами. — Но так и не дочитала. Это была единственная книга в библиотеке, которая была мне интересна. Она про камень — тересприт.

— Что за метки?

— Выглядят, как спираль. Еще там было что — то про душу. Не помню, если честно.

— Такие?

Дин взглянул на дверь и убедился, что она закрыта. Затем он повернулся спиной и показал метку, что была между его лопаток.

— Да! Она самая! Откуда это у тебя? — ахнула Софи.

— У Геллы такая же. Только никому не говори, — попросил Дин. — Она смогла разделить свою душу и спасти меня.

Софи тут же раскрыла рот, а затем широко улыбнулась.

— О, Дин, это так романтично!

— Я бы не сказал, у нее тогда сердце отказало.

— Да Геллу ничто не убьет, — фыркнула Софи.

— Хотелось бы верить.

— Я уверена, что она даже слезинки тогда не выронила. Гелла не умеет плакать.

— Серьезно? — удивился Дин.

Софи развела руками.

— Ее ничто не сломит, я уверена. Она вообще несгибаемая. Иногда кажется, что она все сможет пережить. Я тебя уверяю, ты ее слез никогда не увидишь. Никто не увидит.

— Возможно... — пробормотал Дин, вспоминая многочисленные ранения Геллы, которые она перетерпела.

***

Софи скинула старую одежду и медленно залезла в горячую воду. Огромная бело-каменная ванна была настолько теплая, что от нее исходил густой пар. Глубоко вздохнув, она опустилась вниз. Оглядев большую комнату, она захлопала глазами. Замок Монтистена был повнушительнее, чем в Инвадере. В мраморных потолках, кажется, можно было увидеть свое отражение. Здесь было много шкафчиков с разными бутыльками, мочалками и прочими прелестями для купания.

Софи увлеклась лопанием пузырьков в обильной белой пене, которая пахла еловыми шишками.

Услышав стук в дверь, она нервно вздохнула. Но затем вспомнила, что она не в Инвадере.

— Привет, — Гелла заглянула. — Знаешь, тут вообще-то зима почти круглый год. Я принесла тебе платье. Ты же любишь платья.

Она вошла со стопкой вещей и уселась на небольшое креслице для отдыха. Софи взглянула на серебряный кран для подачи воды и очень удивилась.

— Ага, представь, водопровод! — Гелла усмехнулась. — Сама была в шоке. Трубы обернуты чешуей дракона, поэтому всегда нагреты.

— Дракона? — Софи захлопала глазами.

— Ага, но они все вымерли. Вроде как. Тебе нравится тут?

Она закивала, растянув улыбку до ушей.

— Ты можешь принимать ванну здесь когда захочешь, она, кажется, моя личная. Представляешь, личная ванная. Она полностью в твоем распоряжении, я же знаю, как ты любишь плюхаться в воде. Как лягушка.

Софи хихикнула, Гелла еще с детства ее так называла, когда та занимала ванную комнату на час, а то и больше.

— Я подожду тебя в твоей комнате, она напротив моей, наверху. Помнишь, я тебе показывала?

Софи кивнула, и Гелла удалилась.

***

— Здесь здорово, — она улыбнулась, отложив расческу.

— Ага, только на меня пялятся иногда, — посмеялась Гелла и подсела к ней на кровать, положив вещи рядом. — Хотя я уже начала привыкать. Я же принцесса. И все такое.

Софи зевнула и потянулась. Затем, взяв со столика стакан с отваром, который ей было сказано пить, и сделала глоток.

— Фу, — она поморщилась и высунула язык. — Ужас.

— Пей-пей, — подруга похлопала ее по плечу. — Быстрее поправишься.

Уныло вздохнув, Софи зажмурилась и опустошила стакан, вздрогнув.

— Теперь спать. Тебе нужно много отдыхать, — Гелла взяла стакан и кивнула в сторону подушки.

Софи еще раз потянулась и шлепнулась под одеяло.

Гелла заправила прядь волос за ухо.

— Доброй ночи, Софи.

— Доброй ночи.

Гелла вышла из комнаты и столкнулась с кем — то высоким. Чуть отойдя, она подняла глаза и нахмурилась.

— А ты чего здесь забыл?

Арон поправил очки дрожащими руками.

— Как она?

— Нормально, — Гелла все еще загораживала дверь, но выражения лица сменила на более мягкое. — Спасибо, что помог ей.

Неуверенно кивнув, он облегченно вздохнул. Гелла сжала губы.

— Ты же не попытаешься подружиться со мной вновь?

— Нет, — тихо сказал Арон.

— Вот и чудно. И не стоит. По крайней мере, мое доверие тебе не вернуть.

Гелла повернулась к нему спиной и направилась к своей комнате.

— Каждый заслуживает второй шанс, — более уверенно сказал Арон.

Она остановилась, открыв дверь. Затем молча захлопнула ее за собой, оставив брата одного.

***

Следующим утром Арон прогуливался по замку, осматривая гобелены. Длинные синие полотна с голубыми ветвлениями и кристаллом в центре. Он положил руку на грудь. Арон хотел потрогать свой кристалл, но вспомнил, что его забрали. С тех пор, как его переодели в одежду здешних людей, ему было немного непривычно и холодно даже в теплой водолазке. Сапоги и штаны тоже не особо согревали. Или, может быть, ему было холодно внутри. Родная мать всегда дарит ему улыбку. Запах шиповника с ней и заставляет Арона улыбаться ей в ответ. Она всегда говорит, что его обязательно простят. Нужно лишь подождать и потерпеть.

Арон был рад, что ему дали комнату и разрешили гулять по замку и городу. Возможно, это Сецилия попросила короля и даже поручилась за него своей головой. Арон считал именно так, ведь почему еще король не казнил его или, в лучшем случае, не бросил в темницу? Если действительно мать за него ответственна, то он ни за что не подведет ее.

Выйдя на улицу, Арон вздрогнул. Сегодня было прохладно, а он даже не надел плащ. Может, если он чуток погуляет без него, то сможет привыкнуть к холоду? К суровым взглядам людей привыкнуть было не так трудно. Снег глухо хрустел под ногами, пока он потихоньку шел в город.

Люди изредка поглядывали на него с недоверием. Кто–то даже с отвращением. Он видел стражников, ладони которых находились на рукоятках их мечей. Хотя обычно их руки по швам. Арон съежился от холода и поправил очки. Надо было надеть плащ.

— Подожди! — услышал он и обернулся.

К нему шел рыжий парнишка с хвостом и накидкой в руке.

— Привет, — Август улыбнулся. — Кажется, тебе холодно. Я видел, как ты выходил из замка без плаща. Ты явно нездешний. Иначе бы так не сделал. Возьми.

«Да в нем метра два роста! А он ничего!» — воскликнул Август про себя.

Арон чуть нахмурился. Он глянул на улыбающееся лицо рыжего парня, а затем на плащ.

«Чего он лыбится?» — проворчал про себя Арон.

Но плащ он взял и укутался потеплее.

— Спасибо.

— Это же ты Арон?

Арон приподнял брови и кивнул.

— Гелла мне о тебе говорила.

— Ох, — Арон отвел взгляд.

— Ты правда хорошо владеешь магией? — поинтересовался Август.

— Неплохо. Это то, что она рассказала?

— Еще то, что ты предал их всех, убил стражника и прислуживал Ульрику, — он пожал плечами.

Арон сжал губы.

— Определенно лучшее, что обо мне надо знать.

— Вообще–то, мне все равно, — рыжий парнишка улыбнулся. — Ошибки все делают.

— Но не такие.

— Здесь прохладно, зайдем в таверну «Воющий волк»? Выпьем глинтвейна?

Арон, явно перебывавший в недоуменном состоянии, глянул на заведение, куда пригласил его Август. Небольшая деревянная таверна с двумя этажами. На вывеске нарисован серый волк с задранной к белой луне мордой. Внутри было немного людей. В основном взрослые, которые пили вино и разговаривали кто о чем. В таверне было вполне спокойно. Август и Арон уселись за стол и скинули плащи.

— Ты не особо общительный, да? — подметил Август.

— Как видишь.

К ним подошла женщина в темном платье и с подносом. Август попросил две кружки глинтвейна и расплатился. А женщина недоуменно на него взглянула.

— Ах, забыл, он тут не так зовется... Пряная кровь.

Женщина кивнула и удалилась.

— На самом деле это тот же глинтвейн, — отмахнулся Август.

— Извини за вопрос, — Арон осмотрелся. — Ты что–то... Хочешь от меня?

— Я подумал, что вряд ли у тебя много друзей. Учитывая то, что ты натворил. Я понимаю, каково это.

— У меня тут друзей нет вообще. Раньше Дин, Гелла были моими... друзьями. И Софи тоже, — выдавил он. — Теперь они не горят желанием со мной общаться.

— Неудивительно, — усмехнулся Август. — Я бы тоже не хотел.

— Так чего ты здесь? — холодно спросил Арон.

— Ты не был моим другом, значит, меня не предавал. Верно? У меня есть шанс узнать тебя получше таким, какой ты на самом деле. Я надеюсь.

— Глупая позиция

— Посмотрим, — рыжий парнишка засмеялся. — Я, кстати, Август.

— Я знаю, — сказал Арон уже более спокойно.

Женщина принесла две кружки.

— Я так рад, что здесь его готовят. Что ты знаешь о Монтистене?

— Ничего особенного. Скорее всего ты сам знаешь больше.

— Понятно. Это правда, что ты полукровка?

— Правда, — Арон подпер голову рукой.

— Да ну? — удивился Август, подвинув очки.

— Ага, у меня нет регенерации. Как и у моей мамы, зато маг из меня неплохой.

— Но как ты колдуешь без регенерации? Это может быть опасно.

— Хорошо контролирую мысли и эмоции.

— Хм. Здорово.

Август украдкой поглядывал на Арона, пока тот пялился в кружку. Его привлекли длинные светлые, почти белые, волосы, они спадали ему на широкие плечи. Он подпер подбородок ладонью, рассматривая скулы Арона. Блондин чуть отпил.

— А парень у тебя есть? — улыбнулся Август, заставив Арона поперхнуться.

— Чего? — кашлянул он. — Почему ты спрашиваешь?

— Интересно.

— Мне... Мне вообще-то девушки нравятся, — Арон заправил упавшую на глаз прядь за ухо.

— Жаль, — прошептал Август, отведя взгляд.

— А?

— Ничего. В библиотеке столько интересных книг. Но немалую часть рассказал мне брат, он придворный маг. Он столько всего знает. Я так рад, что встретил его и попал сюда. Иначе сидел бы дома и играл в игры. Знаешь, вообще–то у меня с людьми не особо клеилось, — он вздохнул и усмехнулся. — Лет так до четырнадцати все принимали меня за девочку. И дразнили, когда узнавали, что это не так.

— Серьезно?

— Да. Пришлось запрограммировать мой микрофон, чтобы меня принимали за парня, когда я играю в игры. Даже не представляю, каково девушкам. У меня и сейчас голос не особо — то мужской... Знаешь, я рад, что составил тебе компанию, — улыбнулся волшебник. — Я не слишком умел налаживать отношения с людьми. Может быть, мы могли бы подружиться, кто знает?

Арон задумался.

— Арон?

— Ага, наверное, — чуть растерянно сказал тот.

— Кажется, я немного засмущал тебя?

— Чего? Н-нет.

Август захихикал.

— Не бойся, я все понял. Приставать не буду.

— И я не боюсь, — Арон приподнял бровь.

— Вот и славно, — усмехнулся он. — Так что насчет библиотеки?

— Меня туда не пускают.

— Хм. Я мог бы принести тебе пару-тройку книг. Тебе, наверное, скучно.

Задумавшись, Арон решил, что это хорошая идея.

— Ну, ты подумай, — Август встал из-за стола. — А я побегу собираться. Хочу увидеть Линтерн.

* * *

— Гелла! — послышался радостный крик из — за двери, сопровождаемый стуками. — Гелла, вставай!

Разлепив глаза, Гелла улыбнулась. Не прошло и дня, как Софи будит ее рано утром. Дверь распахнулась, и она влетела в комнату, прыгнув на кровать. Она уже была одета в серебряное платье и белые сапожки.

— Привет, — сквозь сон пробормотала Гелла.

— Мы опять собираемся в Линтерн! — Софи была явно этому рада. — Какая-то девушка подошла ко мне и попросила передать тебе. Она сказала, что отправляется туда с отцом, чтобы набрать трав для лавки, и не против нашей компании.

«Нирета, наверное...» — решила Гелла.

— Дин уже собрался, мы тебя ждем. Одевайся не слишком тепло и спускайся в большой зал, — после этих слов она выскочила за дверь.

— И когда она только успела здесь освоиться? Не прошло и дня, — протяжно зевнув, Гелла начала одеваться.

Она надела свою майку, джинсы и кеды, оставив платье висеть на стуле.

Спустившись в зал, она застала там Нирету с отцом, Дина и Софи. Поздоровавшись, она снова зевнула.

— Мы еще кого-то ждем?

— Август просил без него не уходить, — Нирета скрестила руки.

— А кто это? — поинтересовалась Софи. — Что за Август?

— Долгая история, — ответил Дин.

Одни из дверей открылись, и вбежал Август. Рыжие волосы его были собраны в хвост, в руках книги для записей и несколько шариковых ручек, что он прихватил с Земли.

— Привет, — выдохнул он. — Спасибо, что подождали.

Он еле как поправил очки и взглянул на Софи. Затем выпрямился.

— Mon Dieu, que t'es belle (Боже мой, как ты прекрасна, (франц)), — сказал Август и слегка поклонился ей.

Никто как всегда не понял ни единого слова. Ведь ребята не владели французским языком.

— Comme vous êtes charmant. Vous avez un incroyablement beaux yeux (Какая ты очаровательная. У тебя невероятно красивые глаза (франц.)), — закончил он и улыбнулся.

Все снова смотрели то на него, то на Софи, которая удивленно его оглядывала. Она тоже заметила, что никто не понял, что он сказал. Август был явно доволен этим.

— Три... — прошептала Гелла Дину. — Два... Один.

— Je vous remercie beaucoup. Je suis heureux de l'entendre (Большое спасибо. Я рада слышать это (франц.)), — ответила Софи и хихикнула.

На ее лице показалась приветливая улыбка, чего не скажешь о парне. Август отвел взгляд и нервно прижал к себе книги. Воцарилось неловкое молчание.

— Что ж... — Гелла первая его нарушила, прокашлявшись. — Нам пора, наверное. Нет?

Отец Ниреты открыл портал, и ребята прошли сквозь него. Сразу же стало тепло, даже жарко. Теперь была возможность осмотреть Линтерн при дневном свете. Это была самая обычная деревня, окруженная густым лесом. Повсюду стояли аккуратные деревянные домики. Местные жители уже почти не смотрели на них, а занимались своими делами. Кто пас скот, кто работал с растениями. Несколько детей играло неподалеку. Линтерн был глубоко в лесу, он манил светлым теплом и уютом.

Рагнвальд поприветствовал гостей.

— Мы ненадолго, — Лютер вежливо поклонился. — Я рад, что мы оставили наши разногласия позади. Теперь могу ли я собрать немного трав и ягод здесь? Последнее происшествие показало, что у меня в лавке нет пары ингредиентов.

Лютер, Рагнвальд и Нирета ушли по своим делам, а четверо друзей решили осмотреться. Гелла увидела, что у всех людей на шеях висят ярко-зеленые камни. Она заметила, что женщина, сидевшая около небольшой кучки земли, которая ограждена белыми камнями, посадила немного семян. Ребята начали наблюдать за ней.

Она была совсем молодая, в темно-коричневом платье и черной кофте. Приставив руки к камню, женщина закрыла глаза, и камень вспыхнул зеленым светом, озаряя землю. Спустя несколько секунд оттуда показались небольшие ростки.

— Ого, — тихо сказали Дин и Гелла в один голос.

— Я пройдусь в лес с книгой, — Август смахнул челку с глаз. — Дэвин просил записать, если найду что-нибудь интересное. Только мне понадобится помощь.

Софи подошла ближе, намекая на поддержку.

— Я вижу... — рыжий прокашлялся. — Вы не против. Что ж...

Он выдохнул и дрожащей рукой поправил очки, едва не выронив книгу и ручки.
— Je veux aider (Я хочу помочь (франц.)), — Софи вновь смутила его своим знанием французского, взяв из его рук пишущие принадлежности, чтобы он их не растерял.

— Oui, bien sûr (Да, конечно (франц.)), — выдавил улыбку Август.

Они оба направились к лесной чаще, оставив Дина и Геллу.

— Смотри — ка, — Гелла хмыкнула и скрестила руки. — Надо же. А я думала, так только в книжках бывает.

Дин предложил Гелле прогуляться по лесу, на солнце было так жарко, а там прохладная тень от деревьев. Они дошли до лесной чащи, откуда была хорошо видна деревня, и уселись на лежащее там бревно.

— Как мне нравится лес, — Дин вдохнул еловую свежесть. — Чувствую себя здесь как дома. Столько времени провел в нем.

— Один? — спросила Гелла.

— Один, — он пожал плечами.

Опустив взгляд, Гелла провела рукой по древесной коре.

— Гелла, — прошептал Дин, обратив на себя ее внимание. — Смотри.

Он подвинулся и указал пальцем на ветку сосны, где сидели две рыжие белки. Встав с бревна, Гелла подошла чуть ближе, чтобы рассмотреть их. Такие забавные, решила она,, сидят и смотрят на них, теребя лапки. Одна перепрыгнула на другую ветку, так же поступила и другая.

— Такие красивые, — Гелла повернулась к Дину.

Ошеломленно посмотрев на него, она взглянула на то, что было за его спиной.

— Ты чего? Гелла?

Но она упорно смотрела за его спину, указав туда пальцем. Дин почувствовал чье-то теплое дыхание у затылка. Холодок пробежал по его спине. Он догадывался, что в лесу могут водиться хищники, но ведь не так же близко к деревне!

Дин вцепился ладонями в кору дерева, где он сидел и не решался повернуть голову. Медленно обернувшись, он прикрыл глаза и облегченно выдохнул, но был удивлен не меньше. Буквально в паре сантиметров от него стоял пятнистый олень. Он пристально глядел на него своими черными глазами-бусинками и шевелил ушами. Осторожно приподняв ладонь, Дин протянул ее чуть вперед. Олень понюхал ее и уперся мордой. Зверь подошел чуть ближе и прилег около бревна. Дин гладил его по голове.

— Ого, — тихо изумилась Гелла. — Ты умеешь петь, и еще вокруг тебя зверюшки. По-моему, из тебя вышла бы принцесса лучше, чем я.

Дин улыбнулся и закатил глаза.

— Интересно, почему так?

— Возможно, я знаю почему.

Дин и Гелла обернулись. Около большой сосны стоял кудрявый парень с каштановыми взъерошенными волосами, скрестив руки на груди.

— Финн, — представился он, поправив свой длинный зеленый шарф. — Финн Ренард. Идем.

Гелла разглядела его повнимательнее. Одет он был не как обычный житель. На нем была светло-зеленая рубаха со свободным коротким рукавом под которой была темно-изумрудная водолазка, коричневый жилет с такого же цвета наплечниками, где был нарисован знак, состоящий из трех кривых линий, образующих треугольник, и зеленого кристалла в виде точки в центре. Еще на нем были коричневые штаны с кожаными сапогами. Больше всего Гелле приглянулся его длиннющий зеленый шарф. Он изящно развевался на ветру.

Пожав плечами, друзья пошли за загадочным парнем, который направился в деревню.
Пока они втроем шли по деревне, Гелла заметила, как жители удивленно рассматривали Финна. Некоторые даже с недовольством. Но парень внимания не обращал.

— Почему ты носишь шарф? — поинтересовалась Гелла. — Сейчас же лето.

— Мне он нравится, — ответил Финн. — Он достался мне от близкого человека.

Она и Дин стояли у дома Рагнвальда, пока тот внутри о чем-то разговаривал с Финном.

— Как думаешь, что со мной не так? — Дин присел на траву, скрестив ноги.

— Даже не знаю, — Гелла подсела к нему. — Может, ты умеешь приручать зверей?

— Да брось, — отмахнулся тот.

Дверь открылась, и ребята повернули голову. Рагнвальд вышел и спустился с крыльца, поглаживая бороду. Дин вскочил и сжал губы.

— Как тебя зовут? — спросил Рагнвальд, осмотрев его. — Откуда ты?

— Д-дин, — заикнулся тот. — Я с Земли.

— Скажи мне, Дин, ты рос с родителями?

Он кивнул.

— С родными родителями?

Дин закусил губу и тихо вздохнул.

— Нет.

Гелла встала с травы и нахмурилась.

— Идем с нами, — Рагнвальд поправил свою темно-зеленую мантию. — Это ненадолго.

Дин последовал за ним, как и Гелла.

— Только Дин, — Финн покачал головой.

Тогда она села обратно на траву и принялась ждать.

***

— Зачем я вам? — поинтересовался Дин, когда они шли по лесу вдали от деревни.

— Ты знаешь, что представляет из себя наша магия? — спросил Финн.

— Может быть, выращивание растений?

— Нет, — усмехнулся он. — Бери выше. Видел нашу деревню на картах?

Дин отрицательно покачал головой.

— Линтерн — самая северная часть Ниории. А здесь так тепло. Как думаешь, почему?

— Наверное, ваша магия как-то влияет на климат?

— В точку. Мы гораздо сильнее, чем можно представить.

Дин приподнял брови.

— Почти пришли, — тихо сказал Рагнвальд.

Осматриваясь, Дин стал замечать, что чем дальше в лес они заходят, тем необычнее становится растительность. Деревья здесь выглядели гораздо больше и старше. На некоторых были не иголки, даже не листья, а странные белые лианы, они же и охватывали огромные и мощные стволы деревьев. В чаще становилось все темнее из-за лиственных крон, которые закрывали все небо. Солнце почти не проникало сюда, было прохладно.

Вся трава была настолько мягкая и шелковистая с виду, что хотелось лечь на нее и никогда не вставать. Кажется, что здесь растут особенные растения, не такие, как в других местах.

Неподалеку начали возвышаться горы. Сначала небольшие камни, ростом с человека, потом все больше и больше, вскоре их верхушки было трудно разглядеть, даже задрав голову. Горы были покрыты темно-зелеными лианами, которые были довольно крепкими на вид.

Рагнвальд подошел ближе и направил руки к своему ярко — зеленому камню. Лианы начали медленно расползаться в разные стороны подальше от него. В горе была пещера.

Он и Финн вошли внутрь, Дин, чуть помявшись, направился за ними. Здесь было холодно и темно, но он видел небольшой зеленый огонек от камня впереди и следовал за ним.
Места в пещере становилось все больше. Дин подметил, что на стенах появлялись лианы, становилось светлее. Но свет был ярко-зеленый.

— Куда мы все-таки идем? — снова спросил он у Финна.

— Мы называем этот лес — Мадер, — пояснил тот. — Тебя ждет проверка.

— Проверка? — Дин нервно прокашлялся. — На что?

— Сам вскоре увидишь.

Дин выдохнул, сжав кулаки. Какие еще проверки?

Но спустя немного времени, он заметил, что зеленый свет становится все ярче. Подняв голову, он удивленно начал рассматривать все вокруг. Небольшая пещера стала просто невообразимо огромной. Все стены были в лианах и растениях. Вокруг стояли деревья, переливавшиеся зелено — бирюзовым цветом. Под ногами была вовсе не земля, а та же мягкая трава, что и в лесу. Растения здесь были самых необычных форм и размеров. Но самое главное — это огромный кристалл, метров под пять в высоту и столько же в ширину. В самом центре пещеры он сиял ярко — зеленым светом, освещая все вокруг. Рядом было множество таких же кристаллов, но в разы меньше.

— Здесь мы добываем волшебные кристаллы, — рассказал Финн. — Этот камень — самый большой, он него энергия переходит к остальным.

— Ого... — Дин засмотрелся и не мог отвести взгляд.

Он подошел чуть ближе и потрогал небольшой камень.

— А в чем заключается моя проверка?

— Возьми, — Финн протянул ему небольшой предмет, похожий на кирку, но с одним острием. — Попробуй отколоть камень.

Дин взял инструмент и, выбрав камень, ударил посильнее. Небольшой кусок, размером в половину ладони, упал на траву. Подобрав кристалл, Дин протянул его Финну.

— Ты знаешь, как работает магия? — поинтересовался тот, но камень не взял.

— Не особо, я видел, как Гелла колдует.

— Знаешь ли ты что такое «присвоение»?

— Не очень, я знаю только, что это больно. Проявляется твой знак. И камень становится твоим, ты можешь с помощью него колдовать.

— Правильно, — кивнул Рагнвальд. — Попробуй.

— Я? — удивился Дин, рассматривая камень. — С чего вы взяли, что я...

— Просто попробуй, — Финн развел руками. — Останься наедине с собой, мы побудем снаружи.

Он и Рангвальд вышли из пещеры, оставив Дина в замешательстве.

Сжав камень, Дин еще раз его осмотрел. Не такой аккуратный, как у Геллы, но примерно такого же размера. Только цвет ярко-зеленый. Руки дрожали, а в горле пересохло. Неужели, у него получится? Неужто, и правда, он может колдовать? Почти как Гелла?

«Что она там делает, чтобы сосредоточиться? Что ей говорил Роут? Расслабиться? Довериться самому себе? Кажется, что-то такое...»

Выдохнув, он прикрыл глаза и покрепче сжал камень. Каждое биение сердце отдавалась эхом в его голове. Затем Дин сосредоточился, успокоился и расслабился. Ему, показалось, что плечо становилось все теплее и теплее. Потом левую руку начало обжигать. Дин сжал зубы и чуть раскрыл глаза. Он осмотрел руку. Прямо из-под рукава футболки начали вырастать ярко-зеленые светящиеся линии, как будто настоящие лианы сжимали его руку от плеча до запястья. Дин взглянул на нее и не знал, что делать: радоваться или вообще выбросить камень и упасть без чувств, потому что боль была просто чертовски невыносима. Если Гелла испытывала это, да и еще не один раз, то ему было очень жаль ее.

Боль стихла, и Дин облегченно перевел дух. Он вновь взглянул на руку и увидел красные линии. До него только сейчас дошло, что получилось. Он сделал это. Камень теперь его. Дин медленно поплелся из пещеры, все еще крепко держа кристалл в руке.

— Я прошел? — поинтересовался он, встретив снаружи Рагнвальда и Финна. — Кажется, вышло.

Финн и Рагнвальд ошарашено смотрели на него и на его покрасневшие ожоги.

— Удивительно, — Финн скрестил руки на груди. — Настоящие родители. Ты ничего про них не знаешь?

Дин лишь покачал головой.

— Твои уши ведь с рождения такие, верно? — спросил Рагнвальд.

Дин кивнул.

— Нам нужно все обговорить, — Рагнвальд положил руку ему на плечо. — Отправляйся обратно в деревню. Дорогу найдешь?

— Найду.

Дин не спеша шел по тропинке. Он рассматривал свой кристалл.

Миновав необычные деревья, он вышел обратно в лес, затем показалась деревня. Он увидел Геллу, она лежала на траве, закинув руки за голову.

Завидев Дина, она села.

— Рассказывай.

Дин уселся рядом. Он показал ей свой камень.

— Что это?

— Это теперь мое.

Гелла посмотрела на кристалл еще раз, затем снова на Дина. Она тут же обратила внимание на его красные руки.

— Ты серьезно? Ты что... Ты можешь... Правда?

Дин кивнул и тихо вздохнул.

— Я еще не до конца это переварил, если честно. Это так больно, Гелла. Как ты это терпела?

Но она лишь глядела на него, раскрыв рот.

— Дин! — пискнула она и обняла его. — Это же здорово!

Дин закричал и вздрогнул.

— Ох, — Гелла прижала руки ко рту. — Я забыла, что они так болят. Прости.

— Ничего страшного. Долго они заживают?

— Пару часов.

Он отчаянно вздохнул.

— А ты можешь колдовать? Показать сумеешь? — Гелла сжала кулаки и подперла ими голову.

— Э-э... — Дин замялся. — Я даже не знаю как.

Они сидели под деревом, он обратил внимание на ветку, что опускалась рядом.

— Ну, помнишь, что говорил Роут? Сконцентрироваться, накопить энергию и все такое?

— Помню, — Дин крутил камень в руках. — Но не уверен, что у меня это так работает.

Он засмотрелся на ветку. Поднеся к ней камень, Дин выдохнул и закусил губу. Ладони его чуть потеплели, а камень начал светиться все ярче.

Ветка дерева медленно притянулась и обхватила верхнюю часть кристалла. Она послужила оправой для него.

Дин показал его Гелле.

— Смотри, — он улыбнулся, радость переполняла его изнутри. — Гелла, я тоже могу колдовать. Представляешь? Я не бесполезен!

Она открыла рот, чтобы сказать хоть что-то, но замолчала.

— Я так рад, — Дин все еще глядел на свой камень.

— Ты... Ты считаешь себя бесполезным?

Дин словно опомнился. Закусив губу, он взглянул на Геллу.

— Не то, что бы... Но... Теперь я могу быть почти наравне с тобой! Это же здорово.

— Дин, — Гелла посмотрела ему в глаза. — Никогда. Никогда не думай, что ты бесполезен. Пожалуйста, — она взяла камень из его рук и рассмотрела. — Потому что это неправда. Если ты так решил из-за того, что сбежала тогда... То прости меня, я и подумать не могла. Это было эгоистично.

— Все в порядке. Просто... Я чувствовал себя белой вороной. А теперь мне легче. Гораздо легче, Гелла.

— Я рада. Но... Почему? Как ты смог? И почему про родителей не рассказал?

Дин взял обратно протянутый Геллой камень и опустил голову.

— Да потому что они взяли меня из детдома ради льгот. Здорово, да? — он хмыкнул и нахмурился. — Я никому не хотел говорить. Ты хоть и жила в детском доме, но тебя там любили. Меня же отец только бывало брал на работу. Знаешь куда? Он мясник, Гелла. Я днями смотрел, как разделывают мертвых зверей. Потрясающе, не находишь?

Гелла подсела ближе и, стараясь не задеть покраснения, взяла его за руку.

— Прости, не хотел ругаться.

Подняв голову, Дин заметил Рагнвальда и Финна, они вышли из леса.

***

Вечером все трое собрались в доме Рагнвальда. Дин с Финном уселись на кровать.

— Скажу так, — начал Рагнвальд и сел за стол. — Дин. Магия природы позволяет объединяться с окружающим миром. Причем сильнее, чем ты можешь подумать. Каждый из магов имеет зверя — покровителя, чей облик он может принять. Примерно пятнадцать лет назад в Линтерне произошел несчастный случай. Мужчина, чье имя я упоминать не стану, был единственным, кто мог превращаться в ханга. Это огромных размеров зверь с бурой шерстью, напоминающий волка. Его зубы острее любого меча или кинжала. Он гораздо выше человека, даже если стоит на четырех лапах. Если посмотреть ему в зеленые глаза, нельзя увидеть ничего кроме бездонной пустоты.

Дин чуть вздрогнул. Он любил животных, но с этим зверем он хотел бы встретиться в последнюю очередь.

— А что с ним стало?

— Чем мощнее и больше животное, тем тяжелее его контролировать. Он не смог с ним управиться и загрыз собственную жену.

Чуть побледнев, Дин сжал губы.

— Пришлось убить его в облике зверя, пока он еще кому-то не навредил. Но у него был ребенок. Сын остался в доме, ему было не больше года, — Рагнвальд вздохнул и продолжил. — Но потом он пропал. Зверь ранил короля Эльбруса, его жену и одного из его стражников.

«Роута...» — подумал Дин.

— А что стало с ребенком? Его нашли? — спросил он.

— Нет, но я видел, как Эльбрус выходил из того дома. Он открыл портал и исчез. Дин, все сходится к тому, что этот ребенок — ты.

— Я? — он поднял брови.

Рагнвальд кивнул.

— Твоя мать была из Ватентиста. Эльфийка. Поэтому у тебя такие уши. Ты — полуэльф. У твоего отца были очень хорошие способности к магии. Одни из лучших в деревне. Мы бы хотели посмотреть, будут ли такие же у тебя. Финн, его обучение я поручаю тебе.

— Мне? — Финн едва ли не подскочил на месте. — Но как же...

— Я пересмотрел решение. Ты согласен?

— Да, — ответил он. — Я постараюсь.

— Мне же не обязательно оставаться в Линтерне? Я могу просто прийти позже? — Дин привстал.

— Можешь.

***

— Значит, — Гелла в пижаме сидела на своей кровати, скрестив ноги. — Ты тоже отсюда? Полуэльф. Ого.

— Видимо, да, — Дин вздохнул. — Даже не знаю, какая история моей семьи лучше: любители денег или кровожадный убийца?

— А если твой отец не виноват? Ну, знаешь, который настоящий.

— Может, и да, — он скрестил ноги. — Но я не знаю. Знаешь, моя жизнь перевернулась с ног на голову за один день. Мне нужно подумать над этим.

— Эй, — Гелла подвинулась. — Зато, гляди, мы с тобой из одного и того же мира. И ты тоже способен к магии. Разве это не здорово?

— Да, — он улыбнулся. — Это, пожалуй, лучшее, что я сегодня узнал. Но мне не дает покоя один вопрос. Что твой отец делал тогда в Линтерне? И зачем он забрал меня оттуда?

Гелла задумчиво уставилась в пол.

— Я даже не знаю.

— Может, тогда мы у него и спросим? — он надел на шею свой камень.

Дин и Гелла вышли из комнаты и начали бродить по замку в поисках Эльбруса. Вечер был не слишком поздний, вряд ли он еще спит. Они нашли его в большом зале, он разговаривал с одним из стражников.

Ребята решили подождать у двери. Закончив диалог, Эльбрус подошел к ним.

— Откуда это у тебя? — поинтересовался он, глянув на камень Дина.

— Об этом мы и хотели поговорить, — начала Гелла. — Рагнвальд сказал, что из деревни несколько лет назад пропал мальчик.

Эльбрус чуть нахмурил рыжие брови, но продолжил слушать.

— Все они пришли к выводу, что этот мальчик — я, — сказал Дин. — Я лишь хотел спросить, имеете ли вы к этому какое-то отношение?

— Имею, — спокойно сказал король. — И очень большое отношение. Это я забрал тебя оттуда.

— Но зачем?

— А затем, — сказал он. — Что ты мог вырасти и, если бы владел магией так же, как и отец, мог бы становиться тем же зверем. Я не мог рисковать жизнями других людей.

— Но я... Я же не виноват в этом, — сказал Дин.

— Я лишь защищал свою семью. Видишь?

Эльбрус закатал рукав мантии, показав ребятам три огромных шрама на руке.
Дин посмотрел на свой кристалл.

— Я только сейчас узнал об этом. У меня вряд ли когда-нибудь хватит сил на такие вещи.

— Не стоит давать мне лишних поводов для волнений. Отправляйтесь спать.

Эльбрус попрощался и ушел, оставив ребят одних в большом зале.

Сев за один из столов, Дин скрестил руки и положил на них голову.

— Почему со мной столько проблем? — пробормотал он. — Я-то думал... Новый мир, новая жизнь с чистого листа. А я тут уже прославиться успел.

Усевшись рядом, Гелла легла и положила голову на его плечо. Она медленно поглаживала его по спине, а затем и вовсе прижала к себе покрепче.

Она услышала тихое «спасибо» и едва заметно улыбнулась.

***

Из коридора доносились тихое хихиканье Софи и французская болтовня Августа. Они стояли у ее комнаты и мило беседовали.

— Ты бы хотела завтра прогуляться по лесу? — предложил Август.

Софи заулыбалась и спрятала руки за спиной.

— Конечно, после обеда?

— Не опаздывай, — Август улыбнулся ей на прощание и ушел вниз.

Мечтательно вздохнув, Софи протянула руку, чтобы открыть дверь своей комнаты, но отскочила. В конце коридора стоял Арон.

— Ты напугал меня, — выдохнула она. — Ты давно тут стоишь?

— Нет, — он подошел. — Вы знакомы?

— Ты про Августа?

— Вы с ним... — помедлил он.

— Нет, — отмахнулась Софи.

— Ладно.

— Я так и не поблагодарила тебя за то, что ты спас меня. Ты ведь мог и не делать этого. Спасибо.

— Я не мог этого не сделать, — ответил он, опустив взгляд.

— Пойду спать, — она попятилась к двери и нащупала ручку. — Доброй ночи, Арон.

Она заскочила в комнату.

— Доброй ночи, — тихо проговорил он.

Арон вздохнул, внутри него все сжалось.