Глава 12 Под Шариком Бабла
Всё вокруг пахло сладко и пряно, смутно напоминая что-то из мужской казармы и вместе с тем романтично отдавая нежным запахом цветов. Нотки табака и других, не столь порядочных растений, заставляли сердце ещё больше колотиться от волнения, а розовые стены и ласковые стоны за дымкой занавесок говорили об этом месте краше слов.
И всё же, мысли не успели прорасти в закоулочках фантазий, когда вдали узенького коридора, приглушённо освещённого красно-розовыми бра, среди маленьких пяточков с напольными подушками и стойками кальяна, показалась удивительно знакомая девичья фигура.
- Ты же...?
Многозначительно повернувшись бочком, очередной крольчонок склонила головку и не дав себя разглядеть, убежала прочь, но всё в её жестах подсказывало, что мне стоило пойти за ней.
- Видимо, до «туалета» здесь нужен проводник...
Я ускорила шаг, как можно спешно проскальзывая мимо ширмочек, откуда оземь стелился сладкий дымок, а по воздуху доносились едва уловимые чувственные вздохи и многое другое, но...
За одной из них раздался до боли знакомый голос, к несчастью отвечавший на не заданный вопрос о том, где всё это время пропадал мой обещанный рыцарь и друг.
Я краем глаза заглянула за ширму, где на пурпурных простынях и шёлковых подушках лилейно постанывала миниатюрная девчонка в карнавальной маске с кроличьими ушками и беленьком поло...
Точь-в-точь, как было на мне.
- Но... е...?
«Зайчата» вздрогнули, а малышка тотчас прикрылась шёлковой подушкой, когда Ное сбросил её с причинных мест и встретился взглядами со мной.
- Привет... Тес.
На его лице читалась виноватая улыбка, но он не шелохнулся, оставаясь рядом с кроликом-принцессой, на макушке у которой была маленькая диадемка и нежно-розовый лак на ноготках, дотошно копировавший мой.
- А у тебя есть вкус на фетиши, Ное. Мне даже почти приятно...
Меня медленно, но неукротимо нагоняло осознание увиденного, подогревая очевидные догадки отсутствием трусиков на кроличьей фигурке, но, не смотря на стиснутый кулак, я лишь инстинктивно улыбнулась.
- Я всё об...!
- Прости, что помешала...
С детства привыкнув, что в сказке о ясном зеркальце, оно всегда говорило обо мне, я оборвала потуги Ное на полуслове и помчала прочь, сама, не разбирая, куда бежала и зачем. Не понимала, от чего в груди пекло уязвлённое нутро, но даже зная, на какие мои фото рукоблудили мальчишки во дворце, только сейчас я впервые почувствовала себя по-настоящему использованной, а меж лопаток словно покалывал нож.
- Куда-то собралась?
В одно мгновение в ушах зазвенело от удара по темечку, а к лицу прижалась чья-то рука, утаскивая меня вглубь одной из шёлковых ширм.
На арене...
Ристалище встречало непривычно яркими пучками света, нарочно направленных только на меня. Беспощадные лампы скрывали почти всё вокруг, обжигая кожу горячими лучами, но красная дорожка, словно смоченная кровью, с каждым шагом всё нещадней приближала к блестящей клетке и красным капелькам на ступенях перед ней, от чего толпа, казалось, взрывалась с утроенной силой.
- Мне передали, что следующий бой будет кульминацией шоу, но ты серьёзно? Навернула бессмертия?
Я неспешно опустила руки в мисочку с тальком, и только тогда обернулась на пугающе спокойный, а от того почти незнакомый, голос.
- А сам-то...
Я кивнула на его окровавленную повязку, которую Дьябло изрядно притрусил белёсым порошком и обилием бравады, обводя публику вокруг пальца нарочито широкой улыбкой.
- Ты же ранен... хочешь потом хромать? Так и предвкушаю, как стану «собачкой-поводырём».
- Ну надо же... вашей светлости стали интересны мои проблемы?
Искоса взглянув на мальчишку, прижавшегося ко мне плечом, я не удержалась от ухмылки, когда Хэдек демонстративно хрустнул костяшками и поиграл мускулами на потеху девичьей трибуны.
- Так уверена в победе или в «логове» вам сношали мозг?
- Ревнуешь?
Я легонько толкнула Хэдека в бок и улыбнулась, однако то, откуда я вышла, не играло мне на руку и цепляло за живое моим загоревшимся прозвищем на табло.
- Сдавайся, «Зайка».
Джей иронично хмыкнул и подмигнул, тотчас оценив имя соперника «по достоинству».
- Я не в настроении играть в игры, но вот ударить... не хочу повредить твою мордашку.
На этот раз мальчишка демонстративно расправил плечи и поиграл мышцами спины, но от его слов, всё ещё наряженных в дерзости и гнев, я так и не смогла удержать губы от невольной улыбки, заведя край выбившейся пряди за порозовевшее ухо.
- Прости, Дьябло, но сегодня я надеру тебе зад...
Джей удивлённо приподнял бровь.
- Говори громче, конфета, а то я, что-то не то услышал.
- Прости, милый, но я не могу отступить...
Зал тотчас ахнул. Мы оба обернулись на экран, на котором в полный размер уже показывали наши лица, а снизу шли строчки, прочтённые по губам.
- Да неужели?
Джей схватил меня за подбородок, но кто же запретит Дьябло наплевать на правила и прижиться к «зайке», назвавшей его милым? Не удивлюсь, если большинство и вовсе ожидало увидеть порно-пародию, а не реальный бой.
- Я пришла помириться, когда не смогла найти тебя в школе. Только и всего...
Лишь с трудом заговорив, я поняла, что так было не прочесть по губам, стиснутым в бантик, как на фото модницы с силиконовым лицом, а потому не стала брыкаться на радость окружающих.
- Ну, вот я здесь, что дальше?
Джей ещё крепче сжал краешки скул и, невзирая на сальные шуточки и выкрики, не стал целовать, как того хотела уже мальчишечья трибуна.
- Хотела сказать, что должна была тебе верить. Не стоило мне в это лезть...
Джей посмотрел мне за спину, где стояли крупные бойцы и улыбнулся.
- Если поняла, лучшее, что ты можешь сделать, конфетка, это отказаться от боя прямо сейчас и поставить на меня пару сотен. Ты же помнишь...
Он щёлкнул меня по носу и, отпустив бедные щёки, мягко погладил по волосам.
- Ваши высочества извиняться не умеют... а я не стану заставлять.
Я инстинктивно схватила его за запястье, пока мы оба не оказались в клетке, где будет не до слов.
- Джей...
К щекам на мгновение прилила кровь, когда я легонько потянула его на себя, словно боясь сломать, но он всё равно поддался и обернулся на такой неловкий и тщедушный зов.
- Прошу... не могу назвать причины, но подыграй мне. Я не могу проиграть...
- Просишь сдаться?
В его голосе послышалась ирония, граничащая с уважением от такой нахальности.
- Нет... даже если ты меня убьёшь, я не....
К горлу подкатил удушающий комок, напрочь затмивший собой даже ослепляющие лампы подгорного чистилища, а каждое слово будто прорезалось наружу сквозь толчёное стекло.
- Прошу... хотя бы один раунд. Дай мне устроить шоу...
Его глаза сверкнули, но милый промолчал и грубо выскользнул из моих рук.
- Убить, значит...
Джей саркастично усмехнулся, подметив вновь появившийся на экране текст, и посмотрел на кровь из собственных сбитых кулаков.
- Поверь, конфетка... даже умирать не так больно, как говорить с тобой.
Остановившись уже на канатах и перешагнув на ринг, Джей вдруг обернулся и поймав мой отчаянный и непонимающий взгляд, тихо произнёс.
- Ты всегда была пешкой в большой игре, но так и не научилась доверять тому, кто сидит за игровой доской.
- Я тебя не понимаю...
- И не нужно. Ты слишком много о себе возомнила, раз считаешь, что пешке виднее, чем гроссмейстеру за ней, но раз тебе так хочется стать дамкой самостоятельно, то один раунд я буду драться всерьёз. Только потом не пожалей...
Глубоко под горой...
Сердце колотилось, как бешенное, мешая в голове и быль, и реальность, словно неудачный приход от неоплаченной дури. В носу почти наяву стояли горькие запахи старого Нью-Йоркского подвала, разившего мужскими соками и прогорклым жиром, словно это было только вчера, а тело судорожно сжималось от страха на ворсе мягкости ковра.
- Развяжите ей глаза.
С лица тотчас соскользнула шелковистая повязка, а передо мной на корточки опустился Лиам.
- Ты...?
Словно путая года местами, я смотрела в голубые глаза и видела в них такого же доброго и красивого мальчика постарше, что когда-то предложил школьнице выпить и оторваться от души, но к вечеру с улыбкой оставил её пьяненькой в притоне для наркош за пару баксов и косяк.
- Наверное, глупо спрашивать, но что ты делаешь, Ли? Это же незаконно.
Спросила я скорее из отчаяния, чтобы хоть как-то сбить оскомину и отогнать воспоминания о том «злачном гнёздышке» среди Манхэттенского гетто, где мне навсегда перехотелось собирать носом дорожки сквозь трубочку из скрученного доллара.
- Теса-Теса...
Словно позабыв про яшмовые речи и нежности ручного льва, Лиам вцепился в меня обжигающе стылым взглядом и довольно прорычал, будто сорвавшийся с цепи несломленный король.
- Если бы ты попробовала богатеньким засранцам, запертым в одном помещении, хоть что-то запретить, серьёзно думаешь, они были бы такими шёлковыми и ходили на уроки?
В чём-то, он был безусловно прав. Не всякое зло можно победить, так уж лучше придать ему «души» и закона, и всё же...
- Все они тут добровольно. Я лишь помог организовать комнаты, так что не кипятись, солнце, тут и так жарко.
С пронизывающей змеиной улыбкой, Ли потрепал меня по волосам и кивком медовой гривы подал знак двум громилам, что стояли у меня за спиной.
- Ты можешь мне не верить, но у девочек, рождённых в бархате, бывают такие фантазии, что некоторые даже доплачивают сами. Поверь, с одной такой оторвой я вырос почти с пелёнок. Впрочем, большинство тут и правда отрабатывают долги.
Бритая на лысо парочка окружала кольцом и ограждала от двери, от чего невольно хотелось заплакать, но Лиам не сводил с меня взгляда, чуть ли не по-дружески поглаживая по волосам.
- Будь ты хоть столбовой дворянкой или дочкой оружейного барона, но прокутить в карты отряженный швейцарский счёт дело трёх минут... или одного неудачного фетиша.
Я невольно схватила себя за локоть, чтобы не задрожать от страха, и до крови прикусила губу, когда Ли неожиданно схватил меня за подбородок.
- Тебя же предупреждали, что это не просто школа для состоятельных деток, солнышко... это тюрьма. Яма для удачно залетевшей ненавистной падчерицы или слишком амбициозного брата... виновного лишь в том, что у него другая мать.
Львёнок демонстративно расчесался пятернёй, без лишних слов намекая на себя и Айлин, и то, что знал о её положении больше, чем кто-либо.
- Золотая клетка для тех, кто слишком много о себе возомнил. Настолько, что стал мешать. Впрочем, тебе ли не знать это лучше всех? Таня...
Ли вынул из кармашка пиджака маленький шприц и с досадой снял колпачок.
- Я не хотел этого Тес, честно. Признаться, я был до безумия благодарен за то, что ты спасла Айлин в медпункте, но, когда она сказала, что некоторым секретам лучше кануть вместе с тобой, у меня не осталось выбора. Угодить любимой важнее, сама же понимаешь...
Руки до боли стиснули в тисках, по обе стороны скрутив до судороги в плечах, а Лиам цепко схватил за подбородок и заглянул в глаза с толикой жалости и уважения.
- Впрочем, я не врал, когда говорил, что смотреть на тебя – это одно из чудес света, солнце. Уж лучше ты станешь моим незабываемым членом «шоу» для дорогих гостей, чем кормом для червей. В конце концов, я же бизнесмен... ничего личного.
В груди сдавило, но с языка не сорвалось ни звука, когда Ли поднёс шприц к шее и замер, а за моей спиной послышались знакомые тяжёлые шаги.
- Разумеется, если брат не соизволит «отвернуться».
Львёнок поднял глаза и посмотрел сквозь меня, напряжённо схлестнувшись взглядом с тяжело дышавшим, в спешке ворвавшимся, Ное.
- Так спешил попрощаться перед тем, как я устраню препятствие к нашей цели? Ну право, не стоило себя так утруждать...
По коже потекла болезненно горячая капелька крови, но куда сильнее жгла тишина за спиной. Не бурная драка или споры, ни даже простой беседы, нет...
В ответ звонко отдавались эхом лишь пугающее безмолвие и гробовая тишина...
Словно он ещё колебался...
- Так что, брат...? Скажи же, разве я и Ай не правы?
Шприц вошёл глубже, а тишина обжигала вымученные вдохи предвкушением позорной участи на самом дне без права и суда....
- Нет...
Наконец, позади разверзлась тишина, обронив лишь краткий ответ, но моё сердце болезненно затрепыхалось от избытка чувств, замешанных в такой гремучий коктейль, что красная пташка едва не лопнула, как пернатая хлопушка.
- Только не говори, что ты правда в неё влюбился, брат? Это на тебя не похоже.
Улыбка Лиама дрогнула, но было видно, что он уже знал ответ и ничуть не был удивлён.
- Похоже или нет, но сейчас я не отвернусь...
Я не понимала о чём они говорят и что бы решило отвернись Ное или нет, но шприц немного задрожал и небрежно выскользнул из окровавленной ранки.
- Так вот почему Айрис в последнее время столько пьёт... «милашка Ное» уже не герой-защитник, а повеса?
Лиам злостно усмехнулся.
- И что же тогда, мой дражайший брат, о себе возомнил? Правила правилами, но Айлин я всё равно боюсь больше, чем приговора «шоубрейкера».
Ное не спеша подошёл ко мне со спины и бережно обнял, ласково потянув к себе из тотчас ослабевших хваток громил.
- Это моя ошибка, что оскорбил Ай такой просьбой. Обращаться к ней за разрешением для новенькой было нахально с моей стороны, так что я лично принесу ей извинения, а Теса...
Ное с натянутой, всё ещё виноватой, но довольной улыбкой уложил мою голову себе на плечо и, укатанный сумерками розового бра, оставил на моей шее дорожку от, скользнувшего по коже, языка.
- Как и договаривались, я позабочусь, чтобы она не стала «препятствием», но брат и работа мне меж нами с Тесой не нужны.
Лицо Лиама, казалось, вот-вот треснет от бурления крови, но он всё равно улыбнулся и демонстративно медленно разжал пальцы, поигравшись шприцом меж костяшек, словно монеткой, на которой взвешивал судьбу.
- Не знаю, что ты задумал, но та Айлин ден Мэй, которую я знаю, так просто этого не оставит.
- К сожалению, я это знаю... она не имеет привычки прощать ошибки.
Ли кивком отозвал громил, впервые показавшись ссутулившимся и по-настоящему злым.
- Значит, ты не против, если твоя доля активов Девигири отойдут «дарственной» в мой театральный фонд? Жаль, что из-за нашей «прыгуньи» филиалы семьи Бенерджи уже не скупить, но моим детишкам скоро сдавать отчётности на народный ансамбль. Хочу сделать им подарок.
Ное мельком встретил мой округлившийся взгляд, но сразу улизнул за дипломатичную улыбку, пока в моей голове словно впервые прояснилось, а в глазах отдалось болью без розовых очков.
- Разумеется. Бомбейский и Калькуттский счёт им будут в пору. Контрольный пакет акций у нас уже есть, так что решим с «ХэдекИндия» позже. У них много дочерей...
Лиам же очень недовольно поморщил нос и, глядя на потолок, где наверху находилась школа с его мирно спящей «феей», обречённо выронил шприц, словно предвкушая на не мыленной шее весь спектр её «строгих правил».
- Я спою на твоих похоронах...
- Договорились, но о Тесе я позабочусь сам. Её слова – мои, так что пусть пеняют на меня.
Ное с грустной улыбкой нашёл мой взгляд и больше не смотрел на брата.
- Она – мой единственный фетиш...
Разминаясь с дьяволом...
Решётки с грохотом обрушились на ринг, как ярость водопада на галечный берег, а вслед за грохотом металла и толпы, прозвучал и гонг.
В глазах мелькнула размашистая тень, а уже на второй секунде я с болью ударилась затылком о дощетчатый помост.
- Сдавайся по-хорошему, мелочь...! Не трать время Дьябло!
Мальчишка с рёвом встретил жгучие лучи прожекторов и потянулся ко мне, подгоняемый воплями радостной толпы, уже предвкушавшей пикантное развитие событий с поваленной на лопатки «Зайкой», но...
- Посчитай-ка звёзды!
Я схватила Джея за протянутую ко мне руку и поджав ноги под себя, что было мочи распрямилась стопой ему в лицо.
Зал одобрял. На мгновение затих, но одобрял поднявшимся столбиком очков и ставок, как только Дьявол перестал шататься и пополнил ринг высморканной кровью.
- А у тебя не плохой удар для такой крохи... тренировалась?
Один лишь огромный шар с его гонораром, нависавший над ареной и доверху наполненный колониальным долларом, уже просто на характер не дал бы мне сдаться без боя, но...
- Мне всегда лучше давалось то, что не нравилась родителям.
Поднявшись на ноги, я нарочно прохрустела костяшками и искренне растянулась в азартной улыбке, от чего тотчас кольнуло в груди, а губы искривились от горечи.
- Особенно в том, что вредно для принцесс.
- Даже так?
Как и обещал, Джей бил больно и метко, но всё равно поддавался, больше не сбивая меня с ног и стараясь закружить в смертоносном танце, от чего по телу разливалось тягучее и томное тепло.
- А потом я поняла, что вбивать мальчикам этикет куда приятнее, чем краснеть за задранную юбку!
Как бы не кружила круговерть, а врезать по смазливой мордашке всё равно оказалось лучшим лекарством от хандры, давая отыграться за собачку и конфетку, с упоением пройдясь по угловатой челюсти, при всём желании, стоившей, куда меньше шарика с баблом.
- Раз Бог расцеловал твоё прекрасное тело, было бы грех его не заценить... могу их понять.
- Так вот о чём ты говорил, когда пытался «приобщить к Америке»?
Я нарочно коснулась груди и приподняла её так, что у мальчишки едва не потекли слюнки.
- У нас народ любит «приобщать» столь божественное...
С удовольствием проглотив комплимент и отблагодарив мальчишку по носу краешком ботинка, я поправила одежду и едва увернулась от прямого выпада в лицо.
- Ну надо же!
Джей подмигнул и с лёгкостью остановил мой удар.
- Да у нас тут недотрога...
Нарочно отступив шаг назад и закинув пойманную ногу себе на плечо, мальчишка всё-таки поддался наущению трибун и напористо притянул меня к губам напористым рывком, едва не сложив пополам и не порвав несчастные лосины на британский флаг.
- Да ты настоящая скала, «Зайка»!
Джей улыбнулся мне окровавленными зубами, глядя на то, как я корчилась от боли и хваталась за едва не треснувший хребет.
- Как закончим, я прихвачу из бара «альпинистское снаряжение» и приду помять тебе спинку!
Джей состроил пальцами что-то в роде телефона и с издёвкой улыбаясь, утёр разбитый нос.
- Прости, милый, но на покорение этой вершины у тебя не хватит духу.
Дьябло уже почти не смеялся, предпочитая лишь отбиваться от моих атак, которые я просто не могла ослабить и рисковать, но вот его дыхание к концу второй минуты стало выдавать хрипотцу, памятуя предыдущие бои.
- Ха! Намекаешь, что мне надо поспешить, чтобы не оплошать ха-ха-ха!?
Мальчишка демонстративно расставил руки и поманил к себе кивком головы.
- Ну так заставь.
Мотив от короля...
Громилы вышли первыми и обеспечив пустоту в коридоре, прикрыли Лиама от лишних глаз широкими фигурами и саженями плеч.
- Не знаю, чем ты подкупал Айрис, но ты отчаянный кретин, Ное... за это нравишься и мне.
Бросил он напоследок и скрылся за настрадавшейся ширмой.
А мы остались в тишине...
- Уверен, у тебя много вопросов, но сейчас нет времени.
Мой нашкодивший рыцарь решился заговорить первым, прервав тягучую пытку тишиной.
- Вы все заодно...
Едва слышно прошептала я, скорее сама для себя, чтобы не взорваться и не закричать пока что-то внутри отчаянно желало забыть о Девигири, а костюмированный перепихон Ное принять за очень грязный, но всё же комплимент.
Смириться с мыслью, что у меня здесь нет и не было друзей...
Пыталась забыть увиденное, как и множество мальчишек до того, но в душе оказалось слишком холодно, чтобы растопить целый айсберг всего лишь пламенем свечи.
- И Джей тоже...? С вами...? Вот откуда у вас столько денег!?
От чего-то с языка сорвалось только это. Не «зачем» и «почему», а только это. Ное же раздражённо кивнул, и только после этого поправил наспех накинутую рубашку и нацепил дорогие часы на смуглое предплечье с лёгким татуажем.
- Подожди до праздника святого Хандзора, Тань, и я всё объясню. Клянусь...
Тело непроизвольно вздрогнуло и сжалось, когда кожу ужалило касанием рыцарской руки и я невольно отстранилась от Ное, словно обожглась об уголёк.
- Я тебя понял...
Его лицо укрыла густая тень, когда он прочитал всё по моим глазам.
- Давай поговорим потом.
Мальчишка медленно убрал руку и приподнял ширму, за которой в коридоре, я была готова думать о чём угодно, но только не бое с Хэдеком.
Уж точно не после случившегося...
Ноги вяло шагали в недра злачного места, пока не остановились у экрана с трансляцией арены, где в углу ожидающе сидел Джей, скрывавший за ухмылкой боль в перебинтованном бедре.
Вдруг раздался звонок.
Почти забытый рингтон едва успел противно задрожать в наплечной сумочке, а мозг уже прочистило, словно по кодовому слову.
Мельком оглядевшись по сторонам, я улизнула из толпы поддатых зевак и, прячась в клубах выдыхаемого ими дыма, шмыгнула в подсобную комнатку, а Ное сразу подпёр дверь спиной.
- Неужели... брат?
Телефон звонил впервые за год.
По последнему варианту паспорта, до моего дня рождения ещё двадцать дней, так что это точно был не столь ожидаемый отцовский звонок, ну а каждый внеочередной никогда не обещал ничего хорошего. Дрожащими пальцами вытянув новенький смартфон, подаренный Джеем, я даже не ожидала услышать там голос Хэдека, от чего испуганно пересеклась взглядом с Ное, но...
Даже в свете розового бра, кровь отлила от лица и, казалось, похолодела до кончиков пальцев, когда я увидела на экране номер звонящего.
Тайный номер Томми...
- Если что, я рядом...
В тусклом свете бордельного бра, эти слова делали лишь больнее, но, когда Ное подхватил меня за локоть, не дав голове подкосить и ноги, я мягко отстранилась и с болью с сняла трубку.
- Слушаю...
- И вам не хворать, солнце! Я вам с братом не помешал ха-ха-ха!?
Голос Лиама уже не отдавал холодком, с каким удалялся прочь, но меня волновало лишь одно.
- Томми жив!?
- Какая деловая девочка... раз игнорируешь мои вопросы, то включи мозги. Был бы мёртв, я бы не звонил. И уж точно делал бы это не с его телефона, так что слушай внимательно. Ты сама пообещала, так что теперь поторопись и устрой мне грандиозное шоу. Наш перевозбудившийся Дьябло вот-вот начнёт грызть канаты, так что считай мой звонок, ну...
Львёнок задумчиво промычал в трубку, нарочно тренькая по моим нервам в так своей игре, словно записывая ост для этого проклятого шоу.
- Можешь считать его ненавязчивой мотивацией. Как шоумен, я больше всего ненавижу скуку, так что очень надеюсь, что ваш яростный бой не оставит меня разочарованным и не заставит отыграться на Томе, но...
В трубке послышался нервозный и хрипловатый, словно уже «намыленный» смешок.
- Это уже зависит от тебя.
Из многочисленных динамиков зоны ожидания, разнеслось громогласное объявление следующего боя и призыв к ставкам.
- Удачи, солнце... она тебе понадобится.
Договор с Дьяволом...
Толпа закипала. Кто от негодования, что бой всё ещё не закончился оргией, кто от напряжения, вглядываясь в беспощадное табло со ставками, но, когда Джей просто расставил руки, напряжение достигло апогея.
- Не стану спрашивать, чем тебя так крепко ухватил Ли, что тебе настолько нужна победа, но шоу прощает всё, пока играешь по его правилам, конфетка.
- Как ты...?
- Было не трудно догадаться. Раз собачка кусает за руку, значит кто-то наступил ей на хвост, но несмотря на то, что я был к тебе добр, ты так и не усвоила главное правило, Тес...
Я невольно отступила на шаг, когда Джей самодовольно ухмыльнулся и медленно оттеснил меня к краю ринга, пока с напористым хлопком, не прижал спиной к подушке нейтрального угла.
- В этой школе я знаю всё...
Джей бережно взял меня за подбородок и под писк последних секунд таймера, его лицо разлетелось на тысячи искр, а мир завертелся, словно Млечный путь, от удара по лбу лбом.
- Раз...!
После удара голова раскалывалась, словно о чело пыталась охладить едва сварившее в кипятке яйцо, а на макушку просыпали раскалённого песка.
- Я сдержал слово, Зайка, а теперь подыграй и ты. Сдавайся!
Гул толпы сливался в неразборчивое бормотание, напоминая воркованье голубей, но звон в ушах едва пробивался сквозь набитую вату и кровавый привкус на губах.
- Шесть...!
- Ни... за... что..!
Не чувствуя пальцев, я коек как согнула руку и привстала на локтях, однако подняться на ноги уже не было сил, а в глазах стал тухнуть ослепительный свет, но...
- Тогда вставай, Тес...
Джей встревоженно коснулся моего лица и протянул руку, но не смотря на её неподдельную крутость, именно эту робкую, едва уловимую улыбку, мальчишка стыдливо спрятал за блеском ламп и снова усмехнулся.
- Моя женщина не должна стоять на коленях...
И всё же, не смотря на девичью гордость, аренда укромной «комнатки» в моей груди оказалась не такой уж и большой. Колени не разгибались, но Джей протянул мне руку и лёгким движение поднял на ноги, отдавая право самой потянуться вслед за ним и надеждой вновь увидеть ту улыбку, что он прятал ото всех.
- Что же... может ты и права. Сломить такой настрой у меня точно не хватит сил!
Дьябло засмеялся и потрепал меня по волосам, устроив полный кавардак.
- Но, кем бы ты меня не считала, Тес, я покорю эту «вершину», и начну с малого...
Наличие судьи мне казалось столь же неуместным, как и вся эта подпольная возня, однако, после этих слов, он, всё же, закончил отсчёт, ожидая последних ставок и приказов от распорядителя.
- Я проиграл этот бой уже давно...
Джей медленно притянул мою кисть к губам и тихо прошептал.
- Сдаюсь...
Судья понимающе кивнул, облизнув меня по заднице цепкими глазами, и громко прокричал.
- У нас есть победитель!
Музыка мешалась с девичьими вздохами и мальчишечьей бранью, словно новый жанр рока из умиления и гнева с кислым послевкусием прогоревших ставок и нереализованных фантазий.
И всё же...
Упав на ринг с контрольным пакетом над собственным сердцем и душой, встала я уже без него.
- Поздравляю с первой победой, Зайка, но, если так хочется, сможешь постоять на коленях, когда будем наедине ха-ха-ха!
В зале послышались смешки, но Джей уже не отводил от меня взгляда и пальцем утёр кровь с разбитых губ, после чего сам победно поднял мою руку вверх, заставив позабыть даже про собственного брата и поблекший мир.
- Это значит мир?
Джей вновь ухмыльнулся, но уже совсем по-другому.
- Нет ничего глупее, чем не простить девушке её глупость.
Он сдержанно улыбнулся, когда я непроизвольно нахмурила носик, но идиллию прервал заигравший динамик, из которого раздался голос Ли.
- Вы только подумайте, дамы и господа! Оказывается, Дьябло у нас джентльмен!
Под шариком бабла загорелся огромный таймер, словно в каком-то старом боевике или корейской дораме с игрой на выживание.
- В таком случае, для парочек, у нас новые правила!
По периметру ринга и на трибунах послышалось приглушённое шипение, а во рту отдалась горчинка уже знакомой белены.
- Конкурс в честь молодых... кто поймает голубков, тот заберёт весь собранный ими кеш!
С потолка, где не было даже света, чтобы осознать всю глубину подземного мирка, был сброшен шероховатый, грубый, словно сплетённый из пеньки, корабельный канат.
- Победная кнопка наверху, но канат удержит только одного...
Голос сипло прыснул с привкусом горчинки от попавшего в рот «мыла», но всё же, запустил таймер.
- Вот и посмотрим, насколько высоко вы сможете взлететь... голубки.
Решётка медленно поползла вверх, а уже поддатая разгорячённая толпа рванула с мест.
- Игра началась...