Остатки.

_______

Том последовал за Георгом вверх по металлической лестнице, которая вела на вершину стены вокруг базы. Он щурился от резкого утреннего света. В неподвижном утреннем воздухе висел дым - тяжёлое серое одеяло, которое отбрасывало пурпурную тень на восходящее солнце и превращало песок вокруг них в приглушённый ковёр. Густав уже был там и делал пометки в портативном блокноте. Он едва взглянул на Тома, когда тот подошёл к нему.

- Вон там, - Георг указал вниз, и Том проследил за его жестом. В нескольких метрах от стены на песке сидел водитель ветхого внедорожника.

- Он здесь с самого рассвета, - продолжил Георг. - Пытался войти через главный вход. Мы, конечно, его заперли.

- Он заражён, - сказал Том, констатируя очевидное, и его охватил холодный страх. Даже с такого расстояния Том видел, что лицо мужчины, сидевшего, сгорбившись, за задними колёсами своей машины, имело слабый сине-зелёный оттенок.

Георг утвердительно кивнул.

- Тоже неплохо, - сказал Густав, наконец обратив внимание на Тома. - Пока никаких внешних признаков агрессии, но его недавно рвало, и вы видите, какой у него цвет кожи.

- Это единственная из них? - спросил Том, оглядываясь по сторонам, но видя только одинокие следы шин на песке.

«Мы ещё никого не отправляли на разведку, - сказал ему Георг. - Штав хотел сначала убедиться в эффективности десантирования».

При этих словах медик повернул к Тому планшет с данными, на котором отображался сложный график с провалами и пиками. Том в замешательстве покачал головой.

- Он определённо заражён, - упростил задачу Густав. - Но я не уверен, заразен ли он. От него исходят испарения - моё оборудование их улавливает. Лучше не рисковать.

Том согласился. Он вспомнил многочисленные кампании по охране здоровья населения, которые видел в детстве, плакаты с описанием симптомов инфекционных заболеваний, расклеенные по всему городу в качестве предупреждения. Все знали, что карантинные зоны давно не работают, но мысль о заражении на базе пугала.

- Сколько времени пройдёт, прежде чем он полностью проявит себя? - спросил он. - Вы сказали, что нет никаких внешних признаков...

В этот момент мужчина вскочил на ноги, издав неестественный крик и запрокинув голову. Том и Георг на стене вздрогнули. Это был тот самый крик, который Том слышал прошлой ночью, и он почувствовал, как у него волосы встают дыбом.

- Я бы сказал, что уже сейчас, - спокойно ответил Густав.

Том с ужасом и в то же время заворожённо наблюдал, как мужчина под ними широко раскрыл рот и снова закричал. Его зубы были острыми, а кожа - яркой. Том видел, как сине-зелёная жидкость почти капает с кожи вокруг его глаз и рта. Внезапно мужчина бросился вперёд и с такой силой ударился о металлическую стену, что она задрожала под ногами Тома.

- Чёрт возьми! - выдохнул Том.

Внизу мужчина отчаянно цеплялся за металл, пытаясь взобраться по ржавой оранжево-коричневой поверхности стены, чтобы добраться до них наверху. Он рычал и визжал, как животное, и в его открытой пасти были отчётливо видны нечеловеческие клыки. Эта болезнь была похожа на извращённую форму бешенства: она превращала своих жертв в животных, вампиров, которые думали только о разрушении. Том вспомнил предупреждения о вреде для здоровья, которые всегда казались такими неуместными в этом отдалённом месте. Затруднённое дыхание, учащённое сердцебиение, рвота, изменение цвета кожи и боль: жгучие судороги, пронизывающие каждую мышцу тела, каждый орган, включая мозг, и приводящие жертв в неистовство.

Смерть наступила относительно быстро, хотя и мучительно, но не раньше, чем вирус нашёл новых носителей из всех, кто попадался ему на пути.

Том поморщился, когда голова мужчины ударилась о металлическую стену, в очередной раз врезавшись в преграду. По сине-зелёной коже потекла кровь.

«Он погубит себя», - воскликнул он, чувствуя дурноту.

- Или мы! - добавил Георг.

- Потрясающе, - пробормотал Густав. - Посмотрите, какой он сильный. Похоже, вирус мутировал с тех пор, как появились первые случаи заражения. Инфицированные были слишком слабы, чтобы двигаться, а теперь... - он присвистнул. - Чёрт возьми. Он бы снёс стену, если бы мог. Я бы хотел рассмотреть его поближе.

- Это же ненормально, чёрт возьми, не так ли? - потребовал Георг. - Я не припомню, чтобы в медицинских инструктажах говорилось о какой-то сверхчеловеческой силе!

Густав не ответил и снова уткнулся в блокнот, делая пометки. Том не мог оторвать глаз от человека внизу, который всё ещё яростно пытался взобраться на защитную стену. Он содрогнулся при мысли о том, что могло бы с ними случиться, если бы они не были вне досягаемости. Густав, может, и хотел изучить это существо, но Том хотел сбежать. Только магия Билла отделяла Тома от этой твари под покровом темноты. Он содрогнулся.

«Эта чёртова штука не проникнет на базу, - твёрдо сказал он. - Мне всё равно, что ты там собираешься изучать, я не допущу такого риска».

- Чёрт, - выдохнул Георг. - Ты только посмотри.

Мужчина бросился на землю и начал извиваться, словно одержимый; его спина неестественно выгибалась, поднимая клубы пыли. Его пальцы сжались в кулаки, и он издал громкий крик, полный гнева и боли. Внезапно он начал сильно бить себя в грудь. Он вцепился в свою рубашку и разорвал её в клочья.

Том почувствовал резкий спазм в животе, когда перед ним обнажился торс мужчины. Под сине-зелёными нитями, покрывавшими его бледную кожу, из живота и грудины торчали выступающие бугорки. Они пульсировали, словно под ними скрывалась жизнь, готовая вырваться наружу.

- Кто-нибудь, избавьте его от страданий! - задыхаясь, приказал он.

Георг поднял импульсную винтовку и одним пальцем перевёл предохранитель в крайнее положение. Щелчок, казалось, эхом отразился от мужчины, корчившегося на земле, и в одно мгновение тот вскочил на ноги. Георг поднял оружие, и Том с ужасом увидел, как мужчина открыл окровавленный рот и издал рычащий крик. В его глазах вспыхнул странный огонёк, и через мгновение он вскочил, протягивая когтистые руки прямо к Георгу.

Он подпрыгнул высоко - намного выше, чем раньше, как будто он - или, возможно, болезнь внутри него - знал об их разрушительных намерениях. Через мгновение он мог бы даже дотянуться до верха стены. Он был так близко, что Том видел пот на его коже, когда тот тянулся к ним, и тошнотворно-сладкий запах щекотал ему нос. Их оглушил его яростный крик.

Громкий хлопок выстрела прервал крик мужчины, и через мгновение он снова лежал на земле, на этот раз неподвижно.

Трое солдат, тяжело дыша, несколько долгих минут внимательно наблюдали за мужчиной.

- Чёрт возьми, - наконец произнёс Георг дрожащим голосом, опуская оружие. - Что за хрень?

Густав сжал губы в тонкую линию, его ноздри раздувались от учащённого дыхания. «Интересно, - сказал он обманчиво спокойным тоном. - Я бы сказал, что инфекция распространилась несколько дальше, чем нам сообщили».

Том стиснул зубы. - Я скажу.

Когда стало ясно, что мужчина не собирается внезапно ожить и снова наброситься на них, Том отвернулся. Он провёл дрожащей рукой по своим косичкам и резко выдохнул.

- Ладно, - коротко сказал он. - Нам нужно знать, откуда, чёрт возьми, взялся этот парень и сколько их ещё там. Густав, - обратился он к медику. - Как думаешь, если он был с другими людьми, они тоже заражены?

Поправив очки на носу, Густав кивнул. "Без сомнения. Уровень заражения сумасшедший. На самом деле, - добавил он. " Нам всем нужна стерилизация".

Том кивнул. «Хорошо, ладно. Разберёмся с этим бардаком, - он указал на тело мужчины под ними. - А потом уйдём. Мне нужна полноценная разведывательная группа, ясно? Я не собираюсь сидеть здесь и ждать, пока появятся другие».

_______

Том всё ещё тёр глаза, в которые попала едкая стерилизующая жидкость, и смотрел, как сжигают тело и квадроцикл. Раствор пах крепким алкоголем, и от его паров Тому казалось, что он уже час пьёт шоты. Но это лучше, чем заразиться. Двум солдатам было поручено поджечь изуродованное тело мужчины и его машину. Сначала их пришлось переместить, чтобы дым не распространился по всей базе, и Том мог разглядеть их фигуры на фоне пламени, лица были закрыты защитными масками.

Густав был там с ними, наблюдал и, без сомнения, жалел, что Том так тщательно выполняет его приказы. В итоге большая часть базы стояла на стене и наблюдала за происходящим с безопасного расстояния.

- Что происходит?

Том вздрогнул, почувствовав лёгкое прикосновение к своему локтю, и с удивлением увидел рядом с собой Билла, который смотрел на то же, что и они.

- Что ты здесь делаешь? - спросил он, оглядываясь по сторонам, чтобы убедиться, что никто не заметил присутствия Билла. Несмотря на происходящее, мужчины вокруг Билла отворачивались от костра и скользили взглядами по худощавой фигуре даначи.

Билл прикрылся кое-какой одеждой, которую он накопил за несколько недель, в том числе мешковатыми кожаными брюками и стёганой курткой, которую он держал на груди. Его волосы были спрятаны под капюшоном, но даже в таком виде мужчины перешёптывались при виде него.

«Тебе небезопасно разгуливать здесь одному», - прошипел Том, наклонившись к Биллу.

Даначи, похоже, это не беспокоило. Он вытянул шею, чтобы посмотреть поверх Тома. - Что там происходит?

- Заражение, - раздался низкий голос Георга из-за плеча Тома, и тот испуганно выдохнул, слегка отступив назад. - Похоже, здесь не так безопасно, как мы думали, да? - вопрос, казалось, был адресован Тому, хотя Георг смотрел на Билла со странным выражением лица.

Билл непонимающе посмотрел на него. Он словно съежился, обхватив себя руками.

- Ты когда-нибудь видел такую инфекцию? - спросил его Георг. В его голосе прозвучало что-то вроде обвинения, и Том нахмурился, заметив, как пристально тот смотрит на Билла.

- На юге, - тихо ответил Билл.

- Но не у твоего народа. Теперь в его голосе звучала явная обида.

Билл, очевидно, тоже это услышал. А может, даже лучше, чем Том, учитывая его способность улавливать мысли людей. - Нечасто, - коротко ответил он.

Георг собирался сказать что-то ещё, и внимание окружающих переключилось с тела в пустыне на Билла. Том быстро схватил даначи за руку и повёл его к лестнице.

- Верно, - рявкнул он самым властным тоном. - Листинг, подготовь людей. Никто не выходит без масок, ясно? Мы выезжаем через час.

Он не стал дожидаться ответа Георга и практически столкнул Билла с металлической лестницы обратно на базу.

- О чём ты только думал, когда пришёл сюда? - спросил Том, всё ещё сжимая руку Билла, пока они шли по извилистому коридору к его каюте. - Ты же знаешь, что тебе не следует бродить здесь одному.

- Все бежали, - ответил Билл, слегка прихрамывая, чтобы не отставать. - Что происходит? Ты ведь не собираешься уходить, правда?

Том втолкнул Билла в его комнату, как только они добрались до неё, и закрыл за ними дверь. Он сразу же полез в свой шкафчик и достал одежду, которую нужно было снять с базы.

- Да, - коротко ответил он, и Билл встревоженно вскрикнул. - Я должен идти. Нам нужно выяснить, есть ли ещё заражённые. Ты слышал ту тварь в пустыне прошлой ночью.

Том сбросил ботинки и стянул с себя брюки, чтобы надеть более плотную пару. Ему будет жарко, но у этой пары есть дышащая подкладка, которая пропускает и очищает воздух, прежде чем он коснётся кожи Тома. На всякий случай. Обернув шею шарфом, Том взглянул на Билла, который с тревогой сидел на краю кровати.

- Всё в порядке, - сказал он, хотя эти слова никак не повлияли на то, как Билл беспокойно теребил руки, лежавшие на коленях. - Я буду здесь день - максимум полтора. Просто оставайся здесь, я попрошу кого-нибудь принести тебе еду и всё остальное. Не выходи на улицу один.

Билл нахмурился, а уголки его губ опустились. Он ничего не сказал, но слегка кивнул.

Том подошёл к Биллу и легонько коснулся его щеки. «Эй, всё в порядке».

Билл попытался слабо улыбнуться. Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но громкий стук в дверь заставил их обоих подпрыгнуть.

- Иду, иду! - крикнул Том.

Из своего шкафчика он достал два пистолета, которые, к счастью, недавно почистил. Они были маленькими и легко помещались в кобурах на поясе. Он снова обернулся, и вдруг прямо перед ним оказался Билл, его бледное лицо было совсем рядом с лицом Тома. Он протянул руку и сжал пальцами шарф, висевший на шее Тома.

Том наклонился вперёд и на мгновение прижался лбом к даначе, ощущая на своём лице дыхание Билла. Он поднял руки, чтобы легонько погладить Билла по щекам, а затем поцеловал его.

«Я возвращаюсь, ясно?»

Билл слегка сжал его руку, и Том грустно улыбнулся, почувствовав странную потребность успокоить даначи, несмотря на то, что Билл явно уже много лет сам о себе заботится. «Я обещаю», - сказал он.

Они поцеловались ещё раз, прежде чем в дверь снова громко постучали, и Том неохотно отстранился. «Будь осторожна, - сказал он. - Не выходи, ладно? Этого будет недостаточно... просто не выходи. Оставайся здесь».

Билл кивнул. Он крепко обхватил себя руками за живот и тихо вздохнул, сказав: «Ты тоже. Будь осторожен».

_______

Пустыня была беспощадна. Горячий воздух обжигал лицо Тома, осыпая его песчинками, которые он чувствовал даже сквозь шарф, натянутый до самых глаз. Тент, который обычно закрывал заднюю часть грузовика, был откинут; он был привязан, но всё равно хлопал по корпусу машины. Откинутый тент означал, что все мужчины, которые сейчас ехали в грузовике, могли наблюдать за происходящим.

«Не то чтобы там было на что смотреть», - подумал Том. Он крепче сжал металлическую перекладину над головой и покачнулся от движения машины. Они решили воспользоваться топливом и транспортом, чтобы сэкономить время. Человек, который добрался до базы, приехал на машине, так что, скорее всего, остальные были не в пешей доступности.

По сути, Том знал, что они могут ничего не найти. Пустыня простиралась во все стороны, и база уже давно скрылась за горизонтом. Три патруля были отправлены на разведку территории, которая простиралась от базы на восток, юг и запад. Разведка на севере была бессмысленной, так как через день или два воздух там становился слишком разреженным для дыхания.

Проведя рукой по вспотевшему лбу, Том задумался о том, что сейчас делает Билл, сидя в своей комнате.Даначи бросился вперёд прямо перед тем, как Том ушёл, схватил его за куртку и привстал на цыпочки, чтобы в отчаянии поцеловать Тома в губы. От этого прикосновения Том почувствовал странное воодушевление, а когда Билл отстранился, Том ощутил прилив сил.

Билл коснулся его лица и пробормотал: «Осторожно», после чего Том сжал его руку и открыл дверь в свою комнату.

Том щурился от яркого солнечного света, оглядывая песок вокруг, но мысленно он был на базе с Биллом. Было странно осознавать, что он знает даначи так недолго - в лучшем случае пару недель. Но присутствие Билла в его жизни стало таким привычным, что теперь Том чувствовал себя не в своей тарелке без даначи где-то поблизости. Интересно, чувствует ли Билл то же самое?

Ему бы не понравилось снова оказаться запертым в комнате Тома, но при мысли о том, что даначи бродит по базе в его отсутствие, у Тома сжималось сердце. Оставшимся людям были даны строгие указания оставлять еду для Билла, но ни при каких обстоятельствах не входить в комнату Тома. Том надеялся, что этого будет достаточно. Если Биллу придётся...

Внезапно чей-то крик отвлёк Тома от его мыслей.

"Вон там!" - крикнул я.

Молодой солдат с белокурыми волосами взволнованно указывал куда-то вправо. Том шагнул вперёд, прищурился и посмотрел в ту сторону, куда указывал солдат. Он едва мог разглядеть серую дымку, мерцающую в жару. Он сильно ударил кулаком по крыше грузовика, подавая сигнал водителю остановиться, и, когда машина с грохотом замедлила ход, к нему подошёл Георг.

"Что это?" - спросил я.

Том прикрыл глаза рукой. «Не уверен. Может, это конвой. Но он не движется».

Когда Том повернулся к солдату, он понял, что это тот самый парень, который пялился на Билла, когда Том в первый раз взял даначи из своей комнаты. Парень сиял, его крупная челюсть была заметно выдвинута вперёд.

- Хорошая находка, - грубо сказал Том.

Георг похлопал мальчика по плечу. «Да, отличная работа, Андреас».

После короткого совещания с водителем грузовик снова тронулся в путь, на этот раз в направлении, указанном Андреасом. По мере приближения серые пятна превратились в различимые объекты. Несколько машин и даже два грузовика, которые мерцали в лучах жаркого солнца, поднимающегося над пустыней. Колонна стояла на месте, и не было видно ни одного человека. Том почувствовал, как у него внутри всё сжалось от нарастающего страха.

- Тихо, - пробормотал он, и стоявший рядом Георг согласно хмыкнул.

Они остановили грузовик на приличном расстоянии от ряда машин, чтобы осмотреться, прежде чем предпринимать какие-либо действия. Двери некоторых машин были открыты, и Том с ужасом понял, что красное, что он увидел, слегка развеваясь на ветру, было рукавом рубашки. Из-под него торчала безвольная рука.

- Чёрт, - пробормотал он. - Чёрт. Это нехорошо.

Густав раздавал защитные маски, которые подключались к системам фильтрации, закреплённым на спине каждого из мужчин. Когда Том натянул маску на лицо и закрепил трубки, медик коснулся его руки.

- Осторожно, - предупредил он. Его голос звучал глухо и металлически из-за маски, которую он уже надел. - Ничего не трогайте. Если кто-нибудь что-нибудь поднимет, мы заберём это с собой на базу.

- Понял, - кивнул Том и спрыгнул с грузовика, слегка увязнув ногами в мягком песке, на котором они остановились.

- Верно! - рявкнул он, когда остальные собрались перед ним. - Если вы не видели того куска дерьма, который сегодня утром добрался до базы, то знайте, что здесь мы можем столкнуться с чем-то подобным. Всех, кого найдут живыми, следует считать заражёнными, пока они не пройдут проверку. Понятно? Не трогайте ничего голыми руками и будьте начеку!

Они осторожно двинулись вперёд. Том держал в обеих руках импульсную винтовку, которую взял в грузовике. Она была наполовину поднята, наготове и заряжена. Единственными звуками вокруг были шум ветра и скрип песка, который поднимался и разносился по земле. Сами машины стояли неподвижно и были покрыты пылью, как будто ветер дул на них песком уже пару дней.

Том поднял руку, призывая группу замедлить шаг, когда они приблизились к машине. Он напрягал слух, пытаясь уловить хоть какой-то звук. Он почти ожидал услышать болезненное рычание, от которого у него по коже побежали мурашки прошлой ночью, но ничего не было слышно.

Может быть, этот конвой был случайностью? Не имел никакого отношения к инфекции, а просто стал жертвой цыган или бандитов?

Когда Том выглянул из-за двери, из-за которой торчал красный рукав, он поднял винтовку. Рука была сине-зелёного цвета, как будто пальцы окунули в краску. Ногти на ней были сломаны и обгрызены. Пигмент был ненатуральным, и когда Том увидел тело, прикреплённое к руке, он громко выругался.

Это была женщина, распростершаяся на передних сиденьях автомобиля с открытым ртом. Там, где должны были быть ее зубы и язык, зияла темная впадина, от которой по коже расходились синие и зеленые полосы. Ее одежда была порвана, а тело под ней так же обесцвечено и забрызгано темной кровью в тех местах, где из-под кожи торчали странные маленькие выросты. Возможно, еще более тревожным, чем очевидные признаки заражения вирусом, был широкий глубокий порез на шее женщины. Кровь стекала по её груди и впитывалась в сиденья под ней.

Её убила не инфекция, а что-то другое. Том вспомнил крики, которые он слышал в пустыне, когда Билл крепко зажимал ему рот, и поморщился.

«Один есть», - крикнул он, отступая от двери.

Густав тут же оказался рядом с ним, крепко сжимая в руке портативный прибор для измерения параметров атмосферы. Он быстро пробежался глазами по экрану, и цифры на дисплее поползли вверх.

«Здесь всё живое», - выдохнул он.

- Да, но эту убил не грёбаный воздух, - сказал Том, отходя в сторону, чтобы медик мог увидеть порез на горле женщины. - Кто-то добрался сюда раньше нас.

Густав широко раскрыл глаза. «Я думал, что это может произойти», - сказал он.

Том нахмурился. «Что может случиться?»

«Насилие проявилось через вирус», - объяснил медик, доставая из кармана ещё одно устройство и поднося его к телу. «Это не убийство из милосердия. Если бы её убили незаражённые люди, они бы сожгли машины».

«У нас есть ещё!» - крикнули из машин, ехавших в конце колонны. Том крепче сжал винтовку.

Всего в разных машинах конвоя было двенадцать тел, а ещё три лежали на окровавленном песке. Все они были обесцвечены из-за инфекции, их глаза были широко раскрыты и смотрели в одну точку. Слизь стекала по их коже и смешивалась с кровью, которая запеклась вокруг огромных рваных ран.

«Это полный бардак», - сказал Том Георгу, наблюдая за тем, как люди, которым он поручил, тащат тела к центру, чтобы сжечь их.

Георг уже собирался ответить, но его остановил какой-то звук. Он наклонил голову. - Ты это слышал?

Том шагнул вперёд, сжимая оружие, и вдруг услышал лёгкий скрежет металла. «Что за чёрт?» - прошипел он.

Звук раздался снова, и Георг с Томом двинулись вперёд, к самому большому автомобилю в колонне - ржавому старому грузовику. Сзади у него был брезентовый тент, и Том услышал звук, от которого у него волосы встали дыбом. Низкое рычание.

- Чёрт, - выдохнул он. Он поднял винтовку и жестом подозвал Георга.

Второй мужчина кивнул и медленно, бесшумно направился к задней части грузовика, протягивая руку, чтобы схватиться за край толстого брезента. Послышалось ещё одно рычание, и Том кивнул. Георг отдёрнул брезент, и в кузов грузовика хлынул солнечный свет.

Существо внутри громко закричало и бросилось вперёд. Оно едва ли было похоже на человека: вся кожа в сине-зелёных пятнах, разинутый рот. Когда-то это был мужчина, хотя трудно было сказать наверняка из-за костных выступов, торчащих из его туловища под странными углами. Его кожа была в крови, и когда он снова открыл рот, чтобы закричать на них, Том с ужасом увидел, что его рот тоже в крови.

Мужчина снова бросился вперёд, но, когда он достиг дверного проёма грузовика, Том выстрелил. Импульс попал в мужчину в тот момент, когда он собирался выпрыгнуть, и отбросил его назад. Он с громким стуком рухнул на заднюю часть грузовика, и Том тут же выстрелил ещё раз для верности. Если бы там был кто-то ещё, импульс попал бы и в него, по крайней мере оглушил бы его.

Из грузовика не доносилось ни звука, и, помедлив мгновение, Георг и Том запрыгнули в кузов с винтовками наготове. Мужчина лежал неподвижно среди коробок в задней части кузова, и быстрый осмотр подтвердил, что внутри больше никого нет.

- Кусок дерьма, - пробормотал Георг и ещё раз выстрелил в тело. Оно дёрнулось от удара.

После этого воцарилась полная тишина. Том спрыгнул обратно на песок и вытер лоб, на котором выступил пот. Опустив руку, он заметил, что его пальцы дрожат.

Он проигнорировал вопросительный взгляд Густава, и, когда Георг спрыгнул рядом с ним, Том сорвал с головы бандану, чтобы вытереть пот, стекавший по бокам его дыхательной маски. Он подумал о Билле, который ждал его на базе, и внезапно ему захотелось вернуться в свою маленькую тесную каюту.

«Сжечь это чёртово место дотла», - пробормотал он.