Глава 21
Рыжинка медленно открыла глаза. Вместо тёмной ямы, в которую она упала, перед ней простиралась открытая местность, покрытая сочной зелёной травой. Над головой сияло невероятное количество звёзд, а сам воздух, казалось, мерцал и переливался.
— О нет… — прошептала Рыжинка, сразу понимая, что случилось. — Я умерла. Я в Звёздном племени.
Словно подтверждая её догадку, перед ней появился Рябинник, её пара. Его янтарные глаза сияли, а шерсть искрилась звёздным светом точно так же, как во сне у ручья.
— Приветствую, Рыжинка, — мягко мяукнул он.
Мгновение спустя по обе стороны от неё появились Светлоспинка, давно потерянная дочь, и Огнехвост, её сын. Они помогли ей подняться на лапы и поддерживали, пока она не почувствовала себя достаточно уверенно, чтобы стоять самостоятельно.
— Всегда был целителем, — с любовью промурлыкала она Огнехвосту, который в ответ ласково потёрся о её плечо.
Рыжинка с облегчением вздохнула. Она всегда боялась смерти, но сейчас, глядя в глаза родных, чувствовала лишь спокойствие.
— Я так сильно скучала по вам, — начала она. — Даже не представляла, как мне сильно вас не хватало, пока снова не увидела.
Прежде чем кто-либо успел ответить, Рыжинка заметила Синюю Звезду, бывшую предводительницу Грозового племени, которая приближалась к ней, неторопливо шагая по траве. Рыжинка знала её ещё с тех времён, когда сама была ещё котёнком, а потом юной ученицей в Грозовом племени. Тогда Синяя Звезда была старой, уставшей кошкой, сломленной предательством Когтя. Теперь же перед ней стояла сильная взрослая кошка с длинной блестящей шерстью и ледяным мерцанием у лап и вокруг ушей. Её глаза сияли, словно две маленькие луны.
Когда кошка с серебристо-серой шерстью остановилась перед ней, Рыжинка почтительно приветствовала её, склонив голову в знак глубокого уважения.
— Как чудесно вас видеть, Синяя Звезда, — произнесла она.
Синяя Звезда кивнула в ответ.
— Мне жаль, Рыжинка, — промяукала она. — Но ты не можешь остаться.
— Что ты имеешь в виду? — спросила Рыжинка, вздрогнув. Неужели её отправляют в Сумрачный Лес?
— Твоё время ещё не пришло, — ответила Синяя Звезда. — Ты нужна в мире живых. На племена надвигается великая опасность, и ты должна помочь им.
— Великая опасность? — прошептала Рыжинка, облегчённо вздохнув. Хорошо хоть её не изгоняют в Место-Без-Звёзд. — Какая опасность? Пожалуйста, Синяя Звезда, ты должна мне рассказать!
— Приближается конец эпохи, — торжественно мяукнула Синяя Звезда. — Рыжинка, ты — та, кто должен вывести племена из тьмы безлунной ночи и указать им новый путь.
Мир вокруг неё закружился, пока Рыжинка пыталась осмыслить услышанное.
— Что это значит? — спросила она, немного повысив голос. — И почему эта ответственность ложится на меня? Я же не предводительница!
Глаза Синей Звезды были добрыми, но в них чувствовалась непререкаемая власть.
— Тебе не нужно быть предводителем, чтобы повести за собой племена, — сказала она. — Старейшие деревья в лесу видят то, чего не видят молодые саженцы. Ты не должна сбиться с пути в своём путешествии, даже когда звёзды угаснут.
Рыжинка с трудом подавила вспышку гнева, вызванную туманными словами кошки из Звёздного племени. Вдруг она прониклась уважением к целителям, которым приходится постоянно толковать указания Звёздного племени.
– Хватит загадок! – прошипела она, не скрывая раздражения в голосе. – Ты что, называешь меня старым пнём? О каком путешествии ты говоришь? И почему, собственно, звёзды должны погаснуть?
Синяя Звезда никак не отреагировала на её резкость. Даже не ответила.
– Отлично! – фыркнула Рыжинка, шерсть у неё встала дыбом, она непроизвольно выпустила когти от досады. – Если ты не ответишь на мои вопросы, я просто останусь здесь. Пусть кто-нибудь другой занимается делами племени.
Но, едва она это произнесла, как в груди у неё что-то сжалось, а в лёгких закололо. Звёздное небо, пышная трава охотничьих угодий Звёздного племени, лица её родных – всё начало быстро тускнеть и растворяться. Перед тем как всё окончательно исчезло, Синяя Звезда склонилась к ней, её голубые глаза сияли, как две звезды.
– Остерегайся двуликого, стоящего одной лапой в каждом из миров, – прошептала она.
– Что это значит? – взмолилась Рыжинка.
В тот же миг она вдохнула полной грудью и открыла глаза. Над ней склонились Непоседа и Гречка, их взгляды были полны тревоги.
Рыжинка пыталась заговорить, но из-за шока и ощущения, будто её рот набит землёй, она едва смогла вымолвить:
– Где я?
– В нашей палатке, в лагере Небесного племени, – объяснила Гречка. – Ты упала в яму рядом с гнездом Двуногих, и тебя завалило землёй. Берёзовый побежал за помощью; Орлокрылый и Фиалка с ним вернулись, и втроём они тебя вытащили. Ты не дышала, они думали, что умерла, но принесли тебя обратно. Нам пришлось несколько раз массировать тебе грудь… Возможно, у тебя будут ушибы рёбер.
– Спасибо, – хрипло прошептала Рыжинка, пытаясь собраться с мыслями. Пока Гречка говорила, Непоседа выскочил из палатки и вернулся с пучком влажного мха. Он поднёс его к губам Рыжинки; прохладная вода, растекающаяся по горлу, показалась ей самым вкусным, что она когда-либо пробовала.
Вода помогла ей немного прийти в себя, и воспоминания о Звёздном племени начали возвращаться. Она действительно умерла… но теперь вот – жива.
«Я сбита с толку…» Но одно Рыжинка знала точно: Звёздное племя вернуло её с каким-то заданием, и она не должна скрывать его.
«Почему они выбрали меня? – пронеслось в её голове. – Почему не, скажем… Грача? Он же глашатай племени Ветра, он точно знал бы, как поступить».
И тут в памяти всплыло предупреждение Синей Звезды, которое она дала ей в последние мгновения перед тем, как вернуть её из Звёздного племени. Эти слова заставили шерсть на загривке Рыжинке встать дыбом.
«Остерегайся Двуликого…»
«Кого она имела в виду?» — задумалась Рыжинка. Кто бы это ни был, дело было плохо.
Она попыталась что-то сказать, но горло всё ещё саднило от проглоченной земли. Непоседа снова поднёс ей мокрый мох к губам. Рыжинка с жадностью сделала ещё несколько глубоких глотков. Вода успокоила её горло, и она смогла выговорить:
— Мне нужно кое-что сказать племенам. Я должна их предупредить…
Но сил хватило лишь на эти слова. Лица целителей и стены палатки поплыли перед глазами, и Рыжинка погрузилась в тревожный сон.