Глава 19
Давно Рыжинка не ходила в ночной дозор лагеря. Она успела забыть, насколько это ужасно скучно и утомительно, когда почти все коты спят: не с кем и словом перекинуться, в лагере ничего интересного не происходит, а в нынешние мирные времена вероятность неприятностей крайне мала.
«Зато, — подумала она, — я нахожусь подальше от Когтезвёзда».
Она понимала, почему Когтезвёзд так относится к Берёзовому, но это не значило, что ей это должно нравиться. И дело было не только в Когтезвёзде. Рыжинка и не помнила, когда в последний раз чувствовала себя по-настоящему комфортно рядом с кем-то из своих соплеменников.
«Неужели так будет всегда, пока я не отправлюсь на охоту со Звёздным племенем?» — вздохнула она про себя.
Устроившись поудобнее у входа в лагерь, она мысленно перебирала события с Берёзовым, раздумывая, могла ли она поступить иначе. Она вспомнила, как гналась за кроликом сквозь заросли, как шуршали под лапами опавшие листья…
Постепенно она поняла, что окружена соплеменниками. Все коты выглядели изможденными: их головы были опущены, а хвосты поникли. Они брели по унылой местности, где редкие деревья становились всё реже и реже. Оглянувшись, Рыжинка увидела знакомые лесистые холмы старого леса, своего родного дома.
«Где мы? — подумала она. — Это не похоже ни на одно место из Великого Путешествия. И куда мы идём?»
Впереди высился крутой склон. Добравшись до вершины, Рыжинка увидела внизу знакомое озеро, ручьи, леса и вересковые пустоши, где поселились племена. Она вспомнила тот день, когда они прибыли сюда и нашли место для нового дома.
Вдруг тишину разорвал нарастающий рокот. Звук становился всё громче, пока воздух не завибрировал, а земля не задрожала. Оглядевшись, Рыжинка увидела огромное Чудище с крепкими серебряными зубами, вырывающее дерево с корнями.
«Постойте! — пронеслось у неё в голове, она пыталась подавить панику. — Этого не было у озера!»
Раньше на территории племени Теней они только слышали его рёв. Чудища работали дальше, за территорией Небесного племени. Но теперь она видела Чудище и палатку Двуногих, поднимающуюся из земли внутри блестящей сетки, похожей на скелет. И сквозь оглушительный рёв она слышала испуганное мяуканье.
Какой-то кот в беде!
Внезапный страх вырвал Рыжинку из сна, и она вспомнила, что находится в безопасности, внутри лагеря. Звук Чудища пропал, окружающий лес был тих, лишь редкий скрип веток да далекий крик совы, поймавшей добычу, нарушали тишину.
— Слава Звёздному племени, никто не заметил, что я уснула на дежурстве! — прошептала она себе под нос.
Но тревога не отпускала Рыжинку. Что-то было не так, ужасно не так, или вот-вот что-то произойдёт. И она чувствовала, что это связано с Двуногими и их стройкой. Шум, эта постоянно растущая палатка… всё это вызывало у неё сильный стресс с самого начала. Наверное, поэтому ей приснился этот кошмар.
Она понимала, что соплеменники сочтут её слишком мнительной из-за этого сна, но её беспокойство было глубже, чем просто испуг. Двуногие, строящие палатки так близко к территории племени, были опасны – Рыжинка помнила это по собственному опыту, когда племена были изгнаны из старого леса. Но, кажется, она одна из племени Теней переживала по этому поводу.
Рыжинка надеялась, что соплеменники правы, но инстинкты подсказывали ей другое. На всякий случай, если её опасения подтвердятся, она решила проверить место, где происходила стройка. На всякий случай.
Она всё ещё пыталась избавиться от чувства тревоги, но постепенно начала различать силуэты деревьев на фоне неба. Рассвет приближался.
Свет усилился, и воители стали выходить из палаток. Рассветный патруль – Светогривка, Птицехвост и Чайка – прошли мимо, тихо кивнув, и скрылись в лесу. На другом краю лагеря Клеверница собирала охотничьи отряды.
Вскоре из палатки высунулся Кудлопят и подбежал к Рыжинке.
— Привет, — мяукнул он. — Я пришёл тебя сменить. Можешь идти отдыхать.
— Спасибо, Кудлопят, — ответила Рыжинка.
Ей ужасно хотелось свернуться калачиком в своём гнезде, но её ждало более важное дело – кое-что, что она просто обязана была увидеть. Пока Кудлопят отвернулся, Рыжинка юркнула сквозь кусты и и скрылась в лесу. Настороженно оглядываясь – не для поиска добычи, а чтобы не столкнуться с патрулями племени – она направилась к границе, к тому месту, где строили Двуногие.
Рыжинка сама не понимала, почему ей приснился сон о путешествии из старого леса к озеру и о новых гнездах Двуногих, но чувствовала, что эти события связаны, и что-то ужасное их объединяет. Беспокойство охватило её, словно муравьи ползали по её шкуре. Она никак не могла уловить связь и почему это её так тревожит. Рыжинка надеялась, что, увидев это место своими глазами, она во всём разберётся.
Бледный рассвет сменился золотистым светом, и теперь деревья отбрасывали длинные тени на лесную подстилку. Солнце взошло. Осторожно приближаясь к границе племени Теней, Рыжинка понимала, что рано или поздно здесь появится патруль. Но всё было чисто, патруля ещё не было.
Рыжинка шла вдоль границы, направляясь к территории Небесного племени. Не успела она пройти и нескольких лисьих прыжков, как услышала шорох в кустах со стороны Небесного племени. Насторожившись и убедившись, что находится на своей территории, Рыжинка увидела знакомого кота, выходящего из подлеска.
— Берёзовый! — воскликнула она.
— Рыжинка! Приветствую, — Берёзовый подошёл к границе. — Что ты здесь делаешь?
— Я могла бы задать тебе тот же вопрос, — ответила Рыжинка. — Почему ты здесь один?
— О, я несу рассветный патруль, — сказал Берёзовый. — Это часть моего испытания – пройти его в одиночку. А у тебя какое оправдание?
Рыжинка замялась, гадая, как её юный соплеменник отреагирует на правду, но потом решила не врать.
— Знаю, это прозвучит глупо, — начала она, — но мне приснился ужасный сон о месте Двуногих за вашей территорией. Во сне какой-то кот был в беде, и мне просто нужно увидеть это место самой, чтобы убедиться, что это неправда.
Пока она говорила, на морде Берёзового появилось беспокойство.
— Тебе опасно идти туда одной, — мяукнул он. — Не стоит отправляться туда в одиночку.
— Я справлюсь, — настаивала Рыжинка.
— Может быть, — ответил Берёзовый, но в его голосе звучали сомнения. — В любом случае, я иду с тобой.
Рыжинка почувствовала, как тепло разливается по её шкуре при мысли о компании молодого кота. Но она не была уверена, что может принять её.
— Разве у тебя не будет неприятностей из-за того, что ты оставил своё испытание? — запротестовала она.
— О, у меня ещё полно времени, прежде чем кто-нибудь придёт проверять меня, — заверил её Берёзовый. — Мы быстро.
Рыжинка и Берёзовый вместе вышли за пределы территории племени и двинулись дальше, пока перед ними не выросла высокая синяя стена. Вокруг стояла тишина; Рыжинка поняла, что для прихода Двуногих ещё слишком рано.
– Нам нужно попасть внутрь, – промяукала Рыжинка.
Она пошла вдоль стены. Часть стены, которую обычно отодвигали, была закрыта, но чуть дальше она заметила обвал земли, образовавший узкий проход под стеной.
– Думаю, я смогу пролезть там, – сказала она. – Берёзовый, хочешь остаться здесь и подстраховать?
– Нет, я пойду с тобой, – ответил молодой кот. – Ты не знаешь, что там может быть.
Рыжинка втайне почувствовала облегчение. Она легла на живот и начала протискиваться в щель, чувствуя, как острые края стены царапают ей спину. На мгновение ей показалось, что она застряла; отчаянно работая лапами, она сделала мощный рывок и выскочила на другую сторону.
«На мгновение я почувствовала себя Беличьей Звездой, – подумала она, смеясь про себя. – Она столько раз застревала во время нашего путешествия к Месту-Где-Тонет-Солнце».
Пока она отряхивала землю с шерсти, Берёзовый, ещё совсем молодой кот, с лёгкостью проскользнул вперёд и остановился, оглядываясь.
— Что теперь? — спросил он.
Рядом с ними стояло Чудище, похожее на то, которое Рыжинка видела во сне. Оно не двигалось, видимо, спало, но это не означало, что Чудище безобидно.
Она с Берёзовым осторожно крались вперёд, словно выслеживали добычу. Рыжинка навострила уши, прислушиваясь к каждому шороху, ожидая кошачьего крика боли или страха.
— Ничего не слышу, — прошептал Берёзовый через несколько мгновений. — Пойдём отсюда.
Рыжинка покачала головой.
— Нам нужно всё осмотреть как следует. Давай разделимся, так быстрее.
— Я думал, это будет быстро, — вздохнул Берёзовый. — Но ладно, — добавил он без дальнейших возражений и направился к дальней стороне постройки Двуногих. Рыжинка шла дальше, перепрыгнув через ручей и останавливаясь каждые несколько шагов, чтобы прислушаться и понюхать воздух на предмет кошачьего запаха. Вскоре она увидела стопку длинных блестящих труб – они напоминали ей длинные, полые брёвна, которые она иногда видела возле гнёзд Двуногих. Рядом с ними лежала куча свежей земли, вырытая из ямы неподалёку.
«Может, кот там, под брёвнами, застрял?» – подумала Рыжинка.
Она подкралась поближе, принюхиваясь и тихонько мяукая. Ей показалось, что она что-то услышала, и замерла, но звук не повторился.
– Наверное, показалось, – сказала она себе под нос.
Осторожно, проверяя каждый шаг, Рыжинка забралась наверх. Оглядевшись, она увидела мышь, выскочившую из одного из отверстий внизу.
– Мышиный помёт! – пробормотала она. – Это то, что я услышала?
Рыжинка чувствовала себя полностью мышеголовой. Всё из-за глупого сна, который она восприняла слишком всерьёз.
«Нам нужно уходить отсюда, — подумала она, — чтобы Берёзовый мог закончить свой патруль».
Она начала спускаться, но, сделав несколько шагов, почувствовала, как что-то сдвинулось у неё под лапами. С ужасом она поняла: стопка брёвен разваливается, и всё летит вниз, увлекая её за собой!
Рыжинка испуганно взвизгнула, пытаясь отпрыгнуть, но ухватиться было не за что. Она изо всех сил цеплялась лапами, понимая, что если упадёт, то будет раздавлена.
Несколько брёвен врезались в землю, взметнув облако пыли. Земля попала Рыжинке в глаза, обжигая и ослепляя её. Она не могла видеть ничего дальше своего носа.
Ужас нарастал с каждой секундой. Рыжинка металась в поиске спасения из рушащейся кучи.
— Берёзовый! — закричала она в панике.
Вдалеке она услышала, как тот откликнулся, но в тот же миг брёвна под задними лапами провалились, и она полетела вниз. Рыжинка отчаянно скребла передними лапами, пытаясь зацепиться, но это было тщетно. Ухватиться было не за что. Она чувствовала, что падает всё глубже и глубже, слыша крики Берёзового, голоса Двуногих и где-то поблизости — рёв просыпающегося Чудища.
Перед тем как погрузиться во тьму, Рыжинка с ужасом поняла: кот из её сна, тот, что попал в беду… это была она сама.