Глава 17
Листвяная Звезда выныривала из забытья, как сухая веточка, плывущая по течению ручья, лишь чтобы снова в него погрузиться. На какое-то время ей казалось, что она снова в ущелье, рядом с Эхо, празднует удачную охоту со старыми друзьями.
— Это была потрясающая поимка, — промурлыкала она Остроглазу, деля с ним пойманного кролика. — Кролик даже не понял, что его настигло.
Остроглаз шевельнул ушами.
— Попрыгун и Чернушка тоже отлично поработали, — ответил он.
«Да, — подумала Листвяная Звезда. — Все мои соплеменники отлично справляются…»
Идиллия рассыпалась, сменившись ужасной битвой. Она снова сражалась с Темнохвостом и его бродягами, видела, как кровь раненых котов Небесного племени заливает землю в ту ужасную ночь, когда их изгнали из дома. Она слышала предсмертный крик Бурегривой.
— Предатель! — рявкнул Орлокрылый, обращаясь к вожаку бродяг. — Я тебе доверял!
Гул битвы стих. Собаки гнали Листвяную Звезду из временного лагеря, где её племя ютилось на пути от ущелья к озеру. Измученная, она обустраивала новый лагерь на территории племени Теней.
«Найдём ли мы когда-нибудь дом где сможем остаться?» — подумала она.
Вдруг она увидела глубокую, тёмную расщелину между двумя валунами. Осторожно приблизившись, чтобы получше рассмотреть её, она услышала за спиной голос Эхо.
— Листвяная Звезда! Листвяная Звезда!
Листвяная Звезда замерла. Тёмное пространство словно звало её, завораживая или пугая — она не могла понять. Эхо снова позвал её, и небо над головой вспыхнуло ослепительным звёздным сиянием.
Моргая от яркого света, Листвяная Звезда открыла глаза. Она оказалась в целительской палатке. Перед ней стоял Орлокрылый. Она поняла, что это он звал её.
На мгновение Листвяная Звезда попыталась удержать в памяти обрывки сна: два валуна и тёмная щель между ними. Она не понимала его смысла. Остальные сцены были из её прошлого, но этот последний эпизод оставался загадкой.
— Ты в порядке, Листвяная Звезда? — спросил Орлокрылый, с беспокойством глядя на неё.
— Я в порядке. — Листвяная Звезда отпустила сон и поморщилась, садясь. — Голова всё ещё болит, но уже не так сильно.
— Отлично, — одобрительно мяукнул Орлокрылый, но Листвяная Звезда заметила, что он избегает её взгляда. — Ты нас очень напугала, — наконец, подняв голову, сказал он, глядя на неё. — Тебя ждут снаружи.
И прежде, чем Листвяная Звезда успела что-то спросить, Орлокрылый быстро развернулся и вышел из палатки.
Листвяная Звезда с трудом выбралась из своего гнезда и стряхнула с шерсти остатки мха и листьев. Раны её заживали, выглядели чистыми и здоровыми. Она задумалась, сколько времени проспала. Должно быть, прошло немало времени, пока Гречка и Непоседа ухаживали за ней.
«Было глупо охотиться в одиночку, — подумала она. — Больше я так делать не буду».
Выйдя из палатки, Листвяная Звезда увидела, что лагерь выглядел лучше, чем когда-либо. Всё было чисто, на некоторых палатках появились новые заплатки. Ещё больше её удивила куча свежей добычи, почти полная! Листвяная Звезда вдохнула аромат — вся добыча была свежей и здоровой, и не было той рыбы, которую так ненавидели её соплеменники.
«Как Орлокрылому это удалось?» — недоумевала она. Рёв из палатки Двуногих всё ещё доносился, и она не видела причин считать, что ручей очистился. Так как же её глашатай сумел организовать такие успешные охотничьи патрули?
Всё племя, казалось, собралось вокруг кучи свежей добычи. Листвяная Звезда подошла, оглядывая котов. Никто не встречался с ней взглядом — все смотрели себе под лапы или наблюдали за птицей, кружащей над лагерем. Некоторые выглядели очень плохо, словно вот-вот их стошнит.
— Мне это не нравится, — начала Камышовка, выходя из толпы и встречаясь взглядом с Листвяной Звездой. — Но из-за последних событий я не могу признать тебя достойным предводителем. Я решила, что ради блага племени, каждый кот должен получить ещё один шанс сместить тебя.
Листвяная Звезда узнала это чувство. Вот почему она так беспокоилась с тех пор, как вернулась в лагерь после неудачной охоты. Часть её знала, что это случится. Но всё равно было больно. Оставалось только надеяться, что она переживёт это голосование, как пережила предыдущее.
— Это твоё право, — сказала она Камышовке, стараясь, чтобы в глазах её читалось прощение. — Но я надеюсь, вы все знаете, что для меня нет ничего важнее Небесного племени, и я сделаю всё, чтобы защитить вас.
— Твоя любовь к Небесному племени не вызывает сомнений, — ответила Камышовка. На мгновение в её голосе промелькнула теплота, но быстро исчезла, уступив место прежней резкости и враждебности. — А вот твоя способность вести нас — под вопросом. Вспомни, что случилось, когда ты повела патруль прогонять барсука. Ты приняла Скворолапа за барсука, и мой котёнок, Сапсан, погиб в этой суматохе. Потом ты пошла охотиться одна и так сильно ранилась, что нам пришлось тебя спасать. Три дня Орлокрылый отправлял патруль за патрулём. Мы все рады, что ты в безопасности, но кто знает, сколько добычи мы упустили, пока твои соплеменники тебя искали?
Листвяная Звезда хотела возразить, но слова застряли в горле. Камышовка была права: охотиться в одиночку — глупость несусветная.
— Ты стареешь, — продолжала Камышовка. — Я тебя уважаю, правда, но ты уже не та, что прежде. Я вижу, что у тебя проблемы со зрением, и на лапах ты держишься не так уверенно, как раньше, когда мы только пришли к озеру. Знаю, Звёздное племя дало тебе девять жизней. Но, думаю, ты больше не можешь эффективно руководить нами.
В племени началось движение. Коты переглядывались, перешёптывались, и Листвяная Звезда по их тону поняла: не все согласны с Камышовкой. Это прибавило ей уверенности. Она подняла голову и обратилась к племени.
— Возможно, я и старше, — начала она, — но это значит только то, что я мудрее. Предводитель Небесного племени мудрее любого другого, даже если те и быстрее. Разве это не преимущество? Да, я уже не так быстра и уверена, как прежде, но в племени полно других быстрых котов, например, Орлокрылый. Звёздное племя дало мне девять жизней, и я всё ещё могу быть эффективным предводителем, опираясь на других. — Она немного помолчала, подбирая слова. — Идти на охоту в одиночку было ошибкой, конечно, но каждый кот так делал хоть раз. Я сожалею, просто мне нужно было побыть одной, привести мысли в порядок. Больно, когда твои соплеменники считают тебя неспособной справиться с делами племени.
— А ты способна? — мяукнула Иглоцапка. Коты переглянулись, неуверенно переступая с лапы на лапу. Никто не решался озвучить этот вопрос. — Никто не хочет об этом говорить, — продолжила она, — но Орлокрылый справился с теми барсуками за один патруль. С тех пор, как ты была ранена и поэтому отошла от дел, добычи стало гораздо больше. Лагерь расцвёл. Воители работают слаженно. Я признаю, ты была прекрасным предводителем, — Иглоцапка склонила голову, — единственным предводителем возрожденного Небесного племени, и лучшего мы и желать не могли. Но, возможно, всем нам пора признать, что твое время прошло, и нужно выбрать нового предводителя.
Из толпы донеслись несколько протестующих возгласов. Орлокрылый вышел вперёд и встал рядом с Листвяной Звездой.
— Меня избрали глашатаем, чтобы в случае необходимости сделать то, что и сказала Иглоцапка, — мяукнул он. — Я не хочу, чтобы меня рассматривали как замену Листвяной Звезде. Я её помощник, её опора. Не замена.
С тех пор как она поговорила с Древесником, Листвяная Звезда не могла избавиться от мысли, что Орлокрылый пытается подорвать её авторитет. Но сейчас, глядя на уверенность и твёрдость в его голосе, на то, как он окинул взглядом собравшихся котов, её сомнения рассеялись, словно утренний туман под солнечными лучами. Лучшего глашатая для племени ей и желать было нельзя.
— Возможно, нам стоит проявлять больше уважения к Листвяной Звезде, — мягко предложил Корнецвет, выходя из толпы. — Подумайте обо всём, что она сделала для племени с тех пор, как её выбрало Звёздное племя. И кто, кроме Звёздного племени, имеет право решать, кто должен быть нашим предводителем?
— Мы имеем, — парировал Щебненос. — С тех пор как Воинский Закон был изменён. И Звёздное племя приложило к этому лапу, не так ли?
— Да, зачем бы они дали нам эту власть, если бы не считали, что мы должны её использовать? — спросил Кролик.
— Именно, — согласилась Камышовка. — И поэтому нам нужно приступить к голосованию. Если недостаточно котов согласятся со мной, всё это бессмысленно. Все коты, которые хотят оставить Листвяную Звезду предводителем, встаньте здесь, с ней. — Она указала лапой на место рядом с Листвяной Звездой. — Остальные, идите сюда, ко мне.
Камышовка прошла через лагерь и остановилась у боярышника, прикрывавшего палатку воинов.
Листвяная Звезда с тревогой наблюдала за котами. «Три четверти племени должны были поддержать Камышовку, — подумала она. — И в это число входят целители».
Сначала она надеялась на лучшее. Но с каждым мгновением, когда всё больше котов покидало её сторону, холод пробирал её до костей. Она осознала, что никогда всерьёз не допускала мысли о том, что её племя может её отвергнуть.
В итоге, только Орлокрылый, Гарри, Корнецвет, Древесник и Макги остались с ней. Берёзовый, который всё ещё не завершил подготовку к посвящению в воины Небесного племени, стоял в стороне, уставившись на свои лапы. Все остальные присоединились к Камышовке.
«Великое Звёздное племя, как же это больно», — прошептала Листвяная Звезда.
— Я люблю тебя, Листвяная Звезда, — сказала Фиалка. — И я всегда буду уважать тебя как великолепного предводителя, которым ты была. Но я беспокоюсь, что ты навредишь себе, если продолжишь в том же духе. Разве тебе не будет легче, удобнее уйти в палатку старейшин и делиться оттуда своей мудростью?
— Удобнее? — переспросила Листвяная Звезда, с ноткой раздражения в голосе. — Мне или всем вам?
Её вопрос повис в воздухе, вызвав неловкое молчание.
— Это несправедливо, — возразила Гречка, и в её глазах мелькнула искренняя печаль. — Разве мы не можем заботиться о тебе? Разве это не моя обязанность как целительницы?
— Полагаю, ты права, — вздохнула Листвяная Звезда. — И я постараюсь принять ваше мнение. Бесполезная… непригодная для руководства… Наверное, это было бы не так важно, если бы я не чувствовала, что во мне ещё теплится… что я ещё могу сезоны вести вас.
Взгляды котов сошлись на ней: некоторые, как у Камышовки, были обвиняющими; другие – полны сожаления; лишь немногие, как Орлокрылый и Корнецвет, твердо поддерживали её. От этого пристального внимания ей стало не по себе.
— Если это всё, — сказала она, — я возвращаюсь в свою палатку. Я не настолько ранена, чтобы оставаться в палатке целителей. Мне просто нужно отдохнуть.
«Во снах, хотя бы, меня все уважают».
— Но это ещё не конец, — напомнил Орлокрылый, когда она уже поворачивалась. — Небесное племя проголосовало за твоё смещение, но, насколько я помню, все остальные предводители должны тоже согласиться на сегодняшнем Совете.
Листвяная Звезда взглянула на полную луну, уже высоко поднявшуюся в небе, и поняла, почему её разбудили именно сейчас. Её судьба решится сегодня. Если другие предводители согласятся, её дело будет представлено Звёздному племени, и целители попытаются убедить его лишить её девяти жизней.
«Как восхитительно».
— Жду с нетерпением, — мяукнула она, направляясь к своей палатке, не оглядываясь.
***
Листвяная Звезда пересекла через поляну и забралась на ветви Великого Дуба. Путь вокруг озера с соплеменниками оказалась куда более неловкой, чем она предполагала. Никто не хотел с ней разговаривать или смотреть ей в глаза. Она чувствовала, что своим присутствием только усугубляет ситуацию.
Её раны ужасно болели, особенно после усилия, которое потребовалось, чтобы залезть на дерево. Но физическая боль была ничем по сравнению с болью от осознания, что её соплеменники отвернулись от неё и сейчас её судьба как предводительницы будет решаться на глазах у всех.
Совет начался как обычно – с новостей от четырёх других племён. Листвяная Звезда постаралась не выдать своего волнения, дожидаясь своей очереди.
Наконец Когтезвёзд обратился к ней: — Листвяная Звезда, что ты можешь сообщить от Небесного племени?
Листвяная Звезда поднялась, но прежде, чем успела заговорить, Камышовка, сидевшая внизу с другими котами Небесного племени, вскочила и объявила: — Небесное племя проголосовало за смещение Листвяной Звезды.
Вздох изумления прокатился по собравшимся котам. Листвяная Звезда видела их широко раскрытые глаза, устремлённые на неё. Другие предводители повернулись, стараясь лучше видеть её сквозь ветви дуба.
— Правда? — голос Когтезвёзда был ледяным. — Камышовка, объясни.
Камышовка не испугалась грозного вида предводителя племени Теней.
— Небесное племя любит и всегда будет уважать её, — ответила полосатая кошка, — но мы считаем, что в её интересах передать предводительство Орлокрылому. Её возраст мешает ей эффективно управлять племенем.
Наступила тишина. Звёздная Метель склонила голову к Листвяной Звезде.
— Листвяная Звезда, это правда? Твой возраст мешает тебе быть эффективным предводителем?
— Нет, — коротко ответила Листвяная Звезда.
Когтезвёзд кивнул другим предводителям, и они сдвинулись ближе, чтобы переговорить вполголоса. Внизу Камышовка и её сторонники тоже склонились друг к другу. Остальные коты смотрели с недоумением, перешёптываясь, но в основном их внимание было приковано к предводителям.
Наконец Когтезвёзд выпрямился и посмотрел вниз.
— Камышовка, приведи примеры плохого предводительства Листвяной Звезды.
— Она приняла оруженосца за барсука, — объяснила Камышовка, явно довольная возможностью перечислить все промахи Листвяной Звезды. — Из-за этого кот погиб. Потом она чуть не погибла сама, отправившись на охоту одна в такую стужу. Небесное племя голодало, потому что Двуногие слишком близко подобрались к границе, а Листвяная Звезда ничего не могла с этим поделать. Но Орлокрылый всё исправил за несколько дней, пока она залечивала раны.
Листвяная Звезда посмотрела на Орлокрылого. Он сидел у корней дуба, неловко перебирая лапами. Его голова была опущена, и она не могла разглядеть его выражения.
Когтезвёзд окинул взглядом собравшихся котов Небесного племени.
— Кажется, вы не понимаете, что делает кота предводителем, — сказал он мягко, — и что такое «девять жизней». Только Звёздное племя может даровать или отнять девять жизней предводителя.
— Именно это я и ожидала услышать от другого предводителя, — фыркнула Иглоцапка, вскакивая на лапы. — Но Воинский Закон гласит иначе. Его недавно изменили, теперь воины могут менять предводителей. И Звёздное племя не дало бы нам такой власти, если бы не хотело, чтобы мы ею пользовались.
— Небесное племя проголосовало, — добавил Орлокрылый с горечью в голосе. — Согласно новому закону, для передачи дела Звёздному племени нужно согласие ещё четырёх предводителей.
На лицах предводителей отразилось замешательство. Они переглянулись, словно только сейчас осознали всю тяжесть предстоящего решения. Всё зависело от них, и Листвяная Звезда видела, как им не по себе. Они не были частью Небесного племени, но как предводительница, она чувствовала себя частью их круга.
Четвёрка предводителей снова склонилась, шепчась между собой. Листвяная Звезда не слышала их разговора, но всё и так было ясно. Когтезвёзд был холоден и явно осуждающим, Беличья Звезда горячо возражала — Листвяная Звезда догадалась, что в её защиту — Звёздная Метель выглядела неуверенно, а Кроличья Звезда — просто растерянно. Листвяная Звезда поняла: они не пришли к единому мнению. Значит, скорее всего, она переживёт это испытание.
«Но этого ли я хочу на самом деле? — подумала Листвяная Звезда. — Это ли лучшее решение для меня, для моего племени? Для всех племён?»
Как она сможет вести своё племя, если большинство воинов хочет её отставки? А захотят ли другие предводители, мечтающие о её свержении, сотрудничать с ней в будущем? Не станет ли она причиной раздора между племенами? Что будет, если племенам придётся объединиться против внешней угрозы, подобной Тёмнохвосту? Может ли она рискнуть ослабить их единство в момент кризиса?
Листвяная Звезда глубоко вздохнула. Ей не хотелось, чтобы другие предводители решали судьбу Небесного племени. Всё началось в Небесном племени, там и должно закончиться. Она окинула взглядом собравшихся котов, а затем подняла глаза на полную луну, сияющую сквозь ветви Великого Дуба, на которых ещё держались несколько пожухлых листьев.
«Я больше никогда не смогу увидеть эту картину».
Поднявшись, она обратилась к четырём предводителям:
— Этот спор излишен, — объявила она. — Я всё обдумала и верю, что мои соплеменники правы. Лагерь под руководством Орлокрылого процветает, а я так и не смогла решить проблему с Двуногими. Мои чувства притупились, и мои лапы потеряли уверенность. Возможно, моё время истекло. Возможно, как мне не раз говорили, мне лучше уйти в палатку старейшин. Я искренне надеюсь, что Небесному племени будет лучше без меня.
Снизу раздались возгласы шока и протесты. Другие предводители растерянно переглянулись. Сильнее всех была шокирована Беличья Звезда; в её ярко-зелёных глазах читалось беспокойство, когда она смотрела на Листвяную Звезду. Все словно онемели, не зная, как реагировать на её заявление. Она была первым предводителем, смещённым по новым правилам; её слова стали неприятной неожиданностью. «Возможно, — подумала Листвяная Звезда, — они осознали, что такое может случиться с каждым из них».
Кроличья Звезда наконец поднялся на лапы и повернулся к Листвяной Звезде, склонив голову в знак глубокого уважения.
— Листвяная Звезда, надеюсь, ты будешь счастлива. Ты это заслужила, после всего, что сделала для Небесного племени, — сказал он.
Листвяная Звезда кивнула в знак благодарности. Снизу раздались выкрики одобрения от котов.
Почти все вскочили на лапы, выкрикивая её имя в знак уважения.
— Листвяная Звезда! Листвяная Звезда! — разносилось со всех сторон.
Её горло сжалось, и она не могла найти слов, чтобы ответить.
Наконец, когда шум утих, Орлокрылый, сидя на корнях дуба, заговорил.
— Я испытываю огромное уважение к Листвяной Звезде, — объявил он. — И буду каждый день благодарен за её мудрость. Она была великим предводителем, и я уважаю её решение. Я постараюсь быть хотя бы наполовину таким предводителем, каким была она, — признал он, — и понимаю, что мне предстоит заполнить большие отпечатки её лап. Обещаю, что Листвяная Звезда останется уважаемым членом племени и старейшиной до конца своих дней.
После его слов повисла тишина. Листвяная Звезда почувствовала усталость, царившую среди котов, словно только что закончилась большая битва.
Первой молчание нарушила Звёздная Метель.
— Тогда я объявляю Совет закрытым. Листвяная Звезда, думаю, теперь решение за Звёздным племенем, примут ли они твои девять жизней. И пусть духи наших предков ведут тебя!