Глава 11
Мягкий лунный свет, пробиваясь сквозь облака, неровными пятнами ложился на лагерь Небесного племени. Листвяная Звезда сидела в кругу соплеменников, вокруг тела молодого кота Сапсана. Он лежал в центре лагеря – немое свидетельство вины, которая давила на Листвяную Звезду.
Она почти радовалась сумеркам и своему ухудшающемуся зрению – это спасало её от необходимости ясно видеть выражение горя на лицах родителей Сапсана – Камышовки и Рябокрыла, его сестры Черепашницы, его пары Иглоцапки и его двоих совсем ещё маленьких котят, Зорелапки и Скворолапа.
Смерть Сапсана потрясла всё племя. Листвяная Звезда до сих пор помнила ужасающее молчание, встретившее её слова о том, что кота убил барсук. Многие сомневались в её плане изгнать барсука, а патруль, который она возглавляла, провалил свою задачу.
Она снова и снова прокручивала в голове тот момент: внезапное появление Скворолапа отвлекло воинов, дав барсуку шанс нанести смертельный удар. Листвяная Звезда всем сердцем желала, чтобы юный ученик не был бы таким любопытным и непослушным...
— Но я всё же была слишком строга с ним, — прошептала она себе под нос.
Листвяная Звезда знала, что Скворолап мучается от чувства вины, и ей не хотелось добавлять ему боли. Она понимала, что не может возложить всю ответственность на плечи ученика. Она должна была распознать, что перед ней барсук, так же как это сделали остальные воины.
Усталость накатывала волнами. Голова и глаза ныли от напряжения и наливались тяжестью…
Листвяная Звезда шла по гребню каньона, наслаждаясь мягкостью густой травы под лапами. Остроглаз и Чернушка шли за ней, неся в зубах свою добычу. Сама Листвяная Звезда несла пучок трав для Эхо. Аромат сока растений приятно щекотал ноздри.
Её переполняло чувство удовлетворения. Этот каньон, эта земля – её дом. Она не родилась в племени, будучи одиночкой она даже не знала о существовании племен, но сейчас не могла представить себе лучшего места.
«Я никогда, никогда не захочу покинуть это место...» — подумала она.
Внезапно Листвяная Звезда оказалась у пещеры Эхо, опуская пучок трав. Она даже не помнила, как спустилась по склону.
— Я совершила ошибку, покинув каньон? — спросила она Эхо.
Эхо подняла глаза, встретившись взглядом с Листвяной Звездой, но промолчала.
Голова Листвяной Звезды закружилась, ей показалось, что она вот-вот потеряет сознание. Кошка смотрела на ущелье, на знакомые красноватые скалы и реку внизу, но понимала — это не дом Небесного племени. Замешательство захлестнуло её разум. Она повернулась к Чернушке, стоявшему рядом.
— Ты теперь домашняя киска? — спросила она.
Движение заставило Листвяную Звезду резко проснуться. Она села, быстро облизала шерсть на плече, надеясь, что никто из соплеменников на бдении не заметил, что она задремала. Рассветное небо светлело; Гречка и Непоседа вернулись со встречи целителей, готовые закончить церемонию. Рядом с телом Сапсана Гречка поднялась на лапы и произнесла ритуальные слова.
— Пусть Звёздное племя освещает твой путь, Сапсан… Лёгких тебе лап и удачной охоты на небесах!
Вынос тела для похорон был обязанностью старейшин, но сейчас единственным старейшиной Небесного племени была Меднолистая, поэтому Рябокрыл и пара Сапсана, Иглоцапка, помогали ей. Они подняли тело Сапсана и торжественно покинули лагерь.
Как только они ушли, круг бдения распался. Орлокрылый начал назначать котов на утренний патруль и охотничьи патрули.
Листвяная Звезда поднялась на дрожащих лапах, мечтая только свернуться калачиком в своей палатке, но прежде, чем она успела сделать и шаг, перед ней предстала Камышовка, её лицо было искажено яростью.
— Как ты посмела спать во время бдения по Сапсану?! — рявкнула она. — Не пытайся оправдываться! — добавила она, когда Листвяная Звезда попыталась возразить. — Я видела, как ты там храпела!
«Кто-то всё-таки заметил... — подумала Листвяная Звезда, внутренне съёживаясь. — И именно та кошка, которую я бы меньше всего хотела сейчас видеть…»
— Я знаю, и мне очень жаль, — промяукала она. — Я злюсь на себя за то, что задремала, я не хотела проявить неуважение. Просто я очень устала после…
Её голос затих. Камышовка посмотрела на свою предводительницу.
— Ах, так ты устала? — усмехнулась она. — После этого мышеголового похода на территорию барсуков? Сапсан так и не вернулся домой!
Её слова пронзили Листвяную Звезду до глубины души. Хотя бледно-коричневая полосатая кошка была невелика ростом, её праведный гнев и боль утраты делали её огромной, как барсук. Листвяная Звезда на мгновение подумала, что Камышовка может наброситься на неё, но Орлокрылый встал между ними.
— Это неуважение к Сапсану, — мягко напомнил он.
Камышовка ещё мгновение смотрела на Листвяную Звезду, затем отвернулась и направилась к палатке воинов. Группа родственников Камышовки и других воинов собралась вокруг неё.
Глядя ей вслед, Листвяная Звезда чувствовала себя под тяжелым грузом вины, словно на неё обрушилась огромная глыба.
— Это не твоя вина, что Сапсан погиб, — послышался голос у её плеча. Повернувшись, Листвяная Звезда увидела своего сына Гарри, его глаза были полны сочувствия. — Ты не можешь брать на себя всю вину, — продолжил он. — Это ни к чему не приведёт.
— Я предводительница племени, — вздохнула Листвяная Звезда. — И это я настояла на том, чтобы прогнать барсуков, хотя некоторые воины были против. Пройдёт немало времени, прежде чем я избавлюсь от чувства вины.
— Окружающие в конце концов забудут об этом, — утешительно промурлыкал Гарри.
— Я не уверена, что они забудут об этом, — сказала Листвяная Звезда. — Сапсае не должен был погибнуть, но он погиб, потому что я допустила ужасную ошибку. На самом деле… — Ей было трудно озвучить свою мысль. — Я думаю о том, чтобы уйти с поста.
Гарри смотрел на неё с изумлением.
— Это глупая идея! — наконец выпалил он.
— Я была предводительницей так долго, — ответила Листвяная Звезда. — Так много сезонов. Дольше, чем любой из нынешних предводителей.
— Дело не в этом, — мяукнул Гарри. — Ты должна думать об уходе только если твое сердце больше не принадлежит племени. Так ли это?
Листвяная Звезда задумалась, удивляясь, когда её котёнок стал таким мудрым и рассудительным.
— Я не уверена, — наконец призналась она. — В последнее время мне часто снятся сны о нашей старой территории в ущелье. Думаю, может быть, это моё сердце подсказывает мне, что Небесное племя нуждается в новом предводителе здесь, у озера.
— Ты не должна так думать, — в голосе Гарри звучала твёрдая уверенность. — Я знаю, сейчас тяжёлое время, но ты уже сталкивалась с подобным, и я уверен, ты справишься снова. Великое Звёздное племя, ты привела нас сюда, в безопасное место! Путешествие из ущелья было нелёгким, и мы бы не справились без твоего руководства.
Слова поддержки сына немного приободрили Листвяную Звезду.
— Спасибо за твою доброту, — пробормотала она. Вина за гибель Сапсана никуда не делась, но благодаря поддержке сына она почувствовала в душе крохотное тепло.
Она только направилась к своей палатке, как Камышовка выскочила на середину лагеря у подножия Скалы.
— Послушайте меня, все! — крикнула она.
Листвяная Звезда растерянно наблюдала, как племя начало собираться.
Патрули, которые уже собирались выйти из лагеря, остановились, замерев в своих группах. Гречка и Непоседа присели рядом с Камышовкой, следом за ней. Скворолап и Зорелапка вышли из палатки учеников и присоединились к своим наставникам. Все собрались.
— Что всё это значит, Камышовка? — спросил Орлокрылый, когда все расселись.
— Разве не очевидно? — ответила Камышовка. — Всем должно быть ясно: нам нужен новый предводитель.
Она ненадолго замолчала, когда вокруг неё раздались потрясённые вздохи и несколько протестующих мяуканий.
— Листвяная Звезда больше не способна быть предводительницей Небесного племени, — продолжила она. — Она стареет, её решения стали необдуманными, и из-за них погиб Сапсан.
Племя переглядывалось, недовольные возгласы усилились.
— Это безумие! — вскричал Птицекрыл. — Листвяная Звезда всегда была нашим предводителем, с тех пор как Огнезвёзд восстановил наше племя!
— Именно! — поддержала Бледнолика. — Это было очень давно. Возможно, именно поэтому нам нужны перемены.
Некоторые начали соглашаться. Листвяная Звезда заметила, что даже её сторонники звучали не слишком уверенно.
Вдруг Гарри подскочил к толпе.
— Это предательство! — прошипел он Камышовке.
Листвяная Звезда почувствовала, как сердце сжимается от благодарности за то, что её сын встал на её защиту, но она покачала головой. Это было неподходящее время для столь агрессивных слов.
Коричневая полосатая кошка открыла рот, чтобы ответить, но Орлокрылый опередил её, выйдя вперёд и махнув хвостом, указывая Гарри сесть.
— Я понимаю твою боль, Камышовка, — начал он. — Но сейчас не время обсуждать отстранение Листвяной Звезды. Сегодня мы должны почтить память Сапсана, а не ссориться.
— Мы почтим Сапсана, избавившись от предводителя, виновного в его смерти! — рявкнула Камышовка. — И я не отступлю, Орлокрылый! Воинский Закон изменился — теперь достаточно одного кота, чтобы начать процесс отстранения, и я им буду. Утро — на размышления. А в полдень мы должны проголосовать, останется ли Листвяная Звезда нашим предводителем.
После всей этой суматохи Листвяная Звезда вспомнила о встрече с котами других племён, чтобы исследовать Лунное Озеро и новую палатку Двуногих. Одна мысль о таком дальнем походе заставила её лапы дрожать от усталости.
— Орлокрылый, — позвала она глашатая. — Мне нужно идти …
— Но ты не можешь! Ты не вернёшься к полудню, а ты обязательно должна быть на голосовании. Я найду другого кота.
Разочарование Листвяной Звезды сменилось облегчением, приправленным горьким стыдом. «Достойно ли такое поведение предводителя?» В то же время она была благодарна Орлокрылому за его рассудительность и практичность. «Может, остальные правы, глядя на него как напредводителя».
— Ты прав, Орлокрылый, — мяукнула она. — Если я понадоблюсь, я буду в своей палатке.
Орлокрылый кивнул. Когда Листвяная Звезда отвернулась, она услышала, как он зовёт Бледнолику.
В своей палатке под Скалой она умирала от усталости, но сон не приходил. Её терзало раздражение из-за того, что она задремала на бдении, а теперь, когда можно было поспать, сон словно испарился. Каждую косточку в теле ломило, а голова была полна тревожных мыслей.
«Что будет дальше, когда племя проголосует?»
Одно дело — самой уйти с поста предводителя. Совсем другое — быть смещённой голосованием.
Наконец, по положению солнца у входа в палатку Листвяная Звезда поняла, что уже полдень. Она услышала резкий голос Камышовки, созывающей племя, и топот множества лап.
Листвяная Звезда больше всего на свете хотела спрятаться в своей палатке, но знала: проявив трусость, она проиграет голосование. Она вышла и села перед палаткой, спокойно окинув взглядом собравшихся котов.
— Проведём простое голосование, — объявила Камышовка. — Все, кто считает Листвяную Звезду достойным предводителем, встаньте на ту сторону поляны, — она указала хвостом, — а те, кто считает, что она должна уйти, встаньте рядом со мной. — Камышовка перешла на другую сторону поляны, подавая пример. Она первой проголосовала против Листвяной Звезды.
Предводительница напряглась всем телом, наблюдая, как коты Небесного племени медленно подходили, чтобы проголосовать. Камышовке требовалось три четверти голосов, чтобы передать вопрос об отстранении Листвяной Звезды другим предводителям.
— Три четверти… — прошептала Листвяная Звезда, её уверенность таяла с каждым котом, пересекающим поляну. Она стиснула зубы, чтобы не закричать от боли, когда увидела, как коты, которых она считала не только верными, но и своими друзьями, переходили на сторону Камышовки. Даже целители, вынужденные голосовать согласно новому Закону, встали против неё, глядя себе под лапы. Листвяная Звезда понимала, что это означало реальную угрозу для неё, если три четверти соплеменников проголосуют против.
Мятногривка, переходя к Камышовке, отвернула голову, словно не в силах взглянуть на Листвяную Звезду. Её вид ранил Листвяную Звезду.
Она заметила Берёзового, молодого кота из племени Теней, стоящего между двумя группами и выглядевшего совершенно потрясённым происходящим. Гребенница, надеявшаяся стать его парой, настойчиво что-то мяукала ему на ухо, стараясь склонить к Камышовке. Листвяная Звезда не расслышала слов, но поняла её намерение. Сердце предводительницы сжалось: Гребнесветица — дочь Гарри, её родственница.
Орлокрылый шагнул вперёд.
— Берёзовый, ты ещё не член Небесного племени, у тебя нет права голоса. Гребенница, оставь его в покое и голосуй сама.
Гребенница метнула яростный взгляд на глашатая, а затем с сердитым видом направилась к Камышовке. Берёзовый склонил голову перед Орлокрылым, словно избавившись от тяжёлого груза.
«Разумный молодой кот», — подумала Листвяная Звезда с одобрением.
Наконец остались только три кота, которые ещё не проголосовали: Тучегривая, Крапивник и Меднолистая. Тучегривая и Крапивник встали рядом с Листвяной Звездой, высоко подняв головы. Меднолистая же колебалась, оглядываясь, прищурившись, словно пытаясь понять происходящее. Она была вне лагеря, когда хоронили Сапсана, и пропустила момент, когда Камышовка потребовала голосование. Меднолистая обладала удивительной способностью чувствовать настроение племени, даже находясь далеко. Но Листвяная Звезда не знала, на чьей она стороне.
Быстро пересчитав голоса, Листвяная Звезда поняла: всё зависит от Меднолистой. Сердце в груди колотилось так громко, что казалось, каждый кот мог его услышать, но всё же она сидела неподвижно, обвив хвостом лапы.
Прошло несколько долгих мгновений, показавшихся вечностью. Меднолистая слегка тряхнула головой и решительно направилась к Листвяной Звезде. Листвяная Звезда выдохнула, чувствуя, как облегчение разливается по телу.
Но тут же нахлынула тревога. Она была так близка к поражению.
«Заслужила ли я это? — спросила она себя. — Смогу ли оправдать их веру в меня?»
Орлокрылый вышел вперёд и пристально посмотрел на Камышовку.
— Небесное племя решило: Листвяная Звезда остаётся нашей предводительницей, как и предначертало Звёздное племя, — объявил он. — Ты проиграла.
Глаза Камышовки вспыхнули яростью, когда она встретила взгляд Листвяной Звезды.
— Хорошо, — прорычала она. — Но это ещё не конец.