Элис Морган

❗️Путь будет немного длинным. Но... думаю дождаться стоит)

История начинается вовсе не с Элис... нет, пожалуй, лучше будет начать с шумного и пёстрого английского рынка, где всегда витает запах свежей выпечки, крепкого пива и мокрой древесины. Хотя можно было бы перенести нас и в полутёмную комнату с тяжёлыми шторами, где кто-то прячет свои секреты. Но именно тот сентябрьский вечер не отличался ничем особенным.

Лондон жил привычной жизнью: улицы гудели, люди спешили, смеялись, торговались. Осень уже вступала в свои права, но летнее тепло упрямо не покидало город, словно цепляясь за последние дни.

Элис шла рядом со своей подругой, прижимая к груди корзинку с покупками и внимательно оглядываясь на небо, которое странно долго оставалось безоблачным.

— Засуха будет, — тихо сказала она, будто делилась сокровенной тайной.

— Элис, умоляю, только не начинай, — вздохнула её подруга Ноэми, взяв её под руку. — Сколько можно верить каждому предзнаменованию?

— Это не предзнаменование, — возразила Элис, глядя на неё серьёзно. — Ты сама не заметила? Уже месяц нет дождей.

— Ну и что? — Ноэми пожала плечами.

— Значит, будет засуха.

Подруга закатила глаза и потянула Элис к прилавку с украшениями, словно желая отвлечь её от мрачных мыслей.

— Вот посмотри, какие красивые серьги! — Она взяла в руки кольцо, блеснувшее в свете фонаря. — Сколько оно стоит? Что?! Да я за этот кусок железа столько не дам.

Элис улыбнулась её резкости, осторожно отвела от прилавка и мягко заметила:

— Ты всё та же насмешница, Ноэми. Ну а расскажи лучше о женихе. Как он?

Глаза Ноэми загорелись.

— Ах, Роджер... — вздохнула она и тут же пустилась в долгий рассказ о том, какой он благородный, состоятельный и как щедро одарил её вниманием. Она с удовольствием вспоминала день их помолвки.

— Представь, это было в прошлом году, одиннадцатого ноября! — воскликнула она так, словно Элис слышала об этом впервые.

Элис слушала с улыбкой, хотя знала каждую деталь наизусть. Она позволяла подруге снова и снова рассказывать эту историю, ведь знала — Ноэми так легче.

Высокая, статная, с выразительными карими глазами и смуглой кожей, подруга всегда производила впечатление сильной натуры. Её длинные каштановые волосы свободно спадали на спину, и она любила подчёркивать, что Роджер без ума именно от них.

— Вот увидишь, — продолжала Ноэми, — если ты тоже отпустишь волосы, тебя сразу заметят. Мужчины любят девушек с длинными волосами.

Элис фыркнула.

— Волосы длинные, а ум короткий.

— Очень смешно, — отрезала Ноэми, но в её глазах мелькнула улыбка. Потом она вдруг остановилась, взглянула пристально и серьёзно взяла Элис за руку. — Но ведь ты всё время думаешь только о занятиях. А что потом? Что ты будешь делать с этим умом?

— Буду работать.

— Элис... — в голосе Ноэми прозвучала редкая нежность. — Я хочу, чтобы ты тоже была счастлива. Как я с Роджером. Мы ведь стареем.

— Мне всего двадцать два, — хмыкнула Элис.

— Пока двадцать два. Но годы летят быстро.

С этими словами она снова пустилась в наставления, которые часто следовали за разговорами о Роджере.

Элис, в отличие от своей подруги, выглядела утончённо и хрупко. Светлые волосы, аккуратно собранные в пучок, лишь немного доставали до плеч. Она никогда не отпускала их свободно, как Ноэми, предпочитая строгий порядок. На фоне яркой и энергичной подруги Элис казалась скромной, но в её светло-зелённых глазах светился ум и некая тихая сила.

— Отпусти волосы, — драматично взмахнула руками Ноэми, изображая театральную сцену. — Пусть ветер играет ими!

Элис засмеялась, ткнув её локтем, а та, довольная, ещё больше разыгрывала эту картину.

— Да, моя дорогая Элис, — заключила Ноэми. — Ты красивее меня. Я всегда это знала.

— Красота определяется не внешностью, а...

— ...умом, — в один голос закончили они.

Обе рассмеялись, но в глазах Ноэми вспыхнула настороженность.

— Ты слишком хорошо меня знаешь, — заметила Элис с улыбкой.
— К сожалению.
— Почему? — усмехнулась она.
— Потому что я умею тебя читать. А твои эти светлые глазки мне говорят, что тебя что-то мучает. О чём ты думаешь, Элис?

Элис остановилась.

Лондон вокруг будто притих: шумные улицы начали пустеть, вечер медленно стекал в ночь. Она глубоко вдохнула и произнесла:

— Мне предложили работу.

— И что в этом плохого? Ты всегда мечтала работать.

— Но это не то, о чём я мечтала, — после короткой паузы сказала Элис. — Мне предложили место гувернантки у сына мистера Томаса Кларенса.

Ноэми онемела. Они стояли посреди улицы, как две статуи, одна ждала ответа, другая — подбирала слова.

— Элис... — выдохнула Ноэми.
— Ноэми.
— Элис!
— Кажется я знаю, что ты скажешь, Ноэми. Нет.
— Да... да!

Она схватила подругу за плечи, почти встряхнула её.

— Это твой шанс! Подумай только — дом уважаемого человека, новые знакомства... А кто сделал предложение?

— Не сам мистер Кларенс, конечно. Его нынешняя гувернантка, мисс Шарлотта. Она близкая подруга нашей семьи. Два дня назад она сказала, что годы берут своё, и ей трудно продолжать работу. А мистеру нужен надёжный и образованный человек. Ну и она заверила, что найдёт достойную замену.

Глаза Ноэми засверкали.

— Великолепно!

— Не понимаю, что тут такого замечательного.

— Как это — не понимаешь? Ты попадёшь в особняк, полный тайн и возможностей! Кто знает, что тебя там ждёт? Может быть, сама судьба.

Элис нахмурилась.

— Ноэми!

Подруга лишь рассмеялась, успокаивая её и убеждая, что это по-настоящему ценная возможность. Кто знает, куда может привести работа в доме мистера Кларенса?

Вечер постепенно угасал. Фонари зажглись, улицы редели. Две девушки простились, каждая пошла своей дорогой, не подозревая, что именно это предложение изменит жизнь Элис навсегда.