Глава 1. Бар под неоном
Дождь стекал по стеклу, словно кто-то медленно вычерчивал на нём древние символы. Город дышал ночной усталостью — мокрый асфальт отражал редкие неоновые вывески, а вдоль улицы лениво тянулись жёлтые блики фонарей. Где-то вдалеке хлопнула дверь, лай собаки тут же растворился в гуле ночи.
Я сидел за дальним столиком бара, где свет неона из окна только слегка касался липкой столешницы. В таких местах люди обычно ищут забвения — или делают вид, что нашли его. Бар пах мокрой кожей, выдохшимся алкоголем и чем-то металлическим, будто ржавчиной.
Я водил пальцем по ободку стакана с коктейлем.
Обычное дело, обычная ночь... но что-то было не так.
Этот город всегда был полон шорохов, слухов и теней, но сегодня они казались слишком близкими, будто ждали, когда я моргну.
Бармен — грузный, с лицом вечного недосыпа — молча протирал стаканы, иногда поглядывая на меня. Он знал меня по имени, но из тех, кто предпочитает не задавать лишних вопросов.
Я поймал своё отражение в старом зеркале за стойкой. Уставший взгляд, тёмные волосы слегка растрёпаны, щетина на подбородке. Лицо человека, которому, кажется, давно всё надоело, но который всё ещё здесь — просто потому, что некому его сменить.
За окном медленно проползли фары машины, и на секунду в баре стало светлее. Тогда я заметил.
В углу, там, где неон почти не дотягивался, что-то мелькнуло. Тень.
Я моргнул — и ничего. Пустой угол, пара стульев, тёмная стена с облезлыми афишами.
Моя ладонь машинально коснулась пистолета под плащом.
— Чёртова паранойя... — пробормотал я себе под нос и сделал глоток.
Вдруг послышался стук в дверь бара. Не звон колокольчика, не звук шагов — именно глухой, одинокий стук. Бармен нахмурился и бросил на меня взгляд.
Я лишь кивнул — мол, иди открой.
Дверь скрипнула. Сквозняк втянул в помещение холодный запах мокрого асфальта и... чего-то ещё. Словно озон перед грозой.
На пороге никого не было.
Только маленький свёрток, перевязанный тёмной лентой.
На бумаге — чёткая печать вампирского клана, выдавленная алым воском. Рядом, аккуратно положенное на мокрый порог, лежало изумрудное перо. Оно будто светилось изнутри, а его капли дождя искрились, как ртуть.
— Ну вот и оно... — пробормотал я, чувствуя, как по спине пробежал холодок.
Я поднял свёрток. Бумага была влажной, но странно тёплой.
Открывать я его не стал.
Опыт подсказывал: иногда лучше дать тайне полежать до утра.
Допив коктейль, я поднялся. Бармен только пожал плечами — привыкший к моим странностям.
На улице дождь стал тише. Я шёл домой сквозь мокрые переулки, чувствуя, как город засыпает... и как кто-то идёт следом.
Шорох шин по асфальту, отдалённый звон капели, пустые окна домов... и всё же — я знал, что я не один. Тени двигались слишком правильно, будто выбирая позиции.
Я не ускорил шаг. Опытный охотник никогда не бежит первым.
И только когда моя дверь захлопнулась за спиной, а замок щёлкнул, я позволил себе вдохнуть свободно.
На стол легли свёрток и перо.
Письмо ждало своего часа.
А за окном город снова шептал дождём..
Именно с этого всё началось.
—Продолжение следует. Глава 2 выйдет совсем скоро.