Глава 1
Когда друзья подошли к дому Рэйвен, тучи сгустились, подул сильный ветер, и небо озарила молния.
Поднимаясь вместе с Браер, Алекс, Сидни, Кэтрин, Глорией, Беллой, Артуром, Тони, Томас, Мэтом, Эриком, Роном и Брауном по лестнице в свою квартиру, где она жила вместе с мамой, Рэйвен украдкой поглядела на друзей. Подумать только, они знакомы всего пару дней! А ведь она уже так привыкла к длинным светлым волосам Браер, Кэтринской ухмылке, обкусанным ногтям Томсан, застенчивости Беллы и к другим не очень полезным привычкам! Рэйвен даже успела узнать, что Том всегда грызёт ногти, когда нервничает.
«Мне кажется, скоро я буду читать их мысли!» — подумала Рэйвен. Она открыла дверь вестибюля и пропустила подруг вперёд, задержав взгляд на бледном лице Беллы.
Покрытые розовым блеском губы Беллы сжались в напряжённую линию. В зелёных глазах застыло стальное выражение. Точно так же выглядела Рэйвен, когда ссорилась с мамой.
«Да, — подумала Рэйвен, — обычно я злюсь, когда понимаю, что неправа, но не хочу этого признавать. А вот Белла проявляет упрямство, когда речь заходит о магии. Эта виноградная лоза, которую она вырастила на школьном дворе, обвила веткой её руку, словно змея! Настоящее волшебство! Другого объяснения быть не может.»
Рэйвен перевела взгляд на Алекс. В сиреневых глазах за стеклами очков стояли слёзы, подбородок слегка дрожал.
«Ей не терпится попасть домой», — сочувственно подумала Рэйвен. И действительно, Алекс сейчас с удовольствием бы спряталась ото всех у себя дома, в темной комнате для проявки фотографий, или свернулась бы калачиком у камина.
«Что касается Кэтрин, — подумала Рэйвен, посмотрев на подругу, — то она гадает, какое печенье я приготовила для наших посиделок».
Наконец девочки добрались до двери, ведущей в мансарду. Рэйвен пошарила рукой в своем голубом рюкзаке и достала большую связку ключей с брелком в виде маленького резинового сердца .
— Только не смейтесь, ребята, — сказала она, заметив нетерпеливо нахмуренные брови Мэта. — Я никогда не могу найти нужный ключ с первого раза.
— А зачем тебе вообще такая уйма ключей, — ухмыльнулась Глория, указывая на увесистую связку. — Это дом или тюрьма с камерами?
— Хороший вопрос, — пробормотала Рэйвен, перебирая ключи. Она не могла свыкнуться с мыслью, что эта мансарда — её дом. Они с мамой переехали в этот городок на побережье, носящий название Бранворд, как раз перед Хеллоуином. А родилась и выросла девочка в местечке под названием Кэмбридж.
По правде говоря, Рэйвен не жалела, что они переехали. Здесь, в Бранворде, Рэйвен почти сразу нашла новых друзей. И маме, оказавшейся подальше от отца, переезд пошёл на пользу.
«Но при всем при том, — думала Рэйвен, — я никак не решусь снять со связки ключи от старого дома».
Рэйвен гадала, что сказали бы её друзья, узнай они, что она так привязана к своим старым ключам, к своей старой жизни. Наверное, подумали бы, что она ведёт себя как маленькая или что у неё слегка поехала крыша.
«А может быть, — подумала Рэйвен, взглянув через плечо в испуганные глаза Алекс, — может быть, они поймут. В конце концов, нас что-то связывало ещё до того, как мы обнаружили в себе магические способности. А теперь у нас вдобавок есть общий секрет. А всем известно, что общий секрет- первый шаг на пути к дружбе».
От этих мыслей настроение Рэйвен улучшилось. И она приняла решение.
«Ну ладно, — сказала она себе, выбрав один из блестящих жёлтых ключей, — если этот ключ подойдёт, то клянусь, что сниму со связки все старые ключи.».
Рэйвен поднесла ключ к замку и, взволнованно прикусив губу, вставила его в скважину. Ключ вошёл! И повернулся! Дверь с лёгкостью открылась.
Рэйвен глубоко вдохнула. «Добро пожаловать домой! — произнесла она про себя. — Что ж, пора бы уже освоиться».
Она улыбнулась и шагнула внутрь. Ребята гурьбой последовали за ней.
— Здравствуйте, — робко произнесла Белла. Её голос эхом прокатился по комнатам с высокими потолками. Несмотря на то что в квартире были большие окна, повсюду царил полумрак. Из-за грозы небо стало почти черным.
— Входите, — сказала Рэйвен, покосившись на наручные часы. Её мама работала в большом роскошном офисе компании «Симультек» и редко возвращалась домой рано. — Никого нет, мама придет только через час.
Рэйвен стала пробираться между коробками с вещами к выключателю, чтобы зажечь свет. И, естественно, ударилась ногой о свою же собственную коробку с компакт-дисками.
— Ммм! — промычала она, прыгая на одной ноге. «Чтобы по-настоящему почувствовать себя здесь как дома, — призналась она себе, — не мешало бы распаковать своё барахло!»
Хорошо хоть, друзья не обращали никакого внимания на беспорядок. Браер сняла с плеч оранжевую шаль, Алекс стянула шапку, Кэтрин плюхнулась на мягкий красный диван, Артур, Тони и Томсан примостились рядом. Остальные расселись на кресла, или на ещё один диван.
— Ох, до чего же я устала! — выдохнула Кэтрин. — Интересно, что сейчас идёт по телику?
Рэйвен уставилась на Кэтрин. «Даже не знаю, забавляет меня Кэтрино отношение к происходящему или пугает, — подумала она. — Всё-таки мы имеем дело с серьезными вещицами…» Она сняла видавшую виды синюю куртку и встала прямо напротив Кэтрин.
— Знаешь, — начала она, — после того, что мы пережили, неудивительно, что ты устала. Но вам не кажется, ребята, что мы воспринимаем всё слишком легко?
Мэтью, развалившийся в кресле, лениво открыл один глаз и вопросительно взглянул на подругу.
— Ну, я имею в виду, — продолжала Рэйвен, — что другие на нашем месте пришли бы в ужас. У нас обнаружились волшебные способности. Разве вы этого не осознаете?
Мэт хотел было снова пошутить, но, встретив сердитый взгляд Рона, смолчал. Рэйвен снова заговорила:
— Мы оказались в совершенно невероятной ситуации и делаем вид, что всё в порядке. Совсем недавно мы сражались с чудовищами, наша подруга куда-то исчезла… а мы собираемся выпить горячего шоколаду. — Голос Рэйвен сорвался. Она бросила куртку на стул. — Что вообще происходит? Можете вы мне объяснить?
— Да не волнуйся ты так, — отмахнулся Том, водрузив ноги в коричневых ботинках на кофейный столик. — Может, мы все свихнулись, только этого не замечаем…
— Говори за себя, Томсан, — фыркнула Сидни, сложив длинные тонкие руки на груди. От своего имени мальчик скривился. Все прекрасно знали, что Артур, Рональд, Томсан и Мэтью не очень жалуют свои полные имена. Поэтому их все называют сокращённо.
Рэйвен всплеснула руками, пересекла гостиную и направилась на кухню, помещавшуюся в дальнем конце мансарды. Глория пошла вместе с ней и прильнула к высокому окну.
Рэйвен схватила кофейник и подставила его под струю воды.
— За всем этим кроется что-то серьёзное. Пока не знаю, что именно, но что-то определенно есть…
— Как только бабушке Сидни станет лучше, нужно будет расспросить её кое о чём, — сказала Глория.
Рэйвен кивнула. И тут же съёжилась. Упоминание о бабушке Сидни заставило девочку вспомнить тот день. Девочки собрались на чай в квартире Сидни, помещавшейся над семейным китайским ресторанчиком. Потом к ним присоединились мальчики, которые следили за ними от самой школы. Друзья жевали торт и обсуждали свои до странности похожие сны, когда на кухню неслышно вошла бабушка Сидни и обрушила на них ошеломляющую новость.
Она с улыбкой посмотрела на ребят, и объявила, что они — Стражи Сети.
А что же такое Сеть? Это барьер, который был воздвигнут много веков назад между Землей и темной стороной Межмирья. Это единственная сила, не подпускающая отвратительных злодеев всех мастей к уютному миру, где обитали девочки.
Бабушка Сидни объяснила, что на стыке тысячелетий Сеть, в которой существуют порталы, или проходы между мирами, обычно слабеет. И создания из Межмирья получают возможность проскальзывать сквозь неё.
Чтобы защитить Сеть, всеведущие духи из места под названием Завеса призвали Стражей — Рэйвен и её друзей. Теперь задачей ребят было смотреть, чтобы разные плохие парни не проникали сквозь порталы. Как защитницы Сети четырнадцать ребят обладали разными способностями. Им были подвластны все Стихии: Земля, Огонь, Вода, Воздух, Лава, Энергия, Щит, Иллюзия, Буря, Природа, Свет, Металл, Животные и Звук.
«А ещё есть я, — подумала Рэйвен, — хранительница Сердца Завесы».
Ей достался маленький изогнутый ярко сверкающий медальон. И он, без сомнения, был ключом к четырнадцати Стихиям.
«Я почувствовала его мощь той ночью, в спортивном зале», — с содроганием вспомнила Рэйвен.
Подруга девочек, Эллисон, заманила ребят, кроме Тома и Беллы, в школьный спортивный зал. Она сказала, что там ей назначил свидание классный парень по имени Снейп. Но когда ребята появились в зале, они не увидели ни Эллисон, ни Снейпа. Вместо них там был здоровенный похожий на рептилию мордоворот и его уродливый синекожий прихвостень Ватек. Это были те самые плохие парни из Межмирья, о которых предупреждала бабушка Сидни. Огромные, могущественные и опасные. Человек-змея приказал Ватеку выкинуть девочек в дыру в Сети. В этот самый момент Рэйвен схватила Сердце Завесы и каким-то образом направила их совместные силы в нужное русло. Их тела по волшебству изменились, девочки получили очаровательные чародейские наряды и даже крылышки, а мальчики получили удобные костюмы с разным оружием и плащами! Не говоря уже о силе, достаточной, чтобы дать этим парням пинка под зад!
К несчастью, во время сражения в спортивном зале возник пожар. Ребята успели выскочить из здания до того, как прибыли пожарные.
Но победа, одержанная подругами той ночью, не была окончательной. Рэйвен отлично знала, что впереди их ждёт немало новых битв. А вот что это будут за битвы и с кем — оставалось загадкой.
Потому-то ребята и собрались у Рэйвен — нужно было обдумать сложившуюся ситуацию.
Словно прочитав мысли Рэйвен, Глория обратилась к остальным:
— Пока наши знания ограниченны, мы должны согласовывать все наши действия и смотреть в оба.
Рэйвен хотела было высказаться в поддержку Глории, но тут раздался мощный раскат грома, заставивший её подпрыгнуть.
Щёлк! — вмиг все лампы в доме погасли.
— Свет вырубился, — констатировала Рэйвен. «Для полного счастья не хватало только этого!» — подумала она.
С дивана раздался насмешливый голосок Тома:
— Я бы смотрел в оба, да только в такой темноте всё равно ничего не видно.
— А ты подожди, пока дадут свет, — произнес темный силуэт Кэтрин.
— Не двигайтесь, — сказала Рэйвен, ощупью пробираясь по гостиной. — Где-то здесь должны быть свечи или фонарик.
— Не беспокойся, Рэйвен, — прозвучал голос Браер. — Сейчас будет свет.
Внезапно комнату озарило яркое сияние. Рэйвен развернулась и увидела маленьких огненный светлячков игриво подпрыгивающий на ладони Браер!
— Ой! — ошарашено воскликнула Белла. Браун разинул рот от изумления. Рэйвен затаила дыхание.
И ещё она заметила, что, быть может, впервые за весь день испуганное выражение на лице Браер сменилось уверенной улыбкой.
Браер подняла руку, и огненный светлячок легко, как мыльный пузырь, соскользнул с её ладони и завис в воздухе в метре над головами девочек.
Браер довольно кивнула и снова вытянула руку. С приглушенным хлопком на её ладони сформировался ещё один огненный светлячок. Вскоре он присоединился к своему приятелю.
Не успели ребята и глазом моргнуть, как тихо шипящие огненные шары заполнили всю мансарду, озаряя помещение уютным светом. Один светлячок проплыл мимо носа Мэта, и он боязливо протянул к нему руку. Кончик пальца прошел сквозь волшебную сферу и вышел невредимым.
— Ух ты! — выдохнул Мэт. — Он не жжется! «Не всякая магия пугает», — подумала Рэйвен. Её глаза горели, а щеки разрумянились. Значит, я тоже так могу.
Глория подсела к Браер за кухонный стол. Браер только что разлила напитки и поставила на стол коробку с печеньем.
Браер откусила кусочек печенья и положила в чашку три полных ложки сахара. Всё это время она старалась не поднимать глаза. Какая-то часть её пыталась игнорировать световые шары, которые она сама же и вызвала.
«Дикость какая-то! — думала Браер. — Это всё… как-то неправильно. Ну да, создавать световые шары действительно круто, но в то же время меня это ужасно пугает».
«Может, мне следует спросить совета? — пришло в голову Браер. — Может лучше у Алекс или Артура. Он вроде нормальный мальчик».
Она посмотрела на Рона, чьи светлые тонкие брови упрямо сдвинулись к переносице. Томсан сидел на диване, тупо уставившись в экран телевизора, где шёл фильм о природе, и громко прихлебывал из своей кружки.
Браер решила, что может полностью положиться только на одну из своих друзей — на Рэйвен .
«Уверена, уж она-то не станет смеяться, если я признаюсь, что, как бы мне ни нравились световые шары, в глубине души я в ужасе от всей этой магической неразберихи. Да и кто я вообще такая, чтобы спасать мир от сил зла? Единственное, что должно меня сейчас волновать — это какой цвет одежды больше подойдёт к моему маникюру!»
Браер была так занята своими мыслями, что не заметила, как её кружка опустела. Голос Рэйвен вывел её из состояния задумчивости.
— Налить еще чаю? — спросила она. Браер подняла глаза и увидела, что Рэйвен стоит прямо перед
— Нет, спасибо, Рэйвен.
Рон промолчал. Единственными звуками в комнате были тихое шипение световых шаров да бормотание голоса в телевизоре: «Весной барибал отыскивает пищу в богатых растительностью долинах больших рек и озер».
Наконец Артур нарушила молчание:
— Как вы думаете, что такое Завеса? Как выглядит это место «в центре Бесконечности»? — Примерно такими словами Завесу описала бабушка Сидни.
— Ты прямо угадал мои мысли, — сказал Эрик. — Но меня больше беспокоят опасности, с которыми нам предстоит столкнуться. Что там, по ту сторону Сети?
— И кто? — добавил Браун, тоже присев за стол. — Такие же монстры, как те, с которыми мы дрались?
Ребята умолкли. В комнате воцарилась гнетущая атмосфера. И тут заговорила Алекс.
— А может, нам немного потренироваться? — предложила она, отхлебнув чаю. — Силы-то у нас есть, просто мы пока не умеем ими пользоваться.
— Ты права, — кивнул Тони. Услышав сквозь шум дождя шорох автомобильных шин, Рэйвен встала и направилась к окну. — Будет ужасно, если мы натворим чего-нибудь по неопытности! — Кстати говоря, — начал Том, наконец оторвавшись от фильма про медведей, — я хотел вам кое-что сказать, ребята…
— О нет! — прервала его Рэйвен, не отрывая взгляда от залитого струями дождя окна. На её лице застыло выражение ужаса.
Друзья тут же подбежали к ней.
— Что там? — переполошилась Сидни, почувствовав, как по её спине пробежали мурашки.
— Снова человек-змея и эта синяя горилла из спортзала? — произнес Мэт, выглядывая из-за плеча Артура.
— Хуже, ребят, — простонала Рэйвен. — Мама вернулась!
Она быстро оглядела комнату и кивнула на парившие у потолка световые сферы.
— Шары, Браер! — скомандовала она. — Скорее!
— Сейчас! — пробормотала та дрожащим голосом.
Кэтрин попыталась погасить первый попавшийся шар журналом с телепрограммой, но он выскользнул у неё из-под руки.
— Сделай же что-нибудь! — в отчаянии закричала она, глядя на Браер.
Браер громко вздохнула. Она понимала, что световые шары — её рук дело, а значит, и разобраться с ними должна она. Но проблема была в том, что Браер не представляла, как их погасить. Девочка попыталась припомнить, как создала их: она просто закрыла глаза и вообразила танцующие огоньки, а потом вдруг почувствовала тепло на ладони — и готово!
А теперь, когда нужно было быстро что-то делать, Браер словно сковал паралич.
— Ох, — причитала она, в растерянности заламывая руки. — Что же делать? Что делать?
Тем временем Рэйвен металась по гостиной, словно привидение.
— Телевизор! Кто-нибудь, выключите телевизор! — воскликнула она. Экран тут же погас, потому что Эрик взял пульт. Тогда Рэйвен побежала в свою комнату.
Браер перевела дыхание.
«Так, — пыталась собраться с мыслями она, — наверное, я тоже должна поговорить с шарами». Она плотно зажмурила глаза и громко произнесла:
— Свет, погасни!
Браер открыла глаза… и снова увидела их. Пылающие сферы всё так же танцевали в воздухе. Да, вышло не слишком удачно!
— Погасни! — снова крикнула Браер и в раздражении ткнула один из шаров пальцем. — Ну давай же! Исчезни! Р-раз!
Но огоньки и не думали исчезать. Они весело, будто поддразнивая Браер, кружились под потолком. Ребята, замерев следили за действиями подруги. — Скорей же! — прошипел Браун.
Чуть не рыдая от досады, Браер бросилась к одной из сфер. Сама не осознавая, что делает, она сложила губы трубочкой, приблизилась к шару и дунула на него: Пуфффф!
И тут же огненный шар исчез, оставив после себя лишь крошечное облачко дыма.
— Круто! — выдохнула Браер и начала носиться по кухне и гостиной, задувая все шары, попадавшиеся ей на пути. Наконец осталось лишь управиться с огнями в комнате Рэйвен.
— Уфф! — с облегчением выдохнула Браер, расправившись с двумя последними шарами.
— Кажется, всё чисто, — сказала Браер, схватив Рэйвен под локоть. Девочки поспешили в гостиную, ударяясь по пути о расставленные тут и там коробки с вещами. Наконец они плюхнулись на диван, где уже сидели Кэтрин, Тони, Сидни и Артур.
— Она уже вставляет ключ в замок! — воскликнула Белла.
— Подождите-ка! — встрепенулся Том. — Ей же покажется странным, что мы сидим тут в полной темноте!
Клик! — повернулся в замке ключ миссис Вэрлом.
Рэйвен вскочила и, схватив с кофейного столика ароматическую свечу, прикоснулась кончиком пальца к фитилю. Тот тихо зашипел и через секунду загорелся.
— Рэйвен! — окликнула дочку миссис Вэрлом, нерешительно заглядывая в полуоткрытую дверь гостиной.
— Привет, мам! — торопливо произнесла Рэйвен.
— Здравствуйте, миссис Вэрлом! — ребята помахали маме Рэйвон рукой и изобразили на лице широкую улыбку.
Браер быстро окинула взглядом комнату: не осталось ли где световых шаров. А что, если миссис Вэрлом знает, что Рэйвен и её друзья… Стражи?
Нет, она, по всей видимости, не в курсе.
— Ну и буря! — воскликнула миссис Вэрлом. Она приветливо кивнула ребятам и вышла в прихожую, чтобы повесить плащ в гардероб.
Белла попыталась взглянуть на всю их компанию глазами миссис Вэрлом. Ура! Она действительно выглядели как компания ребят, решивших поболтать при свечах. Никаких признаков волшебства.
«И если это не чудо, — подумала Белла, — то что же тогда чудо?»