Королева Роз

Руки дрожали, когда Чеён положила последний камень на холм, который стал могилой Хосока. Тела у них не было, не было скелета, который нужно закопать. Не рассыпать пепел. Не было членов семьи, чтобы утешить. Даже на настоящих похоронах, Мингю этого не допустит.

Единственное, что они могли сделать, это построить каменную крепость в уголке случайного поля Пусана, которое предоставил Чонгук. Все десять человек собрались возле этого поля рано утром с опущенными головами и мрачными выражениями лиц. Большинство из них познакомилось недавно с этим умным человеком, и тем не менее известие о его смерти потрясло их всех.

Быть может, Хосок сам начал это путешествие. С момента рождения Чеён он предсказал ее будущее и посвятил свою жизнь службе и защите. Как ее собственный ангел-хранитель. И на протяжении всего их пути он планировал, вырабатывал стратегию, руководил восстаниями и делал все, что было в его силах, чтобы обеспечить ее успех. 

Чеён дрожащим голосом вздохнула, опустив горсть белых роз на пепельно-серые камни, позволяя слезе выскользнуть из уголка печальных глаз. Ей хотелось дать ему больше, чем букет цветов, чей чистый белый оттенок был несравним с чистотой его души. Он заслужил гораздо большего.

Она почувствовала, как длинные пальцы Лисы переплелись с ее, когда все взяли минуту молчания и крепко сжала их, заимствуя часть ее силы. Когда образы веселой улыбки Хосока хлынули в ее голове, она могла только надеяться, что его смерть не будет напрасной.

***

- Нам известно, как он погиб? - мягко спросила Джису, ее глаза распухли от слез, втайне проплакав от потери своего друга. Чеён забыла, что они знали друг друга задолго до того, как она даже вошла в таверну «Надежда» - ведь они работали вместе, чтобы тайно защищать принцессу в течение последнего десятилетия. 

Сразу после коротких похорон Чеён собрала всех в одном из шикарных залов Чонгука, каждый из которых сидел на высоких стульях с золотыми подушками вокруг большого круглого стола. 

- Похоже, - вздохнул Намджун, вставая со своего места в попытке успокоить взволнованную толпу. - Мингю обнаружил, что он  переписывается с нами, и немедленно потребовал его казни. К счастью, Дэсон написал нам, что смог взять на себя обязанности Хосока и будет продолжать возглавлять восстание в столице города от его имени. Но это значит, что ему придется одновременно манипулировать судебными обязанностями, и это только вопрос времени, когда Мингю поймает его тоже. Нам нужно собрать наши ресурсы и разработать стратегию. Время больше не на нашей стороне. 

Мрачная тишина охватила присутствующих, когда они оплакивали потерю Хосока, одновременно пытаясь укрепить свое мышление, чтобы двигаться дальше. Потому что, несмотря ни на что, они должны были продолжать - закончить то, что начали. Это было то, чего хотел Хосок. Ради чего он пожертвовал своей жизнью.

Чимин выкатил на стол большую карту Корё, прикрепив ее в каждом углу, чтобы придать устойчивости, и начиная озвучивать свои предложения. 

- Я считаю, что лучшим полем битвы будет Кэгён, который находится в нескольких милях к северу от столицы города. Мы должны избегать южных городов, поскольку они усиленно патрулируются людьми короля, в то время как север менее патрулируется и, следовательно, предоставит нам более равные условия для войны, - объяснил он, обведя крошечную точку, изображавшую Кэгён жирным красным мелом.

Все взглянули на него, приподняв брови, удивляясь его компетентности и лидерству. На протяжении всего путешествия он придумывал множество сложных и хитрых планов, которые не раз спасали всех. Нельзя было отрицать политическую компетентность Чимина. Казалось, будто он рожден, чтобы править. Неудивительно, что Лиса влюбилась в него.

Пак пожал плечами, пока все продолжали таращиться на него, небрежно проводя ладонью по темным волосам.

- Что? Мне всегда нравилась политика и стратегия. 

Чеён хотелось бы сказать то же самое о себе. Но она никогда не была свидетельницей войны, не говоря уже о ее планах. И когда все вокруг нее происходило так быстро, она не могла не чувствовать себя подавленной.

- Тогда, пожалуйста, продолжай, Чимин, - подбодрил его Намджун с легкой впечатленной улыбкой, - как ты думаешь, мы сможешь победить в этой войне?

Чеён вместе с Лисой обменялись слабой улыбкой, увидев, как лицо Чимина просветлело от ободрения. Он поднялся со своего места с энтузиазмом, который заставил даже Юнги улыбнуться от удовольствия, начиная излагать все детали своего плана.

- Что ж, согласно господину Сун-Цзы, на войне мы должны казаться слабыми, когда мы сильны, и сильными, когда мы слабы. Теперь мы уже знаем, что у нас есть только половина солдат, которые есть у Мингю, - объяснил Чимин, начиная отмечать четыре линии на карте во всех направлениях, - поэтому я думаю, что в начале мы должны вывести на поле битвы 1/4 наших лучших воинов, возглавив атаку с севера. Противники будут недооценивать наши силы и растрачивать жизненно важные ресурсы в надежде на быструю победу. Поэтому мы начнем засаду с запада, востока и юга, окружая их со всех сторон. Я уже спланировал несколько формирований, которые могут нам очень помочь. 

- Чимин, ты превзошел самого себя, - Тэхён откинулся назад и хлопнул его по спине с широкой улыбкой на лице, изучая боевой план перед собой. 

-  Звучит как надежный план, и это может дать нам шанс уменьшить их количество. Мы можем сразу же отвезти половину наших кораблей и лучших воинов в Кэгён. Кто-то останется в засаде, пока другие спрячутся на западе. Остальные будут путешествовать по суше и приближаться к югу, - согласился Намджун.

 - Но с таким количеством воинов нас обязательно обнаружит стража Мингю, - возразил Чонгук, - особенно если мы станем передвигаться по суше. Как нам пройти через столицу, чтобы добраться до Кэгёна, когда она полностью заполнена людьми короля?

Внезапно Джину пришло в голову прозрение, и он, наконец, решил внести что-то в разговор и доказать, что не бесполезен в планировании войны. 

- Намджун, что насчет туннеля Ильсана, через который нас провел Джексон? Есть ли там маршрут, ведущий к Кэгёну? 

- Это извилистый путь, который продлит путь на несколько дней, но да, путь к городу есть, - кивнул Намджун, - он позволит нам оставаться  незамеченными людьми Мингю, но если мы собираемся его использовать, нам стоит двигаться быстро и взять с собой продовольствия на неделю. Я пошлю письмо своим людям в Ильсане, чтобы немедленно все организовать. 

- Думаю, также важно отметить, что цель на войне - не победить как можно больше воинов, а победить нужных людей. Как только мы победим лидеров, последователи разбегутся. Большинство воинов в любом случае будут вынуждены вступить в войну, - добавил Тэхён, доставая чистый лист бумаги и обмакивая перо в чернила, прежде чем начать писать на нем. - Это наши основные цели, - добавил он, показывая лист бумаги с различными именами, написанные жирным шрифтом. 

1. Хоши 

2. Чиновник Янг 

3. 11 оставшихся армейских генералов (Чонхан, Джошуа, Вону, Джун, Д.К, Минхао, Эскупс, Вузи, Дино, Вернон, Сынкван) 

4. Мингю

- Благодаря Дженни мы уже позаботились о первой цели, - Тэхён зачеркнул имя Хоши.

Он улыбнулся Дженни, отчего она небрежно пожала плечами, хотя  гордость практически засияла в ее глазах. 

- И поскольку наша принцесса безжалостно расправилась с чиновником Янгом, нам осталось убить только несколько ключевых фигур, - Тэхён зачеркнул второе имя в списке. Он торжественно ухмыльнулся ей, заставляя ее щеки гореть от смущения. Неужели он действительно должен был так выразиться?

- Ого, постойте, - Чонгук повернул голову, уставившись на Чеён с недоумением и восхищением, - ты убила мерзкого чиновника Янга? Черт, ты действительно королева.

Принцесса закатила глаза, но не смогла сдержать легкую улыбку в ответ, после решительно забрав у Тэхёна бумагу и чернила. 

- Нам нужно добавить еще одно имя в этот список, - объявила она, прежде чем начать записывать имя человека, которого она больше всех не любила в этом мире, - наложница Ким. Хотя она, скорее всего, не будет напрямую участвовать в войне, все приказы она будет издавать за кулисами. Победим ее, и солдатам будет некому подчиняться. 

Все кивнули, разглядывая карту, которая теперь была обрисована и покрыта символами. 13 целей, 30 000 воинов и всего неделя, чтобы победить всех. Постепенно весь пазл начал складываться. К концу дня они проработали каждую деталь своего плана, мысленно подготовившись к началу конца. 

- Намджун, - Чеён поднялась в конце их долгого, напряженного разговора, - напишите письмо Мингю. Сообщите ему, что я хочу видеть его на поле битвы Кэгёна через неделю, и мы покончим с этим раз и навсегда. Пусть победит законный наследник трона. 

Она потратила месяцы на подготовку к этой конечной точке - бегство, укрытие, стратегия, сбор ресурсов, заключение союзов. 

И наконец-то настало время войны, где проигрывать было нельзя.

***

- Разве это не кулон матери Тэхёна? - Дженни вскинула бровь, глядя на нефритовое ожерелье, выскользнувшее из выреза черной рубашки Чеён, когда она наклонилась, чтобы бросить бревно в пылающий огонь. 

Они жарили мясо, наслаждаясь полноценной трапезой у большого костра, рассказывая истории о Хосоке и смеясь, как будто это была любая другая спокойная ночь. Мужчины напились, сколько душе угодно, стараясь сейчас не споткнуться друг о друга, и пьяные пиная мяч в темном поле Пусана. Даже Чонгук решил присоединиться, и они действительно позволили ему. Тем временем девушки (вместе с уставшим Намджуном) остались сидеть у костра, согреваясь и наслаждаясь ночным звездным пейзажем, пока еще могли. 

Это была их последняя встреча перед тем, как они будут вынуждены разделиться. Половина группы отправится к туннелю ранним утром, а остальные поплывут через западный океан ближе к вечеру. И хотя все старались сохранять беспечность и надежду на будущее, перспектива никогда не воссоединиться как целая группа была вполне реальной возможностью. Было бы глупо с их стороны ожидать чего-то другого, потому что война была непредсказуемой, беспорядочной и хаотичной. Каждый из них мог погибнуть в любой момент. И один из них уже...

Все, что они могли сделать - провести эти последние несколько мгновений вместе и использовать их как мотивацию остаться в живых, наслаждаясь каждым моментом как топливом для своего выживания. 

Чеён протянула руки, касаясь кулона на шее, пока гладкие знакомые края приносили ей немедленное утешение. 

Она улыбнулась и посмотрела туда, где Тэхён вдалеке стоял, смеясь над Юнги и Джином, которые каким-то образом упали друг на друга. Не было времени официально объявлять об их помолвке, поскольку смерть Хосока превалировала над всем остальным. С учетом мрачного поворота событий и серьезности их нынешней ситуации прошлая ночь казалась далеким сном. Кулон был единственным доказательством, которое убедило ее, что она не вообразила все это.

- Да, это кулон его матери, - ответила она на вопрос Дженни небрежно, как только получилось. 

Мгновенно четыре лица уставились на нее. Трое девушек и Намджун выжидающе моргнули, как будто знали, что в этой истории есть нечто большее.

- Это он дал тебе его? - пискнула Джису, радуясь, что появилось что-то, что отвлекло ее от смерти Хосока. 

Намджун, который, казался, странно заинтересованный этой темой, с любопытством приподнял бровь.

- Похоже, это ожерелье имеет большую ценность для Тэхёна. Тот факт, что он дал это вам, должно означать, что он готов поделиться с вами тем, чем дорожит. Возможно, он ценит вас больше, чем эти ценности. Возможно, он хочет разделить с вами не только это. Возможно, всю жизнь. Боже, он сделал предложение, не так ли?

Джису, Лиса и Дженни раскрыли рты, пока Чеён уставилась на монаха. Его умозаключение и чрезмерный анализ стал действительно сюрпризом. Она просто надеялась, что он волшебным образом не упомянет об интимной ночи, которую они разделили после предложения. 

Но было поздно. 

- Если подумать, где вы были прошлой ночью? - спросила Лиса еще до того, как Чеён успела объясниться. 

- Разве это не очевидно, - продолжил Намджун так же самодовольно, как и всегда, - от нее пахнет цветущей вишней и травой, ее волосы были в беспорядке этим утром, Тэхён не может перестать улыбаться, а она явно светится. Да ладно, девушки, мне правда нужно объяснять вам это?

- Ты не делала это! - воскликнула Джису, наполовину впечатленная и шокированная, как и другие девушки. 

- О, она сделала! - спокойно ответил Намджун. Затем, прежде чем Чеён получила шанс убить его за то, что он раскрыл все ее секреты, он спокойно поднялся со своего места и ушел, оставив ее одну, чтобы она сама разбиралась с хаосом, который он вызвал.

Если раньше она думала, что ее личное пространство было нарушено, то теперь ее просто нарушали тем, насколько близко каждая из девушек сидела рядом, умоляя рассказать все подробности. Даже Дженни, в которой Чеён была уверена, что она ненавидела ее большую часть времени, проведенного вместе, было интересно узнать.

- Ладно, хорошо, - наконец, Чеён сдалась их мольбам, начиная разглашать события прошлой ночи, - да, Тэхён признался вчера вечером и сделал предложение. Очевидно, я сказала да.

Остальные подробности она раскрыла с некой неуверенностью, поскольку то, что она сделала, было не совсем обыденным. Хотя формально она была помолвлена с Тэхёном, секс до замужества в Корё сильно осуждали. Это было то, о чем она никогда бы не подумала, прежде чем встретить его, но если она и узнала что-нибудь за эти последние месяцы, так это то, что жизнь слишком коротка, чтобы жить по чьим-либо правилам. И часто самые прекрасные моменты в жизни,  те, от которых перехватывает дыхание и каким-то образом оправданные болезненные случаи, оказываются теми, которые невозможно предсказать или запланировать.

Они не осуждали ее и не задавались вопросом, как они могли оказаться вместе, учитывая их разный статус. Вместо этого они слушали с величайшим интересом и поддержкой, искренне поздравляя ее и разделяя волнение, которое сопровождало такое чистое объединение двух сердец. После, одна за другой начали открывать свои секреты - как будто это был их последний шанс сделать это.

Чеён узнала, что Джису и Юнги также уступили своим желаниям и провели вместе несколько страстных ночей. Единственное, в чем Джису пока не хотела признаваться, это в любви, которая движет этими безумными моментами, любовь, которая была очевидна для всех, кроме них двоих. Она описала это как грубое, животное влечение - не убедившее ни одну из девушек, которые только покачали головами, позволяя ей солгать самой себе. Однако из-за последовавшей войны Чеён опасалась, что ей не дадут другого шанса противостоять внутренним чувствам. 

Лиса и Чимин только что вступившие в первые этапы отношений. Сладкое начало, наполненное игривым подшучиванием и оправданиями от прикосновений. Совместное взаимное влечение, которое еще не требовало официального признания. Этап, на котором они оба ждали, когда кто-то сделает первый шаг. Невинные и обнадеживающие отношения, которые потенциально могут рухнуть еще до того, как они начнутся, в зависимости от исхода войны. 

А после были Тэён и Дженни - влечение, которое Ким пыталась отрицать всеми фибрами души. Связь, которой не суждено было возникнуть. То, что началось с обмана и недоверия, но каким-то образом переросло во взаимопонимание. Отношения, которые обладали силой превратить потерянного человека в того, кем он всегда стремился стать - преданного воина.

Столько всего произошло с начала их долгого пути. Враждебность породила величайшую дружбу, горечь была подавлена тяжестью любви, невзгоды привели к непреодолимой силе. Группа не связанных между собой проблемных людей стала семьей.

Когда Чеён огляделась на людей, которые перенесли ее через самые трудные переживания в жизни, она поняла, чем рискует, позволяя всем участвовать в войне, которая была против них. Чеён не могла представить себе потерю кого-либо из них. И она не могла предвидеть, какую жестокость и потери принесет им всем война.