34. Бэ
Айрин была такой же красивой и опасной, как и предупреждали слухи. Чеён только хотела, чтобы они нашли ее раньше. Из Донгёна им потребовалось три дня наземной поездки и два дня на лодке, чтобы добраться до маленького острова Усан, где находилось главное местоположение куртизанок. И это ни в коем случае не оказалось мирным и приятным путешествием. С одной стороны, продолжалась проблема с едой и водой, двумя потребностями, которые казалось почти невозможным найти для группы из десяти человек при нынешнем состоянии страны. Ситуация усугубилась тем, что палаток было всего две, из-за чего спальные помещения были тесными и неудобными. Не говоря уже о том, что некоторые не ладили между собой. Сокджин и Дженни, Джису и Тэён, Дженни и Чеён, Юнги и все - и это лишь немного из остального.
Но самая напряженная обстановка существовала между двумя лидерами группы - Чеён и Тэхёном. Потому что с момента их кратковременной слабости в Донгёне, они практически не говорили, оба непреклонно сосредоточившись на поставленной задаче. Письмо Хосока стало тревожным сигналом, поскольку в нем не только упоминалось местонахождение девушки, которая в настоящее время владела лучшим оружием Корё, но и подробно описывались все коррупционные действия, которые Мингю предпринял с начала своего правления.
Стало совершенно ясно, что они больше не могут ставить чувства выше дел страны. Поэтому, учитывая напряженную неделю, Чеён очень обрадовалась, когда они нашли публичный дом Айрин "Черный бархат".
Как человек, который вела защищенную жизнь с историей этичного воспитания, она никогда не бывала в таких местах и не знала, чего ожидать. Снаружи здание имело дворцовую ауру с высокими потолками, полированными рамами из темного дерева и элегантными фонарями вокруг. Если бы не громкая музыка, пьянящий аромат роз, смешанный с алкоголем, и неистовый смех, окружающий окрестности, Чеён даже не поняла бы, что это публичный дом.
Из борделя "Черный бархат" исходила интрига, словно заклинание, которое завораживало человека, заставляя войти в помещение и никогда не уходить. Это было искушение действовать согласно запретным желаниям. Место, где твои самые заветные мечты могут стать реальностью.
Было ли это запахом роз или притяжением неизвестного, Чеён не могла отрицать немедленного любопытства, которое она испытывала к этому месту.
- Как насчет того, чтобы девушки остались снаружи? - предложил Юнги, подходя к красиво вылепленным дверям борделя.
- Почему, чтобы вы могли спокойно смотреть на женщин и веселиться без нас? - Дженни изогнула бровь, решительно протолкнувшись мимо него, чтобы открыть дверь. - Я так не думаю.
Двери распахнулись, представляя хорошо освещенный главный коридор, обставленный красными и черными коврами с рисунком и соответствующими подушками. Комната была заполнена пьяными мужчинами всех возрастов и профессий, по крайней мере, по одной едва одетой женщине, нетерпеливо сопровождавшей каждого. Чеён смутилась и сразу отвела глаза, когда они прошли мимо пары, страстно целовавшейся прямо перед входом. Ее взгляд упал на старика, который начинал снимать свою одежду, и Чеён подумала, стоит ли ей просто держать глаза закрытыми на время их пребывания там.
Если ей было так трудно приспособиться, она могла только представить, что бедный Намджун, монах, испытывал за ее спиной.
В ее голове начинало нарастать легкое пульсирующее ощущение от коллективного тепла всех присутствующих в комнате. Она почувствовала головокружение от запаха пота и алкоголя, которые изо всех сил старались замаскировать розовые ладаны в каждом углу. И все в комнате были в оцепенении, пили и смеялись сколько душе угодно, не беспокоясь о мире.
Как только они приблизились к стойке публичного дома, к ним подошли многочисленные полуодетые куртизанки с экстравагантными прическами и яркой рубиново-красной помадой, цепляясь за руки мужчин. Некоторые из них даже пытались приударить за Джису, чего у них не получилось.
- Чем мы можем тебе помочь? - самая общительная, миниатюрная темноволосая девушка с большими глазами и внушительной грудью, спросила соблазнительным голосом, пытаясь протянуть руку к Тэхёну. - Не каждый день мы видим здесь красивых мужчин вроде тебя.
Откашлявшись, Чеён небрежно встала между ними, прежде чем девушка успела дотронуться до него пальцами.
- Мы здесь, чтобы встретиться с госпожой Бэ Айрин.
- А ты? - спросила девушка с натянутой улыбкой, хотя раздражение в ее тоне было очевидным.
- Принцесса Корё, - Чеён проигнорировала веселую ухмылку Тэхёна, она смотрела на миниатюрную девушку со смесью гнева и власти.
Судя по всему, месяцы, проведенные с Тэхёном и Юнги окупились, потому что ее взгляд напугал куртизанку и заставил ее привести к Айрин.
- Следуйте за мной, - сглотнула девушка, быстро взмахнув завитыми волосами.
Чеён без раздумий последовала за ней, стараясь бросить быстрый взгляд на Тэхёна, когда несколько девушек с посудой и напитками прошли мимо него. Потому что с тех пор, как он вошел, все взгляды были прикованы к нему, словно он ходячий шедевр, что, хотя и недалеко от истины, заставило Чэён почувствовать неловкость. И тот факт, что у любой другой женщины в этой комнате был гораздо более реальный шанс быть с ним, чем у нее, только усугублял ее разочарование.
Тэхён закатил глаза, поскольку они оба знали, что он не смотрел ни на одну куртизанку с тех пор, как они вошли, сосредоточив свое внимание исключительно на пути. С таким количеством декольте, обнаженной кожей, женственными фигурами и чистым соблазном, окружающий их, Чеён была впечатлена тем, насколько безразличным он выглядел.
Что нельзя было сказать о других воинах.
- Ребята, идите, - рассеянно пробормотал Юнги, закидывая руки на плечи рыжеволосых близняшек, - у меня внезапно появилось важное дело.
- Согласен, - ухмыльнулся Джин, когда девушки закружились перед ним. - Мы скоро к вам присоединимся.
- Черт возьми, - рявкнула Джису, схватив обоих за воротник и оторвав их от новых "подружек".
Проследовав за девушкой до конца главной комнаты, они поднялись по винтовой лестнице на второй этаж, избегая пьяных, хихикающих пар и игнорируя кокетливые замечания. Они почти поднялись по лестнице, когда один из мужчин сделал вульгарный комплимент Чеён, который был шокирующим, учитывая, насколько консервативно она была одета, и Тэхён почти потерял терпение.
- Черт побери, - пьяный мужчина повернулся, присвистнув проходящей Чеён, - она здесь работает? Я бы с удовольствием сорвал эту юбку и насладился прекрасной задницей...
Тэхён в мгновение ока бросился к нему, нанеся мощный удар по челюсти, который не только заставил его упасть с нескольких ступенек, но и фактически замолчать. Но Ким был недостаточно удовлетворен этим наказанием, его кулаки все еще были крепко сжаты, а глаза багровыми, когда он начал спускаться за ним по лестнице.
- Эй-эй-эй, - сказал Намджун, когда Джису, Юнги, Джин, Чимин и Лиса встали перед ним, чтобы преградить ему путь, в то время как Дженни пыталась его удержать, - нельзя устраивать драку. Нам нужно произвести хорошее впечатление на Айрин, и пугать ее клиентов определенно не нужно.
- Мне плевать, - прорычал Тэхён, пытаясь протиснуться мимо них, когда мужчина начал сбегать вниз по лестнице. - Кто-то должен выбить ему зубы, чтобы он больше никогда такого не говорил!
Оправившись от первоначального шока, Чеён смогла взять себя в руки достаточно быстро, чтобы взять ситуацию под контроль, нежно прикоснувшись к его руке.
- Тэ, все в порядке.
Ей было приятно чувствовать, как его мускулы расслабляются от ее прикосновения, и напряжение в его теле заметно рассеивается, когда он повернулся, чтобы взглянуть на нее рассеянным взглядом. Она никогда не осознавала, какое влияние оказывала на него, но знала, если ситуация изменится, она почувствует то же самое.
Сложность их отношений не была секретом. То, что началось как досадное недоразумение, в конце концов привело их в жизнь друг друга, и медленно, но одновременно они вторглись и в сердца друг друга. Были времена, когда Тэхён был настолько стоическим и холодным, что Чеён задавалась вопросом, заботится ли он о ней вообще, но были моменты, когда было трудно поверить, что он когда-либо мог любить кого-то, кроме нее. Часть ее хотела, чтобы он уже раскрыл свои чувства и избавил ее от страданий, в то время как другая более мудрая часть ее знала, что все это приведет к болезненному расставанию.
Стиснув зубы и оторвав взгляд от нее, Тэхён тем не менее, снова повернулся к пути.
- Юнги был прав, - пробормотал Ким, проходя мимо Чеён, и не взглянув больше в ее сторону, - здесь не место для девушек.
- Подожди, что? Не мог бы ты повторить снова? Юнги был прав? - Мин уставился на него, недоверчиво смеясь. - Все услышали?
- Да, это случается не так часто, мы знаем, - громко засмеялся Сокджин, игриво хлопнув его по спине.
Поднявшись по лестнице, они ожидали пока девушка продолжит их вести, но она по уши влюбилась в Тэхёна, и на этот раз ее уже было не остановить.
- О боже, - промурлыкала куртизанка, подходя к Тэхёну, - красивый и сильный, это очень заводит.
- В самом деле? - спросила Джису с удивлением и отвращением, оттягивая Тэхёна, прежде чем девушка смогла наброситься на него. - После того, что он только что сделал для ДРУГОЙ девушки, стоящей прямо перед тобой? Ты собираешься с ним откровенно флиртовать? Мы играем в неопределенность? Потому что эта сучка действительно пытается показать нам, как низко она может опуститься.
На секунду это выглядело так, словно Джису была готова начать собственную битву, начав собирать волосы и растягивать шею, прежде чем приблизиться к испуганной девушке. К счастью, Юнги сумел обнять ее за талию, чтобы удержать, пока дело не закончилось ужасным поворотом.
- Черт, вы все дикари, - пробормотал Тэён, прислонившись к стене и с удовольствием наблюдая за происходящим. - Ты еще называешь меня животным?
- Захлопнись, - рявкнула Джису, борясь с хваткой Юнги, - или ты будешь следующим.
- Что за шум в моем заведении?
Каждый обернулся и застыл, увидев красивую девушку, грациозно стоящую перед ними, ее темные волосы были заплетены в косы и закручены в идеальные локоны, прикрепленные к волосам с помощью самых замысловатых заколок, которые Чеён когда-либо видела. Ее голос был спокойным и тихим, но в нем слышался едва уловимый оттенок гнева. Ее окружала аура власти, которая только добавляла ей красоты.
- Приносим свои извинения, госпожа, - уважительно поклонился Чимин, - мы пришли поговорить с вами по делу.
Вернув лук, она слегка кивнула головой и огляделась по сторонам, пока ее глаза не встретились со взглядом Чеён.
- Ты, должно быть, принцесса. Я ждала тебя.
Чеён расширила глаза от удивления, но у нее не было возможности ответить, поскольку Айрин уже отвернулась.
- Следуйте за мной, - приказала она, ведя их в другую, отдельную комнату.
Это оказался большой зал с массивным круглым столом посередине и роскошными деревянными стульями вокруг. Чеён удивилась, увидев, что комната была не пуста. На одном конце стола сидел мужчина, повернувшись спиной к выходу. Она наклонила голову, пытаясь лучше рассмотреть его, который выглядел до жути знакомым. Как только все вошли в зал, он развернулся на стуле, показав свое лицо и заставив принцессу недоверчиво засмеяться.
- Вы опоздали, - сказал Хосок фальшиво-серьезным тоном.
- Хосок! - взволнованно воскликнула Лиса, увидев знакомое лицо хозяина таверны.
Постепенно каждый начал рассаживаться за стол, понимая, что это внезапно превратилось в стратегическую встречу.
- Что ты здесь делаешь, - пробормотал Юнги, - разве у тебя нет таверны или другого дерьма?
- Это моя подработка, - ответил он с широкой ухмылкой, - обеспечить, чтобы первенец и законная наследница короны унаследовала трон, является моей главной целью в жизни.
- Так ты и госпожа Бэ знаете друг друга? - спросил Тэхён, присаживаясь рядом с Айрин, которая сидела дальше всех от Чеён.
- Прошу, называй меня Айрин, - они обменялись дружескими улыбками, и Чеён попыталась не обращать внимание на узел раздражения, который начал формироваться в груди.
- Да, - Хосок начал разворачивать карту Корё, прикрепляя ее к столу, - я прибыл несколько дней назад и обсудил с ней все детали. Она согласилась помочь нам при одном условии.
- И что это? - спросила Дженни.
Хосок собирался ответить, но бросил на нее повторный взгляд, удивленно вскинув бровь:
- Прости, ты кто?
- Дженни, - сухо ответила она.
- А ты? - Хосок повернулся к Чимину.
- Пак Чимин, господин, - ответил он, быстро представившись, поскольку Хосок выглядел все еще смущенным, - мы лучники из Тэгу, и мы присоединились к делу принцессы.
- О, - он понимающе кивнул, - хорошо. Но что, черт возьми, здесь делает Ли Тэён?
Хосок наконец увидел знакомое лицо, которое всегда сопровождало Мингю в самых жестоких действиях, начав прикрывать карту, как будто она таила секрет мирового господства.
- Расслабься, - Тэён закатил глаза, - я просто заложник.
- По сути, - начал объяснять Джин, - он увидел свет, влюбился в нашу команду (в основном меня) и перешел на хорошую сторону. Теперь мы не можем от него избавиться.
- Все не так, - сказал Тэён сквозь стиснутые зубы, - я вырвался из-под контроля, почти сбежал, но затем охотно вернулся.
- А потом ты увидел свет, влюбился в нашу...
- Значит, фактически он свободный заложник? Что означает, что он вовсе не заложник?
- Дженни говорит, что мы можем ему доверять, - вздохнул Тэхён, - поэтому мы даем ему возможность подумать.
- Но мы все еще не знаем, можем ли мы доверять Дженни, - заявила Джису, - и пока мы обсуждаем эту тему, позвольте мне воспользоваться этой возможностью, чтобы объявить, что я никому из вас не доверяю.
Юнги усмехнулся, пытаясь сдержать смех, который только заставил Джису в гневе повернуть к нему голову.
- В чем твоя проблема?
- Ни в чем, - сумел произнести он с невозмутимым лицом, непоколебимо встречая ее взгляд, но больше не в силах сдержать свое веселье, - похоже, ты очень доверяла мне той ночью.
- О-о-о, какой позор! - воскликнул Джин, пока все смотрели на двоих шокированными глазами.
- Что произошло той ночью? - удивленно спросила Чеён, недоверчиво уставившись на Джису.
- Скажи, пожалуйста, - даже Айрин присоединилась к веселью, наклонившись на стуле с веселым блеском в глазах. -Должна сказать, что ваша группа - это довольно интригующий состав.
- Ничего! - воскликнула Джису, бросая на Юнги ненавистный взгляд, прежде чем с надеждой повернуться к Хосоку. - Мы можем вернуться к важному делу?
- Я собрал всех вас сегодня на стратегическое совещание, посвященное текущему состоянию нашей страны и планам свержения престола. Для этого нам понадобятся 3 основных ресурса. Во-первых, нам нужно оружие, которое госпожа Айрин согласилась предоставить, пока завтра мы примем участие в ее балу-маскараде.
- Маскарад? Но это небольшая цена за такое количество ценного оружия, - удивленно сказала Чеён, - что вы требуете от нас на этом балу, Айрин?
- Каждый год я провожу самый экстравагантный и ожидаемый маскарад в стране. Мужчины со всего мира едут сюда, чтобы испытать это на себе. Это дало мне гордость и бремя продолжать эту традицию каждый год. Однако в этом году я был ошеломлена внезапным исчезновением многих из моих самых талантливых куртизанок, и у меня ограниченное количество доступных исполнителей. Для того, чтобы бал прошел успешно, мне понадобятся красивые, талантливые девушки, и именно вы, девушки, впишитесь в картину.
- Хотите, чтобы мы заняли места ваших куртизанок? - спросила Лиса, расширив глаза от шока.
- Да, - сухо ответила Айрин, - и я хочу, чтобы мужчины охраняли помещение, чтобы я больше не потеряла своих девочек.
- Это мы сможем организовать, - уверенно сказал Чимин, - но заставлять девушек выступать в роли куртизанок всю ночь? Мне это не нравится.
- Согласен, - на этот раз Тэхён и Юнги действительно о чем-то договорились, на секунду удивляя всех.
- Но они будут выглядеть так сексуально в нарядах куртизанок, - возразил Тэён, - бизнес взлетит до небес.
- Заткнись, - серьезно сказал Тэхён, - именно поэтому они этого не сделают.
- Расслабьтесь, - вздохнула Айрин, - никто ни с кем не будет спать. Им только нужно развлечь и выступить для гостей.
- Выступить? - повторил Юнги, и никому неизвестно, что он начал представлять, когда его взгляд упал на Джису.
Айрин тяжело выдохнула, как будто была на грани того, чтобы прибить всех за их глупость.
- Да, выступить. Вы знаете, что такое петь и танцевать?
- Разве мы не можем отплатить вам деньгами? - спросил Тэхён, категорически отказываясь поддаваться перспективе увидеть Чеён и ее красоту на глазах у тысячи похотливых мужчин.
- Мне не нужны деньги, - Айрин взглянула на него убийственным взглядом, - что мне нужно, так это защитить свою репутацию и сохранить свою гордость, и произойдет это в том случае, если мероприятие будет успешным.
Чеён оставалась тихой и задумчивой на протяжении всей беседы, обдумывая варианты и лучший курс действий. Каждый раз, когда они спорили о материальном обеспечении своего плана, Мингю убивал невинного жителя, и с каждым днем его армия становилась все сильнее. Они искали эти оружия в течение нескольких месяцев и должны были действовать быстро, пока оно не выскользнуло из их пальцев. Настало время действовать, и обдумывать больше не было смысла.
- Мы сделаем это, - объявила Чеён, прерывая всех в середине спора и заставляя их резко повернуться к ней. Она избегала преданного выражения Тэхёна, чтобы встретиться взглядом с Айрин.
- Наконец, - Айрин откинулась на спинку стула, взглянув на принцессу с восхищенным взглядом, - разумный человек среди вас.
Тишина заполнила комнату, пока все неохотно принимали власть принцессы и смирялись с ее решением.
- Хорошо, - Хосок нарушил тишину неловкой улыбкой, - это будет первая часть нашего плана, приобретение оружия и помощь Айрин. Второй ресурс, который нам понадобится после этого, - это армия. У нас уже есть несколько верных солдат из Тэгу, а также целый город верных людей в Донгён. Кроме того, пока вы ездили по стране, я начал формировать местную группу сопротивления в столице, которая ждет приказов Вашего Высочества.
- Сколько всего у нас солдат?
- По моим оценкам, примерно около 5 тысяч.
- А сколько у Мингю?
- 20 тысяч.
- На самом деле, - прервал Тэён, - у него 30 тысяч, если считать японских воинов, которых он обязательно приведёт на поле битвы для неожиданной засады.
- Вот дерьмо, - пробормотал Юнги, - как, черт возьми, нам побить эти шансы?
- Могу сказать, что это будет нелегко, - Хосок сглотнул, и расправив плечами, указал на карту, - но после того, как мы получим оружие и покинем этот остров, нам нужно будет перебросить оружие и остановиться у ближайшей пристани, которая не патрулируется людьми Мингю. Единственное, что соответствует этому критерию - является Пусан, где также находятся некоторые из самых безжалостных воинов Корё. Если мы сможем заключить союз с этой группой и победить их, могу предположить, что количество наших солдат увеличится примерно до 15 тысяч.
- Это все еще половина того, что есть у Мингю, - добавил Тэхён.
- Я знаю, - вздохнул Хосок, на его лбу появилась вена напряжения, в изнеможении откинувшись на спинку стула.
- А что насчет северной армии в Согён? Ведь известно, что в семье Чонов находится самая большая секретная армия в стране. Союз с этой группой, несомненно, увеличит наши шансы.
Чеён застыла при упоминании о семье Чонов на севере. Ее мысли вернулись к тому, что по ощущению было тысячу лет назад, когда она впервые встретила Джэхёна и его отца, который сопровождал ее на схватку, которая привела к заключению Тэхёна и Юнги, и к тому моменту, когда она отвергла их предложение руки и сердца. Чеён все еще могла слышать строгий голос отца, эхом отдающийся в ее ушах. В мире, где мало союзников, ты только что обрела серьезного врага.
- Боюсь, что семья Чонов меня не очень любят, - сказала Чеён, пытаясь сохранить невыразительное лицо, но вскоре ей пришлось объясниться, когда все взглянули на нее выжидающе. - Несколько месяцев назад я отвергла их предложение руки и сердца.
- О, - кивнул Намджун, - как выражается молодое поколение, "это отстой".
- Кто научил Намджуна этому выражению? - простонала Джису, обвиняюще указывая пальцем на Джина. - Это ты?
- Ребята, сосредоточьтесь! - Лиса подтолкнула подругу локтем. - Как мы собираемся укрепить нашу армию?
- Полагаю, я могла бы попытаться снова поговорить с семьей Чонов и наладить наши отношения, - вздохнула Чеён.
- Звучит как план! - с энтузиазмом воскликнул Хосок. - После того, как у нас появятся оружие и воины, мы обсудим особенности боя.
Он встал, говоря об окончании совещания, но Чеён в замешательстве уставилась на него.
- Подождите, вы не сказали нам о третьем ресурсе, чтобы захватить трон.
Хосок широко улыбнулся, но вместо него ответил Намджун:
- Третий и самый важный ресурс, - это любовь людей, которую вы без особых усилий получили с первого дня вашего путешествия.
Чеён улыбнулась, вспомнив месяцы изнурительных путешествий и множество людей, которых она встретила по пути, и которые с каждым днем все больше и больше побуждали ее защищать от Мингю. Людей, которых ей нужно было поставить превыше всего.
Она уставилась на большую карту на столе с изображением всех областей, в которых они уже побывали, и многие другие места, которым им предстоит посетить. В ее окружении было надвигающееся чувство гибели, которое увеличивалось с каждым днем, предупреждая и готовя ее к неизбежному.
Приближалась война, и Чеён будет готова к ней, когда она начнется.