35. Маскарад
Чеён поправила маску с золотисто-бордовым узором, обрамлявшую верхнюю часть лица; мерцающие цвета идеально подходили к ее экстравагантной одежде. Часть волос были заплетены в замысловатую прическу, закрепленную украшенными золотыми шпильками, а вторая половина свисала темным водопадом до поясницы. Тяжелые хрустальные серьги свисали с ушей, контрастируя с темными волосами и отражая свет при каждом движении, позволяя ослепительно сиять. Ее макияж был завершен Айрин, с темными тенями, подчеркивающие глаза, и ярко красной помадой, подчеркивающей пухлые губы.
Она подтянула вырез черного шелкового платья вверх, тщетно пытаясь прикрыть обнаженное декольте и ключицы, но ткань тут же соскользнула на прежнее место. С подавленным вздохом принцесса брызнула на запястье каплю личного аромата розы и лаванды, приготовившись присоединиться к другим девушкам в приемной части борделя.
Неудобные высокие туфли щелкали по гладкому полу из красного дерева, когда она приподняла черную шелковую юбку, сосредоточившись на сохранении равновесия. Шум болтовни и смеха эхом разносился по всему зданию, мгновенно заглушая стук обуви, когда Чеён украдкой пыталась пробраться к остальным.
Всего их было девять, в том числе Айрин, Дженни, Джису, Лиса и Чеён, что немного настораживало, учитывая, что в начале года у Айрин было больше 20 кисэн. Тайна исчезновения ее куртизанок оставалась нерешенным продолжающимся спором, которое правительство Мингю не собиралось разрешать. Поэтому Чеён не могла не чувствовать ответственность за это.
Для такого, как Мингю, исчезновение нескольких женщин могло показаться незначительной потерей, но для Чеён это была трагедия, заслуживающая самого пристального внимания. Она поклялась решить эту проблему, как только ее королевские полномочия будут восстановлены.
Чеён вошла в наполненный зал, в котором царила дюжина конфликтующих душ, смешанных в один вызывающий головную боль аромат. Несмотря на неброскую одежду и сильный макияж, она была впечатлена тем, насколько безупречно и привлекательно выглядела каждая из кисэн.
Принцесса была одета в платье с длинными рукавами, украшенное черно-красными рисунками и глубоким вырезом. На Лисе было сиренево-пурпурное платье, которое стягивалось к ее талии с боковым разрезом, подчеркивающий длинные ноги. Дженни надела ярко красное платье с открытыми плечами, подчеркивающее ее формы во всех нужных местах. Джису была одета в шелковое платье бирюзового цвета без бретелек, из которого виднелась грудь и бледные, как фарфор, руки.
Несколько месяцев назад Чеён была бы удивлена, если бы надела такую вызывающую одежду, но в этот момент ее внешний вид стал последним, о чем она могла беспокоиться. Последовавшая война, и высокий и красивый воин заполнили ее мысли, чтобы она могла суетиться из-за своих платьев. Чеён должна выполнить задание и была готова сделать все возможное, чтобы оно было выполнено правильно.
- Что же, должна сказать, - прокомментировала Айрин, стоя у входа и оглядывая всех девушек с головы до ног, - я превзошла себя в этом году, вы выглядите потрясающе. А теперь ступайте и заставьте меня гордиться!
Она вытолкнула каждую за дверь, когда музыканты уже начали играть мелодию. Чеён шла последней, быстро вздохнув, прежде чем снова приподнять юбку, но не успев выйти за дверь, Айрин осторожно взяла ее за запястье.
- Эй, - тихо сказала она, заставив принцессу в замешательстве обернуться, - спасибо за это. Я знаю, что это не самая легкая и правильная просьба для королевских кровей, но я надеюсь, вы понимаете мое затруднительное положение.
- Конечно, я понимаю, - Чеён тепло улыбнулась, нежно положив руку на тонкие пальцы Айрин, - и мы найдем ваших девочек. Даю слово.
- Однажды вы станете изумительной королевой, - ответила Бэ со слабым смехом, - и прекрасной женой.
- Не знаю насчет этого, - усмехнулась принцесса, не в силах скрыть удивление от такого заявления. Но Айрин только улыбнулась в ответ, с озорством в глазах, будто она знала то, чего не знала Чеён.
- Тэхён - счастливчик.
- Нет, это не то, что вы думаете, я имею в виду, что мы не можем...
Не успев закончить, Айрин выпроводила ее за дверь, и из-за разговора Чеён опоздала, поэтому ей нужно было выйти на грандиозный выход в одиночестве. Все взгляды мгновенно переместились на нее, когда она встала перед открытыми золотыми дверями; одни смотрели на нее с нескрываемой похотью, другие с восхищением, а остальные в ошеломленном молчании.
И лишь один смотрел на нее с чем-то гораздо более глубоким, чем любые из этих пустых эмоций.
Пока она медленно шла по залу, все отступали, чтобы расчистить ей путь к сцене. Чеён не отводила взгляд, ее плечи уверенно держались, а выражение лица было спокойным. У нее не было проблем с равновесием, пока она не увидела Тэхёна. В такое большой, замаскированной толпе, ее глаза нашли его и остановились на нем слишком естественно - как будто ее душа обладала внутренним радаром для него.
Он стоял в самом начале сцены в черном шелковом ханбоке с темно-серыми рисунками, облегавший его широкие плечи и стройное тело. Блестящая серебряная маска не скрывала его идеального лица, гладкие замысловатые края только подчеркивали острые черты лица и придавали его красоте легкую ауру.
Когда она только вошла, он разговаривал с остальными воинами, держа в руке бокал кроваво-красного вина. Но пройдя вперед, Тэхён поднял глаза на нее и поставил бокал, будто в этот момент он не мог сосредоточиться ни на чем, кроме нее. Его глаза встретились с ней с такой силой, что у нее перехватило дыхание. Его выражение начало быстро наполняться множеством разных эмоций, которые переполняли и взволновали Чеён по мере приближения к нему с каждым шагом. И когда он взглянул вниз, чтобы оценить остальную часть ее тела, она больше не чувствовала себя униженной и дешевой. Потому что вместо того, чтобы смотреть на нее как на кусок мяса, Тэхён заставил ее почувствовать себя самой дорогой драгоценностью. Сокровище, которое он мог оценить только издалека и никогда не украсть для себя.
Казалось, что все остальные исчезли, и они были единственными людьми в зале. Чеён шла к нему в своем экстравагантном платье и роскошных украшениях, и Тэхён с идеальным ростом, смотрящий на нее, как зачарованный.
Немного замедлив темп, приближаясь к нему, она желала, чтобы время остановилось, чтобы навсегда остаться потерянной в его глазах, но громкий стук барабана вывел ее из этого состояния.
В конце концов, оторвав взгляд, Чеён увидела, как другие девушки уже собрались в строй, собравшиеся начать представление. Она поспешно бросилась к сцене, громко стуча туфлями по полированному полу. Тэхён не дал ей столько места, как все остальные, поэтому, когда она прошла мимо него, их руки слегка задели друг друга.
Чеён продолжала идти вперед, слишком отвлеченная, чтобы заметить, как ее хрустальный браслет зацепился за его из бисера. Только проделав несколько шагов, она поняла, что ее рука находится на весу. Резко остановившись и повернувшись, она взглянула через плечо на их переплетенные браслеты, широко расширив глаза от удивления.
Одним быстрым рывком запястья Тэхён потянул ее назад, так что она оказалась перед ним. Он не взглянул на нее и ничего не сказал, но Чеён показалось, что она увидела тень улыбки на его губах, прежде чем он наклонил голову, чтобы распутать браслеты. Он наклонился так близко, что она почувствовала его теплое дыхание на открытой коже шеи. Чеён застенчиво опустила взгляд, почти уткнувшись лицом в его плечо, пока остальные зачарованно наблюдали за ними.
Ему потребовалось всего несколько секунд, чтобы освободить их запястья, но незадолго до того, как они попытались разойтись, ее длинная серьга застряла в цепи нефритового кулона, подаренного ему матерью. Чеён резко вздохнула от дискомфорта, когда он попытался сделать шаг назад, чуть не оторвав ей мочку уха. Тэхён удивился, взглянув на свою запутанную цепочку, после бросив озабоченный взгляд на принцессу. Она инстинктивно придвинулась к нему ближе, пытаясь устранить дискомфорт, когда его пальцы нежно начали отделять украшения от цепочки. Их щеки соприкоснулись, стоило Чеён наклониться вперед, чтобы облегчить ему задачу, и от ощущения его теплой мягкой кожи по ее спине пробежала дрожь.
Когда он, наконец, закончил, она отошла, почувствовав как щеки загорелись от жара, а сердце чуть не выпрыгнуло из груди, мгновенно бросившись к сцене и пытаясь игнорировать приглушенный шепот гостей. К счастью, у нее была маска, скрывшая часть покрасневшего лица, иначе все в зале узнали бы, как сильно она влюбилась в Ким Тэхёна.
***
Дженни ходила по единственному тихому месту борделя, длинному отрезку комнат, предназначенных для хранения вещей и встреч. Девушки только что завершили танец, которому Айрин научила их накануне, и она была измотана. Обычно ей нравились такие встречи, как эта, но сегодня она была не в настроении.
В животе у нее образовался нарастающий узел тошноты. Как надвигающееся чувство гибели. Было ли причиной запах алкоголя или осознание того, что ее интерес к Тэхёну должен прекратиться она не знала. Вздохнув, Ким разочарованно провела рукой по завитым волосам. Было непросто отказаться от любви, которую она выстраивала с самого детства, но она знала, что поступит правильно. Он не скрывал своих чувств, и было ясно в чем заключалась его привязанность. В этот вечер, когда в зале было полно красивых и элегантных девушек, он смотрел только на Чеён. Как будто он стоял под звездным небом, но мог видеть только ее.
Дженни всегда была и будет другом, и рано или поздно ей придется смириться с этой судьбой. В конце концов, она хотела, чтобы ее лучший друг был счастлив. Он заслужил это после адской жизни, которую прожил.
Ее так отвлекли собственные мысли, что она не заметила шум шепота и шагов, приближающихся с другого конца коридора. Прежде чем она смогла понять ситуацию, крепкая рука обняла ее за талию и оттащила назад, в черный как смоль шкаф. Она закричала, или, по крайней, пыталась, но ее похититель уже зажал ей рот рукой, другой крепко обнимая ее, пока она пиналась и извивалась.
- Ш-ш, - прошептал он знакомым голосом, - люди короля направляются сюда.
- Тэён?! - прошептала она, когда он наконец отпустил руку, - какого хрена! Ты пытался напугать меня до смерти?
- Есть способы умереть хуже, - ответил он с сарказмом, получив удар в грудь.
- Если люди короля патрулируют этот район, они меня не знают, - рассуждала Дженни, - плюс мы все в масках, поэтому люди, которых они знают, должны оставаться неузнанными.
- Дело не в этом, - прошептал он, когда голоса стали ближе, - прислушайся.
Они оба замерли, внимательно слушая разговор за сеткой двери шкафа.
- Все на месте, господин. Корабль сегодня вечером отправится в Токто.
- Сколько всего мы перевозим?
- 11, господин. Одна из них была найдена мертвой сегодня утром, поэтому нам не хватает одной.
- Черт! Это уже третья потеря за эту неделю. Увеличьте потребление пищи на одну булочку.
- Хорошо, господин.
Дженни находилась в шоке на протяжении всего разговора, но хранила молчание, пока голоса полностью не затихли, и она не была уверена, что они остались одни.
- Они.., - начала Ким, расширив глаза от ужаса, и сжав руку Тэёна для поддержки, - ведь не могут говорить о пропавших без вести кисэн Айрин?
- Это мое предположение, - ответил он, - главного зовут Хоши. Он один из ближайших друзей Мингю, и хотя мы с ним никогда не ладили, я знаю его как свои пять пальцев. И если кто-то способен на похищение десятков женщин без каких-либо моральных последствий, то это только Хоши. Я даже не удивлюсь, если сам король замешан в этом.
- А ты, - спросила Дженни, внезапно почувствовав прилив недоверия к нему, - это то, во что ты тоже когда-то был вовлечен?
- Я не могу сказать тебе, - он вздохнул, взяв ее за руки и нежно сжав их, - что я делал, потому что, к счастью, я больше не в этой компрометирующей позиции. Ты знаешь, я изменился. Обратился в Чеенизм, как ты это назвала.
Дженни удалось слегка улыбнуться, поскольку она видела его рост и развитие на протяжении этих месяцев. Это было медленное постепенное изменение, но часть ее утешалась тем фактом, что они развивались вместе. Ни один из них не стал добровольно частью окружения Чеён, но теперь это казалось их главной целью в жизни. У каждого была своя причина помогать принцессе, будь то праведность, долг, обязанность или любовь - за исключением Дженни и Тэёна. Они еще не поняли, почему и как они привязались к такой опасной задаче и странной компашке, но было что-то, что удерживало их.
- Причина, по которой ты запер меня в шкафу то, что ты боишься, что меня похитит Хоши, и ты больше никогда не увидишь мое потрясающее лицо? - поддразнила Ким, делая шаг ближе и обводя пальцами вырез его рубашки.
Флирт с ним стал больше привычкой, чем что-либо еще. Для нее было своего рода развлечением наблюдать, как Тэён снова и снова отвергает ее с разочарованным ворчанием. Отчасти Дженни гордилась тем, что его безразличное лицо, казалось, рушилось от ее продвижения.
-Да, именно поэтому, - его ответ потряс ее молчание, когда он крепче сжал руки и опустил голову, чтобы прошептать ей на ухо, - потому что то, как ты выглядела сегодня, может поставить любого мужчину на колени.
Дженни моргнула, глядя на него большими удивленными глазами, которые он, вероятно, не мог разглядеть в темном шкафу, который казался намного меньше и душным, чем раньше. Но не успев придумать ответ, Тэён уже открыл дверь и вышел.
- Будь осторожна, - крикнул он через плечо прежде чем уйти, снова оставив Дженни наедине со своими мыслями.
***
Чеён пробиралась через пьяную толпу в поисках пары темно-шоколадных глаз, которые слишком часто посещали ее мысли. Она прошла мимо нескольких мужчин, смотрящих на нее с признательностью, и чувствуя себя совершенно незащищенной и испытывая отвращение, продолжая смотреть на нее. Ускорив шаг, Чеён поспешила сесть на пустой стул; у нее болели мышцы от танцев, которые они недавно завершили, мечтая уже об отдыхе.
Набрав первый глоток ледяной воды, которую ей удалось найти, она выпила, наконец, потушив огонь жажды в горле. Вздохнув, Чеён принялась обмахивать руками вспотевшее лицо. Она не осознавала, насколько трудным может быть выступление, теперь испытывая к нему ненависть и уважение.
- Могу я спросить, зачем принцесса Корё танцует в борделе? - спросил мужчина позади нее, заставив обернуться с испуганным прыжком.
Чеён была удивлена, увидев стоящего напротив Чон Джэхёна, одетого в лучший темно-синий ханбок, который она когда-либо видела, и без маски, скрывающей его идеальные, мягкие черты.
- Могу я спросить, что сын королевского секретаря делает на маскараде без маски? - возразила она, лишь слегка озадаченная его внезапным появлением и признанием ее. Они встречались лишь раз, и этого хватило, чтобы понять, что он порядочный и воспитанный человек. И по какой-то причине Чеён верила, что он сохранит ее личность в секрете.
Усмехнувшись, он подошел к ней ближе, протягивая веер, который спрятал внутри рукава ханбока.
- Я здесь по важному делу.
- И какие важные дела могут быть у мужчин в борделе? - принцесса подперла рукой подбородок, притворяясь, что долго и серьезно обдумывает свой вопрос, в то время как он весело покачал головой. - Это действительно непросто. Мне нужно время, чтобы подумать об этом.
- Это не то, что вы подумали, - заявил он, сверкнув одной из своих самых невинных улыбок, - Айрин - близкий друг, и моя семья спонсирует это мероприятие, поэтому я здесь как представитель.
- А-а-а, - кивнула Чеён, - позвольте мне угадать, эта куртизанка, которая все это время наблюдала за нами тоже «просто друг»?
Чеён указала подбородком на миниатюрную девушку в углу зала, смотрящая на него влюбленными глазами с той минуты, как он начал разговаривать с принцессой. Если она правильно помнит, Айрин представила ее как младшую из всех кисэн.
- Эм-м-м, Йери, она.., - его лицо вспыхнуло розовым цветом, когда он начал волноваться, заставив Чеён беззаботно рассмеяться.
- Все в порядке, - произнесла она, мягко положив свою ладонь на его руку, чтобы успокоить, - вам не нужно объясняться.
Чон улыбнулся, отворачиваясь от кисэн, и разочарованно проводя рукой по волосам.
- Но, говоря о важных делах, - Чеён сменила тему, - есть кое-что, что я бы хотела обсудить с вами.
***
Тэхён и Джису стояли бок о бок в одинаковой яростной позе, от них исходила аура разочарования, когда они наблюдали, как их любовные интересы флиртуют с другими людьми. Юнги стоял на страже у сцены, пока одна из кисэн продолжала заигрывать, а он пытался сосредоточиться на своей задаче и вежливо отклонять ее попытки. На другой стороне стояли Чеён и Джэхён, разговаривая и смеясь, как будто они были старшими из друзей, которые наконец воссоединились.
- Это смешно, - простонала Джису, ударив кулаком по соседнему столу, и заставив нескольких человек вздрогнуть, - он не интересуется ею, разве она не может уже отступить?
Тэхён был слишком занят, глядя в сторону, где Чеён и Джэхён, человек, сопровождавший ее на поединок, а также один из самых богатых холостяков в стране, флиртовали прямо у него на глазах, чтобы обратить внимание на проблемы Джису. Его зубы сжимались сильнее с каждой улыбкой, которую она дарила ему, глаза сужались, чем ближе они подходили друг к другу. Если бы она покраснела из-за Джэхёна, Тэхён бы сошел с ума.
Часть его не желала ничего, кроме как подойти к ней, прикрыть ее красивую кожу и вытащить из этого опасного места куда-нибудь далеко-далеко, где ни один мужчина не сможет посмотреть на нее. Но другая, более логичная часть знала, что, хотя Джэхён может быть не тем, кого она хотела, он был именно тем мужчиной, который ей подходил. Могущественный и богатый холостяк, который позаботится о ее политических потребностях и обеспечит ее финансовую безопасность. Союз, который мог объединить страну. Двое из них составили бы самую идеальную, естественную пару в глазах народа.
Все эти факты только добавили масла в огонь гнева и разочарования, когда Тэхён с горечью наблюдал за ними. Если бы чистая ярость могла привести к внутреннему возгоранию, Тэхён давно бы взорвался. Ему потребовалось все самообладание, чтобы не ударить Джэхёна по лицу за проявленный интерес к ней.
Когда Чеён коснулась его руки и улыбнулась, Тэхён резко выдохнул, и ему пришлось отвернуться, чтобы избавиться от мыслей об убийстве. Воспользовавшись этой возможностью, он взглянул в сторону Юнги, чтобы решить проблему Джису.
- Откуда ты знаешь, что не заинтересован? - усмехнулся он. - Он - Юнги, а она - девушка, поэтому, конечно, заинтересован.
- Ну и какого хрена он такой слабый? - Джису в отчаянии откинула прядь волос с лица.
- Может быть, потому что тот, кого он действительно хочет, не дает ему? - пошутил Тэхён, вскинув бровь. Они оба наблюдали, как стена сдержанности Юнги рушится, в конце концов позволяя девушке обнять его за шею.
- Уф! - простонала Джису. - Черт, он меня так злит, что я не могу с этим справиться.
Тэхён смотрел, как Джэхён сопроводил Чеён до сцены, сузив глаза до тонких прорезей, увидев, что ее рука была в его.
- Согласен.
- К черту это, - простонала Джису, и в ее голосе прозвучала вновь обретенная решимость, - ты думаешь о том же, что и я?
Одновременно они схватили бокал с алкоголем с золотистого подноса официантки, и не глядя друг на друга чокнулись бокалами, осушая его, чтобы получить дозу храбрости.
Оставив бокалы, они двинулись вместе, чтобы забрать то, что принадлежит им.