Глава 10. О Тенях.
Лил дождь, ограничивая обзор. Тяжелые темные тучи затянули все ночное небо, где-то очень далеко слышался гром, показывался коготь грозы. Только грозная луна, будто наблюдая, не желала скрываться за облаками.
Под лапами текла грязная жижа ручьями, снося на своем пути камни и маленькие деревья. Должно быть, весь этот мусор позже попадет в озеро и убьет всю рыбу в нем.
Мрак несся по пустоши, ориентируясь только по прикосновениям чужой шерсти. Его уши загибались в трубочку от ветра, а в глазах плыло от капель дождя, заслонявших весь обзор. Он тяжело дышал и чувствовал, как в его беспокойном сердце закипал гнев. Сегодня, именно сегодня днем Пятнистозвезд принял решение напасть на лагерь племени Черного Разлома, несмотря на то, что Легкокорылая упорно настаивала на негативном исходе операции. Она уверяла, что Звездные Предки послали ей недобрый знак, что ослушаться их никак нельзя. Но предводитель все же ослушался и что теперь?
Хотя, на самом деле, Мрак врал. Врал себе о том, что его злит погода, или запоздалый знак Предков, или треклятый Пятнистозвезд с его невероятной гордыней. Нет, его мало все это волновало, в отличие от собственного поганого чувства внутри. Он прекрасно знал, чем закончится нападение и вся война в общем, он знал, что только Треснувший Лед останется полностью удовлетворена, полностью в выигрыше в итоге. Мрак подозревал и боялся этой мысли, что даже после того, как узнает тайну своего рождения, он не сможет полностью все отпустить.
Чувство вины продолжило его терроризировать с новой силой, когда бока коснулась когда-то теплая и пушистая - теперь мокрая и прилизанная - шерсть Сойки. Она явно искала в нем поддержки, с надеждой заглядывала в глаза, вопрошая: "Все будет хорошо, да ведь?" Но Мрак не мог ответить. Он отвел взгляд от нее, ведь становилось тошно. Его глаза мгновенно набрели на еле различимый серый горизонт, на котором угловато вырисовывались кусты чужого лагеря. Еще немного и все начнется.
Чем ближе становился лагерь, тем медленнее бежали воины, но тем сильнее бились их сердца. В конечном итоге они обогнули укрепленные стены, ведь в непогоду племя переселялось немного севернее, ближе к границе с племенем Бурной Реки, под покровительство одной большой скалы.
Когда они достигли последнего рубежа и оказались у скалы, Мрак шумно вдохнул в себя ледяной воздух. Он заставил себя собраться, откинуть все сомнения и обязательно выжить в этой битве.
Спустя еще несколько мгновений, послышался оглушительный боевой клич Пятнистозвезда, заглушающий даже дождь. Племя Поющего Ветка подобно лавине из грязных вод рванулось к временному лагерю, снося все на своем пути.
Мрак почти ничего не видел и не слышал ровно до тех пор, пока в его лапы не попала чья-то бесцветная от воды шерсть. Как только все его натренированные рецепторы пришли в норму, он принялся машинально исполнять боевые приемы, пытаясь не оглохнуть от кошачьих криков, дождя и грома, от крови, которая билась в его ушах. Он не замечал, как один соперник сменяет другого до тех пор, пока его когти не просвистели над чьей-то макушкой, а знакомые желтые глаза не сверкнули испугом. Мрак замер как вкопанный, удивленно узнавая в худощавом мокром теле Ясноокую. Она прижала уши и тоже замерла. Воин оторвал от нее взгляд и только сейчас заметил, что котов стало куда больше. До него мгновенно дошло - племя Бурной Реки тоже присоединилось к поединку:
– Что ты здесь делаешь? - Спросил воин пытаясь перекричать дождь.
Целительница быстро подбежала к нему вплотную и дрожащим голосом сказала:
– Это все не правильно, видишь? Я пришла сюда, чтобы молить Звездных Предков решить конфликт, остановить кровопролитие.
В голове у Мрака что-то щелкнуло. Он понял, чего хотела Треснувший Лед на самом деле. От такой догадки по его спине побежали мурашки, а лапы невольно подкашивались.
– Помоги мне, прошу! Мне не справиться одной, из-за туч Они плохо нас слышат.
Оказавшись на распутье Мрак снова ощутил себя оруженосцем. Тогда он поступился племенем и выбрал себя, выбрал Треснувший Лед и ее желания. Что выбрать сейчас, как поступить, чтобы не допустить страшного?
Он снова огляделся по сторонам в поисках полупрозрачной тени, наблюдающей откуда-то издалека:
– Нельзя звать Предков. Племена должны сами решить свои проблемы. Звездные Предки только все испортят.
– Что? - Ясноокая ощетинилась. Она не понимала. - До рассвета не доживет и половина, нас ждут лишь трупы. Ты вообще слышишь, что говоришь? Неужели тебе так важно собственное эго?
Она разочарованно блеснула глазами и отвернулась, направляясь к скале. Мрак сильнее сжал зубы и с тяжелым сердцем бросился на нее, одним толчком опрокинув в грязь. Ее хрупкое тело билось в его лапах, а рот, сплевывая грязь спросил:
– Зачем ты так? Отпусти!
Мрак не послушался. Он легко удерживал ее на земле даже без когтей и особых усилий. Нужно было только ждать, нельзя было допустить обряда, который бы призвал Звездных Предков.
Мрак охнул от неожиданности, когда сбоку его натиг сильный удар, который мгновенно сбил его с целительницы. Он недооценил ее.
Треснувший Лед нарисовалась над воином, а Ясноокая уже поднялась и теперь торопливо просачивалась между ревущими толпами сражающихся котов.
Кот попытался встать на лапы, но призрачная кошка оказалась быстрее. Она прижала его горло одной лапой, а другой продемонстрировала когти и непринужденно сказала:
– Устроил в последнем акте саботаж? Молодец.
Мрак ощутил во рту вкус крови и поспешил расплыться в ядовитой улыбке:
– Учусь у мастеров, - он резко дернулся и вывернулся из захвата. Совместные тренировки не прошли даром, он легко уклонился от следующей атаки, ибо предсказывал ее. Но Треснувший Лед тоже не собиралась проигрывать. Она исчезла, а после появилась прямо перед воином и молниеносно нанесла удар прямо по лапам, заставляя снова потерять равновесие. Мрака дернуло от боли, но он все же отскочил и проскользил по грязи, пытаясь передохнуть.
– Ты размяк, - кошка томно вздохнула, а потом рассмеялась в своем манере. - Можешь не торопиться, уже опоздал. Ясноокая сыграла свою роль, какая молодец.
Она растворилась в воздухе, в Мрак задрал голову к небу. Тучи рассеялись, а звезды засияли с новой силой. Небо стало светлым, как днем, а его диск стал подобен диску солнца. Воин прищурился и увидел, как сражающаяся толпа замерла, а с неба ударил голубой сверкающий луч, из которого вышли Звездные Предки. Первым шагала уже знакомая лучезарная Поющая В Терновнике, следом тянулись изящная Мягкогривая, еще четко видимые Мерцающая Звезда и Краткозвезд.
Мрак почувствовал, как все вокруг медленно успокаивалось. Коты всех племен замерли в благоговейном молчании, виновато опустив головы. Но воин не торопился убирать когти, он быстро озирался вокруг, ища Треснувший Лед.
Тем временем Поющая В Терновнике взяла слово, строго и как-то печально оглядывая земных котов:
– Коты трех племен! Ваш разум заполнила ненависть, в вашу кровь попал неразумный гнев, а в ваших легких осела Мгла! Вы опорочили память предков и поступились их честью.
Поющая В Терновнике замолкла, а Мягкогривая продолжила чужую речь:
– Вражда должна быть окончена, иначе все племена падут. В первую очередь Коты-Воители обязанные чтить Воинский Закон.
Неожиданно она замолкла. Ее голос дрогнул на последней фразе, когда темнота стала сгущаться, а уже знакомая плотная Мгла - клубиться.
Мрак насторожил уши, улавливая едва слышные шорохи. Вокруг него все померкло, прежде яркий свет Звездных Предков утонул в алом тумане. Раскаты грома разнеслись над головами, а холодный дождь снова закапал.
Воин сосредоточился, силясь различить, что происходит. Его голова начинала болеть от тяжелого воздуха, а глаза слезиться от натуги. Конечно, он с помощью длительных тренировок научился ориентироваться во Мгле, но это выбивало из него всю энергию, все силы.
Спустя несколько тяжелых мгновений, он смог различить неясные силуэты котов. Кажется, они сражались с тенями, прислугами Треснувшего Льда. Но самой ее воин не видел, поэтому он стал медленно продвигаться в самый эпицентр.
Мрак припал к земле, уклоняясь от чьего-то летящего тела. Тени неистово свирепствовали, врываясь в толпы земных котов, сбивали их с лап и валили на землю. Дезориентированные воины панически отбивались, били лапами по воздуху, стремясь зацепить заветные клочки шерсти врага. Но Мраку было все равно на них. Сейчас он хотел найти Звездных Предков, чтобы не допустить непоправимого. Их гибель бы значила крах всех Котов-Воителей и начало новой эпохи.